Вторая жизнь Айвори Кросс

Прийя поняла, что что-то не так, когда ступила под сень первых деревьев рощи. Обычно в такой момент она ощущала, как состояние постоянной боевой готовности сменяется покоем и ощущением безмятежности, уверенности, что ничего не случится, уж точно не здесь, среди могучих священных дубов. Однако сейчас вместо того, чтобы утихнуть, чувство близкой опасности обострилось до предела, заставляя тело невольно напрячься, а руку – потянуться к закреплённому за спиной Дхаран-га. Тут же пришло сожаление, что Амрит остался в отдалённой деревне, разобраться с парой тварей, пожирающей скот, и отравил её домой: запястье левой руки всё ещё плохо слушалось после того, как в прошлой схватке одна из тварей прокусила кожу до самой кости. Охотница замедлила шаг, держа меч на отлёте, прислушиваясь к обычной, казалось бы, тишине священной рощи. Спустя какое-то время спереди послышался шелест, непохожий на обычный шум деревьев, и Прийя ускорилась. Чуть впереди, облокотившись на один из дубов, лежал Брандт, один из жрецов, высокий и жилистый, с густой светлой бородой. Он зажимал рукой шею, но сквозь пальцы всё равно сочилась кровь, совершенно прозрачная, напоминающая древесный сок. Прийя тщательно осмотрелась и, убедившись, что чутьё не сигнализирует о близкой опасности, а вокруг не просматривается врагов, отложила меч, присев на корточки. - Брандт? Тот слегка приоткрыл глаза и выдавил: - Спаси… рощу… Охотница… спаси… рощу… - Кто здесь? Как они сюда зашли? Я думала, никто не можешь переступить границу рощи. - Если… их не привёл… жрец, - уронил Брандт, и Прийя недоверчиво нахмурила брови. - Это твари? - Не дай… убить… всех… - из последних сил выдохнул жрец и замолчал. Его глаза окончательно закрылись, а зажимающая шею рука безвольно опустилась. Тут же тело начало стремительно врастать в землю – корни дуба опутывали его, вбирая в себя, и спустя несколько мгновений нельзя было уже понять, что здесь лежал человек. Охотница подняла меч и продолжила путь. Разговор с Брандтом её не только не просветил, но вконец запутал. Она поняла лишь одно – жрец просил её спасти хотя бы одного хранителя рощи, чтобы тот смог найти следующее поколение жрецов. Иначе с последним друидом погибнет знание древней магии и ритуалов. Впрочем, к своему стыду, Прийя поняла, что волнует её совсем не возможность лишить мир бесценных знаний жрецов священной рощи. Вернее, судьба жреца её волновала, но только одного. Пальцы непроизвольно сжимались, вызывая острую боль в повреждённой левой руке, при мысли о том, что Арден уже может быть мёртв, и она никогда об этом не узнает, даже если пройдёт мимо его тела или даже по нему, уже ставшему частью священной рощи в самом прямом смысле. Охотница держала путь к самому центру рощи, где когда-то они с братом прошли ритуал и получили силы Истинных Охотников. Это было сосредоточение всей магии древних дубов, сильнейшее по энергетике место во всём мире. Именно там на месте жрецов Прийя сама стала бы искать убежище от тварей. Она и мысли не допускала, что вторжение в рощу – дело рук обычных людей, даже варваров с другого берега, которые вырезали любые попадающиеся им на пути поселения. Нет, даже пригласи один из жрецов их в рощу, деревья вполне могли защититься от простых смертных. Но твари физически были сильнее людей, а от любых ран излечивались практически мгновенно. Эта мысль натолкнула Охотницу на другую – кто мог пригласить незваных гостей и зачем? Неужели среди жрецов был предатель? Тот, кто позволил тварям ступить на священные земли? Прийя подошла к поляне, где девять самых древних дубов образовывали правильный круг, и вошла в святилище, испытывая резкий