Faceless

      Все это выглядело очень странно. Судя по карте, мы давно должны выйти к своим, но никаких следов имперской армии. Даже стрельбы не слышно, не похоже на них.       Прямо перед нами раскинулась вполне типичная деревня с бедным антуражем, но таким привычным для здешних краев. Сразу за деревней начинался лес, протянувшийся к самому горизонту. Как раз в ту сторону должна быть имперская граница. По левую сторону на холме крупное строение: завод или склады какие. Возможно, именно там засели имперские войска.       Я оглянулся назад посмотреть, как там Хелена. Шагала тяжело, сильно прихрамывая. Лекарства и стимуляторы перестали действовать, хотя должны были перестать еще много часов назад. Наш забег по брошенным землям давал о себе знать. Я был полностью вымотан и готов свалиться от усталости прямо тут, а ведь Лисманн еще и ранена. Тяжело даже представить, как она смогла вытерпеть это все, а ведь мы все еще не на финише. Если расслаблюсь сейчас, то натурально начну сыпаться на детали. В конце концов, большая часть пути пройдена и после всего пережитого сдаться сейчас было бы как-то обидно.       — Нас пустят, когда мы придем? У нас ни шевронов, ни документов, — засомневалась Хелена.       — Надеюсь, сразу стрелять не будут. Хотя если то, что я слышал об этих солдатах, правда, у нас большие проблемы. Они сначала жмут на спуск, а потом задают вопросы.       — Мы проделали такой путь не для того, чтобы сдохнуть в этой мертвой степи.       — Но обычно так и погибают.       — Надо же, сколько энтузиазма, — с нескрываемым недовольством огрызнулась Лисманн.       Мы подошли к деревне. Шагая мимо покосившихся хибар, сгнивших, поваленных заборов и грязных крестьян, я ощущал их пронзительный злобный взгляд и неодобрительный шепот.       Я старался не тревожить их лишний раз и не доставал пистолет, но все же держал его под рукой — на всякий случай. Местные могут казаться дружелюбными, но никогда нет гарантии, что улыбающийся паренек не пробьет тебе голову камнем, едва ты отвернешься. Сейчас же они явно давали понять, что не рады нашему присутствию. По мере продвижения нас окружала возмущенная толпа, вокруг собралось не меньше двух десятков местных. Кто-то с голыми руками, другие же размахивали лопатами и железными прутьями.       — Хелена, будь начеку. Полезут — стреляй.       — У меня патронов нет, — испуганным голосом шепнула она в ответ. — Расстреляла еще ночью. У тебя остались?       — Разве что застрелиться. Парочка в пистолете.       — Они ведь не знают об этом, верно? — Лисманн старалась не подавать виду и держала автомат наготове.       — Хотелось бы верить.       Лысый мужчина со смуглой кожей начал что-то выкрикивать в нашу сторону. Толпа воодушевленно зашумела.       — Хелена, что они говорят?       — Я… Я не все понимаю. Что-то про нашу смерть.       — Ну это и так понятно.       — Что делать будем? — отчаянным голосом спросила девушка.       Я выхватил пистолет и выстрелил в воздух. Люди пугливо отошли на пару шагов, но все еще держали нас в кольце.       — Пошли прочь! Дайте пройти! — гаркнул я, направляя ствол в их сторону. Моих слов они явно не поймут, а вот язык оружия им точно знаком.       Толпа неохотно расступалась, хотя и не хотела оставлять нас в покое. Я постоянно оглядывался, стараясь держаться ближе к Хелене и не подставляться им спиной. Стоит на секунду замешкаться — они нас разорвут.       Раздалась оглушительная очередь из автомата. Народ, что так смело обступал нас, бросился врассыпную. В нашу сторону быстрыми шагами приближались двое солдат, кричавших нам, чтобы мы бросили оружие.       Я медленно поднял руки, уронив пистолет на землю. Хелена последовала моему примеру, аккуратно положив винтовку и сделав шаг назад.       На пути этих двоих встал тот смуглый мужчина, видимо, главный среди этих местных. Он что-то выкрикнул им на своем языке, после чего тут же получил резкий удар прикладом в лицо, от которого тут же свалился с ног, прикрывая голову и окровавленное лицо ладонями.       