Faceless

      Все это выглядело очень странно. Судя по карте, мы давно должны выйти к своим, но никаких следов имперской армии. Стрельбы не слышно, не похоже на них.       На пути показалась вполне типичная деревня с бедным антуражем, но таким привычным для здешних краев. Сразу за деревней начинался лес, протянувшийся к самому горизонту. Граница как раз в той стороне. Левее на холме крупное строение: завод или склады какие. Возможно, именно там засели имперские войска.       Я оглянулся назад посмотреть, как там Хелена. Шагала тяжело, сильно прихрамывая. Лекарства и стимуляторы перестали действовать, хотя должны были перестать еще много часов назад. Наш забег по брошенным землям давал о себе знать. Я был полностью вымотан и готов свалиться от усталости прямо тут, а ведь Лисманн еще и ранена. Тяжело даже представить, как она смогла вытерпеть это все, а ведь мы все еще не на финише. Если расслаблюсь сейчас, то натурально начну сыпаться на детали. В конце концов, большая часть пути пройдена и после всего пережитого сдаться сейчас было бы как-то обидно.       — Нас пустят, когда мы придем? У нас ни шевронов, ни документов, — засомневалась Хелена.       — Сразу не пристрелят — уже хорошо. Будем действовать по ситуации.       — Мы проделали такой путь не для того, чтобы сдохнуть в этой мертвой степи.       — Но обычно так и погибают.       — Надо же, сколько энтузиазма, — с нескрываемым недовольством огрызнулась Лисманн.       Мы подошли к деревне. Шагая мимо покосившихся хибар, сгнивших, поваленных заборов и грязных крестьян, я ощущал их пронзительный злобный взгляд и неодобрительный шепот.       Я старался не тревожить их лишний раз и не доставал пистолет, но все же держал его под рукой — на всякий случай. Местные могут казаться дружелюбными, но никогда нет гарантии, что улыбающийся паренек не пробьет тебе голову камнем, едва ты отвернешься. Сейчас же они явно давали понять, что не рады нашему присутствию. По мере продвижения нас окружала возмущенная толпа, вокруг собралось не меньше двух десятков местных. Кто-то с голыми руками, другие же размахивали лопатами и железными прутьями.       — Хелена, будь начеку. Полезут — стреляй.       — У меня патронов нет, — испуганным голосом шепнула она в ответ. — Расстреляла еще ночью. У тебя остались?       — Разве что застрелиться. Парочка в пистолете.       — Они ведь не знают об этом, верно? — Лисманн старалась не подавать виду и держала автомат наготове.       — Хотелось бы верить.       Лысый мужчина со смуглой кожей начал что-то выкрикивать в нашу сторону. Толпа воодушевленно зашумела.       — Хелена, что они говорят?       — Я… Я не все понимаю. Что-то про нашу смерть.       — Ну это и так понятно.       — Что делать будем? — отчаянным голосом спросила девушка.       Я выхватил пистолет и выстрелил в воздух. Толпа чуть рассеялась, но мы все еще оставались в кольце.       — Пошли прочь! Дайте пройти! — гаркнул я, направляя ствол в их сторону. Моих слов они явно не поймут, а вот язык оружия им точно знаком.       Толпа неохотно расступалась, хотя и не хотела оставлять нас в покое. Я постоянно оглядывался, стараясь держаться ближе к Хелене и не подставляться им спиной. Стоит на секунду замешкаться — они нас разорвут.       Раздалась оглушительная очередь из автомата. Народ, что так смело обступал нас, бросился врассыпную. В нашу сторону быстрыми шагами приближались двое солдат, кричавших нам, чтобы мы бросили оружие.       Я медленно поднял руки, уронив пистолет на землю. Хелена последовала моему примеру, аккуратно положив винтовку и сделав шаг назад.       На пути этих двоих встал тот смуглый мужчина, видимо, главный среди этих местных. Он что-то выкрикнул им на своем языке, после чего тут же получил резкий удар прикладом в лицо, от которого тут же свалился с ног, прикрывая голову ладонями.       Я сделал шаг им навстречу.       — Мы свои, империя. Не стреляйте, — крикнул я. — Майор Росс, мне нужно связаться с вашим командиром.       