Компромисс

       — Слушай, я не думаю, что это хорошая идея… — сказал я безо всяких сомнений, когда наша небольшая группа остановилась перед входом в подозрительную пещеру. — Реликвия не может находиться там…        — Конечно же не может, — согласилась Вайсс, кивнув головой, — но зато здесь можно срезать, пещера наверняка сквозная. Мы и так потратили слишком много времени на ваши глупости.        — …Но ведь это ты тратила его больше всех, — шёпотом добавила Руби, надеясь, что её никто не услышит.       Судя по недовольному взгляду беловолосой, не услышать ей не удалось, но к моему огромному счастью, очередная разборка не началась.       Может быть, ей самой уже надоело пререкаться?        — В любом случае, — продолжила Вайсс, — нам крупно повезёт, если реликвии ещё не разобрали. Надо торопиться.       Это абсурд… Почему она, человек, просто искрящийся интеллектом, предлагает нечто столь безрассудное? Очевидно, что ничего, кроме лишних проблем это место не предвещает. Как вообще я оказался в такой ситуации? Почему мне нужно было приземляться рядом с ними?       Я оглянулся назад и посмотрел на Пирру и Руби, подобно мне, не разделявших особого энтузиазма в отношении этого путешествия. Будь на то воля любого из нас, и близко мы бы не приблизились к пещере, которая просто источает ауру подозрительности. Но, в качестве противовеса здравому смыслу, у нас была Вайсс, моментально объявившая себя лидером убер-команды и спорить с ней едва ли кому-то хотелось.        — Внутри довольно темно, — добавила Пирра, с которой я не собирался спускать глаз в ближайшем будущем.       Замечание, впрочем, довольно-таки дельное. Может быть, хотя бы оно образумит эту девицу?        — Это не проблема, — голосом, в котором без труда можно было найти нотки самодовольства, парировала Вайсс.       Взяв свою рапиру в руки, она, прокрутив странный цветной барабан рядом с гардой, сделала лёгкое движение вверх. Тут же клинок приобрёл ярко-красный оттенок, даруя свет всему в радиусе пары метров.       Ну и не говоря уже о том, что это попросту выглядело впечатляюще. Не каждый день удаётся увидеть такие фокусы.        — Вау! — согласилась с моими мыслями Руби. — Как ты это сделала? С помощью пыли? Проявление? Или твоя рапира на самом деле ещё и высокотехнологичный факел?        — Нет, Мертенэстер не высокотехнологичный факел… — послышался усталый ответ, как будто никакой другой реакции девушка и не ожидала. — …Я использую огненную пыль, чтобы создать, ну ты только подумай, огонь.       Только подумай, действительно. Так расточительно использовать нечто столь драгоценное. Я даже думать не хочу, что сделали бы мои деревенские с бестолочью, додумавшейся до такого. Мне больно даже смотреть на это. Неужели разница в наших культурах настолько велика?        — Но разве это не затратно? Использовать пыль в таких целях?        — Затратно, Пирра, но ты забываешь с кем разговариваешь.       И вправду… Она-то наверняка может в этой пыли купаться. Наверно и так бы и делала, не будь это смертельно опасно.       …И всё-таки, я не могу смотреть на это. Нужно что-то сделать.       Кусок ветки, удобно расположившийся почти под моими ногами, быстро подкинул стоящую идею.        — Больше вопросов нет? — произвела контрольный выстрел Шни и не получила ответа. — Замечательно. Тогда вперёд.       Но мне удалось остановить её до того, как искусственный огонь успел расплавить мои представления о жизни:        — Погоди, — воспользовавшись замешательством, я поднёс новоиспечённый предмет к горящей рапире.       Огонь не заставил себя долго ждать и сделал своё дело — распространился на ближайший доступный объект. Факел был официально зажжён. Всеобщее изумление, направленное в мою сторону, было даже немного лестным.        — Не трать пыль попусту. День только начался, вдруг она тебе ещё понадобится?        — …Откуда ты знаешь как сделать факел?       О, эту историю рассказать не стыдно.        — Я вырос в деревне на окраинах Вейла. Иногда мы с отцом выбирались в лес, охотиться, и временами приходилось возвращаться домой почти ночью или вовсе ночевать в лесу. Он научил меня, как сделать факел, который горит с нужного конца и как развести костёр, не спалив при этом окружающие деревья.       По лицу Вайсс, как и по её происхождению, было понятно, что подобный образ жизни для неё чужд и незнаком.       Мне даже интересно, видела ли она когда-нибудь источник света, отличающийся от лампы?        — …В таком случае, — продолжила Наследница, перестав тратить пыль, — постарайся его не потерять.       Не за что. Могла бы и не благодарить. В любое время.       Не долго думая девушка зашагала вперёд, вынуждая возобновить движение и нас. Мне, к сожалению, пришлось идти рядом, и это не было не то чтобы хорошо. По левую руку шла Вайсс, хоть и предпочитавшая не смотреть в мою сторону лишний раз, но всё равно представлявшая собой пороховую бочку, готовую взорваться из-за малейшей искры, а сзади находилась Пирра, доверие к которой находилось в районе нуля. А ещё рядом была Руби, единственный человек в округе, которому я был готов хотя бы немного доверить свою спину, но и она являлась настолько случайным фактором, что было абсолютно непонятно, чего от неё можно ожидать. Создавалось впечатление, что я попал в какую-то отстойную рпг. В смысле, будь это и вправду игра, наша группа разлетелась бы при первой встрече с мало-мальски сильным противником. При этом, ему бы вряд ли пришлось прикладывать какие-либо усилия — мы бы успешно перебили друг друга самостоятельно. «Случайно», конечно же.        — Здесь так темно… — донёсся опасливый голос из-за спины.        Темно, хоть глаз выколи. Ещё разок, что мы здесь делаем?        — Держись ближе, — меня дёрнули за рукав, — раз уж вызвался освещать дорогу, то делай это как подобает.        — Это не так-то просто, знаешь ли. Пещера явно не рассчитана на такое количество людей.        Не могу же я светить только перед своим носом. Тогда Руби окажется в тени один на один с Пиррой. Что я буду делать, если они «неожиданно» исчезнут, а потом мы обнаружим одну из них убитой самым жестоким и беспощадным образом?        — Прекрати ныть и иди вперёд, — недовольно заявила Вайсс, цокнув языком.        Почему это я должен идти впереди? Это всё из-за того, что у меня факел, да? Или потому что я — единственный мужчина в группе? Мне казалось, что в нашем мире равноправие полов — не пустое слово.        Впрочем, едва ли мои возражения имели какой-то вес. Хотя бы потому, что они так и не были озвучены. Со стороны я покажусь совсем уж бесхребетным трусом, если заставлю девушку идти впереди, верно? И какая разница, что любая из них в несколько раз сильнее меня? Это мелочи.        Так что, я пошёл. Недовольный, разочарованный, немного напуганный, но пошёл. Топот ног подсказывал, что в движение пришли и мои горе компаньоны, но сильно легче от этого не становилось. Пещера и вправду не была самой просторной, шириной в два человека, не более.       Но для меня одного пространства было всё равно многовато.       Вскоре после начала нашей небольшой исследовательской экспедиции, свет в конце туннеля, являвшийся нашим основным ориентиром ко внешнему миру, растворился во тьме. На самом деле, мы всего лишь свернули за угол, но солнечные лучи, отражавшиеся от поверхности стен, решили за нами не следовать. Факел стал единственным источником света и это было немного жутковато.       Что если я связал ткань недостаточно крепко, она сейчас развяжется и оставит нас в кромешной темноте? Вайсс придётся опять использовать своё оружие не по назначению, а мне выслушивать нотации и оскорбления… Не так уж и плохо, на самом-то деле. Могло бы быть намного хуже. К примеру, мы могли бы вообще остаться без источника света. И, возможно, на поиск выхода у нас уйдёт намного больше времени, чем мы действительно имеем. Если мы вообще его сможем найти. Пока что он прямо за поворотом, но мы идём всё дальше и дальше, наверняка дальше нас ждёт развилка или две. Кто-нибудь составляет карту? Я бы определённо не отка—       Поток мыслей остановился в тот момент, когда моя нога наступила на что-то и это что-то с хрустом сломалось. Остановились и наши тела, мгновенно напрягшиеся из-за неприятного звука.       Я осторожно посмотрел под ноги, хотя уже и имел не самые оптимистичные представления по поводу природы этого объекта.       А плохие ожидания, как обычно, имели тенденцию воплощаться в жизнь.       Под моей ногой находилось ни что иное, как череп. К огромному счастью, не человеческий, но проще от этого не стало.       Останки животных просто так в тёмных пещерах не валяются. Впрочем, странно, что здесь только череп. Где оставшееся тело?       Вероятно, уже давно съедено и переварено какой-нибудь тварью побольше…       Сзади послышался испуганный вздох. Руби, выпучив глаза, уставилась на проломленную черепушку.        — …Э-Это… Ведь нехороший знак, да?        — …Да, — подтвердила Пирра, напрягшись, — возможно, нам и вправду не стоило сюда соваться.       …А я говорил, что это не та дорога.        — Чепуха, — заявила Вайсс без особой уверенности в голосе, — кто бы тут не обитал ранее, сейчас его здесь нет. Иначе мы бы уже нашли более… Свежие улики.       Как бы сильно мне не хотелось соглашаться, но в её словах была доля правды. Этот скелет очевидно лежит тут не первый день и даже вряд ли месяц. Вполне вероятно, что хищник уже давно сменил своё место обитания…       …Или нет.        — Ну, мы уже забрались довольно глубоко. Если этот путь поможет нам срезать, то почему бы не пройти его до конца?       Ведь со мной, ни много ни мало, три умелые охотницы. Какая тварь сможет нас остановить?        — …Если ты настаиваешь… — ответила Пирра, всё ещё не блеща уверенностью.       А Вайсс только довольно хмыкнула, жестом пригласив меня возобновить движение.       Что я и поспешил сделать. Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше.       Первые метров пятьдесят я шёл осторожно, постоянно мечась глазами между своими ногами, дабы не вляпаться во что-нибудь неприятнее старого черепа, и пространством перед собой, дабы случайно не поцеловаться носом с холодным камнем.       Бдительность моя, впрочем, сдалась достаточно быстро. Иначе как объяснить тот факт, что мой нос всё-таки отправился на свидание с гранитом, а я сам закономерно выпустил факел, наш единственный источник света, из рук?        — …Жан, — отчаянно пробормотала Руби, утратив способность видеть.        — Ах… Прости… — отреагировал я, на ощупь поднимаясь на ноги. — Сейчас я всё исправлю!       Правда, как? Я свой нос не вижу, не говоря уже о чём-то другом.       Шни только вздохнула устало, как будто была уверена, что подобное обязательно произойдёт.       Я начал рыскать ногой, в пустой надежде найти пропажу, но мои потуги оказались одинаково бесполезны и бессмысленны. В такой темноте мне вряд ли удастся найти даже свои уши.       …Может быть, Вайсс что-нибудь придумает? Опять покажет свой трюк с горящим оружием?       — …Что это такое? — однако, услышал я совсем не то, что ожидал.       Едва заметный силуэт девушки взмахнул куда-то в сторону, в направлении небольшого источника света, существование которого я не замечал до этого момента.       На самом-то деле, я более чем уверен, что его вообще там не было пару секунд назад.        — Оно светится, — добавила очевидности Пирра.       Чем бы эта штука не являлась, изначально её здесь не было. Это значит, что она двигалась. А вещи просто так не двигаются, следовательно, её кто-то подвинул. Причём сделал это только что, находясь рядом…       Лучше сказать это сразу, пока кто-нибудь не совершил ошибку…        — Давайте сразу сойдёмся на том, что к ней лучше не–        — О-о, а вдруг это всё-таки реликвия?       Но, к сожалению, я опоздал. Руби, со всем присущим ей любопытством, уже едва ли не уткнулась носом в подозрительную светящуюся штуку.       А мой разум тем временем отказывался верить в происходящее.        — Вернись назад, немедленно! — громко прошипела Вайсс, разъярённое выражение лица которой я запросто мог представить.        — Почему? — Красная предприняла попытку схватить штуку, но та буквально от неё удалилась. — А? Как странно…        — Руби, я не думаю, что это хорошая идея…       После очередной попытки уцепиться за светящийся объект, ей это всё-таки удалось. Сначала она, освещаемая тусклым светом, выглядела до неприличия гордо, хвастаясь своим уловом, но выражение на её лице очень быстро изменилось на кардинально противоположное, когда эта фиговина, в которую она вцепилась мёртвой хваткой, подняла её в воздух и издала жуткий скрежет.        — …Это не реликвия, Руби, — мой голос утонул в напуганных возгласах Красной.        — Это Ловчий Смерти!       В подтверждение словам Пирры, существо, поднеся светящуюся конечность к телу, показало себя во всей красе.       Это определённо не реликвия.       Раздался зловещий гортанный писк и Руби, продолжая что-то напугано щебетать, была отправлена в полёт взмахом хвоста громадной твари.       Благо, полетела в мою сторону, а не в стену. И на том спасибо.        — Бежим! — раздалась простейшая, понятная для самых тупых, команда от Вайсс, которую никто не пренебрёг выполнить.       Кроме меня и Руби, совершенно неудобно распластавшихся по полу.       Девушка, благодаря своей натренированной реакции, сразу же попыталась подняться, но, поскольку я сделал тоже самое, ни у кого из нас осуществить задуманное не получилось — мы оба шлёпнулись обратно на землю, едва ли преодолев и метр.       Грохочущий звук, впрочем, был более успешен и приближался несколько стремительнее, чем мне могло понравиться.       Но Руби, не оставив попыток сохранить жизнь при себе и выкрикивая прерывистые выражения, смысл которых едва ли могла разобрать сама, продолжала пытаться подняться на ноги. Удалось ей это только после того, как Пирра за шкирку оттащила нас обоих из-под жала Ловчего Смерти.        — Шевелитесь! — выкрикнула Вайсс с другого конца пещеры, а за её спиной появилась ярко сияющая эмблема, которую я бы узнал из тысячи.       