***
- Вот не понимаю, чем тебе сдался этот город. – тяжело выдохнул Энзо, подъезжая к парковке возле больницы. - Я ведь тебе рассказывала… - чуть укоризненно посмотрела на него блондинка. – Тем более, именно здесь я нашла нужного пациента для интервью. - Ты и в Нью-Йорке бы такого нашла. Там, между прочим, пациентов поболее будет! - Не ворчи! Мне здесь понравилось, хочу остаться на какое-то время, статью эту чёртову написать, в конце концов. – вспыльчиво проговорила она. На что мужчина был вынужден молча согласиться, дабы не накалять обстановку. Ведь тут после долгой и насыщенной ссоры они не смогут помириться, как то сделали бы дома. Подъехав к главному входу городской больницы, он высадил девушку, а сам отправился в снятый на две недели номер в небольшом отеле. Отелем он, конечно, назывался условно, скорее гостиница, готовая приютить редких приезжих. А Кэролайн, тем временем, решительно выдохнула и прошла к регистратуре. Узнав номер палаты, она зашла в лифт и поднялась на нужный этаж. Несмотря на лучезарную улыбку на лице, внутри она рвала и метала от волнения. Шаги давались тяжело. В голове метались мысли. От одной к другой, от одной к другой замыкали они бесконечный круг… И вроде бы все вопросы продуманы. Диктофон в кармане сумки. Но что-то не давало ей покоя. Что-то, словно тянуло её к той палате. Нечто притягивало её в этом городе, особенно это проявилось на подходе к цели. Но собравшись с мыслями и вспомнив, что какие бы громкие слова ни звучали о помощи, достичь цели может только она сама, Форбс сделала шаг и постучала в дверь. По ту сторону послышался одобрительный оклик. Ожидая увидеть болезненно худощавого молодого человека, она прикрыла глаза и зашла. Палата оказалась не очень просторной, даже в каком-то смысле тесной. Но притом она была достаточно светлой, что отнимало у неё впечатление скованности пространства. Вопреки ожиданиям Кэролайн её встретила не скрючившаяся от болезни фигура и даже не измождённое печальное лицо. Перед ней, как ни в чём ни бывало, стоял молодой парень. Он широко пленительно улыбался, глядя на гостью яркими зелёными глазами. «Встретила бы на улице, даже и не подумала бы, что он болен» - промелькнула мысль у неё в голове. - Здравствуйте, я Кэролайн Форбс! С вами договаривались об интервью для статьи. – поняв, что молчание слишком затянулось, протараторила она, пожимая его протянутую руку в знак приветствия. - Стефан Сальваторе. Ну, я думаю, вы это итак знаете. – пригласил он её присесть. Когда девушка доставала диктофон из сумки, её внимание смутило сложенное инвалидное кресло в углу. Для неё показалось это странным, ведь пациент, что сидел напротив, совсем не создавал впечатления неходячего больного.***
Вначале урока подсев к новому однокласснику, Кол большую часть времени рассказывал ему об «очень упёртой второкурснице». Уж как-то она оказалась удостоена его внимания. Она, словно тянула его за собой. Чего никогда не случалось с Майклсоном. Никаких привязанностей он не испытывал к своим бывшим. Симпатию – не более. Но здесь случай совсем иной… - В общем, странно это всё как-то. – завершил он длиннющий монолог. – Дей, помоги мне её склеить. Брюнет усмехнулся себе под нос и слабо покачал головой. - Может, это из-за того, что остальные тебе сразу на шею вешались? – не удержался он от едкого комментария в его сторону. Несмотря на то, что понимал, отчасти это правда, племянник спонсора зарядил подзатыльник новому знакомому. - Зовут-то как твою очередную жертву? – пихнув его в ответ, спросил Сальваторе. - Бонни Беннет. – сложив губы в коварной ухмылке, за секунду до звонка произнёс Кол. Забрав с парт учебные принадлежности, старшеклассники покинули кабинет и скрылись в беспросветной толпе в основном коридоре. Ох уж эти школьные коридоры… Нечасто ученики теряются в них, пустых, когда некого спросить, плутая меж кабинетами. Теряются и в толпе, несущей тебя своим потоком в неизвестном направлении. В таких коридорах зачастую бывает одиноко. Толпы людей сдавливают со всех сторон, смотрят на тебя равнодушными, а то и раздражёнными взглядами. При таких обстоятельствах ты чувствуешь себя лишним и ненужным среди всего этого океана жизни. Бывает, и в пустом огромном коридоре ты ощущаешь себя чужаком. Когда ты совсем