Faceless

      Мерный низкий рев мощного двигателя нарушал лесную тишину. Большой открытый джип, покрытый расплывчатыми серо-коричневыми пятнами камуфляжа, покачивался на поворотах, объезжая рытвины и лужи. По обе стороны дороги на расстоянии трех-четырех метров от обочины тянулся лес. Время от времени Эльза всматривалась в очертания разлапистых деревьев, но больше, чтобы отвлечься и перезагрузить мысли, коих в голове роилось великое множество. Высматривать опасности она не умела и не собиралась. Для этого есть профессионалы.       Их было четверо. Один за рулем, трое — вокруг самой Эльзы, с оружием на изготовку. Несмотря на духоту, никто не пытался снять каску или жилет. Здесь царила война, пусть даже сейчас вокруг не рвались снаряды и не трещал пулемет. Рядом с Эльзой расположился командир группы, Рихард Адлер, чей орлиный профиль как нельзя лучше сочетался с фамилией. Незапятнанный послужной список, начавшего седеть, коротко стриженного майора позволял надеяться, что в случае опасности он сумеет найти выход и вытащить из беды и своих ребят, и саму Эльзу. Во всяком случае, прежде ему это неоднократно удавалось. Так что четверке проверенных в бою оперативников Эльза… доверяла. Доверяла настолько, насколько позволяла себе сейчас доверять кому бы то ни было. Чего нельзя было сказать о пятом бойце.       Ангел… Кто ему позывной такой дал? Словно в насмешку. Эльзе он еще после слов Эркерта не понравился. Даже и того раньше — при первом взгляде на тонкую серую папку. Первый — и единственный — разговор лицом к лицу ни капли не развеял тревоги и сомнения. Высокий, заметно выше среднего роста, атлетического сложения, хотя точно не разглядеть под полным комплектом снаряжения. И лицо. Вернее — его отсутствие. За все время беседы Ангел не удосужился поднять очки и снять маску. И Эльзе под предполагаемым взглядом скрытых за тонированными стеклами глаз было очень некомфортно.       За полчаса до вылета, успев пообщаться с каждым из набранной команды и удовлетворившись услышанным, Эльза последним приняла для беседы посланца полковника.       Фигура оперативника выглядела внушительно. Но Эльза поборола внезапное желание встать из-за стола, чтобы хоть немного сравнять рост. На предложение сесть Ангел качнул головой и замер перед столом, по стойке «вольно», сцепив руки за спиной. Руки в тактических перчатках, лицо закрыто. Даже шлем не снял, хотя в помещении воздух прогрелся довольно сильно.       — Итак, прежде, чем выдвигаться, я хочу понять, что за люди будут работать под моим началом. К сожалению, ваша биография не блещет подробностями. Хотелось бы услышать вашу собственную версию.       Эльза переплела пальцы и внимательно посмотрела на собеседника, стараясь не задирать голову. Губы сжимались в тонкую линию, невыносимо хотелось сорвать с лица эту маску и посмотреть прямо в глаза. А еще лучше тряхнуть за воротник и потребовать всю правду о том, почему именно его навязал ей в спутники Уолтон. Но — увы — полномочий на это не было. Пока. Пока нет подозрений. Хотя маленький плоский диктофон с высокой чувствительною записи лежал в левом нагрудном кармане. У сердца.       — Вся доступная информация внесена в личное дело, — его голос звучал приглушенно из-за маски. Такой на записи распознать довольно непросто. И говорит ровно и безэмоционально, совершенно. — Я профессионал и свое дело знаю, в этом можете не сомневаться. Все остальное к работе не относится.       Эльза стиснула зубы. Много лет уже никто не осмеливался сказать, что что-то ее не касается.       — В личном деле нет даже фотографии. Я должна знать своих людей в лицо, — с ледяным спокойствием процедила она. — Потрудитесь снять очки и маску. Здесь нет врагов и в вас никто не целится.       — У меня приоритетный приказ высшего командования, — мелькнуло подозрение, что Ангел ухмыляется, но — доказать нечем. — Лицо нигде не показывать. Если вас что-то не устраивает — вы можете подать официальную жалобу.       