Уж что-то, а дважды это мне повторять не надо. Небольшой кратер, оставшийся после удара, определённо подсказывал верный порядок действий.       Девушки уже успели преодолеть солидное расстояние, с каждым мгновением удаляясь всё дальше и дальше, очевидно, запросто превосходя меня в скорости, но грохот и визг Гримм, в свою очередь, совсем не удалялись. Возможно, именно этот небольшой факт сподвиг меня на увеличение скорости, или, возможно, это сделал непонятный, посланный Вайсс, голубой сгусток энергии, пролетевший немногим левее моего уха — над ответом я не сильно задумывался.       Шкура была чуточку важнее.       Именно поэтому, я, с абсолютной точностью спародировав слова Руби пятисекундной давности, помчался на затухающий белый свет в конце туннеля.       Видимо, чтобы прикрыть меня, Вайсс отправила ещё один сгусток энергии в сторону приближавшегося существа, но что-то мне не особо верилось в успешность её действий. Кроме разозлённого шипения и небольшого взрыва за спиной я не ничего нового не услышал.       Раздался рассекающий звук, вынудивший меня резко дёрнуться в сторону. И не зря — в том месте, где я находился всего секунду назад теперь находился приличных размеров кратер, оставленный после удара Гримм.       Очень впечатляющее зрелище.       Никогда ещё в жизни мне не хотелось побить рекорды стометровок так сильно, как сейчас.       Вайсс, убедившись, что мне удастся сбежать вовремя, бросилась за двумя, уже исчезнувшими с поля зрения, девушками. А я едва вписался в резкий поворот, вновь показавший мне свет в конце туннеля. К счастью, моими ловкостью и рефлексами Ловчий Смерти похвастаться не мог. Это подтвердил звук громкого удара, сопровождавшийся заметной вибрацией земли, на которую я, впрочем, всё равно не обратил внимания, удирая как можно дальше от шипящей твари.       Остановился я и обернулся только когда добрался до узкой части пещеры, определённо не способной вместить нечто, размерами походящее на грузовик.       Ух-х-х… Похоже, в безопасности–       Я едва успел отскочить, когда клешня Гримм протиснулась в щель, а злобные глаза уставились прямиком в мои.       Ловчий зашипел ещё раз, не оставляя попыток добраться до меня, но без успеха.       …Вот теперь он точно до меня не доберётся… Вот и сиди там, подыхай с голоду!       Последовал очередной бессмысленный удар, пускай и находившийся в приличном расстоянии от меня, но всё равно пустивший неприятные мурашки по стене.       …Лучше убраться отсюда поскорее.       И хотя усталость уже успела проявиться, в груди стучало слишком сильно, а ноги показались немного ватными, я всё равно пустился в бег, к выходу, откуда уже что-то кричала Руби. Что именно я, к сожалению, разобрать не смог, но вполне мог догадаться.       Сзади раздался визг громче прежнего, но уже через секунду он оказался заглушён ужасным грохотом, заложившим мне уши.       Что произошло мне стало ясно ещё до того, как задрожала земля подо мной. Желание развернуться и посмотреть моментально оказалось заглушено животным инстинктом самосохранения, да и лица девушек, находившихся от меня в десятке метров, вполне позволяли достоверно оценить ситуацию.       Последний гвоздь в гроб с моей надеждой вбили куски камня, пролетевшие мимо, едва не задевая меня самого.       Он проломал себе проход!       Дистанцию между мной и внешним миром была преодолена быстрее, чем я успел это осознать.       Выбравшись из проклятой пещеры, я, впрочем, не поторопился сбавлять скорость. Аналогично поступила и Пирра, удирая чуть ли не быстрее меня, но это было не удивительно. Руби и Вайсс повезло несколько меньше, судя по звукам. Вновь раздался удар и шипение, а так же выкрики наследницы, совсем недовольные действиями Красной.       В итоге, отбежав на безопасное, хоть и относительно, расстояние, я рискнул оглянуться и оценить положение.       А оценить было что — Руби, уцепившись за хвост Гримм, что-то нечленораздельно верещала на всю округу, в то время как Вайсс, тратя воздух не менее эффективно, чем свой товарищ, пыталась исправить положение.       Пирра, находясь рядом и преобразовав своё копьё в ружьё, начала стрельбу по существу, как мне показалось, стремясь попасть тому в глаза.       Или «случайно» прибить двух тормознутых напарниц, чтобы не мешались под ногами.       Пуля, впрочем, не промахнулась, угодив прямиком в правый глаз Гримм. Последний, конечно же, жеста не оценил — взревев пуще прежнего, он начал вертеться во все стороны, активно размахивая конечностями в надежде зацепить врага.       И, в общем-то, ему это удалось. Очередной взмах хвостом отправил Руби и Вайсс, так ни к месту находившихся в зоне поражения, в воздух.       Всё что я мог сделать, смотреть как они стремительно удаляются из поля моего зрения.        — …Нам лучше убегать… — растеряно пробормотала Пирра, наблюдая за той же картиной, что и я.       Рёв Гримм не позволил мне не согласиться с разумным предложением чемпионки.       Всё-таки мне стоило уделить побольше времени на кардио…

***

      Сказать как долго мы бежали было затруднительно. Ощущения в теле подсказывали, что я уже несколько часов тащу на своём хребте сотню-другую кирпичей, одновременно занимаясь лёгкой атлетикой, а разум твердил, что прошло не больше десяти минут. Принимать суждения разума было непросто, почти болезненно, но воодушевляющий топот сзади не переставал меня стимулировать, не позволяя планке энтузиазма упасть ниже ста процентов.       Пирра, с другой стороны, даже не вспотела, без особых проблем ловко перепрыгивая очередной камень, оказавшийся у неё на пути. Ну или, по крайней мере, мне казалось, что не вспотела, не то чтобы у меня было время с точностью проверить эту информацию. В конце концов, две проблемы, незамедлительно требовавшие решения, неприятно висели над моей головой.       Первая — тварь позади останавливаться не собиралась и, похоже, такое понятие как «усталость» для неё было незнакомо. На самом деле, он, по ощущениям, только поднажал, когда понял, что никак не может догнать добычу.       Вторая — направление нашего движение, а если точнее, то отсутствие информации о нем. Благодаря мудрому и продуманному решению беловолосой дряни маршрут был изменён, и моя ориентация в пространстве этого не перенесла. Что ждало нас впереди — тайна, о которой я бы предпочёл знать как можно больше.       Может быть, если повезёт, то мы бежим в нужном направлении. Но какова вероятность?        — Жан! — привлёк меня знакомый голос красноволосой, но намного большей информативностью обладала тень, нависшая надо мной.       Создатель, помоги мне.       Единственно возможное верное решение было продиктовано инстинктом — оттолкнуться от земли как можно дальше, провернуться на 180 градусов и выставить щит перед грудью.       Что-что, а инстинкты меня ещё не подводили.       От удара моя рука, уже успевшая настрадаться за последние два часа, перестала ощущаться совсем. Я, развив скорость в несколько раз превышавшую мою предыдущую, полетел вперёд, радуясь, что она вообще осталась на месте.       Краем глаза я увидел Пирру, совершившую несколько отчаянных выстрелов в уж слишком разгорячённого зверя. От них он отмахнулся, как от назойливых мошек, ни на мгновение не сбавив темп.       …Как он вообще умудрился сократить дистанцию?       Но Пирра, в отличие от меня, пародировать птицу свободного полёта не торопилась. Выполнив какой-то дикий трюк, от которого моя спина развалилась бы на две части, она увернулась от размашистой атаки ловчего и даже успела ответить ему той же монетой — от удара щитом морда Гримм едва не познакомилась с землёй.       Краем сознания я удивился вопиющей силе девушки, но, в отличие от Гримм, с грязью и травой поздороваться мне всё-таки довелось.       Прокатившись по земле с десяток метров, я, вопреки мольбам своего тела, подскочил на ноги, опасливо смотря в сторону источника моих проблем.       Красноволосая делала всё, что было в её силах, дабы удержать существо на месте.       И это было странно.       Зачем ей пытаться меня спасать? Все стало бы намного проще, раздави меня этот ловчий.       Мой взгляд пересёкся с её всего на секунду. Но и этого мгновения мне хватило, чтобы разглядеть облегчение на её лице. Спустя ещё одно мгновение она возобновила движение, продолжив выполнять совершенно абсурдные акробатические манёвры.       А я тем временем встал перед дилеммой.       Что мне делать дальше?       Следует ли вернуться и помочь или продолжить бежать, в надежде, что её спасёт кто-нибудь другой?       При мысли о втором варианте в груди что-то неприятно сжалось. Нечто, яростно взывавшее к первому варианту.       Но что я могу? Что может сделать шарлатан, ложью и обманом проложивший себе дорогу в место, которому он не принадлежит? Вернувшись я не добьюсь ничего, только сведу на нет все усилия, приложенные Пиррой. Этот Гримм попросту мне не по зубам.       В нерешительности я мог только стоять на месте, отчаянно наблюдая за происходящем сражением.       Прыжок вверх, попытка выбить ещё один глаз, перекат, выпад вперёд, резкий рывок в сторону, перекат, блок щитом, отскок: девушка двигалась как будто зачарованная, с невероятной грацией и ловкостью, не допуская ни одного лишнего движения.       Я в полной мере осознал, почему именно она — четырёхкратная чемпионка Мистрала. У неё попросту нет соперников. Ни одного равного среди тысячи талантов.       У меня нет ни шанса.       Побег — самое разумное, что можно сделать.       Чувство внутри разыгралось с новой силой, но я подавил его.       На удивление, это было не так сложно. Не сложнее, чем повернуть тело в направлении, противоположном от ужасного Гримм.       Очередной размашистый удар и чемпионка не успевает закончить манёвр. Издав вскрик, состоящий из удивления и боли, она отправляется вслед за мной, уже через секунду оказываясь совсем рядом.       Даже для неё эта тварь слишком сильна.        — Беги! — успел крикнуть я, пока Гримм разгонялся, намереваясь вновь до нас добраться.       В себя девушка пришла быстрее, чем я.       И вот мы опять бежали, подстраивая темп под грохочущие звуки позади. Ноги, руки, всё моё тело было решительно против очередного марафона, но желание сохранить шкуру хотя бы в относительно целости было харизматичнее.       Я бросил взгляд в красноволосую неподалёку.       Даже если от удара что-то пострадало, виду она не подавала. Скорее всего, было попросту не до этого. Мне, почти нетренированному пацану, тоже приходилось игнорировать боль, что уж говорить о ней, прибывающей в постоянных сражениях уже который год. Боль и тяжесть — её верные спутники.       Но ноющие мышцы казались ничем, по сравнению с отвратительным облегчением на моей душе. То самое ощущение, когда ты сделал что-то мерзкое и подлое, даже по собственным меркам, но оно сошло тебе с рук.       В очередной раз мне пришлось подавлять себя, удерживая ситуацию под контролем.       Существо позади предприняло несколько попыток достать нас своим жалом, но безуспешно — ни одна из атак не достигла цели. Своими лишними движениями ловчий только замедлил себя, выделив нам драгоценные секунды, дабы оторваться от него. Не с концами, очевидно, но достаточно, чтобы почувствовать себя чуточку безопаснее. Темп, впрочем, никто сбавлять не собирался.       В конце концов, мы выбежали из леса на открытую поляну, с одними лишь развалинами, виднеющимися в дали. Резкая смена пейзажа успела откликнуться в моей голове лишь на секунду, быстро сменяясь осознанием другого факта — помимо меня и Пирры здесь были другие люди. Два силуэта, находившихся не так далеко, обернулись в нашу сторону. Один из них, пестрящий уж слишком знакомыми жёлтыми одеждами, даже помахал нам рукой, очевидно, пытаясь поприветствовать. Другой силуэт, почти полностью одетый в чёрное, создавал заметный контраст с первым, но не предпринимал никаких действий, просто смотря в нашу сторону.       Идентифицировать этих двух не составило труда, но в ответ на доброжелательное: «О, да это же Жан!», доносящееся издали, я был вынужден что есть мочи ответить: «Беги! Беги! Беги!».       Сконфуженные лица Янг и Блейк я наблюдал не более секунды, пока из леса не появился разъярённый Ловчий Смерти, ненависть которого я чувствовал даже своей селезёнкой.       К нашей эстафете присоединились ещё два участника, и я старался сделать всё возможное, чтобы не оказаться на последнем месте.        — Откуда он взялся! — выкрикнула, как я понял, Янг, прибавляя ходу.        — Это была случайность! — послышался сзади ответ Пирры, прозвучавший совсем не убедительно.        — Мы от него не убежим! — впервые я услышал, как подняла голос Блейк. — Нужно сделать что-то!       Прекрасная идея! И почему я не додумался до неё раньше? Нужно всего-то сделать что-то!        — Там реликвии! Нужно взять реликвии! — замахала Янг рукой в сторону разрушенного здания.       Но у нас есть дела поважнее!        — Забудь про реликвии! — весьма резко выпалила Блейк, поддавая скорости.       В итоге, я начал отставать. Это было понятно не только по постепенно удаляющимся спинам девушек, но и по подозрительному рассекающему свисту сзади.       Не желая своими глазами подтверждать или опровергать свои опасения, я принял решение с наименьшими возможными последствиями для своего тела — нырнул вперёд, плавно заканчивая движение кувырком.       Надо мной пронеслось что-то массивное и мне не надо было гадать что. Но стоило мне увернуться от жала, как Гримм, всё внимание которого оказалось приковано к моей персоне, попросту снёс меня в сторону своими клешнями, не в силах мгновенно остановиться.        — У нас потери! — выкрикнул кто-то со стороны, но определить кто у меня не было возможности.       Следом последовало моё имя, но и на него я не обратил должного внимания, слишком уж был занят попытками удержать себя в руках.       Существо остановилось после десятка метров свободного пробега и поспешило развернуться в мою сторону, совсем игнорируя три оставшиеся цели перед собой.       Почему я? ...