Боги Эквестрии

Глава 20 По следам демона

      Выйдя в материальный мир над столицей Поднебесной, я сразу ощутил магию чужого континента. Да, тут всё так же царил свет и душевное тепло, но был он жидковат и разбавлен нейтральной энергетикой. В общем-то, неплохо, но с Эквестрией не сравнить. Да и привкус форматизированного порядка тут ощущался, как никогда сильно, отчего, местные казались мне не совсем живыми и какими-то заторможенными.       Хотя, сам город и был красив, но своей, совершенно особенной красотой. Он стоял у подножья невысокой горной гряды и вольготно раскинулся в плодородной долине, питаемой бесчисленными горными ручьями, создающими просто идеальные условия для земледелия, а богатые горные недра обеспечивали город нужными ископаемыми ресурсами, что и позволило земным пони прошлого пережить эпоху хаоса и построить здесь свою особенную моноцивилизацию. В ней были только земнопони, без пегасов и единорогов, отчего, вышло то ещё общество, закостеневшее в традициях до предела и словно застывшее в прошлой эпохе.       Только в последние годы эта ситуация сдвинулась в лучшую сторону и Поднебесная Империя начала понемногу выходить из самоизоляции, и всё благодаря стараниям сестры.       Да и то, это происходило только потому, что им очень уж приглянулась шерсть Эквестрийцев и других народов мира. Даже сейчас, основной статьёй импорта Поднебесной Империи была шерсть из Эквестрии, которая породила здесь целую отрасль текстильной промышленности, а заодно, современную одежду, приучив пони не выкидывать свою длинную зимнюю шерсть, которая отрастала в холода, а продавать её. Все-таки, она идеально подходит для ярких тканей, причём без всякой покраски, а магия, пропитывающая доноров, придаёт шерсти совершенно уникальные волшебные свойства.       Разумеется, было одно «но»: шерсть пони была слишком короткая для создания нормальных нитей. Во всяком случае, так думали сами Эвестрийцы, не знающие искусства её обработки обитателями Поднебесной, а вот те, с помощью особой техники копытокинеза, научились «сращивать» отдельные волоски в бесконечно длинные нити. В теории, конечно, ничего сложного, просто долгое и нудное занятие, совершенно не принятое в Эквестрии, но очень уважаемое в самой Поднебесной. Так что, в итоге, местные пони уже попали в ловушку сестры, скупая шерсть со всего мира и превращая её в лучшие нити и ткани, которыми и торговали с другими странами. Тем самым они укрепляли свои экономические связи, а за ними налаживались и социальные отношения.       Именно поэтому, шерсть разумных стала здесь ходовым товаром, позволяющим большинству жителей мира по весне зарабатывать на отходах собственной жизнедеятельности. Разве что, драконы не имели шерстяного покрова, но это не проблема. У них была куда, как более ценная чешуя, пользующаяся намного большим спросом. Именно продажа этих наполненных магической энергией кристаллических чешуек и позволяла драконам накапливать свои знаменитые богатства.       Продолжая разглядывать город, я, по-прежнему не замеченный ни одним из тысяч пони, плавно опустился на каменную брусчатку мостовой перед одним из сотен, похожих друг на друга, домов. Хм. Эти двухэтажные постройки, с заострёнными кончиками черепичных крыш, были похожи друг на друга как близнецы, и формировали аккуратные кварталы, расчерченные ровными улицами-линиями, проведёнными, словно под линейку. От этого создавалось совершенно особое ощущение иррационального порядка, что у меня, в свою очередь, как у существа привычного к миру снов и его хаосу, вызывало явное отторжение. Нет, я, конечно, за порядок, но всему же есть своя мера, и такое его проявление… Неприятно. Да, именно неприятно и вызывает острое желание добавить хоть капельку хаоса в этот гигантский отлаженный муравейник. Так сказать, положить небольшую вишенку из домашней красоты и индивидуальности на каждый дом.       Всё-таки, Эквестрия меня разбаловала слишком роскошной жизнью и теперь просто хорошего для меня уже мало. Даже и не заметил, когда привык к красоте старого-нового дома… Но поди ж ты, привык, и тут это ощущается, как нигде остро.       