Faceless

      Ночь выдалась тревожной. За окном то и дело слонялись тени, доносился мерзкий гогот, слышалась редкая стрельба из лесной чащи. До самого рассвета я не сомкнул глаз. Неизвестно, чего ожидать от этой бандитской швали. Удивительно, что никто дом не спалил среди ночи. Но расслабляться еще рано. Пока мы не выберемся из деревни, стоит быть вдвойне осторожными.       Обе девушки выглядели на редкость спокойно. Если Лавуан я еще мог понять - вернее, объяснить ее поведение ставшим уже привычным за эти дни равнодушием ко всему происходящему вокруг, то уверенность Хелены вызывала вопросы. Скорее всего, она просто надеялась на товарищей, особенно на меня. А вот я спокойствием похвастаться не мог.       Оружие заряжено, снято с предохранителя. Приоткрыв дверь, я внимательно огляделся перед тем, как выйти. За мной двинулись остальные.       Солдата, ответившего на наши вопросы, мы отпустили к своим еще по темноте. Стоило бы, конечно, забрать его с собой на базу, но это сразу вызовет подозрения. Да и не нужно. Я решительно настроился разобраться с происходящим прямо здесь и сейчас. Меня злил даже сам факт того, что какие-то бандиты и каторжники запугивают верных солдат империи. Преисполненный злостью, я собирался лично навести порядок.       К моей радости, долго Живодера искать не пришлось. Первый же боец из преступного отряда указал мне покосившуюся хижину на юге деревни. Прямо за ней как раз начиналось пепелище.       Само здание и небольшой дворик окружал низкий покосившийся забор, который без усилия можно перешагнуть. Во дворе стоял широкий деревянный стол и пара скамеек, на которых сидели четверо крепких мужчин. Они увлеченно что-то обсуждали, сопровождая свои слова активными жестами. Чуть поодаль крепкий бритоголовый, ловко перекидывая нож из руки в руку, отрабатывал неожиданные удары на привязанном к столбу импровизированном манекене из рваного кителя, набитого листвой. Такие тренировки не принесут пользы в бою. Скорее, эти быстрые движения и колющие выпады пригодились бы в уличной драке, чем в битве с мятежниками.       Я уверенно перешагнул забор и подошел сидящим.       — Кто из вас Живодер? — спросил я громко и четко.       Бандиты повскакивали с мест и встали передо мной полукругом. Это мало походило на построение отряда на плацу.       Последним подошел тот любитель ножей. Выше меня на полголовы, заметно крупнее, с пугающим взглядом хищного зверя. На покрытой ожогами левой руке красовались татуировки. Большую часть составляли какие-то числа, даты и другие пометки с неясным для непосвященных смыслом. Самым большим узором была змея, обвивающая руку от запястья и выше, скрывающаяся под засученным у локтя рукавом камуфляжной рубашки.       Я сразу понял, что это он.       — Зачем понадобился? — низким, слегка хриплым голосом спросил бандит.       — Ты арестован по подозрению в убийстве рядового Эрлера.       — Врешь ты, майор, — спокойно ответил Живодер. — Не трогали мы его.       Остальные из его банды насторожились. Стоявший правее остальных уставился на Хелену, гадко облизывая губы и едва заметно подмигивая.       — Ты арестован! — повторил я и схватил его за воротник, подтягивая к себе.       Живодер оттолкнул мою руку и резко двинул мне в челюсть неожиданным ударом. Я отклонился назад, едва устояв на ногах, и рефлекторно выхватил пистолет, направляя его на агрессора. Девушки тут же приготовились стрелять.       Бандиты тоже схватились за оружие. Кто за ножи, а кто и за винтовки, что были под рукой.       Нижняя губа онемела. Язык почувствовал металлический вкус крови.       — Ты сейчас сдохнешь. Все в могилу ляжете, выродки! — закричал я, держа Живодёра на прицеле.       