Неужели он тоже устал бегать за нами и поэтому решил добить того, что отстал?       Ловчий издал знакомый рёв и бросился вперёд, явно намереваясь сегодня урвать хоть что-то.       …Интересно, а сзади его броня тоньше, чем спереди? Где у этой твари вообще слабое место?       Дождавшись подходящего момента, я вновь кувыркнулся в сторону, уклоняясь от удара.       Может быть живот? Зачем ему броня на брюхе, если оно передвигается чуть ли не ползая?       Очередной кувырок в ту же сторону и осознание, что тварь — далеко не самое сообразительно существо во вселенной. Любой дурак может научиться уклоняться от одной и той же атаки.       …Значит живот. Но каким образом мне перевернуть его на спину? Он же огромный, чёрт возьми!       Вопреки моим предубеждениям, Гримм, издав недовольный писк, замахнулся на меня своим хвостом, проворачиваясь вокруг своей оси.       От подобного манёвра увернуться было несколько сложнее, но я всё равно попытался. Впрочем, возможно, идея перепрыгнуть нечто, достигавшее моих размеров, была поспешной, но, ей! Сколько раз в фильмах я видел, как герои именно так избегали смертельных ранений?       И у меня даже получилось! Прыгнув вперёд, мне удалось преодолеть неожиданное препятствие. Но носом приземлиться в грязь мне, бесспорно, удалось лучше.       Быстрая попытка подняться на ноги не увенчалась успехом — я попросту поскользнулся на месте, руки разъехались в разные стороны.       Я услышал недовольный вопль изголодавшегося Гримм, добыча которого никак не могла оказаться в его брюхе, и мысленно уже попрощался с жизнью, но в этот момент кто-то потянул меня за шкирку, насильно задавая вертикальное положение.        — Прикольные движения, — прозвучал самодовольный голос, — где таким учат?       Тут же до меня донеслись клацающие звуки соприкосновения металла с бронёй. Гримм, ещё секунду назад собиравшийся разорвать меня пополам, был успешно ими отвлечён, яростно атакуя новую цель.        — Чего? — в непонятках уставился я на Янг, улыбающеюся во все свои 32.        — Того! — ответила она, отталкивая меня в сторону и уклоняясь от случайно атаки Ловчего.       Я чуть было опять не оказался на земле, но всё-таки смог удержать равновесие. Обернувшись, мне наконец удалось разобраться в обстановке: Пирра вновь вступила с ловчим в ближний бой, пока Блейк пыталась наносить удары со спины.       Однако, усилия девушек были весьма бесплодны. Их потуги не делали ничего, кроме как ещё больше злили голодное существо. С каждым их ударом оно становилось все сильнее и быстрее. Ни у кого из нас банально не хватало силы, чтобы нанести хоть какой-то серьёзный урон.       Да и этот его светящийся хвост, болтающийся туда-сюда…       Неожиданное осознание ударило как молот по наковальне.       Нужно попросту отрубить эту хрень! Тогда-то он точно подумает дважды, перед тем, как лезть к нам! Но как?       Я бросил взгляд на меч в руке.       Если бы у меня было оружие подлиннее… Что-то вроде многофункциональной косы, или щита-бумеранга…       Руки сжались в кулак сами по себе.       — Янг, — повернулся я к блондинке, — думаешь, сможешь сбить эту светящуюся штуку?       Она изучающе посмотрела на жало, слегка нахмурившись.       — Нет, не думаю. Разве что вырвать.       Моя бровь сама поползла вверх, а в голове уже возникла картина, на которой белобрысая амазонка безо всяких левых мыслей с корнем вырывает хвост Гримм.       …Это насколько же она сильна, если может выкинуть подобное?       Тем временем, две оставшиеся девушки продолжали тщетные попытки совладать с существом, но ничего серьёзнее пары-тройки царапин на панцире им нанести не удалось.        — …Разве мы не должны помочь? — задал я риторический вопрос, поудобнее перехватив оружие.       Правда, как это сделать всё ещё не понятно…        — Не, они справятся.       Удивлённый неожиданному ответу, я уставился на излишне спокойную девушку.        — …Откуда такая уверенность?       Что-что, но это совсем не похоже на «они справятся»…       Зайдя на очередной круг вокруг ловчего, Блейк, чья ловкость и мобильность делали невозможное и превосходили даже Пирру, собралась нанести удар своим странным мечом по ноге Гримм, но последний, повинуясь инстинктам, избежал урона и даже атаковал сам.       В итоге, девушка, не успевшая вовремя перегруппироваться, была отправлена в весьма непродолжительный полёт. Последнее я определил по приглушённой ругани, доносящейся с её стороны.        — Как насчёт помочь немного?! — раздражённо выкрикнула брюнетка, вставая на ноги.       Ну, а я только скосил глаза в сторону.        — …Ну-у-у… Или может нет, — пожала плечами Янг, наблюдая как напарница возвращается в битву, то и дело бросая в нас двоих недовольные взгляды, — кажется, помочь всё-таки надо.       Согласившись сама с собой, Янг собралась было броситься следом за Блейк, но я её остановил, схватив за руку:        — Погоди, у меня есть идея.       Мне довелось увидеть удивлённое, но немое «о?» на лице собеседницы, явно демонстрировавшее её заинтересованность.        — Сможешь отвлечь его на пару секунд?       В этот раз она порадовала меня иной реакцией — лицо исказилось в некотором недовольстве, а бровь поползла вверх, как бы спрашивая: «Ты серьёзно, парень?».        — Не важно… Просто отвлеки его от Блейк, хорошо?        Янг, одарив меня сомнительным взглядом ещё секунду, медленно кивнула. Вскоре послышались резкие и громкие звуки, схожие с теми, что любой человек в Ремнанте мог слышать в каждом первом фильме-боевичке. Блондинка, совершая выпады руками вперёд, осуществляла мечту любого среднестатистического подростка — стреляла из портативного ружья. Дробовика, не иначе.       Я даже потерял связь с реальностью на секунду, пока наблюдал за происходящим. В конце концов, под среднестатистическую категорию попадал и я сам.       …Странные всё-таки люди эти охотники.       К счастью, мне хватило здравомыслия оторвать глаза от происходящего и вернуться к исходному плану, то есть найти Блейк и объяснить ей, что делать.       Первое задание выполнилось быстро, благо находились мы не дальше, чем в пяти метрах от друг друга. Оставалось ещё одно, бросавшее чуточку больше вызова.        — Блейк! — окликнул я девушку, попутно стараясь не попасть под шальной удар Гримм. — Ты сможешь отрезать ему жало?        — Нет, — без промедления прозвучал ответ, — я уже пыталась. Он слишком много двигается, мне не достать.        Это была проблема. Как заставить эту махину замереть хотя бы на секунду я упорно представлять не хотел. Честно говоря, я не был уверен, что это вообще осуществимо. Наблюдая, как Пирра, Блейк и Янг многократно наносили существу удары по конечностям, а он от них отмахивался, как будто от комаров жарким летом, серьёзно подкосили мою мораль…       …Неужели эту штуку нам не победить?       Со стороны я услышал болезненный стон, источником которого вновь оказалась непобедимая Пирра Никос. Очередной удар Гримм настиг своей цели, а она не смогла его сдержать, вследствие чего была всем телом отправлена вниз, к земле. Не нужно было быть детективом, дабы понять, что так больше продолжаться не может. Янг и Блейк, может быть, и были полны сил, но Пирра уже была измотана до этого… Я был измотан…       Но должен быть какой-то другой вариант!       Я огляделся ещё раз. Пирра, быстро пришедшая в себя, уже держала в руках оружие, готовая в любой момент возобновить бессмысленную атаку, Янг продолжала удерживать внимание Гримм на себе, намного перевыполняя поставленную мною планку, Блейк же, кружила вокруг, выискивая в существе новые уязвимые точки. А я никак не мог отказаться от своей собственной идеи. Ничего другого, более эффективного, в голову не приходило.       Отчаянию почти удалось ударить меня снова, но мои глаза поймали нечто, перевернувшее моё воззрение на ситуацию вверх тормашками. Красноволосая воительница, сформировав из своего оружия копьё, метнула его в сторону разъярённого существа. Не нанеся какого-либо значимого урона, оно отскочило от непробиваемого хитина. Но поразило меня, конечно же, не это.       Тот факт, что уже через секунду оно вновь оказалось в её руке, вернувшись обратно, как будто под воздействием пружины — вот что выбило меня из колеи.       …Что за чёрт? Как она это сделала? Просто взяла и притянула его обратно? Это её какая-то особенность? Проявление? Она могла так всё это время?       От дальнейших вопросов меня остановили кровавые глаза Гримм, вновь вышедшие на контакт с моими.       Не осознав толком, почему он неожиданно переключил своё внимание на меня, я отскочил назад, едва не встретившись лицом с огромной клешнёй.        — Я удерживала как могла! — послышался выкрик Янг, интонацию которого мне было не разобрать.       Чёрт возьми! Я был слишком медленным!       Гримм яростно начал размахивать своими конечностями во все стороны, отчаявшись достать хоть кого-то. И это не казалось таким уж странным, стоило об этом задуматься. В любой системе всегда есть несколько плохо закрученных болтов и животным каким-то образом всегда удаётся безошибочно их определить. Это их инстинкт, причина, по которой они продолжают жить. Слабых не составляет труда выделить. Такие всегда оказываются пойманы сильными.       Этот кадр, как и ожидалось, самого себя слышит прекрасно.       Я отскочил опять, в этот раз отклоняясь немного в сторону и постоянно держа щит наготове. Рука нещадно болела, напоминая, как, зачем и почему она оказалась в таком состоянии, но мне было не до этого. Лучше рука, чем жизнь.        — Пирра! — окликнул я, стараясь не сводить глаз с Ловчего. — Нужно сбить жало!        — Я пытаюсь!       Нужно дать ей подходящую возможность!       Неожиданная мысль заставила мои губы растянуться в неровной усмешке.       К счастью, одну такую создать всё-таки получится.       Не пожелав следовать за удалившимся мной, Ловчий переключился на цель поближе, замахнувшись на неё своей правой клешнёй. Блейк, которой посчастливилось этой целью оказаться, грациозно увернулась, вновь оставив после себя пустое место.       А это значило, что пришло моё время сиять.       Быстро, пока Гримм не успел вернуться в исходное положение, я что есть сил бросился на его клешню, намереваясь её обездвижить.       …Никто ведь не говорил, что идеи обязательно должны быть светлыми, да?       Успех был весьма относительным. Свою задачу я, конечно, выполнил — существо, издав недовольный писк, не смогло завершить свою задумку, но с другой стороны, массы одного меня явно не хватало, чтобы полностью обездвижить кого-то, вроде Ловчего Смерти. Клешня, вес которой должен был заметно увеличиться, конечно, оставалась на месте, но грозилась вот-вот избавиться от лишней нагрузки, отправив её куда-нибудь подальше, в воздух. Ну и чего уж говорить о другой конечности, уже готовой отправиться прямиком в моё лицо.       Ей, впрочем, тоже помешали. Янг, глаза которой, как мне показалось, покраснели от злости, нанесла удар по занесённой клешне. С неслабым грохотом, та соприкоснулась с землёй, но только чтобы отскочить обратно и получить ещё один удар.       Я наблюдал, как конечность Гримм скакала вверх-вниз, как будто баскетбольный мячик, пока блондинка окончательно не прижала её к земле, а сам Ловчий при этом, всячески пытается вырваться из западни, верещал на всю округу.       Мурашки пробежались по моей спине…       …Она специально это делает, потому что поняла, что я задумал, или просто в ярости лупит первое, попавшееся под руку?       Правая клешня, на которой я совсем некомфортно расположился, едва не вырвалась, но Блейк с оружием наизготовку, приземлилась на неё сверху, пресекая попытку Гримм освободить себя.       Брюнетка, бросив в меня странный взгляд, пригнулась, готовясь к следующему прыжку, а Ловчий, оставшись с одним единственным оружием в запасе, не побрезговал подготовить его к использованию.       …Надеюсь, она знает, что делает.       Гримм замахнулся своим хвостом, намереваясь сбить им лишнюю нагрузку, но снести ему удалось только воздух — Блейк, ловко увернулась от атаки, буквально оказавшись лицом к лицу с разъярённым существом.       От успеха нас отделяло только одно небольшое движение, которое Гримм, за неимением иных вариантов, поспешил выполнить.       Высоко занеся над собой хвост, он резко и с силой его опустил. Без сомнений, вместо земли, в которой теперь повязло жало, он хотел ощутить податливое и мягкое человеческое тельце, но у меня-то планы были другие.        — Отрубите его! — выкрикнул я без конкретного адресанта в голове, но вряд ли кому-то здесь нужна была моя команда чтобы понять, что к чему.        Издав воинственный вскрик, Пирра, стоявшая всё это время наготове, ринулась вперёд, готовясь для одного мощного удара. И она не подвела. С характерным звуком металл встретился с плотью, наконец-то отделяя её от тела.       На секунду от увиденного во мне даже возникло чувство отторжения и тошноты, но Гримм, истошно пища и бесцельно вращаясь во все стороны, всё-таки сбросил меня и Янг со своих конечностей. Пошатываясь, он отполз на несколько метров назад, не прекращая издавать звуки, которые я вряд ли забуду в ближайшее время.        — Надо уходить отсюда, пока он не пришёл в себя, — произнесла воительница, стараясь не смотреть на раненого Гримм.       — …Да… Надо.       Встав с пятой точки, я, равно как и остальные, принялся удирать, с надеждой, что Ловчий Смерти не решится нас преследовать.       Мне бы хотелось перевести дух и отдышаться, но даже такие мелочи оказались непозволительной роскошью. Вопль Гримм позади не утихал, преследуя нас, со всех ног удирающих от него подальше. Адреналин диктовал свои условия, не позволяя должным образом сконцентрироваться на какой-то одной мысли, но постепенно кураж начал угасать. Только вернув себе возможность здраво мыслить, я осознал, какую необдуманную глупость совершил.       Не все идеи обязаны быть светлыми? Эта уж точно была темнее ночи! Какой идиот вообще способен додуматься напрыгнуть на Гримм в пять раз больше него самого? Такие не приходят в голову? А я вот знаю одного! Его зовут Жан Арк и он явно родился с лишней хромосомой! Зачем я вообще на него полез? Они втроём прекрасно справились бы и без вмешательства доморощенного героя!       