Вдох, выдох — ни один мускул не должен дрогнуть. Этот таинственный сукин сын не должен знать, как бурлит от злобы ее кровь.       — Меня не устраивает неизвестность, — медленно произнесла она. — Я привыкла понимать своих подчиненных. Понимать их мотивацию.       — Мотивация — бесполезная философия для тех, кто колеблется при выполнении долга, — так же хладнокровно отозвался Ангел. — Я лучший, потому что мне чужды моральные догмы. Я — карающий меч империи.       — Звучит пафосно, — заметила Эльза, сощурившись. — Никаких моральных догм, говорите. Что же, если придется, и меня убьете?       Ангел не замер, не замешкался ни на секунду. Его ответ был так же спокоен.       — Молитесь, чтобы этого не случилось.       И вот теперь Эльза сидела плечом к плечу с энергичным парнем Томасом Харпером, который не отрывал взгляда от дороги, и думала, на эту самую дорогу едва глядя. Правда, мысли ее занимал не один Ангел, которого она для собственного спокойствия оставила на базе. Еще больше беспокоила конечная цель путешествия. Аванпост в чаще леса. И несли службу там солдаты из «батальона изгоев». По-хорошему, следовало расстреливать через одного, если не каждого. Но такое расточительство недопустимо, когда вокруг границ сжимается кольцо врагов. Так что этим отбросам общества давали оружие и отправляли служить. Если подохнут — так хоть с пользой для страны.       За очередным поворотом открылась достаточно широкая расчищенная от леса и кустарника площадка, в центре которой возвышались бетонные заграждения, груды мешков с песком и пара пулеметных вышек.       — Ребята соображают, — заметил водитель.       Кажется, Ленц. В досье значилось, что у него во внутренних землях империи остались жена и дети. Эльза сильно сомневалась, что службу на благо родины можно успешно совмещать с семейной жизнью. Тем более, если жена не из силовых структур. Такая женщина никогда не поймет, что такое служебный долг. А пример брака между коллегами Эльза видела в своей семье. И не считала это лучшим вариантом. Потому что потерять капитана Штербенлос было больно и ей, и отцу — несмотря на хладнокровие и рассудочность, свойственные обоим.       — А ты думал, сюда недоумков отправляют? — хмыкнул с переднего сиденья Адлер. — Выжить все хотят. Вот и следят, чтоб полоса не зарастала. А в остальном они, конечно, те еще сволочи… Простите за грубость, госпожа майор.       — Можно и покрепче выразиться, — отозвалась Эльза. — Ненавижу этот сброд.       — Они платят вам взаимностью, — проговорил Адлер. — Так что ухо надо держать востро. Именно ваше ведомство упекло их сюда, считай, на пожизненную каторгу.       — Им подарили жизнь. Они должны быть благодарны, — процедила Эльза, настроение которой портилось с каждым метром в сторону аванкпоста. Бетонные блоки загораживали въезд. Из-за мешков с песком торчали дула автоматов.       — Должны, — кивнул Адлер, снимая оружие с предохранителя. — А мы должны защищать вас. Поэтому прошу, не делайте резких движений. Здесь, к сожалению, не столица.       — Я вижу, — Эльза потянула из кобуры на поясе табельный пистолет.       — Не сомневаюсь, — сдержанно ответил Адлер. — Но может быть, вы не до конца охватываете картину. Эти люди не знают иного закона, кроме силы оружия. Здесь не действуют законы империи, даже военная полиция предпочитает сюда не приходить, а стоило бы. Они настоящие варвары, отщепенцы. Большинство из них сосланы сюда за разного рода преступления, но каждый из них — солдат со значительным боевым опытом за плечами. У этих людей один авторитет — их командир. Если мы сделаем что-то не так, то просто не вернемся обратно. Прикопают прямо там. Им плевать на должности и звания — терять-то уже нечего. Так что лучше не провоцировать. Попробуем разойтись миром.       Эльза метнула на майора гневный взгляд, но промолчала. Они равны по званию, операцией командует она, но в полевых условиях положиться на его опыт разумно. А она разумна. Так что придется последовать его совету.       