Вторая жизнь Айвори Кросс

Прийя привалилась к стволу ближайшего дуба. Дыхание сбилось, легче ей не становилось, даже наоборот – идти с каждым шагом было всё сложнее, пока Охотница наконец совершенно не выбилась из сил. Даже собственный меч, в обычном состоянии казавшийся продолжением руки, оттягивал кисть и вызывал дикое желание бросить его и идти налегке. Прийя сама не заметила, как сползла по стволу вниз; подняться сил в себе она не чувствовала, поэтому попыталась воспользоваться передышкой, чтобы восстановить дыхание. Шелест листвы вокруг потихоньку перерастал в шепотки и звуки осторожных шагов. Охотница попыталась обнажить меч, но едва протянула к нему руку, как высунувшийся из-под земли длинный корень обвился вокруг лезвия и рванул на себя, оттащив от хозяйки на пару шагов. Прийя упёрлась ладонями в рыхлую землю, изо всех сил пытаясь встать, но не преуспела. - Где Арден? – уловила она тихий шёпот. - Выход из рощи в трёх шагах, нельзя позволить ей туда добраться. - И кто пойдёт её останавливать? Воцарилась тишина, и спустя пару секунд кто-то нерешительно предложил: - Я схожу за Арденом. Прийя слушала всё это уже с закрытыми глазами. Умом она понимала, что если придёт Арден, ей не выбраться. Но здравый смысл подсказывал, что не выбраться ей в любом случае – ноги просто отказывались шевелиться. Видимо, на какое-то время она даже потеряла сознание, потому что очнулась только от резкого рывка. Спрашивать, может ли она стоять, Арден не стал, просто подняв её на руки. Похоже, по её виду и так всё было ясно. - До меча не дотрагивайтесь, - предупредил жрец, - встаньте у каждого входа в рощу, когда придёт Охотник, доложите мне, но сами на глаза ему не попадайтесь. Какое-то время Прийя с закрытыми глазами слушала звук сминаемой под ногами травы и листвы, а потом ощутила уже знакомый прилив сил; к сожалению, не физических, а только моральных. Они снова оказались во внутреннем круге. Опустив Охотницу на ковёр из мягкой травы, Арден всё так же молча приказал корням обхватить её руки и ноги, растягивая чуть в стороны в форме креста, и Прийя открыла глаза, взглянув вверх, на мелькающее между верхушками дубов светлеющее небо, всё ещё покрытое россыпью белоснежных звёзд. Вспомнилось, как Амрит рассказывал ей о звёздах многочисленные истории, скорее всего, выдуманные от первого до последнего слова, но всё равно увлекательные. Сама не замечая, Прийя беззвучно плакала, глядя на эти исчезающие звёзды. Она ничуть не сомневалась, что брат отдаст за неё жизнь, не задумываясь, потому что сама поступила бы так же. Только к чему ей такая жизнь? - Эй, - мягко позвал Арден, тронув её мокрую щёку, - не плачь, я понимаю, тебе тяжело, но скоро всё закончится. Прийя повернула к нему голову и увидела, что жрец что-то смешивает в глиняной миске, иногда проводя над ней руками, отчего по поверхности миски пробегали жетоватые искры, похожие на звёзды. - Что ты делаешь? – хрипловатым от слёз голосом спросила Охотница. - Я подумал, ты ведь всё равно сама не сможешь забыть брата. Лучше сделать всё сразу. - Нет! – взвизгнула Прийя и изо всех сил рванулась, натягивая корни и надеясь, что снова поранится, и кровь заставит деревья её отпустить. Меча при ней не было, но нож всё ещё висел на ремне за поясом, и Охотница продолжала извиваться и пытаться вывернуться из хватки корней. Очередной рывок принёс плоды, правда, не совсем те, что нужно; в правой руке что-то отчётливо хрустнуло, и Прийя завизжала от боли. - Доигралась, - вздохнул Арден и мысленным усилием заставил корень отпустить повреждённую кисть. Не дожидаясь другой возможности, Охотница выхватила из-за пояса нож и нанесла удар, никуда конкретно не целясь. Выпад пришёлся Ардену прямо в лицо, и тот с коротким вскриком упал. Пользуясь паузой, Прийя взмахнула ножом снова, перерезая корень; когда тот не поддался, она сменила тактику и полоснула лезвием чуть ниже, по своей руке, и спустя секунду запястье выскользнуло из ослабевшей хватки. Однако не успела Охотница сесть и заняться ногами, как сильный удар заставил её упасть обратно, больно ударившись затылком. В следующий миг из-под земли полезли новые и новые корни, стягивая её руки и ноги куда сильнее, чем прежде. Тяжело дыша, Прийя подняла глаза; Арден стоял над ней, закрывая ладонью одну сторону лица. В отличие от остальных, его кровь, стекающая между пальцами, была красной, абсолютно человеческой, и от этого Охотница испытала нечто, вроде укола жалости. - Брось, - коротко