Я сделал шаг им навстречу.       — Мы свои, империя. Не стреляйте, — крикнул я. — Майор Росс, мне нужно связаться с вашим командиром.       Про разведку говорить уже не стал, все еще не было полной уверенности, что мы попали в руки правильных людей.       — Молчать, тварь, — коротко ответил солдат и вмазал мне сапогом прямо в грудь.       От удара я упал на спину. Бронежилет смягчил урон как от удара, так и от падения. Хелена шлепнулась на колени, держа руки над головой, но это не уберегло ее от удара солдатским ботинком в лицо.       Она всхлипнула и повалилась на землю. Похоже, ей рассекло левую бровь.       Нам связали руки за спиной, подобрали оружие и повели в сторону тех самых складов. Похоже, я не ошибся.       Конвоиры ничего не объяснили. Не знаю, почему я доверился им в тот момент. Форма у них не армейская, повадки тоже какие-то варварские. Разве что говорят по-нашему, и только. И все-таки на душе было подозрительно спокойно.       — Теперь я понимаю, зачем внутренние земли империи отгородили заборами и блокпостами, — заговорила Хелена.       — Ты это о чем?       — Ну, внешние имперские земли отделены от внутренних. Я всегда думала — для чего, это ведь одна страна. Теперь понимаю. На внешних землях тоже такое, кругом дикари, но империя не пускает их к нам, в наши уютные города.       — А ты не думала, что они так озлоблены на нас потому, что мы пришли захватить их земли?       — К чему им земля. Они все равно не смогут ей распорядиться, нашей стране она куда нужнее.       — Тебе бы понравилось, если на твою землю пришли захватчики?       — Мою землю защищает империя, — воодушевленно заключила девушка.       — Ладно, я тебя понял.       Кровь стекала по лицу Хелены вниз по щеке к подбородку и тонкими струйками расходилась по шее. За эти два дня она слишком натерпелась, не стоило донимать ее какими-то дурацкими вопросами.       Мы добрались до места назначения, где нас сразу же без объяснения разделили и закрыли в помещении без окон.       Не знаю, сколько я просидел в темноте. По ощущениям, не меньше суток. И вот дверь открылась, а прямо за ней меня уже ждал майор Аккер. Я был невероятно рад его видеть. Похоже, обо мне все-таки сообщили, и он прибыл забрать меня. Теперь уж точно можно было вздохнуть с облегчением, так как все наши мучения подошли к концу.       Аккер слегка улыбнулся, увидев меня, а я готов был броситься к нему в объятия и, наверное, так бы и сделал, если бы не знал чудовищную брезгливость и неприязнь майора к тактильным контактам.       — Безумно рад тебя видеть, не представляешь, что со мной случилось…       — Я не хочу ничего слышать об этом, — прервал меня Аккер. — Нас ждут дела.       — Да, конечно. Нужно только разобраться с…       — Подождет. Идем со мной.       Мне не оставалось ничего, кроме как молча подчиниться. Я и так очень серьезно подвел нас всех, чтобы теперь о чем-то спорить.       Аккер повел меня вдоль позиций штурмового эскадрона. Это именно они взяли нас с Хеленой в той деревне. Я знаю о них не так уж много. Формально, все та же армия, но эта ее часть считалась самой суровой. Сюда попадали лишь самые преданные, сильные и свирепые солдаты со всей страны. Сегодня они сражаются с мятежниками по приказу империи, а завтра каждый из них без раздумий застрелит своего ребенка, если родина прикажет сделать это. В общем, конченые фанатики. В остальной армии их не очень-то и любят. Цепные псы, хоть и предельно свирепые.       На бреющем полете проскочил штурмовик, вызвав неподдельный восторг у группы пехотинцев.       Штурмовик набрал высоту, затем спикировал на город, из которого мы недавно выбрались, и сбросил несколько бомб с белым фосфором. Они взрывались еще в воздухе, раскрываясь смертоносным пламенным веером, сжигая и отравляя все, что попадется на пути.       Солдаты эскадрона визжали как дети, наблюдая этот химический ад. В их глазах было столько азарта и радости от зрелища разрывов… никогда не видел такой реакции на авианалет. Они точно на всю голову больные. И все же хорошо, что они на нашей стороне. Уж лучше пусть несут волю империи, нежели воюют против нас.       