один и не к кому обратиться или элементарно сказать «привет». Проходя по одному из таких коридоров, Деймон нечаянно толкнул какую-то девушку. У той из рук посыпались учебники и тетради. Услышав, как она что-то недовольно пробурчала, и почувствовав себя виноватым, он присел на корточки и помог ей собрать вещи. После чего поднял голову и увидел ставшее в последнее время знакомым лицо. К тому времени всепоглощающая толпа, высыпавших из аудиторий учеников рассеялась, создавая отдельные кучки старшеклассников по углам. - Чёрт! Здесь-то ты что забыл! – тряхнув головой, воскликнула Елена, уставшая от стычек с этим парнем. – Хватит меня преследовать! - Представь себе, альпинистка, я здесь учусь. И вообще, не слишком ли ты высокого о себе мнения! – отдал он ей в руки её принадлежности. Ему тяжело было признаться в этом самому себе, но он увидел в ней что-то. Что-то, что вызывало у него желание столкнуться с ней снова… Внезапно к ним, уже собравшимся разбежаться в разные стороны, подбежала заряжённая энтузиазмом Сара. - Вы уже знакомы? – переводила она взгляд то на одного, то на другую. На что получила быстрые и усердные мотания головой. - Елена, это Деймон, мой брат! – приподнявшись на носочках и мимолётно поцеловав его в щёку, представила она. – А это Елена, я тебе про неё рассказывала. Проследив за их быстро меняющимися выражениями лица и встретившимися взглядами, Сара всё-таки задала вопрос, чуть нахмурив одну бровь. - А вы точно раньше не виделись? - Мы встретились однажды… - слегка пожала плечами Елена. - Дважды… - синхронно с ней сказал Деймон. Решив, что они какие-то странные, младшая Сальваторе засунула руки в карманы и продолжила следить за их очень скоро завершившимися действиями.***
На трясущихся ногах Бонни зашла в раздевалку. Окружающая её картинка то расплывалась от сдерживаемых слёз, то вновь становилась чёткой. Тело содрогалось изнутри. Одна только мысль о том, что сейчас произошло, вызывала у неё истерику. «Бонни, мне жаль, но ты дисквалифицирована из сборной» - слова тренера въелись в память, словно раскалённый кусок металла, коснувшегося кожи. Она никак не могла понять, за что её исключили из сборной. Ведь должна была быть хоть какая-то причина… Беннет остановилась возле зеркала. Она презрительно оглядела своё отражение. Однако в глазах её читалось не только презрение, но и горечь несправедливости. Ей так и не объяснили причину. Сколько она ни добивалась разъяснения ситуации, наставник лишь опускал взгляд и повторял: «Мне жаль, Бонни». Девушка поднесла ладонь к скривившемуся под гнётом рвущихся наружу слёз лицу и опустилась на стоящую позади скамейку. Сколько она шла к этому… Сколько приложила усилий, чтобы добиться цели… И ради чего всё это? Чтобы её просто убрали с дороги… Больше всего её волновал вопрос: «Почему?». С чего вдруг… Уже потом голову забивали второстепенные: «Как рассказать об этом родителям, вложившим столько сил и средств ради достижения её мечты?», «Как ей быть? С позором возвращаться в обычную группу? Или уходить оттуда совсем?». Собравшись с силами и стерев противные слёзы с лица, мулатка встала со скамьи. Она определённо решила, что сделает всё, но не сдастся. Когда Бонни окончательно переоделась и в последний раз забрала все вещи из шкафчика в раздевалке для участников танцевальной сборной, она увидела подошедшую к ней Викки. Одноклассница, поставив руки в боки, выжидающе смотрела на неё и надувала пузыри из жвачки. - Ты дверью не ошиблась? – взмахнув бровями, задала она вопрос. – Здесь только для тех, кто в сборной, раздевалка. - Нет, Бон, это ты дверкой ошиблась. Я теперь в сборной, так что скорее освобождай мой шкафчик и уходи. – ещё того больше приосанившись, резко ответила она. Нахлынувшая агрессия заставила Бонни до хруста в пальцах сжать кулаки. Немного остыв, она с противоречивой улыбкой повернулась к ней. - Думаю, стоит тебя предупредить. Дверка тут корявая. – шепнула она ей напоследок. - Разве? – присмотревшись, удивилась шатенка. Тогда бывшая хозяйка остановилась на некотором расстоянии от него. Показательно оглядев его, она метко пнула его пару раз с правой ноги, так что у того немного погнулась дверца. - Теперь точно кривая. – довольно высказала она в её шокированное лицо и, накинув на