Faceless

      Над лесом сгущались сумерки. Дорога до базы и обратно, разговоры с Россом — все это затянулось на непредвиденно большой срок. На обочинах быстро темнело, закат догорал где-то над верхушками деревьев, оставляя после себя только золотистые отсветы в облаках. Любоваться времени не было — трасса и при свете дня-то не радовала, что уж говорить о свете фар, мечущемся вверх и вниз на каждом ухабе.       Деревня встретила тишиной, как и в день приезда. Только пересвистывались какие-то вечерние птицы. Но в день приезда они явились сюда днем, большой группой. Готовые к неожиданностям, настороже. А сейчас одиночество резануло по сердцу неожиданной болью. Если не признать — страхом. Деревня казалась мертвой.       Уже сворачивая к дому, давшему им пристанище, Эльза с неожиданной четкостью поняла, что группа Адлера не вернулась. Иначе все выглядело бы куда оживленнее — дозор, отдыхающие на свежем воздухе бойцы, тусклый свет из окон без занавесок. Но нет, генератор урчал, ничего не освещая, а за стеклами не мелькало ни единого огонька.       Чересчур резко выжав тормоз, майор в сомнении коснулась кончиками пальцев ключа зажигания, но глушить мотор в итоге не стала. Только фары выключила. Словно захотелось слиться с густеющим полумраком, в котором теперь смутно угадывались очертания здания, навеса, дома чуть поодаль, который успел побыть камерой предварительного заключения, вереницы обветшалых строений, уходящих вдоль пустой улицы. Пистолет из кобуры после совсем недолгого колебания она вытянула и щелкнула затвором, досылая патрон. Нехорошие предчувствия крепли, их следовало подтвердить или опровергнуть. Причем немедленно, потому что гнетущая неизвестность натягивала нервы до предела, норовя порвать, как струны. Прижав палец к скобе, Эльза выскользнула из машины.       К дому шла быстро, оглядываясь — но никого не видя и еще больше утверждаясь в мрачных предчувствиях. Адлер говорил, они управятся быстро, и следов никто не найдет. Но прошло уже почти десять часов. Не успели? Все еще рыщут по лесу, высматривая осторожного врага? Или же… Додумывать вторую мысль не хотелось, как будто от слов она могла воплотиться в жизнь. Они не вернулись, не потому что не успели? Просто — некому возвращаться?       Дверь в дом оказалась прикрыта, но неплотно. Эльза точно помнила, что Эркерт закрывал ее всегда, чтоб не было сквозняка, чтоб змеи случайно не заползли, хотя змей вокруг базы Эльза так и не увидела ни разу. Должно быть, расползлись от генератора. И все же Эркерт был аккуратен и последователен. А сейчас между створкой и притолокой зияла щель, словно провал в ничто, в бездну.       Задержав дыхание, Эльза осторожно вошла внутрь. Темнота крохотного предбанника после сумерек показалась абсолютной. Не в силах совладать с тревогой, майор торопливо, в два шага, пересекла помещение, чуть ли не с облегчением ступая в большую комнату. Облегчение длилось ровно один вздох — пока она не заметила слева на полу Эркерта.       Лейтенант лежал на спине, раскинув руки в стороны, рядом с правой ладонью валялся пистолет. Вокруг головы успела натечь большая лужа, очерчивая ее неровным кругом. И Эльзе не нужно было подходить, чтобы понять, что это за лужа. Хотя — майор все равно приблизилась. Не в силах принять увиденное, не веря, что у ее ног лежит мертвец. Понимая, что сбываются самые страшные опасения. Шея Эркерта была прохладной, но не окоченевшей. Значит, его убили недавно. Пока она пыталась договориться с Россом об отъезде. А может, и того позже, пока ехала сюда по проселку. Был человек, хороший специалист, преданный делу молодой офицер — и не стало. В одно мгновение. Как капитана Вайса. Но еще страшнее оказалось знание, что стрелок где-то рядом, не успел уйти далеко. Или… и не собирался?       