Но это всё лирика, а мне пора за работу. Сестре не нравятся, замеченные в последнее время её «тенями», эманации чуждой магии в столице Поднебесной, а отправленные адепты солнечного ордена до сих пор не смогли найти источника этих странных отголосков… Звучали они в этом городе на грани слышимости и поначалу вообще были приняты за естественные всплески магического фона, но недавно сомнения в их искусственности исчезли, а неспособность смертных магов решить задачку заставила меня заняться этой проблемой лично.       Пройдя прямо сквозь мостовую, я нашёл себе один забытый подвальчик, в который, похоже, уже пол столетия не ступало копыто пони или другого разумного. Заросший пылью и паутиной, вперемешку с трухой, в которую превратились недолговечные вещи вроде дерева и тканей, этот подвал напоминал скорее склеп, но ничего. Мне подходит.       Сидя в своем новом укрытии, я поймал ниточку мыслей пары «теневиков» Селестии и напрямую выудил нужную мне информацию обо всех подозрительных всплесках, случившихся в последнее время. После чего, больше не теряя времени, погрузился в прошлое, вылавливая эти всплески в памяти мира. Это оказалось неожиданно тяжело, из-за крайней слабости и скоротечности этих возмущений, которые ещё попробуй заметь из настоящего, но мне сопутствовал успех и вышло выловить их все, как и отследить источники самих магических возмущений. Секунды складывались в минуты, а те в часы, но мне всё никак не удавалось увидеть всю картину целиком.       Странно. По большей части, это были совершенно безобидные заклинания, которые творили сами аборигены, но почему тогда от них такой странный магический резонанс и эхо? Перенастроив своё восприятие мира, я коснулся разума одного их этих земнопони, который несколько раз генерировал те самые возмущения. На первый взгляд, всё чисто и благопристойно. Всего лишь ещё один пони, желающий добра своей стране и готовый трудиться для процветания своего народа. Но… А это что такое? Почему я раньше не обратил внимания..? Проклятье! Откуда эта дрянь взялась в его голове?!       Бедная марионетка даже не подозревала, что его мысли и желания уже не совсем принадлежат ему. Всё-таки, смертные слишком уязвимы для внешних манипуляций могущественных сущностей, как косвенных, так и прямых, вплоть до полной переборки личности. Я уж не говорю о таких мелочах, как искусственная коррекция и внедрённая верность до смерти… Увы, в своей работе я вынужден подозревать всех смертных без исключения, просто потому, что все они слишком слабы, дабы гарантировать их ментальную защиту в таких вопросах.       Я продолжил сканировать несчастного жеребца, даже не подозревавшего, что у него кто-то в буквальном смысле покопался в мозгах. Пусть и тонко, но…       Так. Вот как раз, ещё одна ментальная закладочка выискалась и куда более тонкая, и от неё как раз тянутся весьма хитрые ниточки новых связей — к очень интересным мыслям. Причём, мысли эти его собственные, а не внедрённые, но только, больше похожие на внушённые, словно с ним поработал хороший мозголом, который и подтолкнул его принять нужные идеи добровольно.       На первый взгляд, в них тоже не было ничего особенного. Сделать общество лучше. Искоренить проблемы. Сделать всех счастливыми. Но под всем слоем этой розовой ваты, таились стальные нити фанатизма и беспощадной борьбы за это самое счастье. Данный пони был готов не просто пассивно хотеть блага своему народу и помогать другим, но и бороться за свои идеалы с магией и оружием в копытах. В общем, ситуация весьма тревожная.       Пока тишь да благодать, эта бомба в его голове не сработает. Но стоит ситуации чуть обостриться и эти закладки в мозгах начнут давать свои отравленные всходы. Причём сам бедолага, будет думать что сражается за правое дело, за свободу, равенство и братство. А вот на самом деле, он будет всего лишь марионеткой в чужих, пока неизвестных мне, копытах. В лучшем случае, полезной марионеткой, а если не повезёт, то просто боевым мясом, которое бросят в мясорубку смуты и забудут.       