Визг прекратился, уступая место тишине, ставшей уже непривычной. В любой другой момент я был бы ей рад, поприветствовал с распростёртыми объятьями, но сейчас она вызывала одну лишь тревогу.       Если Гримм прекратил визжать, значит он отошёл от шока, а значит моя фора себя израсходовала. А это значило, что пора ускоряться.       Судя по выражению на лице Пирры, подобные мысли посетили не меня одного.       Обменявшись с ней быстрыми взглядами, мы оба поддали скорости, не изъявляя желания оказаться закуской.        — Реликвии! — повторила Янг, бегущая впереди. — Нужно взять реликвии!       Я едва не споткнулся на ровном месте, совсем забыв, почему я вообще здесь нахожусь. Глаза скосились в сторону подозрительных развалин неподалёку. Учитывая, что они были единственным признаком какой-никакой цивилизации в радиусе нескольких километров, можно было довольно уверенно предположить наличие в ней искомых объектов. Сам факт достижения цели путешествия был бы очень радостным, не будь он очень грустным — топот возобновился, подсказывая всем в округе о надвигающейся опасности. С другой стороны, едва ли нам удастся вернуться обратно, если мы продолжим убегать дальше в дебри леса. Уж точно не получится, пока эта тварь будет болтаться у нас на хвосте.       Возможно, если мы разделимся, то тварь решит гнаться не за мной? Но что если нет? Что я буду делать, решит он преследовать меня? Сражаться с ним в одиночку у меня определённо не выйдет. Но такими темпами он догонит меня в любом случае… Я не могу бежать быстрее.       Время неумолимо иссякало, а решение принимать было необходимо. В конце концов, решив, что хоть какие-то шансы лучше их отсутствия, я принял риск.       Сделать резкий рывок в сторону и не распластаться по земле оказалось нелегко, но тем не менее, мне удалось.        — Жан! — раздался взволнованный голос со стороны, но я не обратил на него внимания. Был слишком занят, стараясь не превратиться в кровавую лепёшку.       Надеюсь, она не побежит за мной. Нас двоих Ловчий уж точно решит преследовать.       Моё сердце ушло в пятки, когда я услышал знакомые звуки выстрелов из ружья. Сначала мне показалось, что пули были предназначены мне, и я инстинктивно пригнулся, чуть не упав, но вскоре истина до меня дошла.       Пирра, как и пару минут назад, привлекла внимание Гримм, закономерно решившего преследовать самую слабую из целей.       В голове возник вопрос: «Почему?», но он, как и большинство других вопросов, был загнан в дальний угол сознания, не имея возможности тягаться с доводами логики.       Мне создали прекрасную возможность для отступления, и будет слишком расточительно ею не воспользоваться. А Пирра Никос… Пирра Никос более чем способна постоять за себя.       К счастью, красноволосая оказалась достаточно сообразительна, дабы не совершить ошибку. Замявшись всего на мгновение, она приняла верное решение, продолжив отступать по задуманному маршруту. Я почувствовал себя одним из самых счастливых людей на планете, когда смог сбросить с хвоста надоедливого Гримм, но в то же время понимал, что теперь всё его внимание оказалось сконцентрировано на трёх девушках. Разум твердил о правильности моего поступка, заверял, что о себе они прекрасно позаботятся и сами, но убедить меня в этом ему не удавалось. Я оставил их разбираться с проблемой, в то время как сам удрал подальше, воспользовавшись удобным моментом. Опять. В очередной раз за один только день я подверг кого-то опасности вместо себя. Какой, чёрт возьми, из меня охотник? Клоун с игрушкой в руках, да и только…       Пришлось в очередной раз подавлять себя, не позволяя эмоциям взять верх.       Добраться до руин без нагрузки за спиной оказалось не так сложно, если не брать во внимание навязчивую боль в ногах, да и во всём теле. По сравнению с предыдущими приключениями, пробежка до развалин была сродни прогулке по парку. Представив, что в радиусе километра нет ничего, откровенно желающего тебя убить, можно ненароком обмануться иллюзией красоты и покоя. Заблуждение, впрочем, весьма быстро будут развеяны стаей Гримм, пробегающей некомфортно близко или звуками борьбы вдали. Последние были слышны особенно чётко, доносясь, в том числе, и со стороны, куда убежали три девушки. Глупое желание вернуться к ним никак не хотело снимать осаду, вынуждая меня прикладывать больше усилий, чем необходимо, но жить хотелось несколько больше, чем геройствовать, потому мне пришлось идти на компромисс.       Я могу вернуться за ними, когда найду реликвии. Но пользы от меня меньше, чем вреда. Мы уже попытались убить его вчетвером и смогли только поранить. Чудом каким-то, не иначе. Как машину вроде Ловчего Смерти вообще может убить обычный студент, даже не охотник? Где были учителя? Озпин же сказал, что за нами следят! Ни втроём, ни вчетвером у нас нет шансов против Гримм таких размеров!       Развалины некогда целого здания походили скорее на театральную площадь, нежели на некую контрольную точку. Честно признаться, я ожидал здание военного плана, разведывательный пункт может быть, но гражданская инфраструктура посреди леса, кишащего монстрами? Это место определённо может рассказать парочку интересных историй.       И, может быть, молодая рыжая девушка, неожиданно выскочившая из дебрей верхом на огромной урсе, однажды станет частью одной из таких.        — Аха-ха-ха! — раздалось на всю округу, заглушив предсмертный стон измученного существа. — А вот и Нора! Убивательница Гримм, спасительница миров! Не бойтесь, несчастные, ибо я здесь дабы поработить вас!       Я смотрел на излишне бодрую девушку, размахивающую гигантским молотом, как пластмассовой игрушкой.       Уже через мгновение после своей баснословной триады ей посчастливилось заметить моё скромное присутствие. Её лицо исказилось в удивлении, но быстро приобрело задорный вид.       …Восхитительно… Ещё одна ненормальная.       Добродушная ухмылка быстро превратилась в хищный оскал, сопровождаемый словами:       — Ты будешь первым.       Она пригнулась, очевидно собираясь совершить рывок вперёд, а я уже схватился за меч, инстинктивно не желая преждевременно отправляться в мир иной, но ещё одна фигура, запыхавшись и схватившись за колени, к счастью, остановила творящееся безумие:        — Нора! — выдавила она из себя, задыхаясь. — …Правильно — убийца… Ты противоречишь сама себе… И никогда… Больше так не делай…       Парень, одетый в зелёный костюм, иначе как традиционным назвать не получилось бы, смог спасти меня от жестокой расправы. Его розовая прядь волос одинаково сильно выделяясь как на фоне его одежды, так и на фоне тёмных волос, выглядела если не захватывающе, то уж точно необычно. Настолько, что можно было бы ненароком принять его за девушку.        — Но Ренни, — заскулила рыжая, боевого задора как будто никогда и не было, — я всего лишь хотела поприветствовать нашего нового друга! Смотри, он совсем один, мы можем стать его первыми!       Поняв, что угроза миновала, я медленно убрал меч в ножны, всё ещё не спуская с новоприбывших скептического взгляда.       …Я не горю желанием становиться твоим «первым» в каком-либо смысле этого слова. Не факт, что мне удастся это пережить. Твой друг, впрочем, выглядит более адекватным.        — …Не думаю, что друзей заводят таким образом, — необычно спокойным тоном сказал парень в зелёном, успев отдышаться, — кажется, ты его напугала.       Мне довелось почувствовать небольшой укол раздражения. У меня есть все причины, чтобы быть напряжённым, я не напуган! ...Ну, если на самом деле напуган, но уж точно не из-за вас! В смысле, кто не будет осторожен с человеком, воспользовавшимся урсой в качестве транспорта?        — А? Я его напугала? — недоумённо ответила девушка, но быстро изменилась в настроении, издав короткий смешок. — Да брось, откуда у него причины меня бояться?       Юноша в зелёном тихонько вздохнул, очевидно сталкиваясь с вызывающим поведением напарницы не в первый раз. А я пережил неожиданный наплыв сочувствия.       Должно быть, нелегко осознавать, что с кем-то вроде неё тебе придётся провести ближайшие четыре года. Интересно, удалось бы мне столько продержаться…       Незнакомый юноша подошёл поближе, пока я пытался выкинуть из головы кошмарную картину своей жизни с гиперактивным, неадекватным комком энергии вроде рыжей. Прийти в себя мне удалось, когда перед моими руками оказалась вытянутая рука:        — Лай Рен, — вежливо представился юноша с лёгкой улыбкой на лице, — это моя напарница Нора. Она–       Едва я успел протянуть руку в ответ, как её перехватили на полпути:        — Ага, это я! Нора Валькири! Надеюсь мы сдружимся! — заявила она, схватив мою руку, по ощущениям оказавшуюся под гидравлическим прессом.        Рен вздохнул ещё раз.       — Ж-Жан Арк, — выдавил я из себя, стараясь не морщиться, — кажется, я видел вас в кафетерии…       Со стороны послышалось: «Ну вот, опять…».        — О, блинчики! Тебе они тоже нравятся? Там так много разновидностей! И с клубникой, и с черникой, и со сгущёнкой, и даже с мёдом! Я хотела взять все, но Ренни остановил меня по каким-то причинам, сказал что-то про здоровое питание, овощи, но я знаю, что он просто не хотел, чтобы я ела блины не его приготовления, знаешь, Ренни так здорово готовит, особенно блинчики, это его любимое блюдо, иначе он бы не готовил его так часто, он может готовить на двух сковородках сразу, а может даже и на трёх, но этого я не проверяла, может быть он просто это от меня скрывает?       Ничего другого, кроме как стоять на месте с выпученными глазами у меня не получалось. Как человек может тараторить столько малосвязной ерунды в минуту? Я же просто сказал, что видел их утром, почему разговор перешёл к блинчикам? И почему она смотрит на меня с такими ожиданиями? Неужели я оказался в её списке блинчикозависимых?        — Мне кажется, нам пора выдвигаться, — в очередной раз вмешался юноша в зелёном, прокашлявшись дабы привлечь внимание, — оставаться здесь может быть опасно.        — Но ведь мы только пришли! Да и не то что бы за нами бежит большой и опасный Гримм.       Да, может быть опасно… Да и большого и опасного Гримм за вами нет, но он есть за кем-то другим! Мне заговорили зубы! Нет времени на разговоры!       Мои глаза расширились в панике, и это не ускользнуло от моих новых знакомых:        — Что такое? — спросила Нора, оглянувшись. — За нами всё-таки кто-то гонится?       — Нет, но другие в опасности! Мы разозлили Ловчего Смерти!       Я уже должен был быть на пути к ним!       — Ловчего Смерти? — переспросил Рен, нахмурившись. — Я не знал, что они здесь обитают. Нам лучше поторопиться.       Они согласны помочь! Здорово! Вшестером мы уж точно сможем что-нибудь придумать!       — Они не могли далеко убежать! — я махнул рукой в нужном направлении. — Но сначала надо захватить реликвии!       Ведь именно за ними я и пришёл, не так ли? Было очень тупо оставить их нетронутыми.       Рен согласно кивнул, в то время как Нора заявила, что пришла пора «убить парочку Гримм».       Мы спешно бросились в руины, расположившиеся неподалёку. Впрочем, «в руины» прозвучало не очень корректно — у здания отсутствовало хоть какое-то подобие потолка. Это заставило меня продолжить гадать о предназначении этого здания. Может быть, раньше здесь был населённый пункт? Но где тогда другие постройки или хотя бы то, что от них осталось? Не очень похоже на Гримм — оставлять после себя хоть что-то, напоминающее цивилизацию.       Долго искать реликвии не пришлось — они услужливо были расставлены полукругом согласно очертаниям здания. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ими являлись шахматные фигуры в пару раз увеличенные в размерах.       Очень оригинально, ничего не скажешь. А ведь можно ненароком подумать, что у директора академии Охотников воображение будет побогаче.       Некоторых фигур уже не хватало, подсказывая, что мы не первые, добравшиеся до места назначения. Большинство, впрочем, всё ещё были на месте, давая возможность тщательно выбрать подходящую фигуру. Ну или давало бы, будь у меня на самом деле время поразмыслить над таким, несомненно, сложным вопросом.       Будет ли слишком высокомерно забрать себе короля?        — О-о-о, я — королева замка, я — королева замка~ — начала петь Нора, зачем-то поставив себе на голову фигуру.       Вероятно, мне не стоит размышлять над причинами её поступков… Но белый ферзь? Почему их несколько?       Оглядевшись вокруг, я понял, что все фигуры были продублированы. Какой в этом был смыл? Слишком сложный вопрос, чтобы я сообразил на месте. Может быть, выбирать будут парами одного цвета.       Решив не тратить драгоценное время на гадания, я схватил двух чёрных королей, сразу же пряча их в карман. Про девушек я не забыл.       Вероятно, они ожидают, что я принесу и их фигуру, раз уж побежал за своей. Было бы некрасиво заставлять их возвращаться сюда. Или, возможно, они уже успели взять свою и потом мне придётся самому приносить её обратно. Но когда я их встретил не было похоже, что они шли от руин. Скорее всего мы вмешались до того, как им удалось что-то найти.       Поборовшись с сомнением пару секунд, я всё-таки решил взять фигуру и для них. Возможно мне не стоило этого делать, но лучше сожалеть о содеянном, чем о несделанном. Да и, честно говоря, оставлять свою судьбу на суд удачи мне не сильно прельщает. А так я хотя бы знаю кому буду доверять спину ближайшие сколько лет.        — У тебя нет партнёра, Жан? — прозвучал неожиданный вопрос от Рена. — Я не уверен, что реликвию можно забрать в одиночку…        — Партнёр есть… Технически. — без особой уверенности ответил я. — Она просто сейчас… В другом месте.       Вайсс определённо не будет в восторге от моих заявлений…       Юноша посмотрел на меня вопрошающе, явно угнетаемый любопытством, но ничего не сказал.        — В смысле в другом месте? Вы уже успели поссориться и разбежаться?       