Пусть всё перегорает

      — Геральт, позволь показать тебе кое-что, — пока ведьмак рассматривал глубокие следы когтей на высоком каменном заборе, к нему, со стороны кустов можжевельника, тихо подошёл низушек. Винни ван Вальттернетарх постоянно оглядывался, говорил очень тихо и, казалось, чем-то был крайне обеспокоен. Ведьмак повернул голову и внимательно посмотрел на собеседника. Подождав минуту, Геральт отправился вслед за низушком в сторону лесной чащи.       Двадцать минут они шли в тишине на расстоянии в полсотни шагов друг от друга. Звуки деревни у подножия холма стихали, сменяясь мирным пением птиц, отдалённым воем и хрустом веток под ногами. Запахи мелиссы и мяты были более отчётливыми и не перебивались ароматом капусты и испражнений. Лесная дорога, которой всё это время следовал низушек, закончилась, и дальнейший путь проходил уже по непредсказуемому извилистому маршруту. Низушек обернулся, замедлил шаг. Ещё через пять минут пути Винни остановился на краю оврага.       — Зачем мы здесь? Что ты хотел показать? — Геральт остановился рядом с низушком и посмотрел вниз, в овраг. Все его вопросы отошли на второй план, когда ведьмак увидел огромный могильник.       — Здесь тела всех, кого считали похищенными монстрами, — низушек поднял голову и посмотрел на Геральта, — Ведьмак, я думал, что монстры похищают людей ради еды, ради выживания. Но не ради убийства. Что всё это значит? — Винни указал жестом на тела. Он словно ждал ответа, но видел в глазах ведьмака тот же вопрос, что задал сам.       — Не знаю, Винни. На этот вопрос я ответить пока не могу, — глаза ведьмака пробежались по телам и резко остановились, — Но могу всё же кое-что прояснить.       — Что же?       — Ведьмаки. Помнишь ты говорил про ведьмаков, которые не хотели выполнять твоего заказа? Не все из них продолжили странствия, — Геральт указал вниз. Он медленно и уверенно ступил на пологий склон и начал спускаться к телам.       — Я не понимаю. Какое чудовище могло такое сделать? Почему же ведьмаки приходили, но ничего не делали? — низушек старался поспеть за Геральтом, который уже спускался вниз, прямо к телам.       — Видимо, ведьмаки слышали про чудовище, которое из года в год похищает людей, которое никто не мог одолеть. Это неплохая слава для городка и не малая куча денег для убийц чудовищ… Но все они переоценили свои возможности, — Геральт замедлил шаг, прислушался, — Кто-то предпочёл бежать, а кто-то…       Ведьмак медленно, осторожно подошёл к интересующему его телу и присел рядом, перевернул его с живота на спину. Мухи, мирно кружившие до этого над трупом, встрепенулись, закружили из стороны в сторону и будто подняли бунт среди сородичей с соседних тел. Винни ван Вальттернетарх, мужественно наблюдавший до этого за действиями ведьмака, отвернулся и оголил скудный завтрак. Геральта же картины разложения никак не смущали, но вызывали ряд вопросов и желание исследовать все возможные улики ради полной картины.       Тело ведьмака, которое было обнаружено, начало гнить не так давно, поэтому опознать его было просто. Геральт внимательно изучил броню, осмотрел оружие, которым, кстати говоря, оказался один серебряный меч и небольшой нож, намертво застрявший в окоченелой руке. После чего ведьмак попытался вспомнить хоть кого-нибудь из знакомых ему убийц чудовищ, хоть отдалённо напоминавших изуродованное вздутое лицо жертвы, но не припомнил. И когда он поднёс ладонь к одному из затянутых плотной пеленой надутых мышц лица глазу, его одёрнул низушек. Винни указал на шевеление веток кустов и призвал прислушаться к треску старой листвы. Геральт потянулся к мечу, что лежал у его ног. Очередное подозрительное движение ведьмак решил пресечь брошенным мечом. Кто-то закричал.       — Не бей меня, не бей! Я всего лишь тут вещички собираю, не бей! — высокий мужчина в лисьем колпаке, топориком за поясом и редкими усиками стоял на коленях и смотрел на ведьмака с ужасом. Меч застрял в дереве, в двух ладонях от головы в лисьем колпаке.       — Не люблю, когда за мной следят, — Геральт потянулся за мечом и демонстративно вынул его.       — Не надо! Не убивай меня! Ты ж, ведьмак, должон монстра бить! Не меня! — мужчина в колпаке попятился, обогнул дерево, что было у него за спиной и упёрся в следующее.       — Откуда мне знать, что ты не монстр? — ведьмак медленно шёл к перепуганному человеку с мечом в вытянутой руке.       — Не монстр! Крить я, человек! Не убивай! — мужчина взвыл упал всем телом на землю и сжался клубком.       — Что ты здесь успел найти? Когда собирался в городе рассказать людям? — Геральт стоял над вжавшимся в землю человеком и держал перед лицом меч.       — Я не отсюда… Я просто ходил тут, вещи собирал, потом продавал… Сапоги нашёл, мечи, лук из вяза… Дорого всё продал, дорого. Я денег могу дать…       — Лук? Из вяза?       — Да, лук. Видал как-то тут девку в лесу с таким луком. Она мне ухо чуть не отстрелила, бестия, — человек, назвавшийся Критем, медленно поднял голову. Он увидел, что ведьмак уже убрал меч в ножны и зашагал обратно к телу.       — Геральт, тебе нужно это видеть, — вернувшись к трупу, ведьмак застал побледневшего низушка, пытавшегося выпить чего-то из фляги.       Она лежала, раскинув руки в сорока шагах от тела ведьмака. Её глаза были открыты, лицо искривлено в гримасе ужаса. Девушка ещё не успела разложиться до конца, поэтому по волосам и лицу ещё можно было узнать её. Платье в оборках, обнаженные лодыжки, петля на шее. Она была точной копией новой знакомой Геральта. Даже платье было точно таким же. Только глаза были покрыты пеленой. Винни снова отвернулся. Ведьмак стоял, не решаясь приблизиться.       — Вот тут я нашёл лук. Токмо она на ветке висела, а лук валялся под ней, — Крить подошёл тихо, практически бесшумно. Его выдало хлюпанье носом ещё за десять шагов.       — Кому ты продал лук?       — Девке одной. В капюшоне. Она щедро заплатила за него.