А что хуже всего, довольно высокий статус этой марионетки позволит ему повести за собой целое стадо других, одурманенных ядовитыми словами разумных, и буквально, превратить мирных жителей Империи в сошедших с ума революционеров. Эти пони будут готовы, ради идеи высшего блага, лить кровь без разбору, сметать законную власть и любыми средствами насаждать свою кривую пародию порядка, служащую всего лишь ширмой для настоящей скотобойни.       После происшествия с Императором Зебрики, Селестия наконец сдалась и показала мне, что за пакость ликвидировала недавно Темпест Шедоу, и к чему такие твари обычно стремятся. Обычно, они действуют двумя основными путями: либо втихую захватить власть и использовать ширму старого правительства для кровавой бойни. Либо породить кровавую революцию, способную привести, ну или не привести, их марионеток к власти. Но при любом исходе, это не важно — сама власть их не интересует. Их истинная цель — смерть, боль и страдания убиваемых.       Эти существа всеми силами делают мир нестабильным и ещё более уязвимым для их дальнейших действий. Да и ловить рыбку в мутной воде планетарной бойни, когда боги утопают в проблемах и не могут нормально выслеживать подобную пакость, кормящуюся тёмной стороной душ их подданных, куда, как легче… Вот, например, случись кровавая революция во время вторжения демонов, и что нам делать? Селестия сразу станет заметно слабее, потеряв часть своих сил, основанных на всеобщей гармонии и любви, да ещё и возмущения дадут о себе знать общей дестабилизацией энергетики мира — со всеми вытекающими. Не смертельно, конечно, но наш боевой потенциал почти моментально просядет, тогда как тёмная магия, порождённая страданиями тысяч жертв революции, словно яд, отравит наш мир, разрушая саму основу гармонии.       Как там Селестия сказала? «Революции придумывают гении, воплощают в жизнь дураки, а пользуются чудовища»? Отлично сказано. А главное, не в бровь, а в глаз!       Чтобы там не думали смертные, но на смерть, боль и страдания всегда слетаются такие монстры, что попробуй потом избавься от них без самых радикальных мер.       Но это все лирика, а у меня тут, похоже, появилась срочная работа.       Вообще, тонкость задачи пугала. Не знаю, кто это делал, но он не менее искусен, чем Кризалис, а возможно, и более. Так что мне не стоит проявлять себя, дабы не спугнуть столь крупную рыбину, которую, к тому же, скорее всего будет непросто выловить. Ну, да ничего. У меня тоже есть козыри на подобный случай, но лучше перебдеть.       Отпустив остальные разумы, уже проверенных мною пони, я окунулся в прошлое в поисках связывающих их всех событий. Благо, память мира позволяет проделывать и не такие трюки. Так. Вот он! Момент встречи молодого придворного мага с интересным камнем.       Пожилой антиквар демонстрирует потенциальному покупателю небольшой нефритовый амулет. Причём, держит украшение в перчатках. И не простых, а барьерных! Похоже, понимает, насколько опасно касаться подобных вещей голыми копытами, а вот молодой самоуверенный дворянчик — ни в зуб ногой. Берёт камень без страха и уже с мгновенно затуманенным разумом. Лёгкая вспышка тончайших энергий, и в его низших духовных оболочках появляются едва ощутимые ментальные закладки, но не только…       Стоп! А это что только что было? Это магический контракт высокого духовного уровня, или у меня глаза отказали?! От увиденного, мне захотелось выругаться, да только смысл? Этот идиот, даже не осознавая происходящее, стал марионеткой по доброй воле! Видимо, демон обвел простачка вокруг копыта и обменял на какую-то ерунду его душу.       