Вторая жизнь Айвори Кросс

Год спустя, Иллинойс Эвер заметила тёмную фигуру на автомобильном мосту издалека. Она остановила таксиста и вышла, расплатившись. Город жил оживлённой ночной жизнью, расцветая огнями неоновой рекламы, шумно выдыхая трубами и парами канализационных люков, бросая под ноги осенние листья и шуршащие бумажки. Эвер поняла, насколько за прошедший год отвыкла от городской суеты, запаха смеси духов, сигарет, сладковатой уличной выпечки и выхлопов сотен и тысяч автомобилей. Глаза слегка резало слишком яркими цветами и вспышками. Но Эв не хотела возвращаться туда, где провела прошлый год. По крайней мере, не разобравшись с тем, что тяготило её долгие месяцы. Силуэт на мосту становился ближе и отчётливее по мере того, как сокращалось расстояние. Эвер неторопливо пробиралась по пешеходной дорожке, виляя между на удивление большим количеством желающих преодолеть реку в такой поздний час. Мужчина стоял и курил. Когда закончилась одна сигарета, он достал следующую, вряд ли вторую. Вспышка зажигалки осветила лицо, красивое, но уставшее и задумчивое, даже мрачное. Он смотрел вниз, на текущую воду, и периодически стряхивал туда пепел, не обращая внимания на сотни машин, замерших в бесконечной пробке, и человеческий поток. Айвори приблизилась и встала рядом, сунув руки в карманы пальто. Блейз без интереса повернул голову и хмыкнул. - А, это ты. Давно не виделись. - Сигаретки не найдётся? Блейз молча протянул ей пачку и дал прикурить. С тех пор, как Прийя покинула её тело, желание курить вернулось и вспыхнуло с новой силой. Благо, тело Охотницы позволяло не беспокоиться о вреде для здоровья. Некоторое время стояла тишина. Эвер искоса рассматривала вампира, а тот снова отвернулся к реке. - Как ты меня нашла? – наконец спросил он, не то чтобы очень заинтересованно, но всё же с долей любопытства. - Инстинкт. Я же Охотница, я умею искать. - А если честно? Эвер усмехнулась. - Пойдём поговорим. - На какую тему? – не поворачивая головы, осведомился Блейз. - На интересную, - уже с изрядной долей раздражения процедила Эвер. Блейз пожал плечами и кинул недокуренную сигарету в воду. Спрашивать, знает ли она дорогу к его дому, вампир не стал, просто отвернувшись и направившись в сторону, противоположную той, откуда пришла Айвори. Через квартал Блейз сунул руку в карман джинсовки и достал ключи от машины, щёлкнув сигнализацией и оживив этим приветливо мигнувший Хаммер. Ехали они долго, минут сорок, и всё это время вампир молчал. Молчала и Эвер, разговор предстоял не для машины. Наконец Хаммер свернул в один из блочных многоквартирных домов, на подземную парковку. Жил Блейз, как выяснилось, на шестом этаже. Едва он открыл дверь в просторную прихожую, как навстречу из недр квартиры вылетела Эмиль и повисла на нём, весело болтая ногами. Блейз мгновенно преобразился из замкнутого уставшего мужчины в весёлого молодого парня. Причём это было не притворство, а настоящая метаморфоза. - Привет, Миллс, ну как дела? Эмиль что-то затараторила было, но тут её взгляд остановился на гостье, и она весело взвизгнула: - Айвори! - Привет, Милли, - губы Эвер тоже тронула искренняя улыбка. Пожалуй, она действительно скучала по этой гиперактивной девчушке. Пережив обнимашки и получасовой сумбурный рассказ о своей комнате, кабельном телевидении и приходящих на дом учителях, Эв смогла вздохнуть с облегчением только после того, как Блейз с кухни позвал Эмиль ужинать. Айвори замерла посреди комнаты – квартира была хорошая, уютная и явно обжитая. Тут и там валялись игрушки, какие-то книжки с учебниками и одежда. Видимо, любимой сестре здесь ни в чём не отказывали. Блейз выглянул из кухни и кивком пригласил её присоединиться. Этим помещением, судя по идеальной чистоте, пользовались редко. Миллс, болтая ногами с новой силой, наворачивала спагетти. Когда Эвер вошла, Блейз поставил на стол две чашки, и она благодарно кивнула, обхватив ладонями горячую поверхность, источающую аромат дорогого молотого кофе. - Идём в гостиную, - предложил Блейз и, увидев, как Милли с готовностью схватила свою тарелку, грозно возразил, - нет, не ты. Никакой еды перед телеком. Эмиль надула губки, но возражать не стала. В комнате Эвер поставила свою чашку на стеклянный столик и присела на диван, покрытый пушистым пледом. - Тебе что, холодно? – хмыкнул Блейз, и Эв, спохватившись, что забыла снять верхнюю одежду, расстегнула пальто и аккуратно сложила на спинку дивана. Кое-какие привычки за последний год совершенно выветрились из головы. Когда она