Вероятно, промолчал он так как знал, что кое-кто другой всё равно не сможет промолчать.        — Не то что бы мы разбежались… Она просто… Где-то.       Я не имею ни малейшего понятия где и, честно говоря, предпочёл бы остаться в неведении. Может быть она уже давно закончила с инициацией, упёрла реликвию и все мои усилия коту под хвост. Или нашла себе нормального напарника и уже забыла про моё существование… Или лежит где-нибудь с переломанными костями, в мучениях доживая последние минуты… Ловчий Смерти запустил её довольно неслабо. С другой стороны, вместе с ней была и Руби, вдвоём-то они точно что-нибудь придумали бы. Скорее всего, я беспокоюсь попусту.       На меня посмотрели с нескрываемым скепсисом в глазах. Даже Нора, и та не выглядела убеждённой. Нельзя их в этом винить. Я бы и сам не поверил в такое несуразное объяснение.       — Уверен, рано или поздно мы её встретим.       Но лучше поздно, чем рано. Сохранит всем нервные клетки.       Всё ещё без какой-либо уверенности в глазах, пара мне кивнула, решив не утруждать себя лишними разборками.       Я кивнул в ответ и побежал прочь из руин. Ловчий Смерти всё ещё был на свободе и едва ли собирался подыхать, а с подкреплением у нас появляются шансы ускорить процесс.       Двое новых знакомых, к счастью, последовали за мной. На секунду я подумал, что они оставят меня одного, узнав про мою напарницу, но мысли оказались ошибочны.       Когда всё закончится надо будет их поблагодарить. Они, в конце концов, собираются рискнуть жизнью ради совершенно незнакомых людей. Это не шутки шутить — не каждый способен на такое. Я так точно не смогу…       Бежали мы в довольно быстром темпе — руины уже были в солидных пятидесяти метрах позади, а чаща леса и того ближе. Усталость, накопившаяся за день, вновь напомнила о себе, намекая, что пары минут передышки было совсем недостаточно. Боль в теле и мышцах тоже вернулась, совершенно мне не помогая. Едва ли я мог с этим что-то сделать, поэтому всё, что оставалось — стиснуть зубы покрепче и терпеть. Отдых — богатство, которым я не владею.       Лес был на расстоянии вытянутой руки, когда мы втроём резко ударили по тормозам. Причиной столь спонтанного действия оказался протяжный звук вдалеке. Но сам по себе он не был причиной нашей остановки, нет. В Изумрудном Лесу что-то шумело постоянно. Замереть на месте нас вынудил тот факт, что он неустанно приближался.       Мгновенно напрягшись, я осмотрелся по сторонам. Не обнаружив ничего подозрительного, я сконфуженно посмотрел на двух товарищей, головы которых были подняты к небу.       Подчинившись стадному инстинкту, то же самое сделал и я, обнаружив неопознанный, стремительно теряющий высоту, летающий объект. Позади него, ещё выше в небе, находился второй объект, намного легче опознаваемый. В смысле, кто не сможет опознать огромную чёрную ворону, витающую над твоей головой? Невермор определённо был узнаваемой фигурой в современном мире.       Тем временем протяжный звук преобразовался в гортанный крик, хорошо знакомый мне по недавним событиям. Высокий визжащий голос и белые одежды не заставляли сомневаться в личности падающего нло, вынудив меня поморщиться.       …Как она там оказалась?        — Она падает, — без особого интереса заявил Рен, продолжая наблюдать за, верещащей нелепицу, девушкой.        — Ага, — намного более воодушевлённо среагировала Нора, улыбаясь до ушей, — думаете, она оставит после себя кратер?       Не знаю на счёт кратера, но то, что в любом случае будет громко — гарантирую.       Белое пятно потихоньку переставало быть просто пятном, позволяя более точно разглядеть радикально недовольное выражение на лице экстрималки. А если прислушаться, то можно разобрать разнообразный поток ругательств.       Как грязно.        — Кто это вообще такая? — прозвучал радостный голос, явно не отказывающий себе в веселье.        — …Моя напарница.       Я продолжил смотреть вверх, в то время как Рен и Нора уже смотрели на меня.       Их реакцию можно было понять, но в голове у меня начали закрадываться опасения.       Почему она не использует свои способности чтобы спуститься плавно? Ведь у неё же была какая-то «стратегия приземления», да? Не влетела же она в дерево, как я. Подходящий момент уже давно позади, пора бы замедляться…       Белоснежка не показывала каких-либо признаков торможения, но я чётко смог разобрать слово «Руби» среди потока криков и ругательств.       …Я не особо хочу тебя ловить… Но и спать спокойно у меня не получится, если тебя расплющит по земле.       Но несмотря на свои нехотелки, я всё равно выставил руки перед собой, намереваясь если уж не поймать, то хотя бы погасить большую часть кинетической энергии падающей Вайсс.       О-о-о, как же это будет больно. И пусть у меня ещё есть аура, она вряд ли сможет полностью спасти меня от такого импульса… Надеюсь, я не сломаю руки… Желательно вообще бы ничего не сломать.       Как же ты того не стоишь…       Встав на приблизительное место её приземления, я сделал всё, что мог, дабы свести свои будущие повреждения к минимуму. Аура, которую я начал испускать в неразумных количествах, образовала по контуру моего тела белую оболочку, вот-вот послужащую моей бронёй. Вайсс, уже находившаяся на опасно близком расстоянии, собрав остатки самоконтроля, сделала то же самое. Цвет её ауры был холодно-синим, вполне вписываясь антураж необщительной, высокомерной, расчётливой, грубой, избалованной принцессы.       Кричать она перестала только когда на всей скорости влетела в моё измученное тело. После этого момента кричать хотелось уже мне — если до этого мои рёбра были целы, то теперь парочка из них уж точно отправилась к праотцам. Что происходит в мире вокруг у меня получилось осознать далеко не сразу, ибо мир решил повращаться вокруг меня. Как и ожидалось, аура не смогла поглотить весь урон, оставив меня разбираться с последствиями в одиночку.       От туши, крепко прижатой к моей груди, послышался болезненный стон, ознаменовавший успех спасательной миссии.        — …Ва-а-ау, — раздался голос со стороны, кажущийся дребезжащим, — ты чокнутый, да? Но всё равно, неплохо!        — …Живы? — спросил второй голос, обладатель которого склонился над нами.        Синхронный стон меня и Вайсс, не оставляющих попытки прийти в себя, послужил ему ответом.       Не знаю точно сколько времени мы пролежали на земле. Должно быть, немного. Шни вернулась в чувства первой, не торопясь слезая с меня и предпринимая попытку сесть на землю.        — Э-э-й-й, сколько пальцев видишь? — тут же появилась перед ней рыжая, вообразившая себя в роли доктора.        Мне же повезло намного больше — Рен молча протянул руку, помогая мне подняться. Это оказалось не так легко, как могло бы показаться. Мой доспех — вероятно, единственная причина, почему я ещё жив. Не будь его на мне, даже аура не смогла бы поглотить весь входящий урон. Мои кости разлетелись бы во все стороны.       Я поёжился от одной мысли об этом.       Хорошо, что я догадался взять из дома не только оружие.        — Я в порядке, можешь уже прекратить? — раздался недовольный голос.        — Можешь, но только если скажешь кто ты и где находишься, — с абсолютной серьёзностью продолжила Нора.        — Угх… Вайсс Шни, в Изумрудном Лесу. Удовлетворена?       …Даже она поняла, что с Норой спорить бесполезно. Но могла бы быть и повежливее, тебе, как-никак, пытаются помочь.        — О, а теперь сосчитай до десяти, назови самую яркую звезду и возведи два в десятую степень.       Ответом ей было суровое молчание, сопровождаемое не менее суровым взглядом. Мысли наследницы Шни мог бы прочитать и слепой.       Но не Нора…        — Что, не можешь вспомнить? — спросила она в недоумении. — Ренни, у нас проблемы, она не знает простейших вещей! Думаешь, она слишком сильно ударилась головой? Ей нужна профессиональная помощь?        — Со мной всё в порядке! — сразу же загорелась Вайсс. — И я знаю ответы на все твои вопросы! В них просто нет нужды!        — Ага, у нас точно проблемы! Смотрите, она точно ударилась головой, бросается на людей без причины! Срочно, зовите медиков!       Рен и я синхронно вздохнули, хотя и по несколько разным причинам. Если до этого всё было плохо, то теперь — просто ужасно. Головная боль буквально упала на меня с неба. Как будто мне её не хватало.       Я поднял голову к вверх, задумчиво посмотрев на кружащего Невермора. С такого расстояния было сложно сказать что-то с уверенностью, но его поведение казалось странноватым. Может быть, Вайсс его ранила? Как она вообще оказалась на Неверморе? Ловчий Смерти, конечно, отбросил её куда-то в сторону, но не настолько же… И где Руби? Они были вместе перед тем как мы разделились.       Мои глаза расширились, когда дикая мысль заползла мне в голову.       …Только не говорите мне, что она тоже на нём? Янг же освежует меня…       Надо помочь ей! И Янг тоже! Как?! До Ловчего Смерти хотя бы можно добраться, но что я должен сделать со сраным Невермором?!       Ворон издал каркающий звук, отголоски которого донеслись и до нас. Безуспешно попытавшись стряхнуть с себя что-то, он пошёл в пике, избавив меня от необходимости над одним из насущных вопросов.       Если гора не идёт к Гримм, то Гримм идёт к горе.        — Кажется, нам надо идти, — перебил Рен девушек, — кто-то нуждался в помощи.        — …По-моему у нас появились свои проблемы, — пробормотал я в ответ, не отрывая распахнутых глаз от надвигающегося Гримм.       Видимо, моё состояние привлекло всеобщее внимание — глаза трёх моих спутников уставились в ту же точку, что и я. Им не потребовалось много времени, дабы сообразить, что происходит.       За спиной Гримм на мгновение мелькнуло нечто ярко красное.        — …Вайсс, скажи мне, что Руби сейчас не на нём.        — …Она не на нём.       Мои глаза распахнулись в удивлении, а голова сама повернулась в сторону напарницы:        — Правда?        — Нет.        — В укрытие!       Стоило Рену выкрикнуть простую команду, как все поспешили её выполнить. Все, кроме меня, конечно же, посчитавшего, что сперва следует узнать о такой неожиданной опасности. Едва я только повернул голову в стороны птицы-переростка, как мимо меня пролетело чёрное, как ночь, перо, рассекая воздух, слово пуля. Несколько десятков других перьев тоже не заставили себя долго ждать, впиваясь во все объекты, в которые можно было впиться. Одним из таких объектов было бы и моё измученное тельце, не успей я выставить щит над своей головой. Сосчитать, сколько раз за день он уже спас мой зад оказалось довольно затруднительно. Мимолётно я удивился, как такая неуместная мысль вообще могла сейчас зародиться, но потом я удивился потому что нашёл время удивляться, а дальше в мой щит влетел особо мощный поток перьев, мгновенно избавляя меня от груза посторонних мыслей.       Невермор злобно гаркнул, когда от его атаки никто не склеил ласты, но не оставил попыток найти себе пищу, продолжив пике. Стало понятно, что теперь он рассчитывал расправиться с жертвой собственнолапно.       — Беги, кретин! — выкрикнула Шни, и я не нашёл в себе сил ей возразить.       В тот момент, когда последнее перо соприкоснулось с землёй я дал стрекача, стараясь не обращать внимания на уже привычную боль во всём теле.       До леса, гаранта сохранности моей жизни, было не более двадцати метров. До него уже добрался Рен, стреляющий из своего оружия в Гримм, и вот-вот доберутся девушки. Ну, а я только начал движение, серьёзно задумываясь над карьерой легкоатлета. Резко рёбра оказались не такими уж и сломанными, ноги — не очень усталыми, а руки вполне дееспособными.       Стрельба не прекращалась, но шестым чувством я понимал, что толку от неё не много. Оружие Рена едва ли было крупнокалиберным. Безоружная Вайсс могла только кричать что-то в мою сторону, на пятьдесят процентов состоящее из призывов ускориться и на оставшиеся пятьдесят из оскорблений.       Летающая тварь, впрочем, не оставляла попыток мною закусить. В один момент она приблизилась ко мне настолько близко, что я почувствовал потоки ветра, бьющие из-под его крыльев. Идея нырнуть лицом в землю показалась последним вариантом, пока сзади не раздались ошеломляющие звуки взрывов. Ударная волна не была достаточно сильной, чтобы сбить меня с ног, но приложила достаточно, дабы я потерял равновесие.       Гримм протяжно болезненно гаркнул, полностью ощущая на своей шкуре то, чем в него запустили. Чем бы это не было.        — Стой! Не стреляй! Руби ещё на нём! — выкрикнул кто-то, по голосу похожий на Вайсс. Звон в ушах мешал сказать со стопроцентной точностью.        — Не волнуйся! — послышалось в ответ. — Я буду нежна!        — Руби! Прыгай! Тебе нужно–! — раздался первый голос повторно, но быстро растворился в очередном взрыве.       В этот раз на ногах устоять не удалось. Я шлёпнулся в грязь, за сегодня успевшую стать мне вторым домом. После взрыва сосредоточиться на чём-то стало ещё сложнее. К оглушающему звону в ушах добавилось головокружение. В привычном пространстве я себя уже не определял.       Последовал очередной залп, но мне показалось, что взрыв прозвучал где-то далеко и с задержкой. Я предпринял попытку подняться и у меня это даже получилось. Всё кругом болталось из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что я оказался на проклятом воздушном корабле. Чувство тошноты, накатившее неожиданно быстро, во многом помогло этому впечатлению сформироваться. Но, тем не менее, рвоту я подавил, осознавая, что сейчас совсем не время для неё.       В поле моего расплывчатого зрения попало зелёное пятно, двигавшееся в противоположную сторону от направления вращения мира, что не сильно мне помогало, если честно. Пятно, которое я условно опознал как Лай Рена, что-то сказало требовательным голосом, но смысла уловить мне не удалось.       Со стороны закричал кто-то ещё, но явно не Вайсс. Очевидно, это была Нора, зачем-то активно жестикулировавшая.       …Вероятно, мне надо идти вперёд… Но это в какую сторону?       Я сконфуженно огляделся, не в состоянии определить где зад, где перед. Ориентиром к нужному направлению оказалось всё то же зелёное пятно, отлетевшее куда-то в сторону благодаря чему-то большому и чёрному.       