Про разведку говорить уже не стал, все еще не было полной уверенности, что мы попали в руки правильных людей.       — Молчать, тварь! — гаркнул солдат и пнул меня сапогом прямо в грудь.       От удара я упал на спину. Бронежилет смягчил урон как от удара, так и от падения. Хелена шлепнулась на колени, держа руки над головой, но это не уберегло ее от удара солдатским ботинком в лицо.       Она всхлипнула и повалилась на землю. Тонкая струйка крови брызнула на песок под ней.       Нам связали руки за спиной, подобрали оружие и повели в сторону тех самых складов. Я оказался прав на счет их дислокации.       Конвоиры ничего не объяснили. Не знаю, почему я доверился им в тот момент. Форма у них другая, не как у меня и Лисманн. Разве что говорят по-нашему, и только. И все-таки на душе было подозрительно спокойно.       — Не зря на внутренних землях блокпосты, значит, — заговорила Хелена.       — Ты это о чем?       — Ну, внешние имперские земли отделены от внутренних. Я всегда думала — для чего, это ведь одна страна. Теперь понимаю. На внешних землях хаос. Только дай им возможность и они пойдут войной на столицу.       — Может, они и дикари, но в глубине души я их даже понимаю. Не поддерживаю, но понимаю. На их землю пришли чужаки. Они стараются чужаков прогнать.       — К чему им земля. Они все равно не смогут ей распорядиться, нашей стране она куда нужнее, — смелое заявление от жительницы завоеванных окраин.       — Тебе бы понравилось, если на твою землю пришли захватчики?       — Имперские захватчики пришли на мои земли и стало лучше, чем при хозяевах, — воодушевленно заключила девушка.       — Ладно, я тебя понял.       Кровь стекала по ее лицу вниз по щеке к подбородку и тонкими струйками расходилась по шее. За эти два дня она слишком натерпелась, не стоило донимать ее какими-то дурацкими вопросами. Да и конвоир то и дело толкал меня прикладом в спину за лишний шум.       Патруль довел нас до аванпоста у тех складов. Меня с Хеленой сразу же разделили по разным помещениям и оставили дожидаться по всей видимости офицеров СБ.       Не знаю, сколько я просидел в темноте. По ощущениям, не меньше суток. Дверь распахнулась и за ней появился майор Аккер. Я был невероятно рад его видеть. Не забыл про меня, приехал лично забрать и отругать за исчезновение. Пусть так, но я все равно был безумно рад его видеть.       Аккер слегка улыбнулся, увидев меня. Я улыбнулся в ответ. Готов был обнять и расцеловать его от радости, но зная его брезгливость не стал этого делать.       — Как я соскучился, друг, не представляешь, что со мной случилось…       — Я не хочу ничего слышать об этом, — прервал меня Аккер. — Нас ждут дела.       — Да, конечно. Нужно только разобраться с…       — Подождет. Идем со мной.       Не лучшее время выпендриваться и просить еще больше, чем он уже сделал. Я и так очень серьезно подвел нас всех, чтобы теперь о чем-то спорить.       Аккер повел меня вдоль позиций штурмовиков из «железного эскадрона». Это именно они встретили нас с Хеленой в той деревне. Я знал про «железный эскадрон» немного. За исключением того, что это элитные армейские войска. Самые лучшие в плане физической и идеологической подготовки, с лучшим вооружением, и занимался этот эскадрон самыми тяжелыми ситуациями, когда нужен был не просто штурм, а тотальная безжалостная зачистка в самые короткие сроки. Отличить их нетрудно. Вместо армейского зеленого или песочного камуфляжа эти носили темно-коричневую форму, что подчеркивало их особый статус. Им не требовалась незаметность, они не прятались от врага. Шли вперед, подавляя любое сопротивление.       На бреющем полете проскочил штурмовик, вызвав неподдельный восторг у группы пехотинцев.       Самолет набрал высоту, затем спикировал на город, из которого мы недавно выбрались, и сбросил несколько бомб с белым фосфором. Они взрывались еще в воздухе, раскрываясь смертоносным пламенным веером, сжигая и отравляя всё, чего коснутся.       