стянула с головы берет, брови Блейза поползли вверх при виде волос, забранных в сотню мелких косичек, но комментировать он ничего не стал. Присев обратно и отхлебнув кофе, Эвер начала: - Ты знаешь, что произошло десять месяцев назад? - Убили Изу, - передёрнул плечами Блейз, и Айвори поняла, что равнодушное выражение его лица ничего под собой не скрывает. Ему действительно плевать. От этого открытия стало чуть легче, и она продолжила: - Это я её убила. В тёмных глазах мелькнуло и тут же пропало какое-то чувство, так быстро, что Эв не успела его идентифицировать. - Мне поаплодировать? – с сарказмом осведомился вампир. - Нет, заткнуться, - осадила его Эвер, - дело не в этом. В общем, когда я убила её, произошёл выброс какой-то мощной магии, и на какое-то время я умерла тоже. … Эвер смотрела на тело Изы, под которым расползалась лужа крови. Никакого желания говорить с этой сукой у Айвори не возникало, поэтому она пустила меч в ход ещё до того, как Иза смогла почуять чьё-то присутствие. Теперь она смотрела на умирающую Изиду, на её бедно обставленную съёмную комнатушку, раскиданные по столу и полу разноцветные пузырьки, грязную старую одежду – и понимала, что, скорее всего, Иза вовсе не была так беспечна. Она прекрасно ощутила её приближение. И, должно быть, ощутив, испытала облегчение. Жуткий немигающий взгляд древней вампирши остановился на лице новой Охотницы, и отводить глаза Айвори не стала, как не стала ничего говорить. В своих мыслях она часто представляла, что скажет этой твари, когда придёт наконец по её душу. В сознании проносились сотни подходящих фраз, едких, злорадных, саркастических. Но она промолчала. Взгляд Древнейшей замер, и не успела Эвер испытать хоть какую-то эмоцию по этому поводу, как послышался сухой хлопок, и тут же голову сдавило так, что Айвори завизжала от боли и упала на колени. Сознание отключилось ещё до столкновения с полом. А когда вернулось, Айвори поняла, что она уже не в Канзасе. Вокруг простиралась до тошноты знакомая пустыня, шоссе и безоблачное небо безо всякого намёка на какое-либо светило. Впрочем, Эв поняла, что её тело не потеряло чувствительности. Значит, она не умерла. Или, вернее, не до конца умерла. Мотор взорвал тишину, и вместе с тем Айвори поняла, что рядом с ней стоит Иза. Она не соткалась из воздуха, а словно бы была здесь всегда. Выглядила вампирша совсем не так, как минуту назад, когда была жива. Такая же красивая, но какая-то более земная, человечная, с неидеальной кожей, секущимися кончиками волос и неухоженными ногтями. Но самое главное отличие было во взгляде – неуверенный, даже слегка испуганный, он не принадлежал той, кого только что убила Эвер. Нет, это был взгляд человека, девушки, скромной, даже, скорее, забитой и очень неуверенной в себе. - Иза? – не удержалась Айвори, и та вздрогнула. - Да, я… я Иза, - кивнула она и с долей неловкости добавила, - Айвори. Рёв мотора стал совсем громким, словно кто-то прибавил звук в колонках, и машина Перевозчика появилась рядом. Сердце Эвер бешено забилось, когда она осознала, что сейчас увидит Джея. Джейсон вышел из автомобиля и обратился к Изе. - Подвезти, красотка? Изида опустила глаза и смущённо кивнула. Джей распахнул дверцу, но тут, словно уловив что-то в воздухе, замер. - Подожди. С тобой тут хотят поговорить. С этими словами он указал куда-то назад, и Эвер машинально обернулась вслед за Изой. Сзади стоял очень знакомый парень в джинсовой безрукавке с присобранными на затылке тёмными волосами. - Блейз? – невольно вырвалось у неё. - Вторая попытка будет? – с насмешкой спросил парень, и Эв поняла, что это Джейс. Иза тоже явно не верила своим глазам. Она сделала глубокий судорожный вздох, глядя на Джейса огромными беззащитными глазами. - Не будем мешать, - Джейсон щёлкнул пальцами, и его машина исчезла, а сам он сделал широкий жест, предлагая Эвер прогуляться вдоль шоссе. Как ни странно, даже пока они ещё не отдалились от Изы и Блейза, Айвори всё равно не смогла уловить ни одного слова. - Джейсон… что происходит? Почему я здесь? - Ты не совсем здесь, - в доказательство своих слов Джей протянул руку, и она легко прошла сквозь плечо Эвер, - так что за тебя я спокоен. Особенно теперь, когда ты Охотница. - Ты знаешь, что я стала Охотницей? – улыбнулась Айвори и тут же сообразила, - это Прийя рассказала? Она была здесь? С Амритом? - Да. Теперь они вместе, - лаконично отозвался Джей. - Но… что здесь делает Иза? И Джейс? Они ведь вампиры! - Нет, не вампиры. Здесь не бывает вампиров, Охотников, оборотней… Все