Эльза порывисто выпрямилась, обводя взглядом темную пустую комнату. Тишина. Только ее дыхание, да шум генератора где-то за стеной. Рука с пистолетом начала медленно подниматься, нацеливаясь поочередно на два дверных проема — в спальню и кухню. За какой из двух дверей затаился враг? Бесчувственный, беспощадный. За какой из них ее ждет Ангел?       «Если потребуется — и меня убьете без сожаления?»       «Молитесь, чтобы этого не случилось…»       Карающий меч — только вот не Империи, нет. Карающий меч в чьих-то грязных, подлых руках.       А в следующий миг лампы над головой вспыхнули ослепительными шаровыми молниями. Эльза зажмурилась и упала на пол прежде, чем до конца осознала, что делает. Мгновение спустя тишину разбил вдребезги грохот автоматной очереди. Дощатые стены не могли выдержать напора свинца и сыпали во все стороны щепками. Автомат умолк на мгновение и заговорил снова. Задребезжало, зазвенело, расходясь трещинами, оконное стекло.       Эльза лежала на полу, подле Эркерта, чувствуя, как его кровь впитывается рукав ее кителя. Огромного усилия воли стоило не дать себе закрыть голову руками, прижимая ладони к ушам. Страшно было отползти в сторону от мертвеца, страшно было даже просто шевельнуться. А спустя несколько мгновений рассудок, метавшийся в панике, подсказал, что, расстреляв какое-то количество патронов, Ангел обязательно проверит, удалось ли ему достать свою следующую жертву. И если нет — закончит начатое…       Неимоверным усилием воли заставив себя перевернуться на спину, Эльза вскинула пистолет. Руки дрожали, сияющие пятна лампочек никак не хотели попасть на мушку.       Ее собственные выстрелы показались на фоне общего шума едва слышными. И только с пятого патрона ей удалось заставить лампы ослепнуть, погружая комнату в прежнюю почти безопасную темноту. Из щелей под двумя дверями свет продолжал выбиваться. Стрельба продолжалась. И Эльза без труда могла себе представить Ангела с автоматом в руках, неторопливым шагом приближающегося к дому, готового снова и снова заливать халупу свинцовым дождем.       «Молитесь, чтобы этого не случилось…» А она не молилась. Не верила, что такое возможно. Что за ней, за офицером всесильной имперской Службы Безопасности начнется вот такая охота. Она бы поняла, предъяви ей обвинения, попытайся враги отправить ее под трибунал, склепать донос, в конце концов! В этой ситуации она бы знала, что делать. Но сейчас, посреди леса, в изрешеченной пулями комнатушке — она ощущала свою растерянность и беспомощность.       Вздрагивая от каждого выстрела, оставляя на полу кровавые разводы, стараясь не напороться на осколки стекла, Эльза подползла к двери в кухню, распахнула ее ударом ноги и, стараясь не поднимать головы, расстреляла еще несколько пуль в покачивающуюся под потолком лампочку. Темнота теперь казалась спасением, хотя и ненадежным. Выбраться из этой западни, выбраться во что бы то ни стало! Иначе скоро входная дверь откроется…       В спальне единственное окно выходило на другую сторону дома. Разбив последнюю лампочку, майор метнулась в комнатушку, сжимаясь, чтоб оказаться как можно ближе к полу. Перегородку между спальней и кухней уже тоже кое-где прошили пули. Изнемогая от ледяного ужаса, Эльза стала бить рукояткой пистолета в оконное стекло. Раз, другой, третий… Рука дрожала, не давая вложить в удар всю силу. Наконец стекло поддалось. Обстрел продолжался — когда же у него кончатся патроны…       Каждое мгновение ожидая, что в спину вопьется жгучий свинец, Эльза вскочила на ноги и кувырком бросилась в окно. Китель уберег от осколков, рассыпавшихся в траве. Тело само сгруппировалось, позволяя перекатиться в сторону, подальше от стены. Рука судорожно дернулась, крепче сжимая рукоять пистолета. Без оружия у нее не будет ни единого шанса. Впрочем, и с оружием-то шанс не велик.       