То, что это было крыло Невермора я понял только после того, как он схватил меня своими лапами, отрывая от земли.        — Жан! — эхом раздалось со всех сторон, даже откуда-то сзади.       Моё зрение наконец-то сфокусировалось, позволяя разглядеть не только белое, оранжевое и зелёное пятна. Нора, удерживая в руке какую-то нелепую штуку, целилась из неё прямо в меня. По ней было видно, что нажать на курок она была не готова, но снаряд всё равно выстрелил, хотя и в ином направлении — Вайсс силой отвела оружие в сторону, гаркнув на рыжую.       …Вы серьёзно?.. Какой гений посчитал, что дать ей в руки долбаный гранатомёт — хорошая идея?!       — У меня всё под контролем! — уверенно прозвучало за спиной, но недостаточно уверенно, чтобы я поверил.       Совершив несколько рывков, Невермор взмыл в небо, а мой желудок наконец-то сделал то, чего требовал последние тридцать секунд.       В принципе, к привкусу рвоты я уже почти привык… Надеюсь, оно не заденет никого снизу.       Проблемы, впрочем, у меня были и посерьёзнее. Земля всё отдалялась и отдалялась, прямо пропорционально уменьшая мои шансы увидеть завтрашний день.       Не думаю, что у меня получится пережить падение, даже если я смогу вырваться их его хватки…       Что делать дальше — вопрос, представляющий сугубо философскую ценность, ибо прямо сейчас я был беспомощнее младенца в люльке. Последний хотя бы мог заплакать что есть сил и рядом с ним тут же появился бы взрослый разрешитель всех проблем. Невермор обхватил меня своими лапами так, что шевелить я мог одними только ногам — руки же мои были плотно прижаты к туловищу, что создавало определённый дискомфорт. Особенно это ощущалось в области рёбер. Похоже, одними синяками я точно не отделался.       Гримм каркнул, встряхнув себя. С его спины послышался недовольный вскрик, за которым последовал ряд не особо понятных словосочетаний. Разобрать я их не смог, так как боролся с очередной волной тошноты, грозящейся в скором времени вырваться на свободу.       Одну вещь, впрочем, я уловил — в зоне досягаемости всё ещё была Руби и на её хрупкие плечи пала ноша за моё спасение.       Надеюсь, у неё есть план. У меня точно нет.        — Жан! — тут же раздалось едва слышимо. — Жан! У тебя же есть план?       В полном отчаянии я повернул голову в сторону, наблюдая за развивающимся красным плащом.       Вот так и разбиваются надежды…        — Жан? — раздалось с задержкой. — Ты жив?        Можно сказать, что уже нет, Руби… Тебе надо было спрыгивать, пока была возможность…       Следующим примечательным событием была сама Руби, а точнее её голова, выскочившая вверх тормашками из-за спины Гримм.       Пару секунд мы молча смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Девушка, впрочем, довольно быстро это исправила:        — О, ты жив! Классно! Я уже испугалась на секунду!       Ей приходилось кричать, дабы я смог услышать хоть что-то. Ветер свистел так громко, что это становилось неприятно.        — Прости! — всё-таки выкрикнул я в ответ. — Ты просто не услышала!       Нет нужды загромождать девочку своей беспомощностью…        — Ясно! — она обвела меня взглядом, убеждаясь в чём-то. — Полагаю, у тебя нет идей, да?       — Типо того…       — Я тебя не слышу, но не важно! Готовься хвататься за него!       …Хвататься за него? За кого? За Невермора? Здесь больше не за что хвататься.       Я осмотрелся по сторонам, выискивая подходящий под требование обьект. Очевидно, кроме чёрных перьев Гримм и его лап мне ничего найти не удалось.       — Погоди, что ты собираешься–       Мой голос ушёл в пустоту, ибо девушки уже и след простыл. Один только плащ всё ещё виднелся на периферии зрения, но и он вскоре исчез.       …Мне следовало стать фермером.       Паника вернулась, загоняя в угол всё остальное. Повторно я огляделся вокруг, надеясь увидеть хоть что-то. И, как ни странно, нашёл. В бок существа, прямиком между перьев, был глубоко воткнут инородный предмет. Видна мне была только гарда, но этого было понятно, чтобы понять природу предмета. Это был меч. В принципе, можно было вполне уверенно назвать и владельца оружия. В конце концов, не думаю, что большое количество людей может похвастаться историей о Неверморе, прокатившем их на спине. Особенно на конкретно этом и за сегодняшний день. Поэтому я был уверен почти на сто процентов, что меч принадлежал одной беловолосой даме.       Что же за охотник такой оставляет своё оружие непонятно где? И это ещё она меня называет идиотом!       Но прямо сейчас состояние Вайсс интересовало меня примерно никак. Своё собственное, простимулированное лучиком надежды, вызывало больший интерес. Всего-то нужно схватиться за что-то и, может быть, однажды мне доведётся рассказать своим детям об этом нелепом дне. Честное слово, ещё посмеюсь потом!       Расстояние до земли уже превышало расстояние, с которого я был запущен в начале инициации. Это сильно тревожило мой разум и ещё сильнее тревожило желудок. Последний, впрочем, ничего кроме болезненного урчания больше не издавал. Вероятно, потому что в нём уже ничего не было.        — Ты готов, Жан? — едва слышимо раздалось сзади.        — Нет!        — Здорово! Я начинаю!       Да что ты начинаешь?! За что мне хвататься?! Почему ты меня не слышишь?!       Я бы с радостью озвучил свои недовольства, но случилось то, чего я и боялся.       Гримм, издав крик, полный боли, начал болтаться во все стороны, заставляя мою тушку делать то же самое.       Резкий лязг оружия и выстрел раздались по всей округе. Сразу за ним последовал неприятный рубящий звук, позволяющий явно понять, что коса Руби использовалась по своему прямому назначению.       Неверемор гаркнул повторно, затрепыхавшись сильнее. К моему ужасу, его хватка начала ослабевать, грозясь отправить свой груз в состояние свободного падения. А так как моя стратегия приземления всё ещё нуждалась в качественной полировке, всё, что мне оставалось — цепляться за свою жизнь. Во многих смыслах этого слова. Очевидно, буквальных вариантов осуществления плана у меня было весьма немного: перья острее ножа или всё те же скрюченные лапы, из которых я вот-вот выпаду.       Очередной оглушающий выстрел положил конец дилемме — Гримм, наконец-то выпустил меня, не оставляя времени на раздумья.       Схватился же я, очевидно, за лапы, повиснув на них, как на спортивных кольцах. Существо, по всей видимости, жеста не оценило, начав трястись ещё усерднее. При желании можно было услышать воодушевлённые вопли Руби, но в большинстве своём они терялись на фоне моих перепуганных.        — И-и-и вниз мы летим! Да! — заявила Красная излишне, на мой взгляд, радостно, как будто она на аттракционе находится.        — А что дальше?!       Гримм, не переставая каркать, и вправду летел вниз, закручиваясь в одну сторону. Хаотичные взмахи крыльями не сильно ему помогали, а несколько шальных перьев то и дело отправлялись в сторону густого леса.        — Что дальше? — на удивление переспросила девушка. — Мы спрыгнем, конечно же!        — П-погоди, я не думаю, что справлюсь!       Мне показалось, что она рассмеялась:        — Да брось, все умеют прыгать! Я даже видела, как ты это уже делал!        — Прыгать и спрыгивать — это разные вещи!        — Но не сегодня!       Возражений у меня возникло масса, но все они покинули меня, когда я рассмотрел картину на горизонте. А там были очередные руины, но несколько иного плана. Имелся даже луг, аналогично точке моего взлёта, и при желании между двумя этими местами можно было провести множество параллелей, но была одна деталь, кардинально их отличавшая. Ею был обрыв. Куда он ведёт я всем сердцем предпочёл бы не знать, но между ним и следующим участком земли расстояние было весьма солидное.       Заметил я, впрочем, не только приближающуюся бездну. Ловчий Смерти, мой старый приятель и верный друг, всё так же занимался любимым делом — гонял глупых охотников по всему Изумрудному Лесу. Рядом с ним были и три потеряшки, всё так же ловко прыгавшие из стороны в сторону, переключая внимание Гримм между собой. Девушки выглядели уставшими, но тем не менее не сбавляли оборотов.       Будь у Гримм чувство усталости, они бы уже давно его прикончили.       А мы, тем временем, продолжали неустанно снижаться. Невермор, теми остатками контроля, что у него остались, старался выпрямиться и даже набрать высоту, но без особого успеха.       Чтобы там Руби с ним не сотворила, сделала она это хорошо.       Была, впрочем, одна небольшая проблемка, требовавшая к себе нераздельного внимания.       Я соскальзывал. С каждой попыткой Невермора выровнять направление полёта меня болтало из стороны в сторону, закономерно ослабляя мою хватку. Сил у меня и изначально было не то чтобы много, а сейчас они попросту подходили к своему концу. Возможно, не будь на мне дополнительного обмундирования, продержаться чуточку подольше не составило бы труда, да и я бы вообще избежал подобной ситуации…       Ага, уже давно бы был кровавой лепёшкой!       В любом случае, мои силы грозились исчерпать себя окончательно, не изменись немедленно мой образ жизни. Земля стремительно приближалась, но всё же недостаточно стремительно, дабы я мог просто отпустить Гримм и безопасно приземлиться.       К тому же, была вещь, которую предстояло сделать перед нашим прощанием.       Вновь я посмотрел вниз и увидел именно то, что и ожидал — вторая компания, включавшая в себя безоружную Вайсс, конец-то настигла свою цель.       Нора, едва завидев Ловчего, сразу же бросилась вперёд, молот наизготовку. Рен и моя напарница, впрочем, последовать её примеру не поспешили. Вместо этого они задрали голову вверх, явно привлечённые карканьем Гримм в небе. Аналогично поступила и Блейк, выражение лица которой я не смог нормально разглядеть.       Ну, а я тем временем уже не мог нормально даже разговаривать — голос сел от постоянной перегрузки.        — Руби, мы летим прямиком в пропасть! — все равно выдавил я, не смотря на боль в горле.        — Я-я вижу! Ничего не получается, он не хочет поворачивать! — в голосе девушки куда-то исчез весь запал и рвение.       …Да ты смеёшься что ли?        — Я думал ты его контролируешь!        — Что? — переспросила она с паникой в голосе. — Нет? Как?!       — Я не знаю! Как до этого!        — Я просто пару раз ударила его по голове!        — Ну так ударь ещё раз!       С криком, наполовину состоящим из отчаяния, Руби предприняла ещё одну попытку захватить контроль над существом. С характерным звуком её коса соприкоснулась с Невермором, заставив его гаркнуть ещё раз. Никакого эффекта, помимо ещё более интенсивного болтания из стороны в сторону, сие действие не оказало — Гримм как падал вниз, направляясь прямиком в каньон, так и падает.       Не работает… Нужно что-то делать.        — Я не думаю, что могу долго продолжать, Жан! Я не могу замахнуть Крисцент Роуз достаточно, чтобы пробить его череп!        Но я уже не особо слушал слова Руби. Они покинули моё серое вещество так же быстро, как туда и попали. Вместо этого я сконцентрировался на мече Вайсс, находившемся буквально в полуметре от меня.       …Интересно, как долго я смогу провисеть на одной руке? Пары секунд должно хватить.       Как многие прошлые, эта идея была далека от гениальности. Но она несла в себе не только большую вероятность моей преждевременной кончины. В комплекте с ней так же шла надежда на успех, хотя и не настолько впечатляющая. А так как я в любом случае склею ласты, если чего-нибудь не предприму, то риск становится более чем оправданным.       Мы приближались к земле, а картина внизу становилась более детализированной.       По всей видимости, с появлением Норы на поле боя ситуация изменилась в лучшую сторону — Ловчему Смерти ничего не оставалось, кроме как защищаться, отбиваясь от постоянных атак Охотниц. В итоге существо было загнано в угол, застряв на полуразрушенном мосту.       Это подало мне идею, которой я был не особо рад. Убить двух зайцев одним ударом звучало заманчиво, да и идея неплоха, но реализация требовала чуточку больше, чем оригинальности мышления.       И всё же, может стоит попробовать?       Помочь в принятии выбора мне решил сам Невермор, догадавшийся, что одной из причин его падения был балласт в виде меня. Активно заёрзав своими лапами, он начал пытаться сбросить меня, что не являлось такой уж невыполнимой задачей.       Надеясь, что остатки сил меня не подведут, я качнулся вперёд, надеясь ухватиться за торчащее оружие. Мне почти удалось. Я прикоснулся к холодной рукоятке, но из-за тряски не смог в неё вцепиться. В голову закралась мысль, что лезвие может и не выдержать моей массы, сломавшись в ответственный момент, но я уже заходил на очередную попытку. Всё или ничего.       Со второй попытки затея удалась. Почувствовав опору, я вцепился в неё, как утопающий в спасательный круг. Кровь в голове пульсировала так сильно, что грозила вырваться наружу, захватив с собой содержимое черепной коробки. Дрожь в конечностях я уже не замечал.       Грим гаркнул в боли, скосившись в сторону. Именно этого я и добивался — изменить траекторию его падения. Но, по всей видимости, моих усилий было недостаточно.       В спешке я выхватил свой собственный меч. Замахнуться с достаточной силой, чтобы пробить естественную броню Невермора было непросто и вряд ли у меня это полноценно получилось. Клинок вошёл в его тело немногим глубже, чем наполовину, угрожающе раскачиваясь. Мои попытки загнать его глубже особо не помогли, но позволили мне надавить на Гримм ещё больше.       Руби издала удивлённый вопль, когда изменился угол полёта.       Вот теперь мы падаем куда надо. Хорошо, что он не такой большой, каким мог бы быть. Осталось придумать как безопасно приземлиться и можно отдыхать.       Крылья ворона-переростка то и дело весьма неприятно задевали меня, но, к моей безграничной радости, тварь была недостаточно умна, дабы придавить меня ими. Инстинктивно она продолжала трепыхаться в воздухе, надеясь спасти себя.       