здесь люди. Айвори замерла на месте как вкопанная, поражаясь тому, каким обыденным тоном Джейсон это произнёс. Мысли в голове потяжелели и ворочались нехотя, словно она стояла у доски, а строгая учительница требовала немедленного ответа. - Значит… значит… любой, кто?.. Любой после смерти попадает… сюда? - Особенно отяжелённые грехами души остаются в Пустоши и превращаются в бесплотные тени. Но когда умирает вампир, сюда попадает человек, которым он когда-то был. А человек обычно совсем не такой уж плохой. - Но Джейс… он что, превратится в тень? – с долей сочувствия спросила Эвер, обернувшись и глядя, как Иза плачет навзрыд, а Джейс неловко, даже неумело, обнимает её и гладит по волосам. - Не обязательно, - Джейсон тоже следил за бывшими вампирами глазами, но, судя по безразличному виду, особо тронут не был, - у многих просто осталось настолько серьёзное неоконченное дело, что мешает уйти с миром. Вот это действительно порой очень несправедливо. Но я рад, что хотя бы Охотники смогли из этого вырваться. - Знаешь… это ведь всё меняет, - задумчиво сказала Айвори, на что Джей лишь неопределённо пожал плечами. - Идём, они закончили, - как-то понял он и повернулся. Обратный путь не занял времени вообще. Джейсон и Эвер оказались рядом с Изой сразу же как обернулись. - Готова? – Джей открыл дверцу вновь материализовавшейся машины, и Изида, напоследок с отчаянной силой сжав руки Джейса, села в салон. - Не торопись сюда. Даже несмотря на то, что узнала, - с улыбкой попросил Джейсон, и Эвер пожалела, что не может его обнять. - До встречи, - едва сдерживая слёзы, шепнула она, и тот кивнул. Айвори проводила взглядом исчезающую вдали машину и повернулась, наткнувшись взглядом на Джейса. - Какое дело тебя здесь держит? – не удержавшись, спросила Эвер. Сперва она думала, что помирившись с Изой, парень тоже уедет, но догадка не подтвердилась. - Ты мне поможешь? – помедлив, попросил Джейс, и Айвори удивлённо кивнула, но, спохватившись, поправилась: - В пределах разумного. - Скажи брату, что я его жду. Не сейчас. Когда придёт время. Хорошо? - Да, - просто ответила Эв и поняла, что что-то происходит. Подняв ладони к глазам, она увидела, что становится всё более прозрачной. - Спасибо, - Джейс благодарно кивнул и растворился в воздухе. В следующую секунду на грязном деревянном полу Айвори вскрикнула и села, хватая ртом воздух. В гостиной воцарилась тишина, и Эвер сгребла со столика свою чашку, укрываясь за ней от взгляда сидящего напротив вампира. Молчание затянулось, и спустя какое-то время Эв всё же пришлось опустить кружку и взглянуть на собеседника. Тот не сводил с неё абсолютно немигающих глаз. Вопреки многим другим случаям, сейчас Айвори не могла даже примерно определить мысли Блейза по выражению лица. - Эй, тебя в розетку включить? – наконец буркнула она, и вампир вздохнул, тряхнув головой и на пару секунд спрятав лицо в ладонях. - Я понял, почему ты мне не рассказала сразу. - Я была далеко и не могла… - Избавь меня от официальной версии, Кросс, - оборвал её Блейз с такой уверенностью, что Эвер кивнула и не стала больше пытаться оправдываться, - ты боялась, что я решу… уйти. К брату и… к ней. Так ведь? - Да. Я не хотела, чтобы Миллс осталась одна. - Пожалуй, я должен тебя поблагодарить, - помолчав ещё с минуту, признал Блейз. Айвори поняла, что её опасения не были напрасными, и лишь надеялась, что пришла не слишком рано, вспомнив, с какой печалью он смотрел с моста в реку. - Ты поедешь в Бостон? - В Бостон? – удивилась Эвер, - с чего ты взял? - Через неделю церемония, где Кир официально станет Главой Совета. Ты не знала? Эвер приоткрыла рот от изумления и покачала головой. Она нарочно изолировала себя ото всех новостей, особенно с той стороны Океана. - Я думала, он уже… - Нет. Шли разбирательства, приезжали Сильнейшие из других стран, выясняли обстоятельства смерти Древнейших. Судя по всему, официально во всех этих смертях виноваты Охотники. Эвер усмехнулась и задумчиво покачала головой. - Не хочешь его увидеть? - Кира? Я не… не знаю. Не уверена. «Хочу. Очень хочу». - Скорее, нет. - Почему Кира? Может, я говорил о Джерри? – ехидно поддел Блейз, и Айвори закатила глаза. - Пошёл ты. - Значит, не поедешь? – не переставая язвительно ухмыляться, уточнил вампир. - Я этого не говорила. *** Эвер вышла из автобуса одной из последних, недовольно зевая и натягивая на голову капюшон; для берета было слишком жарко. Бостон жил своей бурной, никогда не утихающей жизнью, вечно молодой и шумный. Толпы людей