Она успела отбежать от дома в темноту на несколько шагов, когда в спину ударила взрывная волна. Стекла со звоном вылетели из рам, грохот прокатился по улице, эхом отражаясь от пустых домов. Потом послышался нарастающий треск, в котором заглох шум генератора. Оглянувшись, Эльза увидела разгорающийся красный отсвет. То ли сам дом загорелся от гранаты, то ли вспыхнуло топливо из пробитого генераторного бака. Выяснять смысла все равно не было. Чувствуя, как уходит время, майор бросилась в темноту.       Шансом на спасение оставался джип. Но до него еще следовало добраться, а подойти ближе, в круг света, отбрасываемый набирающим силу пожаром, — равнялось смерти. И потому Эльза искала путь в обход.       Через несколько мгновений над головой свистнула пуля, и Штербенлос бросилась на землю ничком. Торопливо оглянулась — и увидела массивный черный силуэт на фоне оранжевых отблесков пламени. Округлые бока шлема бликовали, огненные сполохи четко очерчивали поднятый к плечу автомат. А затем под тенью шлема зажглись две красные точки, словно глаза ночного хищника.       Против воли, против здравого смысла, но ужас сковал тело Эльзы. Не в силах двинуться с места, невыносимо долгое мгновение она лежала, чувствуя ледяной пот, выступающий между лопатками. Автомат вот-вот начнет плеваться огнем, а от всевидящего красного взгляда не скрыться. И наступит конец. Она никогда не расскажет то, что узнала. Росс в лучшем случае передаст видео полковнику, а в худшем — не увидев ее утром на базе, сделает правильные логичные выводы и попросту уничтожит флэшку.       Умом Штербенлос все это понимала. Но рассудок оказывался слабом противником растущей панике. Единственное, на что она смогла решиться, это торопливый рывок за угол ближайшего дома, в слепой надежде укрыться от пуль. А еще важнее — скрыться от вымораживающего внутренности взгляда нечеловеческих красных глаз. Неважно, что таким цветом горели визоры ПНВ. Неважно, что это только техника и ни капли мистики. Её, всегда серьезную, собранную, рассудительную, колотила дрожь. И не только потому, что Ангел снова открыл огонь. Сейчас две стены дома прикрывали от свинцового дождя. Но ничто не могло прикрыть от намертво впечатавшегося в память жуткого образа.       Крадучись Эльза пробралась вдоль строения, продолжая сжимать пистолет и нервно ощупывая ладонью пояс с прикрепленными к нему обоймами. Три штуки. Хватит? Смотря для чего… Выглянув из-за угла, она с замиранием сердца увидела все ту же фигуру — только теперь она была ближе. И раскаленный угли продолжали обжигать ужасом из темной глубины под шлемом.       Она никогда не видела его лица. Не видела его глаз. Голос — и тот слышала смутно. И теперь воображение, подстегнутое темнотой, одиночеством и страхом смерти, рисовало образы один страшнее другого. Череп. Черная пустота. Было ли вообще человеческое лицо под этой маской? Или было только чудовище из преисподней, принявшее облик человека… А теперь это чудовище идет за ней. Медленно. Неотвратимо. Не двигаясь — но при этом оказываясь ближе с каждым разом, когда она на него не смотрела.       Эльза вскинула пистолет и, поймав на мушку, чуть подрагивающую в мокрой от пота руке, широкую черную грудь, спустила курок. Раз, другой, третий. Она стреляла, видя, что враг не падает. Что он даже не вздрагивает. То ли она мазала, то ли — его нельзя убить?       Дом за его спиной разгорался все сильнее. Послышались быстрые хлопки, когда начали рваться оставленные там патроны. Вот найдется ли там хоть пара гранат — вопрос. Хотя — неважно. Ей от них уже проку не будет.       