подъём сил. Заходить сюда без нужды не стоило, но каждый раз вошедшего охватывала мощнейшая энергия, исходившая словно из самой земли. Сердце Охотницы забилось быстрее, когда она увидела на поляне фигуру. Несмотря на то, что мужчина был одет не в белое, как полагалось жрецу, а в самые обычные штаны, рубашку и безрукавку из потёртой кожи, Прийя без труда узнала Ардена. - Арден! – не удержавшись, воскликнула она и, на ходу сунув меч в закреплённые на спине ножны, подбежала к нему, неожиданно даже для себя самой крепко обняв. Спустя секунду замешательства на спину легли руки, и Арден притянул её к себе крепче. - Прийя, - несколько озадаченно произнёс он, - как ты здесь?.. В смысле, ты говорила, что вас не будет пару дней. - Амрит отправился в деревню, сказал, что справится один. Одна тварь мне чуть руку не откусила, - поморщившись от одного воспоминания, пояснила Охотница и вдруг спохватилась. Она отскочила от Ардена и быстро огляделась. Вокруг, впрочем, не было признаков присутствия тварей. - Здесь твари, Арден! Ты видел остальных жрецов? Хоть кого-то? - Твари, - отчего-то задумчиво повторил тот. - Да, Брандт сказал, их сюда пригласил один из вас! Арден помолчал с минуту, а после неожиданно спросил: - Помнишь, я говорил, что встретил девушку? - При чём здесь?.. - Мы говорили с ней до самого рассвета, Прийя. Я не сразу, но понял, почему она так торопилась уйти до восхода. Охотница непонимающе повела головой и потянулась к ножнам, но Арден взял её за плечи, не давая поднять руки. - Что ты делаешь? Ты в опасности, Арден, - попыталась объяснить Прийя, недоумённо следя, как он зачем-то расстёгивает ремни, на которых крепились ножны с мечом. - Ты должна понять, Прийя, - размеренным голосом продолжал говорить он, - так должно быть. - Как должно?.. – начала Охотница, но тут с лёгким шелестом ножны с мечом соскользнули на землю, и она опомнилась. Обернувшись, чтобы вернуть их на место, Прийя почувствовала напряжение в воздухе, а в следующую секунду что-то сзади обвилось вокруг её запястий и с силой потянуло вверх. От неожиданности и боли в и так повреждённой кисти Охотница взвизгнула и, оглянувшись, поняла, что это ветви ближайшего дуба стягивают её руки, поднимая вверх. Она дёрнулась, но замершие ветви не двигались, прижимая её к дереву, словно руки вросли в саму кору. - Не сопротивляйся, - сосредоточенно сказал Арден, и почему-то лишь его отсутствующий взгляд до конца убедил Прийю, чьих это рук дело. - Зачем ты?.. – начала она и замолчала. Понимание происходящего настигло её внезапно и сделало куда более уязвимой, чем эти ветви, намертво притягивающие к стволу. - Ты привёл сюда тварей? – сама не зная, зачем придаёт голосу вопросительный тон, выдавила Прийя. Арден кивнул и, подойдя к лежащим на земле ножнам, ногой отшвырнул их подальше. - Ты не должна была вернуться сейчас, - с досадой бросил он, - мы ещё ничего не успели. Прийя молчала. Впервые за всю жизнь её настигло чувство такой дикой беспомощности, что все мысли исчезли из головы, оставляя лишь ощущение собственной полной неудачи. И вызвано это было не стягивающими запястья ветвями, а пониманием того, что её единственный друг, тот единственный, кто был ей так же близок, как Амрит, оказался предателем. - Когда ты связался с тварями? – спросила Прийя, не поднимая глаз от земли. Смотреть в безупречно красивое лицо Ардена, особенно в глаза, которые в первую встречу одним своим выражением вызывали дрожь во всём теле, она просто физически не могла. - Послушай, Прийя, - Арден подошёл и поднял её голову за подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом помимо воли, - я не желаю тебе зла. Я побывал там, среди