Теперь понятно, почему закладки такие тонкие и естественные. Демон просто получил от простака разрешения на помощь по собственной воле, пообещав последнему сделать его лучше, успешней и привлекательней — если он допустит демона в себя. И ведь, действительно сдержал обещание, перестроив личность реципиента для более успешной жизни… Но при этом, по сути, исказил его «Я» и убил прежнею личность. И более того, вместе с «положительными» коррекциями, он напихал столько всего остального, что мне просто за голову хотелось хвататься — от всех этих личностных и социальных бомб, которые пока не сработали, но… если придёт роковой час... то от старой личности и следа не останется, а тело и дух станут продолжением воли самого чудовища. И при этом раб по-прежнему ещё будет должен хозяину желание.       Надо признать, что это, по-своему, довольно элегантное решение. Пообещать сделать успешным в обмен на одно желание. Ведь демон, фактически, получает отличную марионетку практически задаром и которая, к тому же, в процессе займёт более высокое положение в обществе и будет более полезна. В тоже время он может, с согласия смертного, покопаться в его разуме, ключи от которого ему просто подарили, тем самым, имея возможность очень тонко воздействовать на его разум и почти не оставить следов коррекции личности. Проще говоря, этот демон вовсе не диверсант, заложивший бомбу, а своего рода рабочий, перестроивший дом по заказу хозяина. Правда, в процессе, этот «рабочий» напихал туда гораздо больше всякого разного, чем мог бы грубой силой, а смертный даже и не подозревает… Да ещё и демон, на сладкое, получил целое желание.       В итоге, смертный даже не понял, что теперь оказался в полной власти неизвестного и даже если взбрыкнёт и каким-то чудом сорвётся с ментального крючка, всегда одно возвратное желание может звучать, как: «Стань моим слугой-рабом», или «Всегда исполняй мою волю». Да мало ли, сколько формулировок демон может придумать! Факт в том, что стоит теперь хозяину дёрнуть за ниточку, как у него появится ещё одна марионетка, которая до этого ничем не будет себя выдавать. В сущности, дурак сам, добровольно, продался демону целиком и полностью, хоть и сохранил видимость свободы воли. Но это только потому, что демон не пожелал сразу использовать его. Пока он боится гнева Селестии, но когда начнётся...       Продолжив наблюдение и пройдясь по временной линии этого загадочного камня, я увидел десятки подобных эпизодов, и везде он менял владельцев и заключал магические контракты с наивными пони… Запоминая каждого из этих бедолаг, я откладывал их на будущее, продолжая выискивать момент, когда камень попал в копыта к первому пони, но, к моему разочарованию, это оказалась рутинная находка в руинах одного из древних городов Аликорнов. Вот только, сам камень там появился незадолго до обнаружения. Всего два года пролежал в земле. А ведь, до этого его там точно не было… Просто, в один момент он появился, словно из ниоткуда, а его прошлое в ноосфере тут же подёрнулось рябью, словно кто-то изо всех сил пытался скрыть его появление. Причём, пытался настолько успешно, что даже я не могу разглядеть происходящего в подробностях. Можно, конечно, списать это на банальное растворение прошлого под давлением множества тонких факторов, но слишком быстро и удобно всё произошло, дабы я даже приблизительно стал рассматривать такое, как возможный вариант. Вот случись это хотя бы лет десять назад, были бы возможные варианты, но теперь... Нет, меня на мякине не проведёшь!       Хотя, явных следов и правда нет, но сам факт на лицо, и теперь я уже не отстану. Кто-то явно смог затереть прошлое и при этом, почти мастерски стабилизировать откат реальности от будущих изменений — а это уже само по себе говорит о многом. Это уже не ранг Сомбры или Кризалис. Тут побывал кто-то куда как более могущественный и более сведущий в таких делах, и Селестия явно об этом не знает, иначе, разобралась бы с этой заразой раньше или уже била во все колокола, привлекая меня.       