плечи рюкзак, пошла прочь. Однако по пути домой её ждал ещё один сюрприз в виде выскочившего перед ней, словно из неоткуда, Кола Майклсона. - Чего тебе надо, Кол? – закатив глаза, спросила Беннет. Тот самодовольно сложил руки на груди. Затем он показательно перевёл взгляд на её забитый рюкзак и, что-то подметив про себя, выдвинул одну ногу вперёд. - Слышал тебя на Викки в сборной заменили… – склонив голову на бок, произнёс он. - Слухи слишком быстро разносятся. – качнула она головой и прошла дальше. - Хотел предложить тебе стать руководителем факультатива по танцам. – догнав её, продолжил Кол. На мгновение глаза девушки загорелись. Но вскоре она вспомнила, кто он такой и что от него всегда нужно ждать подвоха. - Я, в отличии от некоторых, ни у кого мест не отбираю. – проделала она с этой репликой то же самое, что и с первой. Майклсон снова нагнал её. Он остановился на расстоянии от силы всего десяти сантиметров от неё. - Ну, Бонни… - прошептал он, прижимаясь всё ближе. - Кол… - ответно томно вздохнула она, усыпив его бдительность. Почти прикоснувшись к её припухлым губам своими, он очнулся от грубой пощёчины. Когда он повернул голову обратно, Бонни уже исчезла. Лишь миниатюрный силуэт виднелся вдали, а потом и вовсе скрылся за поворотом.***
Выйдя из городской больницы, Елена завернула в соседний переулок. Идя по улице в привычном ей темпе, она осознавала, что конкретно запуталась и не может сконцентрироваться на одной мысли. «Тупой пранкер». Новые сюжеты. Желание согласиться попробовать себя в школьной газете, перекрывающееся неуверенностью в своих силах, боязнью опозориться. Пытаясь вникнуть во всё это, она окончательно заблудилась в недрах своего сознания. Как вдруг её отвлёк оклик сзади. - Девушка, вы выронили! Гилберт огляделась вокруг. Никого. Ни единой души вокруг. Только улыбчивая блондинка с чем-то в руке, приближающаяся к ней. Как только та подошла ближе, она удивлённо ещё шире раскрыла глаза. К ней подошла та самая писательница. Её кумир. Пример для подражания. Та, на чьё интервью она опоздала. Та, перед кем упала, запнувшись о натянутый в воздухе провод. - Спасибо… - робко поблагодарила она её, забирая свой блокнот с заметками. - А это ведь ты была на том интервью в школе! – узнав в этой смущённой улыбке и робком голосе ту самую старшеклассницу, что первая получила автограф, ещё того радостней улыбнулась Кэролайн. Брюнетка достаточно скованно кивнула, стараясь не выдать себя чересчур эмоциональной реакцией, рвущейся изнутри. - У меня был такой же блокнот, когда я делала свои первые начинания. – прикоснулась собеседница к её плечу, дабы дать ей понять, что не стоит её бояться. – Я буду в вашем городе по работе ещё недели две. Если хочешь, можем встретиться, расскажу тебе о некоторых приёмчиках. Она вручила ей визитную карточку, сказав, что может позвонить ей или написать на мэйл. - Главное, что тебе надо запомнить, не бойся рисковать и пробовать. Даже совершая ошибки, ты сможешь добиться результата, о каком раньше и не мечтала. – проговорила Форбс напоследок, оставляя в её душе лучик света и надежды на то, что у неё всё же что-то получится.***
Прогуливаясь по улице после школы, Сара не выпускала из головы мысль о том, что брат очень странно отреагировал на знакомство с её знакомой, близкой к званию подруги. Её, будто преследовало чувство, что он что-то скрывает. Безусловно, она знала, каким бы идеальным он ей ни казался, на самом деле он, как и все люди, имеет горсть недостатков. Но реакция… Реакции обоих её ввели в замешательство. Сальваторе уже подошла к своему подъезду. Без желания идти домой она остановилась. Она хотела сесть на скрипучие детские качели в небогато обустроенном дворе под окнами её дома. Но сделав шаг в том направлении, девушка заметила ситуацию, не оставившую её равнодушной. На детской площадке стояла, отчаянно прижимая к себе игрушку, маленькая девочка лет шести. Два старших её года на три-четыре мальчика издевательски смеялись и отбирали у неё плюшевого мишку. Малышка отчаянно защищала своего любимца, но сила старших парней взяла верх. Отобрав у неё игрушку, они начали глумиться над ней. Сара пыталась заставить себя сдвинуться с места. Взгляд… Плачущий взгляд девочки, коснувшийся её. В этом взгляде она на