приказал он, кивнув на нож, который Прийя всё ещё сжимала в руке. Не дождавшись реакции, жрец что-то шепнул без слов, и обвивающие руки и ноги корни сжались с такой силой, что от боли перехватило дыхание, а и без того повреждённая ладонь разжалась сама собой, заставив лезвие упасть на землю. Арден поднял нож и без интереса отбросил подальше. Прийя, впрочем, этого не заметила, продолжая испытывать на себе сокрушительную мощь древесины. Отменить свою команду жрец не торопился; более того, он отошёл куда-то в сторону и скрылся из поля зрения. Охотница выдохнула – с каждой секундой корни причиняли ей всё более сильную боль, медленно, но безостоновочно растягивая руки и ноги в стороны, словно на дыбе. Сперва не выдержало то же многострадальное правое запястье, затем левое. После недовольно хрустнуло колено, и Прийя закричала, уже не сдерживаясь. То ли отозвавшись на крик, то ли просто закончив свои дела, Арден вернулся, и повинуясь очередной мысленной команде, корни замерли. - Кажется, у тебя нога сломана, - жрец присел на корточки, и Охотница увидела его лицо и глазницу, которую пересекал уродливый рубец, - что будет, если тебя так оставить? Кости срастутся неправильно, и придётся сломать заново. Прийя молчала, и Арден продолжил: - Знаешь, что ты натворила? Прижизненные шрамы не заживают даже у таких, как они. Теперь я останусь таким навсегда. - Ты зря думаешь, что мне не всё равно, - ровно ответила Прийя, и Арден неожиданно усмехнулся. - Я ценю твою честность, Прийя. Буду так же с тобой откровенен. Я передумал. Позволить тебе забыть будет слишком просто. Я заставлю тебя смотреть, как разорву на части твоего брата, и ты будешь помнить это всегда. Каждую ночь ты будешь видеть его во сне и знать, что никогда, даже на той стороне, больше с ним не встретишься. Я об этом позабочусь. Прийя подумала, что должна бы сейчас расплакаться или просто хотя бы испугаться. Но страха не было. Боль словно придавала ей решимости, позволяла взглянуть на всё ясными глазами. Перед ней не тот, не её Арден. Тот, кто был ей вторым братом, уже давно не здесь, может быть, он где-то глубоко, а может, его вообще никогда и не было. - Я убью тебя, - сказала она безо всякого выражения в голосе, - клянусь, что не успокоюсь, пока не убью тебя, Арден. Тебя, твою девку и всех, кто посмеет пойти за тобой. В его лице мелькнуло что-то, какое-то чувство, которое Прийя не смогла опознать, и сразу же пропало. Тут, не дав Ардену возможности ответить, в святилище вбежал один из тварей и сходу крикнул: - Охотник здесь! - Прячьтесь, живо, - приказал жрец и встал, напоследок отдав корням ещё один приказ. Прийя едва подавила болезненный вскрик; казалось, одно неловкое движение, и её конечности просто оторвутся. - Позови его, - велел Арден. - Нет, - уронила Прийя и тут же поняла, что ошиблась; корни натянулись ещё сильнее, заставив её изо всех сил прикусить губу, и второе колено тоже сдалось с негромким хрустом. Изо всех сил сдерживая стон, Охотница сжала зубы, откинув голову назад. - Прийя! – послышался вдалеке встревоженный голос Амрита; видимо, он уже понял, что что-то не так. - Амрит, здесь твари! – крикнула Охотница, и голос сорвался на визг. Спустя пару минут где-то послышался звук скрещённых лезвий, а после – вскрик. Затем ещё и ещё, с каждым разом всё ближе. - Идиоты, - вздохнул Арден, - просил же их не подходить к Охотнику. Амрит вошёл во внутренний круг через пару минут, забрызганный кровью, но явно не своей. Помимо собственного, он держал в свободной руке меч Прийи, и её сердце радостно забилось. Взгляд Охотника метнулся к Ардену, а затем – к сестре. - Цела? – уточнил он и, дождавшись кивка, сосредоточил внимание на жреце, - и как это понимать? - Понимай так: одна моя мысль, и её разорвёт на части, - спокойно ответил Арден, - из этой рощи живым выйдет только один Охотник. - Моя жизнь в обмен на её? – задумчиво понял Амрит и спросил, - что скажешь, сестрёнка? - Ты что, издеваешься? – огрызнулась Прийя. Амрит вздохнул и замолчал. - Я думаю, ты её не убьёшь, - с присущим ему убийственным спокойствием ответил Охотник и улыбнулся, - но можешь попробовать убить меня. - Как пожелаешь, - насмешливо отозвался Арден и щёлкнул пальцами. Ближайшие к Амриту ветви ожили и потянулись к нему, но Охотник, мгновенно выхватив меч, одним движением рассёк древесину и кинулся к сестре. Тут же со всех сторон, до этого, похоже, прячась среди деревьев, на поляну выбежали твари. Амрит сходу отсёк голову