Я продолжил наблюдение за камнем во временных пластах. Странность была ещё и в том, что сам камень перемещался, как будто бессистемно и рвано. Самопроизвольно терялся и находился самыми разными пони, никак не связанными между собой, так что обычными методами, проследить его было просто невозможно. Ну вот, как догадаться, что хозяин забыл камень у себя в номере, где его нашла уборщица и отнесла домой, после чего им игрался её ребёнок, случайно закинул в седельную сумку подруги своей мамы, работающей горничной в богатом поместье… А там, камень случайно попался на глаза придворному магу и тот его просто оставил себе… И ведь, даже не все пони подозревали о своём невольном участии! И таких хитрых комбинаций были десятки. После каждой выполненной работы, камень заметал следы, заставляя всех участников забывать о своём существовании, и искал себе новую жертву. Так он и пополнял число спящих «марионеток» — пока неизвестного мне кукловода.       Плохо дело. Этот неизвестный кукловод хорошо подстраховался. Камень находили «случайно» и прямой связи с манипулятором по-прежнему не удавалось отследить. Даже если бы камень и является одушевленным предметом, действующим по своей воле, то это нисколько не мешает ему быть инструментом неизвестного мага.       Побывав во многих копытах, сейчас он находился на другой стороне города, в одном из частных особняков знатного рода. Причём, глава его понятия не имел, что за пакость скрывает его младший непутёвый сын. Который до недавнего времени был настоящей головной болью для своих родителей, но вдруг, совсем недавно взялся за ум, решив пойти по стопам предков на политической ниве, и неожиданно начал делать в этом выдающиеся успехи!       Создавая новый фокус внимания, я проматывал перед глазами историю всех пони, которых камень удостоил вниманием. Что неудивительно, у всех у них судьба изменилась. Причём, во временных линиях по-прежнему не было никаких возмущений, словно камень был плоть от плоти нашей реальности… Но это точно было не так, а значит, за ним стояло невероятно искусное и могущественное существо.       Оставив эту часть размышлений параллельному потоку сознания, я задумался о другом. Камень был найден и я мог бы изъять его в любой момент, но это может обрубить все концы к потенциальному кукловоду — ведь внутри точно не было души, а значит, это всего лишь инструмент иной сущности. И что ещё хуже, такое изъятие могло запустить процесс саморазрушения камушка.       Дилемма. С одной стороны, мне некуда спешить, время ещё есть, но с другой… От одной мысли, что эта гадость будет продолжать порабощать пони, мне становилось невыносимо мерзко. Допустить ещё одну трагедию — будет просто преступлением. Так что мне надо спешить и обезвредить кукловода, и как можно быстрее.       Вот только, как его найти?       Самое очевидное решение — поймать на живца. Тогда он обязательно раскроется, активировав связь, и я вычислю его. Но подставлять других под удар как-то... а с другой стороны, всё, чем он может навредить, я исправлю, сведя к нулю все возможное зло для этой личности, а самому лезть близко к камню не стоит. Моя маскировка хоть и хороша, но так недооценивать врага тоже нельзя. Вполне возможно, он сможет меня раскусить, и тогда план провалится в самом зародыше.       С другой стороны, я могу подсунуть ему подходящего кандидата. Благо, если я буду где-то неподалёку, то заключения контракта не допущу. Сразу изловлю этого гада, где бы в нашем мире он не прятался. От меня не скроешься, стоит мне только встать на след.       Тем более, в поместье была ещё одна пони, полностью удовлетворяющая требованиям камня, который всё ещё продолжал работу с парнишкой, и прямо сейчас она как раз упражнялась в магии недалеко от него. Более чем уверен, что он клюнет на эту волшебницу, стоит только ей подойти на роковые три метра. К сожалению, она пока в двадцати, а потому, пора вмешаться.       Осторожно, чтобы, не дай гармония, не насторожить кукловода, я касаюсь разума кобылки и выискиваю причину сходить к её брату. Благо, таких в её голове более чем достаточно, начиная от конспектов, которые тот всё забывает отдать, и заканчивая подготовкой розыгрыша в виде мины-заклинания в его постели, что сработает с первыми лучами солнца и зальёт кровать этого лентяя водой.       