Джип остановился, не доезжая до заграждения. Мотор Ленц глушить не стал. Фишер и Харпер спрыгнули на землю прямо через борта. Эльза тоже не стала медлить. Двигаться здесь было не труднее, чем на учебном полигоне, чем в тренировочных залах. Но угроза по ту сторону ограждений чувствовалась явственно. Ей казалось, что сейчас ее рассматривают в прицел. Прежде этого не случалось, но ощущение наверняка должно было быть именно таким.       — Кто такие? — послышался хриплый окрик из-за бруствера.       — Имперская служба безопасности, — в тон говорившему отозвался Адлер, прижимая автомат прикладом к плечу, хотя и не поднимая пока дуло.       Они двинулись вперед, размеренным шагом, оперативники взяли Эльзу в ромб, она шла, выпрямившись и вскинув голову. Рука на кобуре, губы сжаты. По виску медленно катилась капля пота, не то с жары, не то слишком на нервы действовало это место. Отирать ее Эльза в любом случае не стала. Никаких лишних движений. Никакой суеты. Она пришла сюда за тем, что ее по праву. И она это заберет.       За баррикадой поперек дороги открывалось довольно обширное бетонированное пространство, наподобие плаца, хотя Эльза очень сомневалась, что тут проводились построения. В тени стен, под навесом и у подножья вышки, в тени, обретался десяток людей при оружии — назвать солдатами этих не по уставу стриженых, небритых, неопрятно одетых ублюдков язык не поворачивался. Эльза шла, едва скользя по ним презрительным взглядом и ощущая, как напряжены ее бойцы. Идут шаг в шаг, медленно, настороженно. Адлер чертовски прав — тут не столица. В столице никто не смел смотреть на нее так сально и нагло. В столице встречные опускали глаза, поймав ее взгляд. Здесь же вокруг постепенно поднимался негромкий говор. И звучало в нем что угодно, только не почтение.       Дойдя до середины плаца, Эльза остановилась и огляделась. Чуть дальше от ворот стояло одноэтажное здание, не то казарма, не то склад, не то все вместе. Крыша с одной стороны тянулась на пару метров от стены, образуя козырек от солнца или дождя. И сейчас в этой тени сидела, сгорбившись и опершись локтями на колени, женщина. Эльза видела очертания женской фигуры, видела собранные на затылке длинные волосы. Лицо было не рассмотреть, но это и не требовалось. Другая женщина тут не могла находиться.       — Эй, красотка, не жарко тебе в черном-то на нашем солнышке? — ну вот и набрались храбрости, скоты… Рука Эльзы почти сомкнулась на рукояти пистолета, когда Адлер на мгновение оглянулся и встретился с ней взглядом. И Штербенлос сдержалась.       — Позови командира, остряк, — медленно выговорила она.       — А если не позову? — рассмеялся бандитского вида парень. — Арестуешь?       — Позови, — повторила Эльза. — Просто позови.       Кто-то из гарнизона счел, что, видимо, лучше все же пригласить начальника. То ли умный нашелся, не желающий доводить дело до драки. То ли стало любопытно, как повернется дальше. Во всяком случае, через несколько минут, показавшихся вечностью, проведенной под прицелом недружелюбных взглядов, из-за барака появилась группа из трех человек. Итого их тут уже только на виду тринадцать. А еще сколько не видно... Впрочем, об этом пусть голова у Адлера болит.       Первый подошедший выглядел как обычный наемник. Никаких опознавательных знаков, половину лица закрывает шемаг. Зато на плече автомат, на поясе пистолет, на жилете нож. Двое остальных, мало чем отличаясь от него по экипировке, встали в шаге позади.       — Какие гости, — протянул наемник. — Что же занесло в наши края такую важную птицу?       Эльза мгновение смотрела в его светлые холодные глаза. Боролась с желанием направить ему в лоб пистолет и предложить повторить этот игривый тон…       — По нашей информации, здесь скрывается разыскиваемая СБ преступница, капрал Лисманн, — наконец медленно и четко произнесла майор. — Вы не имеете права препятствовать следствию. Отдайте ее мне — и вопрос будет закрыт.       — Вот как? «Не имею права», — сказал словно передразнил сероглазый. — Знаете, мне на ваши приказы глубоко плевать.       — Вы отказываетесь подчиниться? — переспросила Эльза, подаваясь вперед, так что оказалась почти на одной линии с замершим в ожидании Адлером. Ее бойцы продолжали прикрывать ее со всех сторон и не спускали глаз с возможного противника…       — Я просто констатирую факт, — сероглазый пожал плечами.       — Если вы не подчинитесь — у нас есть право стрелять на поражение, — Эльза чувствовала, что сейчас оскалится.       — Если вы будете стрелять, то и мы будем, — наемник небрежно махнул рукой в сторону вышек.       — Госпожа майор, — очень тихо произнес Адлер. Она и без его слов понимала. Понимала, что этот наемник в выгодном положении. Что они не уйдут отсюда живыми — огневой мощи не хватит. Потому что даже самому лучшему бойцу спецназа бывает достаточно пары пуль.       — Наш разговор не окончен, — прошипела Эльза, сверля наглеца взглядом. От его глаз на мгновение разошлись морщинки — он усмехнулся. Что, если именно он спустил курок, прикончив Вайса… Этот хладнокровный, уверенный в своей безнаказанности, спокойный, смертельно опасный убийца. Посмевший встать на пути СБ. Укрытый от ее длинных рук стволами остальных бандитов и правом сильного. Единственным, с которым тут считаются.       — Окончен, — проговорил сероглазый. — Никто вас не задерживает, уезжайте.       Адлер тронул ее за плечо. И Штербенлос, скрепя сердцем, медленно развернулась. С аванпоста они выходили так же медленно. Не хотелось, отчаянно не хотелось показать, что сила в самом деле не на ее стороне. Не хотелось признать, что ее унизили.       Джип сорвался с места, едва Ленц круто вывернул руль. Эльза смотрела в одну точку. Потом с силой впечатала кулак в спинку переднего сидения. Ехали в молчании.       Когда машина остановилась перед зданием, отведенным майору Штербенлос под размещение ее оперативной группы, Эльза спрыгнула на горячий бетон первая и не оглядываясь ушла внутрь. Духоту кое-как разгонял вентилятор под потолком, хотя дышалось все равно с трудом. Зайдя в комнату, ставшую кабинетом — со столом и парой стульев, все как положено, — Эльза поднесла к губам рацию.       — Ангел, зайдите немедленно.       Она не представляла, где проводил время этот загадочный боец. И с внутренней злостью понимала, что даже на прямой вопрос он не ответит. Но, судя по всему, с профессиональными навыками у него все действительно на высшем уровне. Что ж…       Оперативник появился быстро и бесшумно. Вот уже дверь открыта и на пороге его массивная фигура, с неизменно закрытым лицом. Впрочем, сейчас Эльзе было почти плевать…       — На аванпосту скрываются убийцы капитана Вайса. Они полностью уверенны в своей безнаказанности. Нужно взять кого-то из них. У меня много вопросов. Задание ясно?       — Да, — в прежней равнодушной манере отозвался Ангел. Ни одного уточнения, ни единого лишнего слова. В другой раз Эльзу это снова вывело бы из себя. Но на сегодня лимит бешенства, кажется, уже был исчерпан — осталась только ледяная злость.       Новый день не принес новостей. Не принес облегчения от владеющей миром духоты. Не успокоил тревогу и ярость в душе. Утро прошло в размышлениях над собранными еще в столице документами. Вода в стакане, который принес ей час назад внимательный Эркерт, успела нагреться и утратить вкус. Эльза отпила глоток и отставила стакан с раздражением.       В эту минуту на пороге и появился Ангел. За плечом — винтовка. В руке черный пакет.       — Живым взять никого не удалось. Они понесли наказание.       Эльза подняла на него пристальный взгляд.       Оперативник раскрыл мешок и одну за другой положил на стол, прямо поверх бумаг, две отрубленные головы — длинноволосые, с многодневной щетиной и гримасой предсмертного страдания. Эльза всмотрелась в находку без отвращения. К сожалению, сероглазого среди них не было. Видимо, первое впечатление оказалось верным.       — Отличная работа, — проговорила майор медленно и усмехнулась.