Солдаты эскадрона визжали как дети, наблюдая этот химический ад. В их глазах было столько азарта и радости от зрелища разрывов. Становилось не по себе. Хорошо, что они на нашей стороне.       Аккер тоже оценил работу авиации, но куда сдержаннее. Просто одобрительно закивал глядя на опускающиеся на город белые облака яда.       — Ты опоздал, едва не сорвал задание. Генерал не будет этому рад. На твое счастье, мы справились и без тебя.       — Я подвел тебя, этого не повторится. Я обещаю, — заверил я майора.       — Посмотрим, — Аккер внезапно замолк. — А вот и стервятники пожаловали.       Я обернулся. Действительно, на дороге перед зданием склада появились люди в черных кителях СБ.       — А они тут что забыли?       — Похоже, что по вашу душу.       — Разве генерал не разобрался с этим делом?       — Сейчас и узнаем. Пошли.       Аккер двинулся им навстречу, я отправился следом. Завидев нас, офицер СБ зашагал навстречу. И правда за нами. Я заволновался.       — О, капитан Росс. Вас-то тут только и не хватало.       — Вообще-то, уже майор, — поправил его я.       — Поздравляю с повышением. Капитан Хейден Вайс. Имперская служба безопасности, — капитан величественно запрокинул голову, скрестив руки за спиной. — Мы за вашей подругой Лисманн.       — По какому праву? На каком основании? — попытался возмутиться я.       — Мы имеем право на все. Хотите возразить?       Этот Вайс явно был непуганым столичным гадом, раз позволял себе так разговаривать с боевым офицером. Стоило разрядить в него остаток патронов из пистолета, но его так некстати у меня забрали при задержании. Можно и просто в морду дать. Я уже хотел замахнуться, как меня одернул Аккер.       — Не вздумай, — шепнул майор. — Он тебя провоцирует.       — А, верный пес генерала. Не переживайте, Аккер. Мы и до вас доберемся в свое время, — съехидничал Вайс.       — Пустые угрозы, — хмыкнул Брайн.       — Ну, я пойду, мне предстоит долгий разговор с твоей подругой, — подмигнул мне офицер.       Я пошел следом, Аккер со мной.       Помощники безопасника уже выводили Хелену на улицу. Выглядела она жутко. Синяки под глазами от усталости, кровь и грязь засохли на лице и одежде. Рана тоже давала о себе знать. Ей все еще ничего не объяснили. Она смотрела на меня со страхом и надеждой, а я ничего мог сделать.       Какая ирония. В иной ситуации я бы расправился с каждым, кто посмел бы причинить ей вред. Я стольких убил, прикрывая ее по пути сюда. Но что я мог сделать сейчас? Убить офицера? Меня тут же пристрелят, а ее отправят в военную тюрьму до конца жизни. В лучшем случае. Но и сидеть сложа руки я не мог, как и предпринять что-то. Я с мольбой в глазах посмотрел на Брайна. Он видел это, но ничего мне не сказал по этому поводу.       Вайс подержал ее на улице пару минут, будто специально дразнил меня, затем завел обратно в помещение и зашел туда сам, прикрыв дверь.       — Лучше забудь о ней. Как ни печально, но наше задание важнее судьбы твоего капрала, — сказал Аккер.       — Да пошел ты! — сорвался я. — Она ведь ни в чем не виновата. А если бы эти палачи тебя так схватили?       — Мне мерзко от одной мысли о жалости к самому себе, если ты об этом. Однажды все мы погибнем и наша смерть обесценит все, что было сделано ради самих себя. Смысл есть лишь в том, что успеем сделать для чего-то более величественного, чем жалкая человеческая жизнь. Забудь про нее. Никогда не вспоминай.       — А я тебе еще раз скажу! Пошел ты! Может, мы с тобой и друзья, но, черт возьми, пошел ты! Какой сволочью надо быть, чтобы говорить мне такое. Мы с ней столько пережили вместе, а ты смеешь… Может, поменяешься с ней местами, раз жизнь для тебя ничего не стоит?       — Когда закончишь распускать сопли, найди меня, — равнодушно закончил майор и удалился.       Мне было абсолютно плевать на то, что он сказал. Во что бы то ни стало я не отдам им Хелену, и пусть со мной делают потом что хотят. Она мой друг и соратник. Если придется, удавлю эту СБшную тварь голыми руками, и пусть меня потом судят или вообще убьют.       Я осторожно подошел к двери и прислонился к ней ухом, чтобы подслушать что происходит.       — Слышали о нас, Лисманн? Знаете, кто мы? — звучал уверенный голос капитана Вайса.       — Догадываюсь, — коротко ответила девушка.       — Ходят слухи, что мы жестоко пытаем и издеваемся.       — Не очень доверяю слухам.       — А вот это зря, — протянул офицер. — Хочу, чтобы на этой суке живого места не осталось, — обратился он к конвоиру.       За этой фразой последовал четкий звук удара, затем еще и еще.       Сволочи! Не задали ни единого вопроса. Хотят сломать ее раньше, чем доставят в столицу на допрос. Никак выслуживаются перед начальством. Твари!       У меня начали дрожать руки, нервы сдавали. Я едва держался, чтобы не ворваться туда и не перебить их всех, но понимал, что этим сделаю лишь хуже. Удары продолжались, между ними слышались лишь короткие всхлипы девушки, затем и они прекратились.       — Ну что ты делаешь, идиот! — гаркнул капитан на своего помощника. — Ты первый день на службе? Не знаешь, как и куда нужно бить? Если она сдохнет тут, Эльза тебе голову оторвет, и мне заодно. Пошел вон!       Мы встретились с ним у двери. Помощник, отводя взгляд, прошел мимо, прикрывая разбитые костяшки пальцев. Герой, твою мать. Защитник империи.       Меня переполняла ненависть. Контролировать себя становилось все труднее. Она сейчас там, мучается в руках этих подонков.       Видимо не дождавшись меня, Аккер вернулся и подозвал к себе.       — Сразу скажу, засунь свои речи куда подальше. Я им ее не отдам и мне плевать на последствия!       — Ты чего орешь! — майор легко стукнул меня в плечо, переходя на шепот. — Я уже понял, что дело серьезно.       — Ты это к чему?       — Отними закон у людей, они тут же начнут грабить и убивать, повергнут мир в хаос, звери. Но закон ведь несовершенен, да? СБ хочет помериться силами. Раз ты так серьезно настроен, давай напомним им, что здесь не столица.       — Я тебя правильно понял? — я буквально опешил от его предложения.       — Мгновение назад ты был готов их разорвать за свою подругу. Или это просто бравада?       — За своих людей я хоть самого канцлера прикончу, — с твёрдой уверенностью высказал я. — Только вот как её теперь вытащить и не попасть под трибунал. И вообще… С чего ты передумал и решил мне помочь с этим?       — Потому что лучше помочь тебе сейчас, чем ждать, пока ты вытворишь очередную глупость, — Аккер явно и сам знал ответ.       — Все верно. Так чем ты собрался мне помочь?       — Есть у меня одна идея. Пошли со мной.       Я не стал спорить. Если Брайн действительно может помочь, я готов был подписаться на любую, даже самую безумную авантюру.       Мы прошлись сотню метров, обогнув одно из складских помещений, где теперь располагались импровизированные казармы эскадрона, пока не встретились лицом к лицу с группой странных вооруженных людей в разных камуфляжах и без опознавательных знаков.       Майор поприветствовал группу наемников, отдыхавших у выезда со склада. Они перекинулись парой фраз, и главный, замотанный в светлую куфию, повернулся ко мне.       — Лейтенант Леонард Ренн, рад приветствовать, — он протянул мне ладонь в знак приветствия и стянул с головы шарф.       Это был суровый, светловолосый мужчина не старше меня. Обветренное лицо и холодные взгляд серых глаз выдавали опытного солдата, а крепкое рукопожатие еще больше внушало уверенности в нем, как профессионале своего дела и просто надежном человеке.       — Лейтенант? Я думал, вы из наемников.       — Пусть остальные так и думают. Однако я все-таки служу Империи.       — Не переживаете за конспирацию?       — Не тратьте наше время. Какова задача?       — В общем, нужно вытащить кое-кого из цепких лап СБ, только без лишнего шума. Справитесь?       — Да, но без жертв вряд ли обойдется. Руки не боитесь запачкать?       — Хоть всех перебейте. Мне плевать, — грозно заявил я. Я был не только не против, но даже желал им смерти. Чтобы они подохли. Желательно, в мучениях.       — Тогда не будем медлить, возьмем их на обратной дороге, — хлопнул в ладоши Ренн.