Рука со змеей проскользнула в нагрудный карман, из которого бандит молниеносно вытащил гранату и, зажав ее в кулаке, выдернул чеку большим пальцем.       — Стреляй, — он вытянул руку в мою сторону и оскалился. — Кого ты пугать собрался? Последний, кто тыкал в меня стволом, сейчас лежит в яме за деревней.       Мои руки ощутимо задрожали. Он чувствовал мою неуверенность и пользовался ею. Если нажму на спуск, мы погибнем. Если не от взрыва, то кто-то из его подручных подстрелит. Их больше, как ни смотри. Не такую, совсем не такую судьбу я себе представлял. Как ни обидно, но мне пришлось отступить. Я медленно опустил пистолет и сделал шаг назад, бессильно наблюдая, как губы Живодера расплываются в ехидной торжествующей улыбке.       — Вы за это ответите, — с угрозой прошипел я.       Живодер плюнул в мою сторону. Слюна упала мне прямо на ботинок, что вызвало волну смеха среди бандитов. Я едва сдерживался, чтобы не вскинуть пистолет снова и разнести ему голову, но он продолжал держать гранату без чеки, да и стволов у них побольше, чем у нас. Я сделал еще несколько шагов назад, опасаясь, что кто-то решится выстрелить в спину. Отойдя на некоторое расстояние, я все-таки развернулся и зашагал прочь. Меня провожали насмешками и оскорблениями.       — Девочек оставь, майор! — крикнули позади, но я не стал оборачиваться.       Сам не понимаю, на что рассчитывал. Неужели я надеялся, что угрозы подействуют на опытных рецидивистов, которым нечего терять? Стоило как минимум взять с собой отделение солдат, но я слишком поверил в себя. Подумал, что справлюсь малыми силами. И ошибся.       На Амели я не смотрел. Не нужно быть превитором, чтобы понять ее мысли. Она считает меня жалким. Взгляда Хелены я избегал и того сильнее. Во мне бурлила ядовитая смесь бессильной злобы, обиды и ярости, которые некуда оказалось выплеснуть.       Неужели я настолько никчемен, что оставлю случившееся вовсе без последствий? Даже не попытаюсь хоть что-то сделать? Доклад Аккеру — понятное дело, но этого недостаточно. Я отправился к зданию администрации в поисках Веллера. Ничего не спрашивая, грубо оттолкнул с дороги часового и вошел. Капитан сидел за столом на кухне, что-то записывая в планшет. Увидев меня, Веллер поднялся и протянул руку, желая поздороваться, но я сходу врезал ему кулаком в грудь.       Капитан отшатнулся, скривился и начал кашлять.       — Тебе это с рук не сойдет, — наконец выговорил Веллер, презрительно глядя на меня снизу вверх, все еще держась за место удара. — Как ты смеешь меня бить?       — Хочешь сказать, что майор Росс ударил тебя? — спросил я. — Ты в своем уме? Капрал Лавуан, что сейчас произошло?       — Ничего, — небрежно заявила девушка.       — Ваши подчиненные, капитан, предстанут перед трибуналом, и вы вместе с ними. Командуйте, пока еще можете, — процедил я сквозь зубы и вышел прежде, чем Веллер нашелся, что ответить.       Теперь стоило быстрее возвращаться, пока бандиты не почуяли силу и не расправились с нашим маленьким отрядом.       Почти бегом мы покинули деревню и вернулись к оставленной у дороги машине. Перед тем, как сесть за руль, я тщательно осмотрел транспорт и грунт вокруг. Бывали случаи, когда мятежники минировали оставленные машины или устраивали засады на их владельцев, но на этот раз все казалось спокойно. Да и Амели почувствовала бы опасность.       — Стоило пристрелить этого капитана, — заметила Лавуан.       — И нас бы вслед за ним в яму, а бандиты разбегутся по лесу, — ответил ей я, забираясь на водительское сидение.       Добрались без приключений. Я отпустил девушек и сам отправился в палатку отсыпаться после бессонной ночи. Едва моя щека коснулась подушки, как вся злость отступила, уступая место банальной усталости.