миг узнала себя… Преодолев все свои страхи, она в несколько шагов преодолела расстояние, отобрала у задир мягкую игрушку, прогнала их прочь и трясущимися руками передала её роняющей слёзы девочке. Брюнетка и сама не заметила, как сделала всё это. Чёткое сознание вернулось к ней только вместе с тем, как маленькие холодные ручки обвили её шею. - Спасибо. – тихо прошептала она ей на ушко, даже не подозревая, какой дала ей толчок к воспоминаниям. Flashback 10 лет назад Выйдя из здания детского дома во двор, робкая пятилетняя девочка подошла к небольшой горке. За неимением подруг она играла только с единственной своей игрушкой. Устроившись под этой горкой, словно в домике, она снова достала из кармана маленькую потрёпанную игрушку. Однако вскоре её спокойствию вместе с подошедшими старшими мальчишками пришёл конец. - Ой, смотрите, наша тихоня опять в уголке играет, как сиротка. Хотя она и есть сиротка при живых родителях, которые бросили её и оставили здесь! – в унисон с хохотом друзей проговорил один из них. – Сильно же ты им насолила. Второй вытянул её за руку из укрытия. А третий забрал любимую и единственную игрушку. - Отдай! – выронив слезинку, прикрикнула она. - А ты забери! – хохотнул главарь банды, показательно поднимая руки высоко над головой. - Забрал. – раздался уверенный голос из-за его спины. Увидев перед собой знакомого парня, такого же роста, тот скривил губы в недовольной ухмылке. В ухмылке, словно бы подавился косточкой от винограда. - О, а вот и старший брошенка! Как смотришь на поединок, Сальваторе? – издевательски присвистнул мальчик. - Отстань от моей сестры! – вернув ей её игрушку, встал в готовую к бою позу. - Докажи, что способен это отстоять. – выпятил грудь вперёд задира. – Или струсишь? Темноволосый мальчик тут же заехал ему кулаком по лицу. На что получил два ответных удара со стороны. И пусть их удары были детскими, неумелыми. Они были полны решительности и ярости. Сара с учащённым дыханием наблюдала за их действиями. Не в силах ничего предпринять, она опустилась на землю. Прижав к себе худенькие коленки, она бесшумно заплакала, боясь за то, что они могут сделать с её братом. Переживала, что это всё началось из-за неё. Но неожиданно её плеча коснулась чья-то тёплая ладонь. Подняв глаза, она увидела взъерошенного, с несколькими кровавыми ссадинами на лице и руках брата. - Не бойся! Они больше к тебе не подойдут. – погладил он её по волосам и подал ингалятор, подавляющий приступ недавно появившийся болезни. - Деймон, они тебя побили… Из-за меня… - всхлипнула девочка. - Я обещаю, что пока я рядом, тебя никто не тронет. – мотнув головой, прижал он к себе её хрупкое тельце. Конец Flashback - Всё хорошо, малышка. – ответно прижав её к себе, проговорила Сара. Вскоре она поднялась на ноги и, пожелав ей удачи, с улыбкой двинулась к нужному подъезду. Смахнув влагу с глаз, она улыбнулась шире и скрылась за массивной железной дверью. А издалека за ней с хищной, отдающей сумасшествием ухмылкой проследил какой-то парень. Отметив что-то про себя, он слегка размял шею и замышляюще сверкнул глазами.***
Сидя на кровати, выстукивая пальцами ритм по выключенному экрану телефона… Елена весь вечер вспоминала слова Кэролайн. «Главное, что тебе надо запомнить, не бойся рисковать и пробовать. Даже совершая ошибки, ты сможешь добиться результата, о каком раньше и не мечтала» - неизменно звучало у неё в памяти. Вновь включив экран телефона, она стала стремительно набирать сообщение. «Я согласна попробовать» Но тут же, перечитав его два раза, стёрла всё до последнего символа. Прикрыв глаза, Гилберт сказала себе: «Была не была». И снова напечатала то же самое. Дрогнувшим пальцем она нажала кнопку «отправить». Уже собираясь отложить устройство в сторону, она почувствовала вибрацию в руке, исходящую от мобильного. Увидев на экране «Голосовое сообщение» с неизвестного номера, она с подозрением открыла его. - Привет, сладкая! Вчера я решил не засчитывать твой ответ, неинтересно так. Но это не отменяет того, что наша игра началась и каждая твоя ошибка будет отражаться на твоих близких знакомых и родственниках. Если хочешь их защитить, ты будешь играть в мою игру… - прозвучал тот же насмехающийся голос, повергая Елену в шок и страх одновременно...