***

      — Внимание всем, — начал лейтенант. — Цели отправятся на двух автомобилях по единственной дороге в сторону авиабазы. Между складами и ближайшим блокпостом четыре километра. Это отличный момент перехватить их и быстро забрать цель до того, как они поймут, в чем дело. В первом авто наша цель, вторая машина идет как сопровождение — их сразу в расход. Перекроем дорогу другой машиной. Делимся на две группы. Первая атакует из засады, вторая забирает цель. Приступаем немедленно.       Люди Ренна вооружили меня из своих запасов, так что, когда дело вовсю разойдется, я в стороне не останусь.       Лейтенант подробно нарисовал на карте расположение засады, мы сразу же выдвинулись на место. Надо было спешить, так как офицер СБ начал что-то подозревать и уже собирался отбывать обратно в столицу.       Я удобно расположился в небольшой канаве параллельно дороге, откуда открывался замечательный обзор. Наёмники перегородили дорогу своим большим джипом. По обеим сторонам дороги — овраг, что никак не объехать. Только назад, но мы не дадим им такой возможности. Не меньше часа прошло с момента начала всей этой затеи, и я уже стал задумываться, что подонок из СБ почуял неладное и изменил план, но нет. Из-за поворота показалась техника. Как и говорил Ренн, две машины. Они сразу заподозрили подвох — даже не стали останавливаться. Вторая машина резко сдала назад, но это им не помогло. С обеих сторон от дороги зашумели автоматные очереди. Несколько выстрелов из РПГ превратили задний автомобиль в груду металла. Теперь им некуда деться. Ловушка захлопнулась.       Офицер выскочил из первой машины и бросился бежать в лес, я рванул на перехват. Дал очередь в его сторону, хоть и безрезультатно, но он решил больше не испытывать удачу и, подняв руки, остановился.       — Подожди, не стреляй. Не надо!       — С чего бы мне этого не делать?       — Слушай, мне не хочется умирать. Я просто делаю свою работу, мне приказали ее забрать.       — Хорошая у тебя работа. Избивать женщин. Не убедил, — я уткнул ствол автомата ему в спину.       — Ладно, стой! Я расскажу, кто из ваших тебя сдал. Мы приехали сразу, знали всё про тебя и про нее. Меняю эту информацию на свою жизнь.       Надо же, как жалобно он заговорил. Мне почему-то захотелось оставить его в живых, правда, далеко не из благородных побуждений, а лишь для того, чтобы он еще помучился. Да и его информация могла быть полезна. Возможно, речь про ту самую «Тень» или о ком-то более близком. Ведь правда, СБ объявились здесь едва ли не раньше нас самих. Кто-то им доложил. Его стоит пощадить, если он в самом деле расскажет мне правду. Только вот не так быстро. Я обошел его вокруг, оказавшись спереди, держа на прицеле, и резко, почти без замаха врезал ему кулаком в грудь, отчего он скрючился и начал болезненно кашлять.       — Каково тебе, а? Понравилось? Ощутил на себе ваши методы, тварь?       — Так это ты из-за девки расстроился? — придя в себя после удара, спросил офицер. — Плевать мне на нее, это просто моя работа, я к ней ненависти не питаю. Так что скажешь? Выдам тебе все, что знаю, разойдемся и забудем.       — Так просто забудем? СБ простит нам своих ребят?       — Солдаты каждый день гибнут. И наши и ваши, — сказал Вайс. — Просто дай мне уйти, я скажу, что на нас напали мятежники и девчонка сбежала.       Я задумался, стоит ли ему довериться. Ведь обманет же. Но вот так убить своего. Не в бою, а просто казнить.       — Мы закончили, — окликнул меня Аккер.       — Идем, давай живее, — скомандовал я офицеру.       — Убей его, — приказным тоном сказал Аккер.       — Нет, он кое-что знает, он нужен нам.       — Ладно, пошли.       Над моим левым ухом раздался хлопок. Офицер СБ застыл на месте и мгновеньем позже рухнул на землю.       — Какого черта ты творишь? Я же сказал, что он нужен нам!       — Нельзя оставлять его в живых, — спокойно ответил майор.       — Может, хотя бы стоило сказать об этом, прежде чем стрелять?       — Ничего полезного он не знал, просто тянул время в надежде сбежать. Не будь так наивен, я побольше твоего в разведке, — подытожил Аккер.       Я не стал что-то ему доказывать. Но это выходило за рамки. Немного странно, что майор даже слушать этого офицера не захотел. Может, тот и правда знал что-то полезное про «Тень» или о ком он там хотел рассказать. Но из благодарности за помощь в спасении Хелены я не стал его допрашивать. Всю эту кашу действительно заварил я, и майор не обязан рисковать собственной свободой и положением, оставляя свидетелей. Тем более, когда речь идет про СБ.       Мы вернулись к дороге. Хелена жива, хоть и выглядела плачевно: разбитое лицо, заплывший глаз, синяки на запястьях от наручников, тяжелое хриплое дыхание. Да что эти садисты с ней сделали! Бедняга едва держалась на ногах.       У нас оставалось не так много времени. Надо было срочно убираться отсюда подальше. Мы толком не попрощались, один из людей Ренна усадил ее в джип, и они готовились уезжать, пока на стрельбу не стянулись все патрули в округе.       — Что теперь с ней будет? — спросил я Ренна, забирающегося на водительское место.       — Мы позаботимся о ее безопасности.       — Спасибо за помощь. Могу ли я что-то для вас сделать?       — Всему свое время, Росс. Еще увидимся, если оба будем живы.