Ангел заметил ее и начал стрелять в ответ, более прицельно, зажимая спусковой крючок и захлестывая улочку длинной очередью. Эльза уже бросилась назад, под защиту дома, припустила дальше, к следующей покосившейся халупе, чувствуя, как трава цепляет за подошву, как пистолет норовит вырваться из пальцев. И содрогаясь при мысли о том, что если оглянется — увидит ту же фигуру. Черную. Неподвижную. Только еще ближе.       Под ногой хрустнули обломки изгороди. Через несколько метров нога провалилась в пустоту — участок перечеркивала канава. Или дорожка между давно исчезнувшими грядками? Эльза с трудом не дала щиколотке подвернуться, понимая, что если травмируется — ее минуты будут сочтены. Не оглядываясь, она выстрелила назад еще раз. И Ангел опять ответил очередью.       Машина… где-то там стоял джип. Она ведь даже не заглушила двигатель. Сесть за руль, выжать газ — и вот оно, спасение. Только как до этого спасения добраться? Долгий путь в обход, в лабиринте заброшенной деревеньки, которая лишь при свете дня казалась небольшой и простой в планировке. А сейчас, в зловещих отблесках набирающего силу пожара, все здесь казалось одной огромной паутиной. Ловушкой, из которой не выбраться.       На следующей перебежке Эльза все же споткнулась и рухнула в траву, едва не роняя оружие. Снова попыталась стрелять. Но через мгновение затвор отскочил назад, показывая пугающе пустое нутро пистолета. Эльза, едва не задыхаясь, пошарила рукой по поясу, отстегнула обойму, не с первого раза смогла вогнать ее на место и наконец передернуть затвор. Все это время автоматные пули вышибали щепки над головой.       Ползком, потом бегом, пригибаясь и мечтая распластаться по земле и стать маленькой и незаметной. Пытаясь различить сквозь рев пламени и стрекот автомата манящий рокот холостых оборотов. Человек живет надеждой. Только сейчас Эльза в полной мере поняла, что это значит.       Пробравшись почти на четвереньках вдоль развалившегося забора, цепляясь шевроном за торчащие из земли пеньки колышков, майор наконец увидела впереди долгожданный автомобиль. Пожар бликовал в капоте, просвечивал через окна. Эльза различила приглушенный рокот холостой передачи. Последний рывок…       Ангел возник посреди улицы из ниоткуда. И Эльзе показалось, что даже если она бросится к джипу бегом, а он будет идти так же медленно и незаметно, он все равно окажется у цели раньше. Отберет шанс. Расстреляет в упор, сверху вниз глядя жуткими красными глазами — ПНВ или собственными, горящими в глубине черепа… Но сидеть в траве и покорно ждать пули она не хотела.       К машине Эльза бросилась так быстро, как только могла, тут же прячась за колесом и замирая, затаив дыхание. Осталось протянуть руку, открыть дверцу, вползти на сиденье — и оставить весь этот кошмар позади. Пусть дорога через лес будет трудной, пусть ей придется снова просить помощи у Росса. Главное — она выживет. Пальцы уже скользили по заляпанному грязью кузову, нащупывая ручку, как двигатель сменил тон, будто закашлявшись. А в следующий момент Эльза поняла, что за запах щекотал ноздри. Бензин. Топливо, натекшее на землю из простреленного в нескольких местах бензобака. Ангел обо всем позаботился.       Едва сдерживаясь, чтобы не закричать от злости и отчаяния, Эльза все же нащупала ручку и распахнула дверь. Та щелкнула, оглушительно громко после кажущейся тишины, но это не имело значения. Прятаться больше не оставалось смысла. Ей не выбраться отсюда. Не уехать. Не уйти. Не от этого красноглазого монстра. Стискивая зубы и глотая горечь безысходности, Эльза метнулась внутрь машины и с размаху ударила по рычагу переключения фар. Два коридора света взрезали темноту, дотянувшись до дальних домов и теряясь между стволами деревьев.       