***

      Утром меня вызвали в штаб. До планового совещания оставалось несколько часов. Даже Хамади еще не объявилась. Меня ждал лишь майор Аккер, вертящий между пальцев ручку, сидя за письменным столом.       Рассмотрев мою подбитую физиономию, он лишь разочарованно вздохнул и предложил сесть напротив.       — Судя по твоему выражению лица, ты все знаешь? — я присел на неудобный раскладной стул.       — Слухи быстро расходятся. Особенно про офицера в сопровождении двух женщин, — пояснил Брайн.       — Про остальное тоже знаешь? — усомнился я.       — Лучше бы не знал, но такая у меня работа. Впрочем, я тебя вызывал не для того, чтобы посмеяться. Дело серьезное, — майор наклонился и вытащил из ящика стола лист бумаги с текстом.       — Что там? — я вытянул шею, пытаясь заглянуть в документ, но ничего не разобрал.       — Начальнику отдела военного следствия Имперской Службы Безопасности. Довожу до вашего сведения, что майор Мартин Росс замечен в распутных связях с подчиненными, так же проявлял сочувствие к местному населению, и его лояльность вызывает сомнения, — зачитал Аккер и снова посмотрел на меня.       — Что это?       — Ты мне скажи, — майор передал бумагу мне. — Большое чудо, что это оказалось в моих руках, а не отправилось напрямую в следственный отдел СБ. Кто бы мог такое написать, а?       — Этого быть не может. Еще и суток не прошло. Неужели…       — Капитан Веллер, — подтвердил мою догадку Аккер. — Тут все намного интереснее. Я попросил знакомых из штаба поделиться деталями его биографии и много чего узнал.       — Даже боюсь представить, что именно ты накопал.       — Наш капитан — человек с длинной историей. Герой войны с Пайренийской республикой, из знатной семьи, хоть и обедневшей. С какой стороны ни посмотреть — настоящий воин. Вот только не все так красиво оказалось, — Аккер скрестил пальцы. — После войны он остался на приграничной территории с оккупационным гарнизоном. И в какой-то момент начал заигрываться в офицера старой империи. На блокпосту остановили машину, как раз инспекция из СБ. Внутри двое имперских солдат, а на заднем сидении связанная женщина из местных. Всех арестовали, солдаты быстро сознались, кому везли живой трофей. Думаю, ты уже догадался. Стали разбираться дальше и еще много всего разыскали. Ключевой момент здесь в том, что капитан сколотил из своих подчиненных настоящую банду, которая выполняла его поручения и обогащала его.       — Вот сволочь, — выругался я.       — Шум поднимать не стали, сам знаешь, как это бывает. Просто сослали задним числом в дальний гарнизон и забыли про него. А теперь он здесь. У нас. И есть все основания полагать, что капитан снова взялся за старое. Мы должны решить этот вопрос.       — Решить вопрос? — переспросил я, хотя понимал, к чему идет разговор.       — Однозначно избавляться. И ты это сделаешь. По документам ни его, ни кого-то из этой банды здесь нет. Обратно домой они не вернутся, всех уже давно списали.       — Не ты ли обещал им свободу?       — Поверь, мне глубоко плевать на их ожидания и жизни. Прежде, чем сдохнуть, они должны принести пользу. Я говорю это потому, что тебе придется взять контроль над остатками его подчиненных. Когда пользу приносить перестанут, избавишься и от них. Никто не должен выжить.       — Хочешь, чтобы я убил капитана, а затем устроил показательные казни среди бандитов?       — Казнями займусь я, — сказал Аккер. — Твоя работа - капитан. Он прибудет сюда на совещание, дальше дело за тобой. Встретимся в деревне, когда закончишь.       — А как же секретность? Этих тварей не усмирить без взвода солдат, - проговорил я мрачно, вспоминая свои недавние "приключения".       — Я позабочусь о свидетелях, об этом не волнуйся, - ровным голосом отозвался Аккер и снова опустил взгляд в бумаги, давая понять, что я ему больше не интересен.       Я вышел из штаба с тяжелым сердцем. Убивать людей не было для меня чем-то новым. Многие пали в бою от моей руки, были среди них и женщины, и даже дети. Но мне никогда не приходилось стрелять своих. Вот так подло, без суда, как больного зверя. Хоть этот Веллер и редкостный подонок, но он ведь на нашей стороне. Мой боевой соратник. Мы носим одну форму, служим одному делу и одной стране. Убить его — значит распрощаться с остатками воинской чести.       Я бродил по лагерю, полностью опустошенный этими мыслями. Человеческое во мне взывало к совести, но долг и здравый смысл не оставляли мне другого выбора, кроме как подчиниться. Вот только я сомневался, что справлюсь с этой задачей. Мне требовалась помощь. Кто-то, кто без раздумий может убить. И при этом тот, кому я мог хоть немного довериться. Кто-то вроде Лавуан.       