толкались, извинялись или скандалили, отпихивали друг друга сумками и продолжали бесконечное курсирование по улицам и площадям. Автовокзал встретил Айвори Кросс воспоминаниями, сожалениями и – напротив – чем-то сладостно-ностальгическим, что прежде казалось тягостно-монотонным, а теперь вспоминалось с радостью. Как они с Джаной садились в автобус до летнего лагеря вместе с горсткой ровесников, как возвращались и, толкая друг друга, бежали наперегонки, соревнуясь, кто первый добежит и обнимет родителей. Эвер машинально продолжала идти, забросив на плечо сумку и раздумывая о том, попал ли её отец на другую сторону? Или же грехи заставили его душу стать тенью и раствориться в Пустоши? С какой радостью он встречал дочерей из лагеря, обнимал, носил на плечах, катал на каруселях? Зная, что одну из них должен будет отдать. И в итоге отдал обеих. Эв вздохнула и сосредоточилась на том, чтобы поймать такси. - Уверены, что не хотите положить сумку в багажник? – в десятый раз уточнил водитель, и она помотала головой, устроившись на заднем сиденье. В сумке, надёжно скрытое горой вещей, лежало её оружие, закалённые в крови кинжалы и Дхаран-га, сложенный в два раза и бережно помещённый в футляр. Второй меч, принадлежавший Охотнику, Эвер тоже нашла. Она наконец поняла, каково это, ощущать своё оружие как часть самой себя и просто знать – не чувствовать, не быть уверенной, а именно знать – где его найти. Парный меч она отвезла Дэниелу Блейку, подумав, что держать у себя его было несправедливо. К тому же, с мечом Дэниелу будет куда проще не умереть и не оставить её саму обычным беспомощным человеком среди, к примеру, стаи падали. Такси довезло её до дверей мотеля. Удобства Эвер не слишком волновали, в отличие от анонимности, поэтому она, расплатившись, направилась к домику администратора, прикидывая в уме, сколько может стоить номер на неделю. За столько месяцев вдали от людей, она отвыкла считать расходы. В поле зрения показался чёрный автомобиль, и сенсор внутри сознания Охотницы чётко определил, что за рулём вампир. Эвер сбросила сумку на землю и расстегнула «молнию», чтобы в случае чего быстро достать кинжал. Машина остановилась прямо напротив Айвори, и передняя дверца распахнулась. - Ты действительно собиралась жить в этой дыре? – спросил очень знакомый мужской голос, и Эвер недоверчиво вскинула брови. - Рид? – удивлённо спросила она, наклонившись в салон, и действительно увидела за рулём Ридиана. - Садись, подброшу в местечко поприличнее, - с насмешкой предложил Изгой, и Айвори с удовольствием закинула сумку назад, а сама устроилась рядом с водителем. - Твою мать, вот уж не думала, что тебя увижу первым, - рассмеялась Эвер, и Рид фыркнул. - Я тоже рад тебя видеть, мышка. Приехала автобусом, чтобы не светиться? - Что, вы и на автовокзале дежурите? – Эвер с досадой закатила глаза. Она отнюдь не была уверена, что готова увидеть Кира и Джерри так скоро. - Повезло, что сегодня была смена Джека. - Джека?.. Это не? – Эв сглотнула, вспомнив вампира-телохранителя, который везде таскался за ней по приказу Джерри. - Не бойся, он теперь работает на меня. - На тебя? А ты на кого? Ридиан усмехнулся, явно довольный собой. - А ты отстала от жизни, да? Я теперь Сильнейший. - Ты… кто? – уточнила Айвори, совершенно уверенная, что ослышалась. - После смерти Изы Блейз и Эмиль исчезли. Из её потомков никого не осталось. И так уж вышло, что выбор пал на меня. Ну, учитывая мои прошлые заслуги, то, что мы с Клэр спасли Даниэллу и убили маньяка… В общем, да. Теперь Сан-Франциско наш. - Чейз, наверное, в восторге, - хихикнула Эвер. - До потолка разве что не прыгает, - улыбнулся Рид. Эвер взглянула на ряды многоэтажек за окном и нахмурилась от пришедшей в голову мысли. - А ты уверен, что Джек ничего не скажет Джерри? Я пока не решила, как себя с ним вести. Ридиан бросил на неё долгий взгляд и наконец нарушил тишину спустя добрых три минуты: - Джерри нет. В голове словно свернула молния, и Айвори испуганно дёрнулась, стремительно обернувшись к Риду. Видимо, сообразив, как это прозвучало, тот мгновенно поправился: - Нет, я не имел в виду, что он погиб. Просто ты же знаешь, Джерри никогда не хотел быть Сильнейшим. И теперь, когда Древнейшие и в частности Уильям больше не могут ему приказывать, он снял с себя полномочия и уехал. Не знаю, куда именно, прости. - Меня искать? – с сомнением предположила Эвер, хотя и так понимала, что не настолько скрывалась, чтобы Джерри не смог её найти. - Нет, - подтвердил её мысль Ридиан, - просто уехал. Он