Но для своих целей, я выбираю совершенно нейтральную причину и поднимаю её из глубин памяти кобылки. С минуту она пытается прогнать эту мысль и вернуться к тренировкам, но после решает, всё же покончить с делом, здесь и сейчас. Она решительно направляется в комнату к своему брату, а тот сейчас как раз корпит над её старыми конспектами, погружаясь в глубины природной магии земнопони и только распахнувшаяся дверь заставляет его оторваться от нового увлечения.       — Сколько раз я просил не врываться в мою комнату без стука! — Возмущение молодого жеребца можно было понять. Ну, как же. Сестрёнка решила нарушить личное пространство братца в довольно неподходящий момент, когда на его столе, рядом с конспектом, лежали и некоторые журналы с последними веяниями моды, одетыми на прекрасных кобылок с модельной внешностью.       Несмотря на всё воздействие проклятого камня, забыть старые привычки жеребчик так и не смог. Что, в принципе, было логично. Ведь кукловод аккуратно направлял своих жертв, а вовсе не ломал их личность, опасаясь привлечь к себе внимание. И вот теперь, молодой оболтус, краснея, прятал журнальчики в стол, одновременно стараясь загородить всё это дело своим телом. Эх, наивный. Как будто его сестрёнка не знала, о вполне невинном увлечении своего брата кобылками с глянцевых обложек. Было бы, что скрывать!       — Братишка! — не осталась в долгу та, указывая на двери. — Сколько раз ты будешь забывать о своём обеде! Идём мыть копыта и к столу!       — Ещё полно времени! — успокоенно отмахнулся паренёк, наконец, спрятав последний журнал и облегчённо выдохнув.       Но его сестра была по-прежнему непоколебима.       — В ванную мыть копыта! Потом поможешь накрыть на стол!       А в это время… Лёгкое возмущение в магическом фоне заставило меня насторожиться. Камень пришёл в действие. Тончайшие нити его силы мигнули вливаемой энергетикой и…       Спящие области моего разума пробудились, включаясь в обработку информации, и я сфокусировал на реальности остальные части разума, обрубая все фоновые задачи. Сознание вышло на боевой режим. Субъективное время замедлило свой бег, почти остановившись. Мир померк, позволяя мне разглядеть мельчайшие детали работы камня.       Какая прелесть! Микро портал внутри камня сформировался за сотые доли секунды, соединив тело артефакта и его хозяина в одно целое, и тут же жгутики контрольных заклинаний проникли через него, сделав камень продолжением воли, пока что неизвестного мне мага. Моё уважение этому одарённому… Кто бы он там ни был. Он сумел провернуть такую тонкую манипуляцию… Браво! Развернул микро портал и подчинил пони своей воле почти мгновенно!       Обычные ищейки сестры — такое ни в жизнь не заметят. Тут даже мало уметь работать с пространством и временем на высоком уровне, тут надо видеть саму суть реальности под оболочкой внешних фоновых возмущений и ощущать магическое пространство, как продолжение самого себя. Будь на моём месте любой известный мне маг, он только глазом бы успел моргнуть, пропустив самое важное. Уже одно то, что были услышаны лишь жалкие отголоски подобного заклинания, заставляет меня с новой силой зауважать ищеек Селестии.       Тем временем заклинания из камня пришли в движение, незримо воздействуя на кобылку в тонком пространстве и лихо вычленяя все прорехи в ментальной защите её ауры. А я уже пронзал взглядом реальность, ища этого умника. Учитывая его мастерство в магии, он может быть кем угодно, и быть как угодно далеко. Скорее всего, его тела касается похожий артефакт и через него он и контролирует процесс. С большой долей вероятности, это будет тоже небольшой камешек в виде украшения. Если, конечно, он не зашит под кожу, что при должном умении, совершенно не мешает жить.       Три сотые доли секунды и вот, я уже вижу нужное место. Небольшой садик, посреди которого пожилая кобылка ухаживает за цветами. Ничего подозрительного или опасного, просто одинокая старушка-земнопони, на шее которой висит самый обычный согревающий амулетик. Сейчас он так приятно ласкает пожилое тело, даря тепло старым костям.       