Аккер тоже оценил авиашоу с фосфорным фейерверком, но сделал это более сдержанно.       — Я выполнил задание, даже без твоей помощи, Мартин. Ты нужен генералу, но это вовсе не значит, что тебе все сойдет с рук. Соберись наконец и приступай к делу. У нас напряженный график.       — Я подвел тебя, но этого не повторится. Я обещаю, — заверил я майора.       — Посмотрим, — резко замолк Аккер. — А вот и стервятники пожаловали.       Я обернулся. Действительно, на территории передовой базы объявились люди из службы безопасности. Какой-то важный офицер и трое солдат сопровождения. Это явно не к добру.       — А они тут что забыли?       — Похоже, что по вашу душу.       — Разве генерал не разобрался с этим делом?       — Сейчас и узнаем. Пошли.       Аккер двинулся им навстречу, я отправился следом. Завидев нас, офицер тоже пошел в нашу сторону. А это значит, что они действительно тут по мою душу. Предчувствие не самое хорошее.       — О, капитан Росс. Вас-то тут только и не хватало.       — Вообще-то, уже майор, — поправил его я.       — Поздравляю с повышением. Мы тут решили заехать за вашей подругой, нам сказали, она с вами. Уверен, ей у нас понравится.       — Вы не имеете права, — попытался возмутиться я.       — Мы имеем право на все. Хотите возразить?       Стоило разрядить в него оставшиеся пули, но пистолета при себе не было. Можно и просто в морду дать. Я уже хотел замахнуться, как меня одернул Аккер.       — Не вздумай, — шепнул майор. — Он тебя провоцирует.       — А, верный пес генерала. Не переживайте, Аккер. Мы и до вас доберемся в свое время, — съехидничал офицер.       — Пустые угрозы, — хмыкнул Брайн.       — Ну, я пойду, мне предстоит долгий разговор с твоей подругой, — подмигнул мне офицер.       Я пошел следом, Аккер со мной.       Помощники безопасника уже выводили Хелену на улицу. Выглядела она жутко. Синяки под глазами от усталости, кровь и грязь засохли на лице и одежде. Рана тоже давала о себе знать. Ей все еще ничего не объяснили. Она смотрела на меня со страхом и надеждой, а я ничего мог сделать.       Какая ирония. В иной ситуации я бы расправился с каждым, кто посмел бы причинить ей вред. Я стольких убил, прикрывая ее по пути сюда. Но что я мог сделать сейчас? Убить офицера? Меня тут же пристрелят, а ее отправят в военную тюрьму до конца жизни. В лучшем случае. Но если вообще ничего не делать, ее вряд ли ждет какая-то другая судьба. Сейчас я проклинал все на свете.       Офицер подержал ее на улице пару минут, будто специально дразнил меня, затем завел обратно в помещение и зашел туда сам, прикрыв дверь.       — Иногда остается лишь достойно принять смерть. Не думай о ней. Она не важна. У нас слишком много дел, — тихо проговорил Аккер.       — Не важна? А кто важен? Ты?       — Я важен, пока от меня есть польза.       — И как тебе с этим живется? Никогда не думал о большем?       — Мне мерзко от одной мысли о жалости к самому себе, если ты об этом. Однажды все мы погибнем и наша смерть обесценит все, что было сделано ради самих себя. Смысл есть лишь в том, что успеем сделать для чего-то более величественного, чем жалкая человеческая жизнь. Забудь про нее. Никогда не вспоминай.       — А не пошел бы ты? Может, мы с тобой и друзья, но, черт возьми, пошел ты! Какой сволочью надо быть, чтобы говорить мне такое. Мы с ней столько пережили вместе, а ты смеешь… Может, поменяешься с ней местами, раз жизнь для тебя ничего не стоит?       — Когда закончишь распускать сопли, найди меня, — равнодушно закончил майор и удалился.       Мне было абсолютно плевать на то, что он сказал. Сейчас все мои мысли были о Хелене. Я осторожно подошел к двери и стал прислушиваться к разговору.       — Слышали о нас, Лисманн? Знаете, кто мы?       — Догадываюсь, — коротко ответила девушка.       — Ходят слухи, что мы жестоко пытаем, издеваемся и много еще чего.       — Не очень доверяю слухам.       — А вот это вы зря, — протянул офицер. — Хочу, чтобы на этой суке живого места не осталось, — обратился он к конвоиру.       За этой фразой последовал четкий звук удара, затем еще и еще.       У меня начали дрожать руки, нервы сдавали. Я едва держался, чтобы не ворваться туда и не перебить их всех голыми руками, но понимал, что этим сделаю лишь хуже. Удары продолжались, между ними слышались лишь короткие всхлипы девушки, затем и они прекратились.       — Ну что ты делаешь, идиот! — гаркнул офицер на своего помощника. — Если она сдохнет тут, Эльза тебе голову оторвет, и мне заодно. Пошел вон!       Мы встретились с ним у двери. Помощник, отводя взгляд, прошел мимо, прикрывая разбитые костяшки пальцев. Герой, мать его. Даже перчатки нацепить забыл.       Меня переполняла ненависть. Контролировать себя становилось все труднее. Она сейчас там, мучается в руках этих подонков.       Ко мне снова подошел Аккер.       — Черт возьми! Разве это и есть справедливость? Разве этого требует закон? — вырвалась отчаянная фраза.       — Ты чего орешь! — майор легко стукнул меня в плечо, переходя на шепот. — Закон и справедливость не всегда по одну сторону, Мартин. С другой стороны, закон существует для тех, кто не знает, что есть хорошо, а что плохо.       — Ты это к чему?       — Отними закон у людей, они тут же начнут грабить и убивать, повергнут мир в хаос, звери. Но я человек и ты человек. Так почему же мы должны слепо подчиняться? Разве нам с тобой нужно бездумно следовать букве закона? Ты действительно позволишь им забрать ее?       — Предлагаешь завалить парней из СБ? С ума сошел? — я буквально опешил от его вопроса.       — Это ты сейчас сказал. И все-таки, мне казалось, тебе небезразлична ее судьба. И не для того ты тащил ее израненное тело столько времени. Шанс всего один, пока изверги из спецслужб не искалечат ее.       — За своих людей я хоть самого канцлера прикончить готов, — с твердой уверенностью высказал я. — Только вот как ее теперь вытащить и не попасть под трибунал. И вообще… С каких пор ты стал таким небезразличным? Десять минут назад ты говорил совсем другое.       — Лучше уж помочь тебе сейчас, пока ты опять не натворил глупостей. Ты ведь не оставил бы все как есть, правда? — Аккер явно и сам знал ответ.       — Все верно. Так чем ты собрался мне помочь?       — Есть у меня одна идея. Пошли со мной.       Я перестаю понимать происходящее. Слишком много в этой истории странностей. Хотя бы тот факт, что Хелену так быстро нашли, что они настолько быстро оказались тут, что от меня теперь чего-то хочет Аккер.       Мы прошлись сотню метров, обогнув одно из складских помещений, где теперь располагались импровизированные казармы эскадрона, пока не встретились лицом к лицу с группой странных вооруженных людей, явно не из военнослужащих.       Майор поприветствовал группу наемников, отдыхавших у выезда со склада. Они перекинулись парой фраз, и главный, замотанный в светлую куфию, повернулся ко мне.       — Лейтенант Ренн, рад приветствовать, — он протянул мне ладонь в знак приветствия и стянул с головы шарф.       Это был суровый, светловолосый мужчина не старше меня. Обветренное лицо и бледные серые глаза выдавали опытного солдата, а крепкое рукопожатие еще больше внушало уверенности в нем, как профессионале своего дела и просто надежном человеке.       — Лейтенант? Я думал, вы из наемников.       — Все вокруг так и думают. Однако я все-таки служу Империи.       — Не переживаете за конспирацию?       — Не тратьте наше время. Какова задача?       — В общем, нужно вытащить кое-кого из цепких лап СБ, только без лишнего шума. Справитесь?       — Да, но без жертв вряд ли обойдется. Надеюсь, вы не из тех, кто боится руки запачкать.       — Хоть всех перебейте. Мне плевать, — грозно заявил я. Я был не только не против, но даже желал им смерти. Чтобы они подохли. Желательно, в мучениях.       — Тогда не будем медлить, возьмем их тут неподалеку, — хлопнул в ладоши Ренн.