тех, кого вы зовёте тварями. Я и сам считал их монстрами до того, как встретил её… Изиду. Она удивительная, Прийя, я так хочу, чтобы вы познакомились. Она тебе очень понравится, вот увидишь. - Та девушка… которую ты встретил, - с трудом подбирая слова, поняла Охотница, - она одна из тварей? - Не надо, не называй её так. Пойми, все они тоже были когда-то людьми, но теперь они другие – не твари или чудовища, они просто другие. - Зачем… убивать друидов? – Прийе приходилось делать над собой нешуточное усилие, чтобы формулировать даже простейшую мысль. Всё в голове перепуталось и находилось в полнейшем хаосе. - Чтобы не появилось других Истинных Охотников, Прийя. Теперь, как только не станет вас, создать других будет уже некому. - Ну так убей меня, чего тянешь, - безо всякого выражения уронила Прийя. В данный момент ей действительно куда больше хотелось просто умереть. - Ты не так поняла, - торопливо пояснил Арден, - мы подождём твоего брата и убьём его, а ты станешь обычным человеком… на некоторое время, по крайней мере. Прийя вскинула голову и с ужасом вгляделась в его лицо. - Ты… хочешь сделать меня тварью? - Не бойся, ты привыкнешь со временем, я уверен. - Тебе не справиться с Амритом. - Собственноручно нет. Но я не один, - просто ответил Арден и отошёл. Как раз в этот момент послышались шепотки, разговоры и даже чей-то смех. На поляну толпой ввалились несколько тварей, Прийя насчитала двенадцать, и замерли, увидев её. - Что за девка? – весело уточнил кто-то. На вид твари были совершенно неотличимы от людей, даже клыки они умели прятать, становясь на вид совершенно нормальными людьми. Вот и эти были похожи на толпу обычных воинов, судя по внешности, из этих краёв – все белокожие с русыми или светлыми волосами и бородой, крепкие, все до одного вооружённые мечами и боевыми топорами. - Ещё одна жрица? – недоверчиво предположил один, - может, развлечёмся с ней, прежде чем убить? - Видели когда-нибудь такую тёмную кожу? – протянул другой, и остальные поддержали нестройным хором издевательских замечаний о её причёске, коже и одежде. - Так можем мы её?.. – снова спросили из толпы. - Вы можете заткнуть пасти, пока их вам не вырвало вместе с головой, - с холодной яростью отрывисто бросил Арден, и голоса стихли. Все, в том числе и Прийя, ощущали исходящую от последнего оставшегося жреца мощь. Здесь, в святилище, она была почти безгранична и практически осязаема, словно окружая хозяина полупрозрачным облаком. Кажется, смерть остальных друидов сделала Ардена гораздо сильнее. - Вы убили всех восьмерых? Твари закивали с довольным видом, и Арден удовлетворённо усмехнулся. - Отлично. Осталось дождаться Охотника. Убьём его, сожжём рощу и уходим. - Погоди-ка, - подал голос кто-то из тварей, - а это не?.. - Охотница, - с суеверным ужасом закончил ещё один. - Точно-точно, - подхватил третий, - говорят, будто бы у неё кожа цвета засохшей крови и волосы черней угля. - Так прикончим её, и дело с концом. Чего ждать? – один из тварей выступил вперёд и взялся за рукоять своего топора. Прийя следила за ним без особого интереса, а вот Арден шагнул наперерез, встав между ними. Что выражало его лицо, Охотница не видела, но явно нечто не слишком дружелюбное. Мужчина мгновенно потерял желание хвататься за топор и отступил, на всякий случай встав за спины другим. - Все слушают внимательно, - обманчиво спокойным тоном начал Арден, - держитесь от девушки на расстоянии десять шагов. Кто подойдёт ближе, лишится своей пустой башки раньше, чем это поймёт. - Так может, мы это… - несмело начал самый крупный из тварей; его тело напоминало скорее небольшой холм, чем человека, но всё же и он не посмел