А еще, стоя около машины, Эльза вспомнила кое-какую мелочь, оставшуюся от группы Адлера на заднем сиденье. Сегодня днем, готовясь уезжать с имперской базы и осматривая машину, она отчетливо видела несколько брусков взрывчатки с примотанными к ним взрывателями. Теперь ей оставалось открыть вторую дверь, нащупать заряд и детонатор и…       Снова засвистели пули. Тут же разлетелись вдребезги фары, погружая деревню обратно в подсвеченную огнем темноту. Пули защелкали по капоту, прошивая насквозь двери, разбивая стекла и осыпая их блестящим крошевом на сиденье. Эльза ухватила долгожданный заряд и торопливо выскользнула назад из салона, вздрагивая от каждого выстрела. Джип осел на передние колеса, зашипели пробитые шины. Еще через мгновение голень обожгло болью, и майор со стоном рухнула на землю, едва не оскальзываясь рукой в растекшейся бензиновой луже. Прижав одной рукой к груди и пистолет, и взрывчатку, второй Эльза попыталась ощупать рану. Штанину разорвало, лохмотья быстро напитывались кровью. Пуля, похоже, прошла по касательной, но что проку от этого понимания, если кровь быстро течет вдоль кости, собирается у голенища ботинок, тонкими струйками протекает постепенно внутрь. Липкая, горячая. Сама же нога горит так, словно на место раны сыпанули тлеющих углей и оставили прожигать кожу насквозь.        Усилием воли заставив себя задержать дыхание и не закричать, Эльза окровавленной рукой вытащила из аптечки шприц. Благо, лежал тот так, чтобы не искать и достать в одно движение. Зубами сорвав колпачок и с остервенением выплюнув его куда-то под машину, майор с размаху всадила иглу себе в бедро прямо сквозь штанину, и быстро вдавила поршень до упора. Едва стимулятор чуть пригасил боль, Эльза активировала заряд и бросила брусок прямо в лужу топлива у заднего колеса. Вскинув голову, увидела с замиранием сердца черный силуэт в неверных отблесках разбушевавшегося огня. Кажется, Ангел шел к ней. Конечно, к ней. Куда же еще. Он точно знает, где она. И почти уверен, что она ранена. Невозможно было уцелеть под этим шквальным огнем. Теперь он идет просто довершить начатое. Убедиться, что работа сделана. Станет ли он отрезать ей голову в качестве доказательства?       Лопатки свело судорогой. Собрав волю в кулак, Штербенлос прицелилась и выстрелила в черный силуэт. Ей казалось, она слышала глухой звук попадания. Она всегда стреляла отлично, все нормативы на службе сдавала в числе лучших. Столько времени проводила в тире! Но сейчас ее отточенные навыки не стоили ничего.       Стимулятор развеял туман в голове окончательно. Выстрелив в приближающуюся смерть еще дважды, Эльза вскочила и бросилась бежать. Наугад, прочь от машины, в сторону черного леса, стараясь укрыться от прицела Ангела расстрелянным корпусом джипа. Хоть немного…       Он стрелял в ответ. Она слышала. Чувствовала. В последний момент бросившись на землю, она почти ощутила, как пуля вспарывает воздух там, где только что была ее голова. И тогда, вжавшись в траву, Эльза надавила кнопку на пульте подрыва, который всю эту короткую безумную гонку прижимала к груди. За спиной громыхнуло, полыхнуло, взрывная волна ударила по ушам и взъерошила потные волосы на затылке. Жалобно отозвались немногочисленные уцелевшие стекла соседних домов.       Рискнув оглянуться, Эльза не увидела своего пугающего преследователя. На месте джипа полыхал костер. Хотелось надеяться, что Ангела контузило — он был гораздо ближе к месту взрыва. На смерть этой твари майор не надеялась. Но может быть, ему засветило ПНВ? Может быть, хоть голова закружилась?       Эльза с трудом поднялась на ноги и, стиснув зубы, побежала дальше, под темные лесные своды. Рана болела, голова кружилась, воздуха не хватало. Но Эльза не останавливалась. Затеряться, спрятаться, потеряться среди деревьев. Искать дорогу до базы можно будет потом. А сейчас ей далась совсем небольшая фора, которую нужно было во что бы то ни стало использовать, если она хотела остаться в живых.