Решение взглянуть вниз было ошибкой. Снижались мы по спирали, что заставило мою голову сонаправленно кружиться, но не всё было в пустую. Внизу, как и требовалось, продолжалось сражение с Ловчим Смерти. Последнему уже давно ничего не оставалось, кроме как отбиваться из последних сил, но свои позиции он сдавать не собирался. Близко, но чуть-чуть позади я успел разглядеть и Шни, беспомощно наблюдавшей за происходящим. Без своего оружия в руках она явно не могла предоставить какой-либо помощи.       Посмотреть бы сейчас на её лицо. Гордыня ещё дыру не прогрызла?       И хотя понаблюдать за беспомощностью Вайсс было бы забавно, своя беспомощность тоже нуждалась во внимании.       Моих запасов ауры не хватит, чтобы пережить падение. В тот момент, когда Невермор соприкоснётся с землёй я откину ласты. С тем же успехом можно было лететь и в пропасть.       Нужно что-то придумать.       На мгновение я удивился спокойствию, в котором находился. Минуту назад у меня едва получалось здраво мыслить из-за паники.       Приложив усилие, я вытащил оружие Вайсс, едва при этом не выпустив своё. Рапира была необычно лёгкой, особенно если сравнивать с Кроцеа Морс. Просто создана для быстрых колющих ударов.       Я опять посмотрел вниз. В этот раз с вполне конкретной целью. Примечательно, что моя цель смотрела на меня в ответ, непонятная гамма эмоций на её лице. Вскоре к игре в гляделки присоединились и Рен с Янг, последняя тыкнула в меня пальцем.       Не долго думая, я отпустил рапиру. Возможно, следовало бы предупредить людей об этом, но они всё равно меня не услышат.       Надеюсь, она не упадёт кому-нибудь на голову…       Мысль показалась мне забавной, учитывая, что я и сам вот-вот упаду прямиком на них.        — Мне кажется, нам надо спрыгивать! — выкрикнула Руби, так же как и я повиснув на своём оружии. В поле моего зрения, впрочем, оказалась только нижняя часть её туловища.        — Мы ещё слишком высоко!        — Ещё чуть-чуть и мы будем слишком низко!       Что значит слишком низко? Не может быть слишком низко в такой ситуации! Слишком низко, это когда ты падаешь в проклятое никуда!       Снизу начали доноситься голоса. Смысл слов разобрать всё ещё не удавалось, но различить интонации — вполне. При должной сноровке можно попытаться даже идентифицировать их обладателей. К примеру, энергичное улюлюканье явно принадлежит Норе, а низковатый голос — Пирре. Но громче всего выделялась Янг, вероятно по той причине, что галдела она громче всех остальных.       Невермор тоже вписывался в какофонию звуков. Будучи не в силах что-либо изменить, он во всю каркал, вероятно, инстинктивно понимая неизбежность столкновения с землёй.       И на самом-то деле, до неё было намного меньше, чем казалось.        — …А может быть ты и права! Пора пры– А прервался я по той причине, что разговаривать больше было не с кем. Подняв глаза вверх, я обнаружил, что Руби исчезла, а опустив их вниз понял, что она уже десантировалась. Вторил ей стремительно удаляющийся визг, вскоре прекратившийся.       Девушка, пафосно приземлившись в полуприсяде, выпрямилась и протёрла лоб рукавом. Потом она посмотрел вверх, на меня, улыбнулась и замахала, добавляя в солянку звуков и свой голосок.       Что она пытается донести было понятно и без слов. Мне нужно прыгать, всё будет хорошо.       …Здорово, наверно, обладать оптимизмом Руби Роуз.       Но иного выхода не было. Либо я прыгну сейчас и понадеюсь на лучшее, либо полечу дальше, уже без какой-либо надежды. По каким-то причинам, мысленно принять это было проще, чем сделать. Рука, и так едва удерживающая меч, не вызывала доверия и сама рано или поздно отправила бы своего хозяина в непродолжительный полёт.       Другого выбора не было. Серьёзно.       Зажмурившись и набрав воздух в грудь, я потянул всем своим телом оружие на себя. Оно, и так находясь не в самом устойчивом состоянии, поддалось без лишних усилий, быстро покидая чёрное тело Гримм.       Первое, что я увидел, распахнув глаза, — голубое небо, разукрашенное облаками различных форм. Солнце светило ярко, как и подобает сезону. В такие дни нужно лежать на лужайке и спать в тени деревьев, а не падать спиной вниз с огромной летающей твари. Последняя, к слову, почувствовав, как балласт её покинул, предприняла последнюю отчаянную попытку спастись, забив крыльями в бешеном темпе, но было слишком поздно. Слишком высокая скорость и низкая высота сделали своё дело.       Что произошло дальше я не увидел. В воздухе меня закрутило вокруг своей оси, почти так же, как и ранее этим днём. С той лишь разницы, что во время падения с горы у меня была пара секунд, чтобы прийти в себя. Сейчас пару-тройку секунд продлится всё моё падение, и этого было явно недостаточно, чтобы хоть как-то сгруппироваться. Не говоря уже от том, что я не представляю как.       Говорят, что перед смертью люди видят свою жизнь перед глазами. Небольшая сказка, о которой я никогда раньше и не задумывался, оказалась правдой. Воспоминания и вправду пролетали мимо, едва позволяя за них зацепиться, но потом резко оборвались, остановившись где-то в начале юношества. Остановились так же резко, как остановился и я, едва не касаясь носом земли.       Сперва я не понял, что происходит и почему всё неожиданно остановилось, но осознание пришло довольно быстро. Стоило моему лицу всё-таки разорвать то несущественное расстояние с грязью, как мир вновь наполнился цветом, звуком, запахом, вкусом и, самое главное, ощущениями, ему присущими.       Белый узор, охвативший всё в радиусе нескольких метров, слепил глаза.       Узнал я и паническое шипение Гримм, смешанное с не менее паническим карканьем.       Повернув голову в сторону источника звука, я увидел именно то, что и рассчитывал увидеть — загнанный в угол Ловчий Смерти, с помощью Невермора был отправлен вниз, в пропасть, попутно окончательно разнося собой остатки былой цивилизации. Моста больше не было, но я подозреваю, что по назначению он и так не использовался. Сам Невермор, если и пережил столкновение, то едва ли сможет летать в ближайшее время, отправляясь, соответственно, прямиком за Ловчим.       Это победа.       Я уткнулся лицом в зелёную траву. Она ощущалась, как подушка.       Следом прозвучали довольные возгласы, среди которых, по неизменившимся причинам, легко выделялись Янг и Нора. Руби, впрочем, тоже было довольно легко заметить.       — Ура-а-а… — вторил я девушкам, не поднимая головы.       Белизна подо мной, ослеплявшая даже с закрытыми глазами, постепенно исчезла. Что это было — мне ещё предстоит узнать, но сейчас мои силы сказали строгое «нет».       Хотелось закрыть глаза и представить, что я валяюсь не на холодной земле, а в тёплой постели. И, честно говоря, если кто-нибудь догадается накрыть меня одеялком, то я вполне смогу воплотить свою крохотную хотелку в жизнь.       Ну так что, есть желающие?       Ответом мне послужили шаги, зашуршавшие вблизи. Я, конечно же, не рассчитывал на исполнение своих желаний, но всё равно отнёсся к ним с интересом, поворачивая голову.       Только чтобы захотеть отвернуть её обратно.        — Ты живой? — спросила меня Вайсс Шни, одарив недовольным взглядом.        — …А по-твоему я выгляжу, как зомби?       Вероятно, именно так я и выгляжу, но девушка решила тактично промолчать, ограничившись усталым вздохом.        — Мы квиты, Арк.       Значит, меня спасла всё-таки ты. Второй раз за день, надо заметить. Не особо похоже, что мы в расчёте, но дарёному коню в зубы не смотрят.       Я промычал что-то бессвязно, не найдя в себе желания отвечать.       Можно уже лечь спать?        — Встать можешь?       Жалко, но принцесса думала иначе.        С моей стороны раздался ещё один неразборчивый ответ, сопровождаемый вялой попыткой встать на четвереньки, но она себя не оправдала. И на миллиметр я от земли не оторвался.        — Прекрати ломать комедию, — продолжила Шни, и я знал, что её глаза закатились в раздражении, — нам всё ещё надо взять реликвии.       Я вздохнул устало.       Нет покоя неупокоённым.       Игнорируя уже привычную боль в теле, мне всё-таки пришлось перевести себя в сидячее положение. Правой рукой, пострадавшей меньше всего, я нащупал небольшие фигурки в кармане джинсов.       Хорошо… Я уже испугался, что они могли выпасть. Так и знал, нужно было покупать штаны с молнией на карманах. Иначе меня порешили бы свои же товарищи.        — Я уже позаботился об этом.       В моей руке, вытянутой в её сторону, покоилась фигурка чёрного короля. Вайсс посмотрела на неё сначала задумчиво, а потом с довольной усмешкой. Какой была причина я мог только гадать, но парочка правдоподобных теорий у меня имелась. Что она сделает дальше? Возьмёт фигуру и пойдёт искать подходящего напарника? Или высмеет меня за пафосность выбора? Возможно, и то, и то. В таком случае, хорошо, что я взял две реликвии. Осталось только найти человека, согласного стать моим партнёром… Интересно, не заставит ли её директор остаться со мной? Технически, мы уже не раз совершили зрительный контакт.        — Интересный выбор, Арк, — Шни сделала акцент на моей фамилии, — почему король?        — …Мне было не до выборов. Я схватил первую попавшуюся.       Это ложь. Выбор я сделал вполне осознанно. Почему король?       Потому что я хотел, чтобы он был моим.       Вот так просто. Удивительно, что его никто не забрал к тому времени. Шни ни за что не должна узнать.        — …Понятно, — протянула она в ответ, довольная ухмылка всё ещё на лице, — по крайней мере, ты можешь отличить золото от дерева.       — Что? О чём ты?       Девушка хмыкнула, отворачиваясь:        — Это важно? Вставай, надо возвращаться в академию.        — Погоди, — сказал я, поступая как велено, — ты не собираешься забрать реликвию?        — Нет, — ответила Вайсс без интереса в голосе, — правила есть правила, даже если они мне и не нравятся. Пусть хранится у тебя.        Ясно… Со мной смирились. Это звучит довольно унизительно, если подумать. Особенно после всего, что со мной случилось за сегодня. Это был дикий день. Самый безбашенный в моей жизни. Сколько раз я чуть не умер? Два? Три? Пять? Я дрался со здоровенным Ловчим Смерти, прокатился на Неверморе, пережил падение со скалы и поймал собой свою «напарницу», буквально упавшую мне на голову. Всё это и со мной попросту смирились? Это унизительно. Это должно быть унизительно. Но тогда почему у меня не получается избавиться от мысли, что оно того стоило? Я прошёл инициацию. Я — студент самой престижной академии Охотников. Я стану тем, кем были мои предки. Это безумие. Неужели это та самая жизнь, о которой я мечтал? Рисковать своей шкурой, ради прикольного титула? Мешаться под ногами у людей, которые его по праву достойны? Оно того стоило?       Я нервно сглотнул и растормошил волосы, задрав голову вверх.       …Да. Определённо.       Солнце ещё никогда не светило так ярко.        — Эй, Рэмбо, как тебе поездочка?       К нам подошло существо, солнцем не являвшееся, но ближе всех к нему приблизившееся. Янг, с вечной улыбкой на лице, выглядела как… Янг, с поправкой на испачканную в грязи одежду. Её длинные пышные волосы, впрочем, каким-то чудом подобной участи избежали.       Как она это делает? Мои, уверен, уже наполовину сменили окраску.        — Или тебя теперь можно называть жёлтой вороной, а? А?       Локтем она тыкнула меня в больное место и мне пришлось сдерживаться, дабы не поморщиться. Впрочем, я всё равно поморщился, но по другой причине.        — Янг… — раздался изнурённый писк. — Прекрати.        — Но почему? Это как белая ворона, но жёлтая! Он же жёлтый, — заявила она, посмотрев на меня ещё раз. — …Ну почти. Уверенна, сразу как отмоется — станет жёлтым.       Как и все остальные, я старательно смотрел в сторону, пока Янг пыталась объяснить свою шутку.        — Угх, какие же вы скучные…       Боюсь, проблема не в нас, а в твоём чувстве юмора. Кто каламбурит в наше время? В последний раз я такое видел по телеку лет десять назад.       Дабы перевести тему в другое русло, я выудил из кармана оставшуюся фигуру и протянул её девушке. Уверенности у меня не было. В конце концов, я взял на себя ответственность взять реликвию, по сути принял решение вместо них. Что, если она захочет другую? Вероятно, просто пойдёт и поменяет, ничего кроме неловкости не возникнет. Или, может быть, ей не понравится моя фигура. Они совпадают. Интересно, значит ли это, что мы будем в одной команде? Ни Янг, ни Блейк это не понравится. Никому не понравится иметь за спиной лишний груз.       Но Вайсс согласилась на меня… Это что-то, да значит.        — Вот, я успел схватить, перед тем как… Попался Невермору.        Блондинка выглядела удивлённой, переводя взгляд с меня на реликвию и обратно. Но, в итоге, она всё равно взяла фигуру в свои руки и принялась вращать её вокруг своей оси, как будто выискивая подставу. Не найдя последней, она хмыкнула, убрала фигурку и довольно ухмыльнулась.       Я так же обратил внимание на Белоснежку, внимательно наблюдающей неподалёку. По каким-то причинам, она не выглядела особо довольной.        — Шахматная фигурка — не то, что девушка ожидает получить от парня, но сегодня, в качестве исключения, я закрою на это глаза, — Янг подмигнула многозначно, наклонившись немного вперёд, — в следующий раз найди что-нибудь более привлекательное, окей?       Я сглотнул неосознанно. Хоть я и устал, и своей единственной признавал только тёплую кровать, проигнорировать знаки внимания от красавицы вроде Янг было сложно. Очень. Особенно этот вырез на груди. Мне пришлось приложить все оставшиеся силы, чтобы случайно не бросить на него шальной взгляд.       За моими потугами, видимо, было весьма весело наблюдать, раз уж её лыба растянулась ещё шире.       Но я всё равно не сдался.        — Вау-вау, кто-то с выдержкой, — выпрямилась наконец-то она, — тренировался или ты попросту естественный джентльмен?       