всегда любил путешествовать, лет сто-двести назад его вообще сложно было застать в Нью-Йорке хоть день в году. - Да. Я знаю, - тихо ответила Айвори, хмурясь и покусывая губу. Она всё ещё любила Джерри и в глубине души знала, что как бы то ни было, до конца не сможет разлюбить никогда. - А на Совет он не приедет? Ну, на церемонию? - Я не знаю, - последовал лаконичный ответ, - я с ним не общался с тех пор, как он уехал. И никто не общался. Эвер вздохнула и решила сменить тему. - А кто вместо него, если ты вместо Изы? - Ну тут легче. У Уильяма, помимо Джерри, остался ещё один потомок. - Но… это же Мишель? Она потомок Уильяма, так? Значит, Шелли теперь Сильнейшая? Рид кивнул. - Ты ничего не спрашиваешь про Кира. Не хочешь знать? Или уже знаешь? - Что он будет главой Сильнейших? Знаю. - Я могу отвезти тебя к нему. Хотя ты лучше меня знаешь дорогу. - Нет! – испуганно воскликнула Эвер, на что Ридиан дразняще улыбнулся. Он свернул на подъездную дорожку к обычному одноэтажному домику, разве что без клумб, в отличие от остальных домов по всей улице. По этому признаку Эвер поняла, что дом приндлежит Риду и Клэр, которая не выносила острых цветочных запахов, будучи оборотнем. Изгой загнал машину в гараж, щёлкнув пультом, и вышел, дождавшись, пока гаражная дверь скользнёт на место и отрежет их от солнца. - Рид! – послышался требовательный голос Клэр, и вампир махнул Айвори, предлагая пройти в дом. Чейз обнаружилась на кухне, занятая готовкой, вернее, после ближайшего рассмотрения Эвер со смехом увидела, что готовка заключалась в попытках отодрать от сковородки прилипший блинчик. - Ну что я делаю не так? – обиженно протянула Клэр и обернулась. Когда её взгляд упал на гостью, недовольное выражение мгновенно сменилось радостным, и Чейз, бросив лопатку на стол, кинулась к Эвер, обняв её с такой силой, что хрустнули рёбра. - Эвер! – почти взвизгнула от восторга Клэр, и Айвори поморщилась; казалось, от этого крика у неё заложило по крайней мере одно ухо. - Привет, Клэр, - выдавила Эв и с облегчением отстранилась, когда Кларисса вспомнила про свой блинчик и метнулась обратно к плите. Ридиан сбросил куртку на столешницу, видимо, понимая, что еда там вряд ли появится в ближайшее время, и подошёл к жене, требовательно подхватив за талию. Глядя, как они самозабвенно целуются, Эвер невольно улыбнулась. Блины спасать пришлось Риду, как и заваривать чай. Попробовав его, уже сидя в уютной, радующей глаз умилительным бардаком гостиной, Эвер впервые поняла, что соскучилась по западной еде. - Косички супер, - оценила Клэр и хихикнула, взъерошив собственные короткие кудряшки. - Это не косички, - Эвер невольно тоже дотронулась до волос, которые даже в плетении спускались уже до бёдер, - это ритуальное плетение племени Ир’Наан. Означает принадлежность к привилегированному классу. Ну и от жары здорово спасает. - Фига себе, - Чейз смешно сморщила носик и уточнила, - и пахнет от тебя тоже как-то по… ритуальному. - Очень смешно, - фыркнула Эв, - зато я первый и единственный, кто может подобраться к тебе незаметно. - Это да, - признала Клэр, - вроде бы запах есть, но он никак не ассоциируется с живым существом. Как ты это сделала? - Это очень старый рецепт. Жители племени натирают им кожу каждый день утром и вечером. Тогда через месяц-другой их естественный запах становится таким, наносить состав уже не нужно, а запах остаётся навсегда. - И где ты этого набралась? – с усмешкой спросил Ридиан. Эвер встала, отставив чашку, и расстегнула пальто, которое снова забыла снять, оставшись в блузке и безрукавке. - На Амазонке. Ир’Наан – местное племя людоедов. Но люди они неплохие, особенно, если ты не человек. - Как тебя занесло в Южную Америку? - Ну, сперва я искала Дэна. Он уехал из страны. Его же до сих пор подозревают в убийстве отчима. Ну и после этого он рассказал мне одну местную бразильскую легенду. Мол, в долине Амазонки живёт племя, чей вождь умеет проклинать людей и превращать в зомби. Ридиан хмыкнул, и Эвер кивнула, показывая, что его мысли движутся в верном направлении. - Падаль, - озвучил он, - какой-нибудь предприимчивый вампир обосновался в джунглях и заявил, что проклянёт любого, кто не будет подчиняться. - В точности так и было, - восхищённо поаплодировала Айвори, - я наведалась в племя и нашла этого великого колдуна. Чейз рассмеялась. - Представляю, как он обломался. - О, он очень удивился, когда понял, что его кровь на меня не действует, а вот моя на него… Удивлялся он, впрочем, недолго. - И ты стала новым