противоречить Ардену, - уйдём? - Из рощи не выходить, - отрывисто скомандовал Арден, - деревья не рубить, они умеют себя защитить. Костры не разводить, здесь даже земля пропитана магией и сможет в случае опасности вас уничтожить. От этих слов тварям явно стало не по себе, и они, по-прежнему держась вместе, покинули святилище. - Не волнуйся, они тебя не тронут, - успокаивающе сказал Арден, но Прийя оставила это без ответа, даже не подняв взгляда от земли. - Я уже показал им, что могу, - предпринял он новую попытку её разговорить, - Изида привела меня к своим… они живут семьёй, но не считают Изу за равную. Они обращались с ней как со служанкой, а она терпела и даже благодарила… Ну ничего, я им показал, как нужно относится к девушкам. Сперва я даже ни о чём таком не думал, но потом, когда провёл с ними несколько ночей, понял, что они не такие уж плохие. Прийя думала, всё так же глядя в землю. Вспоминала о том, как часто Арден говорил, что недоволен своей жизнью и хочет её изменить. Как сильно он не хотел становиться частью рощи. Почему она не придала этому значения? Возможно, она смогла бы что-то сделать, если бы раньше осознала всю глубину его неудовлетворённости своим положением. - Если Амрит пошёл в то поселение, о котором вы говорили, то вернётся не раньше, чем через два дня, - хмурясь, прикинул, тем временем, Арден, - знаешь, что... давай я освобожу твои руки, чтобы ты смогла сесть. Но ты должна пообещать, что не попытаешься сделать какую-нибудь глупость, хорошо? Не дождавшись ответа, жрец задумчиво закусил нижнюю губу и оглянулся на землю, туда, где шагах в десяти лежал Дхаран-га. Сделав жест, словно медленно сжимает что-то в кулаке, Арден заставил несколько тонких корней вырваться из-под земли и опутать меч, вдавливая в почву. Удовлетворённо кивнув, он снова обратил своё внимание на Охотницу. - Ну что? Я ведь помню, ты говорила, что повредила руку. Тебе должно быть больно. Снова не дождавшись ответной реплики, Арден с досадой выдохнул и осмотрелся по сторонам, а потом зачем-то присел на корточки, вглядываясь в растущие у подножия дубов цветы. - Ну где же ты? – едва слышно пробормотал он и спустя минуту издал довольное восклицание, выпрямившись уже с каким-то синеватым цветком в руке. Сжав цветок в кулаке, он что-то шепнул, на этот раз совсем беззвучно, и вернулся к Охотнице. - Вот, съешь это, тебе станет лучше. Прийя подумала, что это снова тот же цветок, что уменьшил боль в её ноге в прошлый раз. От этого воспоминания на глаза навернулись слёзы. - Ну что ты, Прийя, не плачь, - мягко попросил Арден, - тебе правда станет легче, ну же, открой рот. Он с силой сжал её нижнюю челюсть, заставив открыть рот и проглотить растёртое в кашицу растение. Охотница ожидала, что боль в руке стихнет, но вместо этого испытала нечто другое. Спустя мгновение закружилась голова, а в теле появилась приятная, но очень сильная слабость, отчего она буквально повисла на державших запястья ветвях. Арден торопливо отдал приказ на неизвестном ей языке, и ветви разжались. Прийя соскользнула вниз, и жрец едва успел подхватить её у самой земли. - Вот так, осторожно, ложись, - Арден опустил её на землю, которая на глазах покрылась пушистым ковром из того же похожего на мох растения, и Охотница с трудом смогла повернуть голову. - Я понимаю, как всё это выглядит для тебя, Прийя, правда понимаю, - жрец сел, привалившись спиной к стволу, и положил её голову к себе на колени, - какая рука болит? Давай я посмотрю. Он осмотрел повреждённую кисть и, сжав её в ладонях, что-то зашептал. Воздух вокруг сгустился, а в ране появилось покалывание, и вместе с ним боль стремительно сходила на нет. Впрочем, облегчения