Тренировался быть джентльменом… Избежать получения этого навыка в обществе восьми женщин весьма проблематично. Вряд ли я смогу вспомнить, сколько раз они вытворяли подобное. В один момент я попросту привык видеть их, расхаживающих предо мной в одном нижнем белье и перестал обращать внимание. Но одно дело сёстры, а другое — незнакомая девушка. Ну, уже не незнакомая, но всё равно девушка. Это совершенно иной уровень.       Я горд, что не запоролся.        — Не понимаю, о чём ты.        — О, правда? — она не выглядела убеждённой, нахальная улыбка всё ещё до ушей.        — «О, правда» что? — раздался ещё один голос, вынудивший меня попятиться назад от неожиданности.       Пирра Никос, о которой я беспечно посмел забыть, дружелюбно на нас смотрела.        — Я же не помешала, да?        — Нет, конечно нет, — вторила ей Янг, — мы просто немного обсудили недавние события.       Ну да… События.        — Ох, ты в порядке, Жан? Тебе неплохо досталось сегодня. Всё в порядке?        — Более-менее, — я постарался улыбнуться, — но бывало и лучше.       Красноволосая кивнула понимающе. Я, вероятно, именно на «более-менее» и выглядел. Ощущалось, конечно же, всё хуже. Мне бы серьёзно получить медицинскую помощь в ближайшее время.       Но даже если чемпионка и кивнула, доверия в её глазах я не разглядел. Но это естественно. Я тоже ей не доверяю. Сложно доверять человеку, бросившему в тебя копьё. Я, вероятно, ошибаюсь на её счёт, но бережёного Создатель бережёт. У меня есть все права быть настороженным. С другой стороны, она спасла мою задницу не один раз за сегодня. По крайней мере, должен ей за это.        — Прости, но я не смог взять вашу реликвию. Появился Невермор, мы запаниковали, начали бежать и–        — Всё в порядке, — поспешила успокоить меня девушка под вопрошающий взгляд Сяо Лонг, — я понимаю. Мы всегда можем захватить одну по пути назад.        — …Да, там ещё было несколько.       Должен, да, но всё ещё не горю желанием находиться рядом дольше необходимого. Даже если мне придётся исказить пару незначительных фактов. Не могу же я сказать, что попросту забыл про неё? Мне серьёзно было не до реликвий!       Не найдя иной темы для разговора, я глянул за спины девушек. Руби что-то бурно обсуждала с Норой, в то время как Рен и Блейк молча стояли в стороне. Комбинация двух энерджайзеров вызывала немалую тревогу, но я нашёл успокоение в мысли, что Рен держит всё под контролем.       Заметив, что я смотрю в их сторону, брюнет легонько кивнул, быстро окинув меня взглядом. Он нахмурился, по всей видимости недовольный результатами осмотра, но успокоился, когда качнул головой.       Со мной ничего такого, с чем я бы не смог справиться. Будет очень обидно, свались с ног перед самым концом инициации. Но я всё равно буду рад, если она закончится побыстрее.       — Ну что, раз уж все закончили с формальностями, пора и честь знать, — громогласно заявила Янг, развернувшись спиной к развалинам, — сон, еда и отдых ждут нас!       Возражать никто не стал, и мы всей компанией выдвинулись обратно. Впереди, очевидно, шла Янг, взяв на себя роль первопроходца из древности и о чём-то общаясь с Пиррой. Из услышанного я предположил, что говорят они об одном из матчей, а точнее о том, как Пирра вытерла пол бедолагой, бросившей ей вызов. О каком конкретно матче шла речь я вспомнил довольно быстро, благо сам за ним наблюдал. Это лишний раз заставило меня убедиться, что с Пиррой Никос лучше не шутить. А если уж и шутить, то весело, так как она, судя по всему, не против посмеяться.       Если бы она хотела мою голову, то она бы с лёгкостью её взяла.        — Арк, — недовольно раздалось сбоку, вытаскивая меня из дебрей мысли, — тебе следовало сообщить мне, что у тебя с собой ещё одна реликвия.       Я перевёл взгляд на хмурую Вайсс, не имея оправданий.       — …Да, наверно, следовало. Прости, я не подумал об этом.       — Извинения ничего не исправят, а если думать у тебя получается с трудом, то в следующий раз предоставь интеллектуальную деятельность мне, — высокомерно заявила она, вынудив меня поморщиться.        Как грубо. Между прочим, я сейчас нахожусь в мире живых только благодаря своим мозгам. Ну и немного ауре. Совсем немного.        — Да-да, как скажешь, Снежный Ангелок, — буркнул я, уставившись вперёд.       Только вот ты завела нас в ту долбанную пещеру, а не я. Пойди мы другой дорогой и большинства проблем удалось бы избежать.       Мысли я свои, конечно же, не озвучил, хотя и стоило бы. Но жить всё ещё хотелось больше, чем утирать нос избалованной принцессе. Мои запасы ауры находятся на опасно низком уровне, и я серьёзно могу не пережить её гнева.       Но вот проблема в том, что она всё равно разгневалась:        — Не зови меня так, Арк! — выпалила она излишне громко.       Мои глаза сами закатились. Я не прикладывал ни капли усилий.        Мы та-а-ак хорошо сработаемся. Просто нутром чую. Это зарождение самой дружной команды в истории Бикона.        —…Всё точно в порядке? — переспросила Пирра, обернувшись.       Нет, всё не очень.        — Да, я справлюсь, — фыркнула Шни, а я просто пожал плечами, решив не ворошить осиное гнездо.        — Не обращай внимания, молодые бранятся — только тешатся.       За такое высказывание Янг определённо заработала себе место в чёрном списке у Снежинки. Вымораживающий взгляд поставляется в виде приятного бонуса.       Поднимать очередной кипиш Вайсс, к счастью, не решилась. Возможно посчитала себя выше этого, а может попросту устала. Как ни крути, но сегодня досталось всем, независимо от возраста, статуса и пола. Едва ли она является исключением.       Между мной и ней появилась заметная дистанция — не желая идти рядом, Наследница подалась вперёд, поравнявшись с Пиррой. Но я был только рад. Вот что-что, а сейчас побыть в одиночестве я бы не отказался. Даже не так важно где, просто подальше от всего этого безумия. Можно даже прямо здесь, в Изумрудном Лесу — найду дерево повыше, залезу на ветку потолще и начну наслаждаться тишиной и покоем.       И едва ли я был единственным, размышляющим в таком ключе. Блейк и Рен, плетущиеся где-то сзади, наверняка разделили бы моё настроение. По крайней мере, такое впечатление они о себе оставили. Не в пример Руби и Норе, чьи голоса наверняка можно было услышать с другого конца леса.       Но против соблазнительной затеи высказались мои кости, особенно рёбра. И хотя ползать по деревьям я умею чуть ли ни с самых пелёнок, делать это с травмами — явно не лучшая затея.       Я поморщился от неприятного ощущения. Медпункт был бы кстати.       Ну, хотя бы рука отошла. Я уже испугался, что она теперь на всю жизнь останется онемевшей.       В итоге мы достигли всех своих целей. Не встретив ни одного Гримм по пути, Руби смогла спокойно взять свою реликвию. Какую фигуру она взяла я не интересовался. В этом не было особого смысла. Если мои догадки верны, то я окажусь в команде с Янг и Блейк, что было не так уж и плохо, если забыть про потенциальную опасность последней. Но опять же, захоти она действительно меня прикончить, она бы уже давно это сделала, да? Не могут же все здесь хотеть снять с меня скальп.       Именно этой мыслью я себя и успокаивал, пока мы добирались до академии. Примерно на полпути ко мне подлетела Руби, по всей видимости, наделившись впечатлениями с Норой, и решившей сделать тоже самое со мной. Но я был не особо против. Если я кому-то и могу доверять среди этих людей, то это ей.        — Это было так классно, да? Прокатиться на Неверморе и убить его прямо в полёте! Прямо как настоящие Охотники! Нет, даже круче!        — Не забывай, как мы это сделали. Не думаю, что в Ремнанте найдётся много Охотников, сбросивших Ловчего Смерти с обрыва столкнув его с Невермором.       Да, таких конченных людей ещё поискать придётся.       Моё замечание вызвало массу одобрения, и это было хорошо. Всю оставшуюся дорогу пулемёт под названием Руби Роуз не прекращал вести огонь ни на секунду, не позволяя врагам даже высунуть голову из окопа. Вскоре, под раздачу попали и союзники, вынужденные вступить в неравную битву.       В общем, если какой-то Гримм и собирался напасть на нашу группу невзирая на численное превосходство, то он явно передумал. И потому оставшуюся дорогу до Бикона мы прошли без лишних проблем.

***

      В актовом зале было полным-полно народу. Весь поток учащихся, минус выбывшие, были собраны в одном месте с двумя основными целями — поздравить нас с успешным прохождением инициации и распределить по командам. И хотя намерения администрации были очевидны, а все студенты уже давно закончили ликовать, хлопков и радостных воплей после вступительной речи директора Озпина было хоть отбавляй. Понять их было не сложно. Я даже был одним из них, равно как и половина, стоящей рядом, банды. Трое из нас не разделили всеобщей вакханалии, но от них никто этого и не ожидал. Рен, впрочем, всё равно вяленько хлопнул в ладоши пару раз.       Могли бы и расслабиться немного, честное слово. Такое ощущение, что вы трое регулярно проходите инициации.       Не рассчитав силу, я хлопнул слишком сильно по перебинтованной руке, за что поплатился болью. Она была не настолько острой, как пару часов ранее, но всё равно достаточно заметной, дабы я поморщился. Все благодарности за это уходят медсестре, обмотавшей меня бинтами, и ауре, гарантировавшей скорое выздоровление. По итогу, у меня не оказалось особо серьёзных травм — пара-тройка небольших трещин то там, то сям. Ничего, что не заживёт к концу этой недели. Как ни глянь, а аура — полезная штука.       Вскоре Озпин объявил первую команду на потоке. Ни одного из её участников я не знал, потому на имена я не обратил ни капли внимания. Что вызвало больший интерес, так это алгоритм их формирования. Как я и ожидал, для создания команды были нужны реликвии одного цвета и ценности. Именно такие были у меня и у Янг.       Я вздохнул.       Особой гордости за свои действия у меня не было. По сути, я просто навязал себя, лишний груз, другим людям, вредя их карьерному росту. В этом не было ничего, чему можно было бы радоваться. На душе сформировался неприятный осадок. Но это был шанс. Шанс доказать, что я на что-то годен, что я не потерянное поколение. Шанс оказаться в одном ряду со своими предками. Я — Арк, все Арки были героями. У меня есть все права здесь находиться.       Я просто буду тренироваться вдвое усерднее, чтобы перестать быть обузой для своей команды.       Я смело поднял голову вверх, оторвав взгляд от пола. Озпин продолжал зачитывать имена учеников, составляя из них отряды с названиями разной степени причудливости.       Я могу ещё понять Феникс, но Раббит? Должно быть круто, когда твою команду зовут Раббит. Внушает страх.       Глупая усмешка так и царила бы на моё лице, не прозвучи на весь зал четыре, мне знакомых, имени.       От усмешки и след простыл.        — Лай Рен, Нора Валькири, Блейк Белладонна и Янг Сяо Лонг сформируют команду RBYN, Робин, под предводительством Лай Рена.       Раздались привычные овации малозаинтересованных людей. Просто потому что так было нужно, люди хлопали им, а теперь они хлопают людям.       В этот раз их настроения я не разделил.       Всё не так, как должно быть!       Новые товарищи поспешили поздравить молчаливого юношу с новой должностью, на что последний либо сдержанно кивал, либо отбивался коротким «спасибо».       В растерянности я посмотрел на ближайшее к себе существо. К сожалению, им оказалась Вайсс Шни, неотрывно наблюдавшая за голограммой, демонстрирующей лица новоиспечённой команды. Победоносная ухмылка на её лице сказала мне больше, чем она могла передать словами.        — Вайсс Шни, Жан Арк, Пирра Никос и Руби Роуз составят команду WJPR, Виспер, под предводительством Вайсс Шни.       В очередной раз раздались аплодисменты, в которые Руби вложилась больше всего. Счастья с её лица хватило бы, чтобы остановить расизм во всём мире, но всё равно недостаточно, чтобы скомпенсировать кавардак в моей голове.       Порядок должен быть другим! У нас одинаковые фигуры! Почему её выбрали лидером? Она чуть не убила нас всех своим решением! Даже Руби почувствовала, что в проклятой пещере не безопасно! Из неё и то лидер выйдет лучше, чем из Шни!       Я уставился на объект своего «обожания», но она продолжала делать вид, будто меня не существует. На её лице красовалась горделивая улыбка, но кто мог ожидать чего-то другого?        — Очевидное решение, — произнесла она, когда овации немного поутихли.       Поздравления Пирры не заставили себя долго ждать, равно как и остальных знакомых нам людей. Кто-то делал это с явным энтузиазмом, как Нора, кто-то весьма сдержано, как Блейк и Руби, а кто-то вовсе сухо и безынициативно, как я. Но, тем не менее, в обмене любезностями поучаствовали все.       Это катастрофа… Двойная катастрофа. Как это произошло?        — А если мистер Арк гадает, почему всё сложилось так, а не иначе, то ответ будет прост, — неожиданно продолжил директор и я готов поклясться, что он едва сдерживал улыбку, — фальсификация результатов не должна быть оставлена без внимания.       Его слова всполошили толпу — все зашептались между собой, выискивая какого-то Жана Арка. Благо, это было несложно — моё лицо, равно как и лица моей команды, всё ещё отчётливо отображалось на голопанели, хотя вскоре и исчезло. А ещё была разозлённая Вайсс, взгляд которой явно намекал, что об этом инциденте мы обязательно поговорим после. Но я, впрочем, ни на что из этого не обратил ни капли внимания. Был слишком занят, опасаясь, что мои волосы поседеют раньше времени.       Не то чтобы у меня не было причин не опасаться, да?       Озпин, отпил из своей кружки, перед тем как пробежался довольным взглядом по расторможенной толпе и отошёл в сторону, уступая место мисс Гудвич, устало массирующей виски.       Из ступора меня вывела Янг, с силой хлопнув меня по плечу.        — Забей, они скоро всё забудут, — сказала она с неизменным выражением на лице, — но, те не менее, хорошая попытка. Должно быть обидно профукать шанс оказаться в одной команде с такой красоткой.       Она многозначно подмигнула:        — Удачи в следующий раз.       Я смог только вяло кивнуть и изобразить ломаную улыбку.       Да… Удача. Мне она явно понадобится…