одному, и закипела схватка. Прийя, увидев, что на неё внимания никто не обращает, начала быстро двигать рукой, стремясь до крови перетереть кожу. Удалось ей спустя минут пять, когда Амрит убил уже половину противников и оставшейся половине уступать тоже явно не собирался. Впрочем, твари сегодня были не главными их противниками. Окровавленная кисть выскользнула из захвата, и Прийя с трудом села, лихорадочно раздумывая, как поступить. Впереди, шагах в пяти, блеснуло на солнце лезвие её Дхаран-га, и Охотница с замиранием сердца метнулась туда, всё ещё не имея сил встать в полный рост. Едва пальцы коснулись знакомой стали, Прийя перехватила меч за рукоять и встала, опираясь на него. Кто-то попытался было налететь на неё, но тут же упал, пронзённый насквозь. Прийя с хрустом вправила коленные суставы, затем вывихнутые руки. Следующая тварь встретила уже удар её сапога, отлетев на пару метров и тут же лишившись головы. Взгляд зацепил искры, высекаемые лезвиями, и Охотница метнулась к ближайшему дубу, чьи первые листья расположились почти у самой земли. Оторвав от сапога металлическую пряжку, Прийя на секунду замерла. - Простите, - с искренним сожалением шепнула она и с силой высекла искру. Первые листья мгновенно занялись, и используя горящую ветку как факел, Охотница подожгла траву, затем другие ветви. Бросив горящую ветку в кучу листьев, Охотница подняла голову и увидела, что брат сражается уже с Арденом. Тот тоже владел мечом, и даже вполне неплохо с ним управлялся. Добив последних тварей, Прийя подошла ближе. Арден явно уже видел, что горит роща, а вместе с ней – источник его безграничной силы. Но сделать ничего не мог, боясь пропустить удар от Охотника. Прийя стояла, глядя на схватку и спиной чувствуя нарастающий жар от полыхающих деревьев. Вспомнилось секретное место, где она любила отдыхать после зачистки очередного поселения; водопад, поляна, где росла мягкая, похожая на мох трава. Подняв меч, Охотница сжала рукоять, выбирая момент, и когда Арден оказался к ней спиной, с силой вонзила лезвие в податливую человеческую плоть. Жрец выпустил из рук своё оружие и обернулся, насколько мог. Его глаза с удивлением расширились, и Прийя на секунду снова увидела перед собой своего единственного лучшего друга. Она открыла было рот, но так и не смогла ничего произнести. Амрит потянул её за руку, и Охотники скрылись в зарослях, спинами чувствуя, как полыхает священная роща, унося с собой всех своих жрецов… … Установилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Прийи. Рассказ не занял много времени, но отчего-то казалось, словно она пробежала марафон. - А как он выжил? – спустя время спросила Эвер. По виду было ясно, что ей неловко задавать другие, более личные вопросы. - Не знаю. Может, его нашла Иза или кто-то другой из тварей. - И что потом? Когда вы узнали, что он не погиб? - Прошло, наверное, лет пятьдесят. Сперва до нас доходили слухи, что твари теперь не просто живут семьями, а нашли себе какого-то главаря. И действительно, они стали нападать более организованно, группами, даже пытались устраивать засады. Потом кто-то упомянул, что у этого их лидера шрам через один глаз… Меня как молнией ударило. - А когда вы встретились в следующий раз? – Эвер заметно оживилась, нетерпеливо ёрзая на кровати. - Я… - начала она, и тут же вокруг словно выключили свет. Прийя судорожно вздохнула и дёрнулась. Заныли запястья, во рту почувствовался отвратительный привкус крови, и Охотница поняла, что пришла в себя. Она находилась в вертикальном положении, а поднятые вверх руки были к чему-то прикованы, судя по лязгающему звуку, и уже довольно давно, потому что практически потеряли чувствительность. Глаза были завязаны, а в воздухе сквозило прохладой. Витал запах сырости, смешанный с лёгким ароматом одеколона; судя по всему, его обладатель стоял напротив. - Пришла в себя, - констатировал Арден и снял повязку с её глаз. К свету привыкать не пришлось: вокруг стоял полумрак, разгоняемый только тусклым ночным светом из узенького окошка под потолком. Помещение выглядело как самая настоящая средневековая темница, разве что без пыточных инструментов – пол, застеленный соломой, каменные стены с подтёками, низкий потолок, к которому Прийя и была прикована за руки. - Твой дом? Мило, как раз для такой крысы, как ты, - с насмешкой произнесла Охотница. - Шутка в твоём стиле, - ничуть не уязвлённый, Арден сел на стул, единственный во всём подвале предмет мебели, - ну что, начнём?