Охотнице это не приносило. Она впервые подумала, что обладая такой огромной силой, Арден действительно в силах убить её брата. - Арден… пожалуйста… убей меня. Не Амрита, - собрав волю в кулак, Прийя подняла глаза и встретила удивлённый взгляд. - Ты действительно считаешь, что я на это пойду? - Пожалуйста… Если я тебе действительно дорога… не трогай моего брата. - Мы не будем продолжать разговор в таком ключе, Прийя, - в голосе Ардена прорезались металлические нотки, - ты привыкнешь. А про брата забудешь. Со временем. Не скоро, но забудешь… Если же нет, я заставлю тебя забыть. Прийя увидела, как его взгляд метнулся куда-то в гущу деревьев, и похолодела. Что если действительно существует какое-то растение, которое может стереть память? - Тебе стоит поспать, согласна? – не дожидаясь ответа, Арден опустил её на землю и короткой командой заставил корни зафиксировать её руки в вытянутом положении. - Скажи, если будет очень больно. А вообще, постарайся не шевелиться, они реагируют на движение. … Прийя судорожно вздохнула, оборвав рассказ, и поймала на себе удивлённый взгляд Эвер. - Что? Ты чего остановилась? - Ничего, - с трудом справившись с голосом, шепнула Охотница. Рассказчицей она была не лучшей, поэтому прекрасно понимала, что вряд ли донесёт до Айвори ту невыносимую боль, которую чувствовала в те моменты. - Так… что дальше? Ты освободилась и дала ему под зад? – с азартом предположила Эвер и тут же возмутилась, - вот мудак! А ты его ещё защищала, он, мол, не такой плохой. - Я… я ничего не сделала, Айвори. Я не могла. Он мог даже не стараться – будь мои руки свободны, я всё равно не смогла бы пошевелиться. Я не могу это описать… я чувствовала… мне казалось, что мир рухнул. Что в нём нет больше ничего светлого, ничего достойного жизни. И даже хуже… я почувствовала, что в мире никогда ничего такого и не было. Что я всё это придумала. Прийя сжимала пальцами края покрывала, не ощущая ткани, и заново переживала глубочайший шок, испытанный ею тысячу лет назад. - Знаешь… бывает, если человек увидел или пережил что-то ужасное, то он впадает в такое состояние, что просто сидит и смотрит в одну точку, так что никто не может до него достучаться. - Ну… как-то ты преувеличиваешь, по-моему, - Эвер в задумчивости сморщила нос, - в смысле… что такого ужасного произошло? Ладно, если бы, например, на твоих глазах убили брата или… - Представь, что однажды ты придёшь домой к своей сестре и её детям, а они все мертвы, стены в крови пол усеян трупами, а над ними стоит твой любимый Инвернесский призрак и улыбается тебе, как ни в чём не бывало. Лицо Эвер вытянулось и приобрело слегка испуганное выражение. Отсутствием воображения она точно никогда не страдала. - Кошмар, - тихонько признала она и для верности кивнула. - Представь, что ты вернулась в единственное место, где чувствовала себя счастливой. А его осквернили и уничтожили. И не просто кто-то, а твой единственный, лучший друг, который был для тебя вторым братом много лет. К которому ты спешила каждый раз, возвращаясь с охоты, который лечил твои раны, рассказывал тебе про разные растения и заставлял улыбаться… Он единственный заставлял меня улыбаться. Последнюю фразу Прийя произнесла очень тихо, на самой грани слышимости, и тут же вздрогнула, почувствовав прикосновение. Эвер-таки положила руку ей на плечо. - Если не хочешь, можешь дальше не рассказывать. - Ничего. Надо же как-то скоротать время, - Охотница криво усмехнулась. … Прийя с трудом пошевелилась; всё тело по-прежнему отказывалось слушаться, и легче не становилось, хотя корни и ветки больше не связывали руки. Арден по-видимому понял, что нападать сил у неё нет, да и