вождём? - Нет, конечно, нет. Просто, скажем так, доверенным лицом. Мне там понравилось. Спокойно так. Только за сигаретами добираться было далековато. Иногда путешественники подкидывали пару пачек. - Значит, ты истребила всю тамошнюю падаль и решила вернуться? - Ну… может, потом обратно поеду. Я ещё не решила, - Эвер улыбнулась и залпом опустошила чашку. - Но на Совет-то останешься? - Останусь. Только не говорите никому, что я там буду, хорошо? *** Айвори зевнула и посильнее натянула на голову капюшон пальто. На улице царила ночь, но именно в это время жители Бостона, которые по какой-то причине задержались и оказались в этом районе, имели шанс наблюдать странное оживление у входа в местный театр, уже с месяц закрытый ото всех строительными лесами и предупредительными табличками. Да и очередь, тянущаяся ко входу, не напоминала желающих посмотреть балет. Обычно, в большинстве своём, одетые молодые люди, редкие дети, ведущие себя отнюдь не по-детски, и вспыхивающие тут и там на уровне глаз красноватые огоньки. Эвер пристроилась в хвост очереди, которая вскоре стала уже серединой. Желающих посмотреть на церемонию было немало. Бросив в подставленный ящик резной кубик-пропуск, который Эв помнила ещё с прошлого Совета, она вошла, никем не остановленная, на территорию театра. Ничто внутри не напоминало о ремонте – возможно, эти таблички повесили специально в преддверие церемонии, а по её прошествии театр заработает в обычном режиме. По крайней мере, фойе, освещённое тусклым светом, никак не говорило о том, что здание нуждается в ремонте. По новой ковровой дорожке Эвер прошла вглубь и поднялась по ступенькам, к призывно распахнутым дверям в зал, мимо свежих афиш, плакатов с изображением театральных масок и декораций в виде греческих муз. Зал был огромен, и свободное место искать не пришлось. Поэтому Айвори решила подняться как можно выше. Близость сцены её напрягала. Вампиры, уже занявшие места, вели себя как совершенно обычные люди – кто-то жевал, некоторые обменивались сплетнями и приглушённо хихикали. Неожиданно краем уха Эвер выхватила из фонового бормотания аудитории знакомое имя. - Марк Корвин, немедленно прекрати! – зашипели впереди. Девушка явно старалась придать голосу возмущённый тон, но получалось, скорее, весело. Айвори обернулась, выискивая обладательницу женского голоса, и вскоре засекла нужную парочку на самом последнем ряду. Без колебаний она начала пробираться туда. Марк не изменился ни капли – высокий, молодой, с пронзительно-зелёными глазами, каких Эв не видела ни до, ни после этого. Рядом с ним сидела Билли – Изабель Веласкез – упрямо скрестив на груди руки. В отличие от их первой встречи, Билли была теперь брюнеткой; толстая коса свешивалась с плеча, теряясь в складках просторного платья. Когда Эвер подошла настолько, что стало ясно – идут к ним – оба вопросительно подняли взгляды. - Эвер, - первым узнал её Марк, и Айвори кивнула, скинув капюшон. - Вау, - Билли искренне улыбнулась, без стеснения разглядывая Эвер во все глаза, - ты офигенно выглядишь! Как ты сделала такие косички? - Даже не думай, - осадил Марк, и Изабель недовольно закатила глаза. Эвер весело хмыкнула и присела рядом с Билли. - Вижу, у вас всё супер? - У нас всё супер, - подтвердила Изабель, положив руку на живот, и тут только Эв поняла, почему её платье такое просторное. - Ты… беременна? Билли смущённо улыбнулась. - Мы сделали ЭКО. Будет двойня. - Ого… это… это здорово, - шепнула растерянная Эвер. - Анализы в порядке, - с нескрываемой гордостью сообщил Марк, одной рукой обнимая жену за плечи, - никаких патологий. - Это прекрасно. Поздравляю, - тихонько улыбнулась Айвори. - Айвори, а Кир знает, что ты здесь? – спросил Марк, и как-то сразу Эвер вспомнила, что Корвин с Киараном – хорошие друзья. - Нет, - коротко ответила она, - я не уверена, что хочу, чтобы он это знал. - Ты хотела увидеть здесь Джерри? – с сочувствием спросила Билли. - Я знаю, что он уехал. Я… я сама не знаю, зачем приехала, честно говоря. - Тогда тебе лучше пересесть. Сюда сейчас придёт Раймонда, - предупредил Марк, и Айвори с благодарностью кивнула, вставая с места. - Я рада, что у вас всё хорошо. Напоследок Изабель почти силой прижала ладонь Эвер к своему уже очень заметно выпирающему животу, и та почувствовала толчок. Это вдохновляющее ощущение заставило её улыбаться всю дорогу до следующего свободного места. По пути ей попалось ещё много знакомых лиц – Даниэлла, близнецы Донован и Виктория, Джек. Миниатюрная Дара, старая знакомая Кира, к которой