***

      — Внимание всем, — начал лейтенант. — Цели отправятся на двух автомобилях по единственной дороге в сторону авиабазы. Между складами и ближайшим блокпостом четыре километра. Это отличный момент перехватить их и быстро забрать цель до того, как они поймут, в чем дело. В первом авто наша цель, вторая машина идет как сопровождение — их сразу в расход. Перекроем дорогу другой машиной. Делимся на две группы. Первая атакует из засады, вторая оперативно забирает цель. Приступаем, если нет возражений.       Люди Ренна вооружили меня из своих запасов, так что, когда дело вовсю разойдется, я в стороне не останусь.       Лейтенант подробно нарисовал на карте расположение засады, мы сразу же выдвинулись на место. Надо было спешить, так как офицер СБ начал что-то подозревать и уже собирался отбывать обратно в столицу.       Я удобно расположился в небольшой канаве параллельно дороге, откуда открывался замечательный обзор. Наемники перегородили дорогу своим автомобилем, по обе стороны овраг, никак не объехать. Не меньше часа прошло с момента начала всей этой затеи, и я уже стал задумываться, что подонок из СБ почуял неладное и изменил план, но нет. Вот они. Как и говорил Ренн, две машины. Они сразу заподозрили подвох — даже не стали останавливаться. Вторая машина резко сдала назад, но было слишком поздно. С обеих сторон от дороги зашумели автоматные очереди. Несколько выстрелов из РПГ превратили задний автомобиль в груду металла. Теперь им некуда деться. Ловушка захлопнулась.       Офицер выскочил из машины и бросился бежать в лес, я пошел на перехват. Дал очередь в его сторону, хоть и безрезультатно, но он решил больше не испытывать удачу и, подняв руки, остановился.       — Подожди, не стреляй. Не надо!       — С чего бы мне этого не делать?       — Слушай, давай договоримся. Я знаю кое-что. Знаю, кто сдал тебя. Меняю информацию на свою жизнь. Просто не стреляй.       Надо же, как жалобно он заговорил. Мне почему-то захотелось оставить его в живых, правда, далеко не из благородных побуждений, а лишь для того, чтобы он еще помучился. Да и его информация могла быть полезна. Раньше я только мог догадываться, но сейчас точно уверился, что в разведке есть предатель. Кто-то выдает информацию о нас. Его стоит пощадить, если он в самом деле расскажет мне правду. Только вот не так быстро. Я обошел его вокруг, оказавшись спереди, держа на прицеле и резко, почти без замаха врезал ему кулаком в грудь, отчего он скрючился и начал болезненно кашлять.       — Каково тебе, а? Понравилось? Ощутил на себе ваши методы, тварь?       — Так это ты из-за девки расстроился? — придя в себя после удара, спросил офицер. — Плевать мне на нее, это просто моя работа, я к ней ненависти не питаю. Так что скажешь? Выдам тебе все, что знаю, разойдемся и забудем.       — Договорились, — ответил я.       — Мы закончили, — окликнул меня Аккер.       — Идем, давай живее, — скомандовал я офицеру.       — Убей его, — приказным тоном сказал Аккер.       — Нет, он кое-что знает, он нужен нам.       — Ладно, пошли.       Над моим левым ухом раздался хлопок. Офицер СБ застыл на месте и мгновеньем позже рухнул на землю.       — Какого черта ты творишь? Я же сказал, что он нужен нам!       — Слишком много возни, он не стоит всех этих усилий, — спокойно ответил майор.       — Может, хотя бы стоило сказать об этом, прежде чем стрелять?       — Ничего полезного он не знал, просто тянул время в надежде сбежать. Не будь так наивен, я побольше твоего в разведке, — подытожил Аккер.       Я не стал что-то ему доказывать. Это выходило за всякие рамки. Я, конечно, тоже хорош, но то, что творит он, вообще никак нельзя объяснить. Могу ли я доверять этому человеку? Я думал, что знаю его, но за то время, что мы не виделись, он сильно изменился. Сейчас я не в том положении, чтобы возражать, но в следующий раз обязательно задам ему все интересующие меня вопросы. Аккер что-то скрывает. То, что он только что сделал, выглядело слишком подозрительно. В чем я полностью уверен, так это в том, что говорит он явно меньше, чем знает. Хотя в таком случае он мог бы предположить, чем закончится все это поганое дело.       Мы вернулись к дороге. Хелена жива, хоть и выглядела плачевно: разбитое лицо, заплывший глаз, синяки на запястьях от наручников, тяжелое хриплое дыхание. Да что эти садисты с ней сделали! Бедняга едва держалась на ногах.       У нас оставалось не так много времени, с минуты на минуту на стрельбу прибудет патруль с ближайшего блокпоста. Пора было срочно убираться отсюда подальше. Один из людей Ренна усадил ее в наше авто, а я напоследок решил узнать, к чему все движется.       — Что теперь с ней будет? — спросил я Ренна.       — Мы позаботимся о ее безопасности.       — Спасибо за помощь. Могу ли я что-то для вас сделать?       — Всему свое время, Росс. Передайте благодарность «Тени», когда встретитесь.       — «Тени»?