желания тоже. Раз в пару часов он давал ей ту же растёртую в кашицу синюю дрянь, от которой едва начинающее приходить в норму тело снова расслаблялось и теряло чувствительность. День сменился ночью один раз, и вокруг снова начинало светлеть. Охотница попыталась собраться: день – её единственный шанс. Драться она не может, в таком состоянии даже встать почти невозможно. Так что отсутствие тварей, которые непременно приволокут её обратно к Ардену, если встретят, было бы очень кстати. Да, она собиралась бежать, насколько бы трусливо это ни выглядело. Но вся её сущность протестовала против того, чтобы сражаться с Арденом, как бы Прийя себя ни уговаривала. За то время, пока оставалась одна – Арден скрылся где-то в переплетении деревьев с полчаса назад – она смогла кое-как соскрести себя с земли и встать, опираясь на ствол. Без приказа жреца дуб ничего ей сделать не мог. Со скоростью черепахи Охотница, осторожно пробираясь от одного ствола к другому – без помощи деревьев стоять и тем более идти она в себе сил не чувствовала – добралась до выхода из святилища и тут же лицом к лицу столкнулась с Арденом. - Прийя, ты всё равно не выберешься из рощи в таком состоянии, - он терпеливо вздохнул, словно говорил с маленькой девочкой, и взял её за пояс, - давай я помогу. Пойми, тебе не стоит показываться на глаза остальным, они могут тебе навредить, если меня не будет рядом. Арден посадил её на прежнее место, и тут же высунувшиеся из-под земли корни привычным уже движением обхватили её запястья. Увидев, что жрец снова тянется к до тошноты знакомому синему цветку, Прийя быстро попросила: - Арден, можно мне воды? - Конечно, я схожу к водопаду, - отвлёкшись от цветка, он взял стоявшее неподалёку ведро и скрылся в гуще деревьев. Прийя с досадой дёрнулась, с такой силой рванувшись, что один из корней рассёк кожу, и на него закапала кровь. Неожиданно хватка корней ослабла, и Охотница приоткрыла рот от удивления. Выходит, её кровь способна?.. Не додумав мысль, Прийя сунула освободившуюся руку в сапог, где был спрятан небольшой нож. До этого Охотница даже не задумывалась о том, чтобы применить его, но сейчас, когда её кровь заливала корни и капала на землю, теряясь в пушистом зелёном ковре, она поняла, что следующая кровь, которая здесь прольётся, будет принадлежать Амриту. Эта мысль заставила все мысли одновременно прийти в полнейший порядок. В этом мире у неё нет никого, кроме брата. В этом лживом, насквозь пропитанном подлостью и предательством мире у неё остался только Амрит. Единственный, кто не предаст и не вонзит ей в спину нож. Она ошибалась, думая, что может довериться кому-то другому. Прийя встала и подошла к месту, где корни опутали её Дхаран-га. Она рассекла ладонь и позволила струйке крови попасть на корни. Зашевелившись, словно клубок ленивых змей, они медленно расступились, и Охотница взяла ножны, застегнув на прежнем месте. Глубоко вздохнув, она неуверенно пошла вперёд. Силы пролитая кровь, к сожалению, не возвращала, поэтому идти приходилось медленно, то и дело останавливаясь. Охотница выбрала дорогу, которая пролегала как можно дальше от водопада, но не чувствовала себя в безопасности. Она точно не знала, может ли Арден, к примеру, приказывать всем деревьям одновременно, чтобы они не дали ей покинуть рощу. Горькая ирония происходящего заставила Прийю криво ухмыльнуться. Самое безопасное место на земле в один миг превратилось в живую ловушку. Держа в одной руке маленький нож, другой она достала меч. Рубить древние дубы было запрещено, но, с другой стороны, Арден собирался сжечь рощу, и остановить его Охотница не могла; ей следовало подумать о собственной жизни и свободе.