Айвори одно время просто дико ревновала. Некоторые из тех, чьи лица были Эв знакомы, но имена вылетели из памяти. В итоге она заняла крайнее место по соседству с максимальным количеством незнакомых ей вампиров и всё-таки снова натянула капюшон, решив не рисковать. Свет, и так практически отсутствующий, потух окончательно, и единственное светлое пятно сосредоточилось на сцене, где стоял одинокий длинный стол. Сперва в поле зрения показались незнакомые вампиры, азиатской, славянской и латинской наружности. Очевидно, аналоги Сильнейших из других стран. Слово взяла женщина в длинном платье со светлыми, даже золотистыми, собранными в две косы волосами. Что-то в её внешности заставляло вспомнить Владимира, а когда она заговорила с насыщенным русским акцентом, сомнения в национальной принадлежности отпали окончательно. - Сегодня мы проводим церемонию утверждения нового состава Сильнейших, - размеренно начала женщина. Слегка неестественные конструкции явно намекали, что язык ей неродной. - Это Василиса, - шепнул кто-то по соседству с Эвер, и, вздрогнув, она дёрнула головой, но тут же с облегчением поняла, что незнакомый вампир обращался к своей соседке с другой стороны, - в России одна семья Сильнейших, и от неё всегда выступает только Василиса. - Мы скорбим о наших братьях и сёстрах, убитых в войне с Охотниками, - продолжила, тем временем, Василиса, - но сегодня мы также празднуем восхождение тех, кого впоследствие назовут новыми Древнейшими. На сцену вышли Николас и Оливер, заняв свои места за столом. За ними показалась Мишель, пухленькая и жизнерадостная как всегда, в тёмно-зелёном платье до колена. Следом вышел Рид. Четверо заняли стулья, и сердце Эвер забилось с частотой отбойного молотка. - Мишель Никольская, урождённая д’Андрези, - с плохо скрытым одобрением объявила Василиса, и Шелли встала во весь рост, оглядывая зал с лёгкой улыбкой. В зале раздались аплодисменты, и Мишель опустилась на место. - Ридиан Леннокс, - когда поднялся со стула Рид, хлопали уже не так восторженно, но вампира это отнюдь не смутило. - Мы доверяем вам власть в надежде, что вы оправдаете возложенную на вас миссию – быть справедливыми и мудрыми лидерами, - произнесла Василиса и, выдержав небольшую паузу, продолжила, - сегодня мы отдаём звание Главы Совета в руки сына Древнейшего, Киарана О’Райли. От грянувших аплодисментов Эвер даже слегка поморщилась. Впрочем, неудивительно, они ведь в Бостоне, который изначально принадлежал Киарану. И тут на сцену вышел Кир, который даже сегодня не изменил своим правилам и не надел костюма, оставшись в джинсах и рубашке с закатанными рукавами. Он молча прошёл и сел в центр стола, между Мишель и Оливером. - Церемония окончена, - своим глубоким голосом произнесла Василиса, и занавес опустился, скрывая сцену. В зале вспыхнул тусклый свет. - И это всё? – разочарованно протянула та девушка, которой сосед Эвер рассказывал про Валисису. - А ты чего ждала? – насмешливо подколол тот, - конкурса талантов? Это древняя церемония, ничего личного, только присутствие представителей от каждой страны. - Ну ладно, - вздохнула девушка, и Айвори перестала слушать. Она краем глаза увидела, как Раймонда в блестящем коротком платье, как всегда миниатюрная и прелестная со своей толстой косой, спускается по проходу и исчезает за неприметной дверцей. Должно быть, закулисье или вроде того. Основная масса вампиров хлынула к выходам, а Эвер, напротив, скользнула вниз, к той же дверце, где скрылась Ричи. Конечно, при желании она знала, где искать Кира, но именно сейчас, в этот самый момент ею завладело непреодолимое желание его увидеть. Рванув дверцу на себя, Айвори напоролась на мощного вампира, стоявшего прямо на проходе со скрещёнными руками. - Сюда нельзя, - отрезал он. - Мне нужно поговорить с Киараном. - С Сильнейшим? – снисходительно уточнил охранник, - запишитесь на приём. По его тону стало ясно, что её не только не приняли всерьёз, но и даже обратились на «Вы» исключительно из вежливости. Эвер закатила глаза. Она отвыкла от подобного обхождения и снова привыкать не собиралась. Одним точным ударом локтя Айвори отправила охранника в нокаут. Он, похоже, даже удивиться как следует не успел. Эв переступила через тело и продолжила путь. Он, впрочем, оказался недолгим. Свернув за угол, она прошла по тесному пыльному коридорчику ещё пару метров и наткнулась на вторую дверь. Она была не заперта и вела в уже гораздо более просторное помещение, похоже, реквизитную, только без сопутствующего барахла, которое, видимо, кто-то