Девушку я нашел в палатке. Она редко покидала ее, вероятно, опасаясь гнева сослуживцев за свои наглые выходки, или просто хотела поменьше видеть людей.       Разговор предстоял для меня непростой. Я попросил Хелену выйти и остался с Амели наедине.       — У меня к тебе дело, — неуверенно начал я.       — Говори.       — Даже не знаю, как начать…       — Посмотри мне в глаза, — потребовала Лавуан и подошла ко мне вплотную.       — Серьезно? — через мгновение девушка неискренне рассмеялась. — Ну нет, я хочу это услышать.       — Мне нужна помощь с устранением капитана, — на одном дыхании выговорил я.       — Боишься, что рука дрогнет? И ты пришел просить помощи - у меня. Я ведь беспринципная тварь, и мне плевать в кого стрелять. Так ты обо мне думаешь?       — Ты не можешь читать мысли. Сама говорила.       — Чтобы понимать это, не обязательно уметь читать мысли. Я и без своего дара тебя насквозь вижу.       — Так поможешь? — я с надеждой взглянул в ее бледные глаза.       — В другой раз я бы послала тебя куда подальше. Но капитану я пущу пулю с большим удовольствием. Он сволочь, каких поискать. Хуже многих своих подручных.       Времени на подготовку хватало. Да и никаких хитростей придумывать не стали. Взяли два пистолета, дождались, пока закончится совещание, и в добровольно-принудительном порядке отправились на одной с ним машине обратно в деревню. Солдат из эскорта оставили на базе. Начал ли капитан подозревать что-то? Очевидно. Знал ли, что эта поездка станет для него последней? Возможно. Только и не подчиниться старшему по званию он не мог. Такова участь солдата. Осознавая все риски, он пошел навстречу гибели уверенно, ни о чем, похоже, не жалея - или просто убедительно делая бесстрашный вид.       Я остановил машину на полпути к деревне. Лавуан выскочила с заднего сидения и, направив на капитана пистолет, велела ему выйти.       Веллер презрительно смотрел на нас обоих и медленно исполнял требования девушки.       Мы отошли от дороги в лес. Не слишком глубоко, но достаточно, чтобы тело не заметили. Всю дорогу он шел молча, словно окончательно приняв свою бесславную участь, но, когда я приказал остановиться, капитан развернулся, и на его лице появились эмоции. Вот только не страх.       — Еще лет сто назад вас бы повесили за такое, — в его голосе звенела злость. — Вы скот! Чернь, которой не понять моих мотивов. Я сделал для империи больше, чем все вместе взятые на этом проклятом острове! И таковая моя награда?       — Заткнись уже, слышать противно, — пренебрежительно перебила его Лавуан, целясь.       Я поднял пистолет и приготовился. Мне все еще трудно было решиться и нажать на спуск. Лавуан, чувствуя мои колебания, сделала первый выстрел. Он грохотом разошелся по лесу. Я выстрелил следом. Затем снова она - и снова я.       Четыре пули в грудь. Вполне достаточно. Мы молча постояли еще какое-то время, прежде чем вернуться к автомобилю.       Лавуан не захотела ехать со мной в деревню, и я отправил ее своим ходом обратно в лагерь, а сам двинулся на встречу с Аккером.       Майор действительно взял с собой не меньше взвода бойцов и к моему прибытию уже выстроил бандитский отряд.       Автоматчики окружили строй и держали его под прицелом. Даже если бы бандиты сейчас бросились врассыпную, то в пару секунд погибли бы под перекрестным огнем.       Я молча кивнул Аккеру, давая понять, что сделал дело. Брайн не стал кивать в ответ.       — Сегодня был убит капитан Веллер, — начал он своё выступление. — Это тяжелейшее преступление не останется без наказания. Каждый пятый из вас будет казнен в назидание остальным. Если хоть кто-то дернется или попытается сбежать, то казнены будут все.       От этих слов толпа начала растерянно переглядываться. Никто не хотел прощаться с жизнью, но это никого не волновало. Солдаты силой выдергивал из строя каждого пятого, ставили на колени, и уткнув ствол в затылок, совершали казнь. Одно за другим тела падали на мокрую землю. Каждый хлопок отдавался вздрагиванием выживших, а с лиц солдат не сходило дежурное безразличие.       — Вот этого оставь мне, — я указал на Живодера. Наконец представится шанс отомстить ему за Эрлера. — Пусть помучается перед смертью.       — Этого? — Аккер усмехнулся.       Живодер оскалился, держа руки сложенными за спиной.       Майор достал пистолет и выстрелил ему в лоб, обдав стоящих по соседству кровавыми брызгами.       — Я же просил! — повысил голос я.       — Ты либо стреляешь первым, либо не выстрелишь никогда, - как будто устало произнес Аккер. - Подумай об этом, Мартин.       Майор убрал пистолет в кобуру и отошел в сторону. Я взглянул на тело Живодера. Его рука, что в последний миг жизни пряталась за спиной, сжимала рукоять пистолета.