вынес, оставив лишь оклеенные афишами стены и широкий стол в центре, заставленный едой и бокалами. В комнате царило веселье, и едва войдя, Эвер поняла, что попала на аналог вампирского корпоратива. Ну или же банкета. На мгновение все взгляды обратились к ней, и Эв стянула с головы капюшон. Немая сцена, последовавшая за этим, послужила бы предметом зависти множества классических комедий. В помещение, помимо Сильнейших, были и их дети, некоторые знакомые, некоторые нет. Но Эвер здесь, похоже, узнал каждый. - Айвори, - ахнула Мишель, но не сделала попытки приблизиться, покосившись на Киарана. Тот полусидел, опираясь на стол, и, как и остальные, не сводил с неё взгляда. - Можно мы поговорим? – выдавила Эвер, кусая губы. Ни одна из заготовленных фраз не задержалась в голове. - Начинайте без меня, - вздохнув, попросил Кир и прошёл мимо Айвори обратно к выходу в зал. Она последовала за ним, испытывая отвратительное чувство. Когда Киаран увидел охранника в отключке, Эв услышала тихий смешок. В опустевшем зрительном зале Сильнейший остановился и обернулся к ней. - Достаточно? - Давай ещё на сцену заберёмся, - огрызнулась Айвори, - есть здесь какой-нибудь кабинет? Киаран кивком попросил следовать за ним и вывел её из зала, через фойе, на второй этаж, который уже выглядел совершенно по-офисному, ничем не напоминая о своей принадлежности к искусству. - Выбирай, - насмешливо показал Кир на ряд одинаковых дверей, и Эвер вошла в первую. Взгляду предстал обычный кабинет, письменный стол, заваленный бумагами, шкаф и небольшой диванчик. - Я… - начала Айвори, когда Киаран вошёл следом и прикрыл дверь, - я вернулась. - Неужели? – глаза вампира вспыхнули злостью, но тон оставался ровным, - и что прикажешь мне на это ответить? Эвер расстегнула пальто и сбросила на стол. - Что скучал по мне? - Знаешь что, я уверен, Джерри по тебе скучал. Так что лучше отправляйся к нему. Айвори почувствовала, как задрожала нижняя губа. - И пойду, - прошипела она сквозь наворачивающиеся на глаза слёзы и дёрнулась к двери, но Кир перехватил её у порога. - Я скучал по тебе, - шепнул он, зарываясь в её волосы и прижимаясь губами к уху, - и даже не думай, что я отпущу тебя в третий раз. От его деликатных прикосновений, заново изучающих её тело, волосы и одежду, Эвер захотелось застонать. Она торопливо расстегнула безрукавку и бросила на диван, За ней последовала рубашка. Киаран отошёл на расстояние вытянутых рук, не отпуская её плечи, и с интересом скользнул взглядом по покрытому узорами телу. - Я знаю этот орнамент. Это знак принадлежности к Ир’Наан. - Да. Их язык знают только тридцать человек. И один вампир. - И одна… ты. - Кем я только ни была, - улыбнулась Эвер, аккуратно переступив через упавшие на пол джинсы, - человеком, вампиром, потом снова человеком … Если подумать, это так странно… получить вторую жизнь. - И всё равно вернуться сюда, - закончил мысль Киаран и, сделав шаг, подхватил её на руки. Следующие часы Эвер ни о чём не думала. Только о Кире, его прикосновениях, поцелуях, требовательных движениях и о том странном всепоглощающем чувстве, охватившем её не во время секса, не в момент пика наслаждения, а много после, когда она лежала на полу, укрытая рубашкой Киарана, и изучала его спокойное умиротворённое лицо, изредка касаясь его кончиками пальцев. Она вспоминала Владимира и Мишель, их красивую пышную свадьбу, и то, с каким выражением Киаран смотрел на неё, думая, что остаётся незамеченным. Она знала, что Кир купил ей кольцо, уже очень давно; Эв нашла его как-то в ящике стола, и всеми силами старалась делать вид, что ничего такого не видела и не находила. Ей не хотелось слышать вопроса. Ей не хотелось давать ответа. - Ты хочешь уйти? – спросил Киаран, - если так, то уйди, пока я не открыл глаза. И сделаем вид, что ничего не было. Эвер вздохнула. Эта мысль её посещала, от самой себя скрывать Айвори не могла и не хотела. Просто сделать вид, что это был прощальный секс, красивая точка в их болезненных отношениях. И уйти к Джерри. Пока он отпускает. Пока она отпускает. - Скажи что-нибудь, - попросил Кир, и Эвер поняла, что все доводы, размышления и аргументы остались в её мыслях, а наружу не вырвалось ни звука. - Айвори Кристина О’Райли, - помедлив, произнесла она, - по-моему, звучит неплохо. И Киаран наконец открыл глаза. - Ты… серьёзно? – недоверчиво прищурился он, внимательно всматриваясь в её лицо. - Я люблю тебя, Киаран, - медленно, пробуя слова на вкус, произнесла Айвори. И поняла, что этот вкус ей нравится.