Совершенно ничего особенного, если только не видеть третий, самый глубинный слой этого амулетика, а именно он сейчас и работает внутри двух маскирующих обманок. И если второй слой защиты ещё можно заметить, то доковыряться до истинной сути этой милой вещички — задачка не для обычного мага. Такое, разве что Кризалис сможет найти. При глубоком исследовании данного артефакта, да и то, не сразу и только зная наверняка, что искать. Слишком уж тонкая и качественная работа. Моя похвала создателю!       Не тратя более ни секунды, я растворяюсь в одной точке нашего мира, дабы, скользнув через серую хмарь пространства снов, переместиться в другую, зависнув невидимым призраком над этим самым небольшим садиком — в одном из пригородов столицы Поднебесной Империи.       Я продолжил наблюдать.       В принципе, логично, что манипулятор старается быть рядом со своими жертвами. Так надёжнее, ведь расстояние тоже имеет значение и чем оно больше, тем заметней будет отклик работы пространственной магии, а так, в пределах пяти километров, заклинание даже мне было не просто отследить. Уж больно малое количество энергии было для этого задействовано.       «Сестра, разгоняйся. Я нашёл кукловода.» — я передаю информацию сплошным потоком прямо в разум Селестии.       Ожидая, пока её разум перестроится в боевое состояние и сможет воспринимать мои сообщения на аналогичных скоростях, я продолжаю рассматривать эту могущественную сущность, прикинувшуюся неприметной бабусей-божьим одуванчиком. А ведь, судя по всему, для этого существа образ пожилой кобылки всего лишь маска, которую оно содрало с живой пони, буквально натянув на себя духовное и материальное тело несчастной. Старушка даже не осознавала, что стала ширмой для иной сущности. Для пони почти ничего не изменилось, только порой случались небольшие провалы в памяти, которые бабулька, впрочем, с лёгкостью списывала на возраст. И, как результат, никакая стандартная проверка не выявила бы подмены, потому что она как была, так и оставалась самой собой, одновременно оставаясь маской для своего кукловода, а тот, к тому же, похоже вполне может поменять свое вместилище, и довольно быстро.       Впервые вижу столь искусного демона. А в том, что это именно демон, сомнений у меня уже почти не оставалось. Пусть существенной мощи в нём нет, но вот мастерство магии... Выше всяких похвал. Да и судя по энергетическому сгустку псевдо-души этой твари, за плечами у неё далеко не одна тысяча лет существования — жизнью, такое не назвать. А уж сколько зла оно сотворило за это время! Даже не верится, что такое вообще возможно! Непроглядную тьму духа этого демона по другому просто нельзя было интерпретировать. Даже Сомбра на его фоне выглядел, как всего лишь мелкий сорванец, не сумевший совершить ничего особенно гадкого.       В общем, от такого даже меня продрало от отвращения, а это многого стоит!       И в этот момент, ещё одной золотистой тенью, в скрытом пространстве рядом со мной финишировала сестра, отвлекая меня от разглядывания твари. Красиво, однако. Вот её ещё не было, а вот, уже поток ласкового духовного света замирает возле меня. Ещё мгновение, и он собирается в фигуру белоснежной аликорн, с гривой подобно ожившей утренней авроре, и лишь в прекрасных фиалковых глазах Селестии сейчас плещутся настоящие океаны расплавленной ярости. В эмоциях у старшей сестрёнки такой шторм, что мне даже немного страшно за окружающий мир. Эк её зацепило… Если рванёт, то город не спасти.       «Натрезим.» — Селестию буквально трусило от бушующей в ней злости.       Хаос! Редко такое вижу!       А её шипение, с которым она произнесла это имя, чуть не сорвало мои маскировочные щиты.       Хм. Вроде, она упоминала о них раньше. Как там было?       Натрезимы — высшие демоны с мертвецки бледной кожей, крупными рогами, огромными перепончатыми крыльями за спиной, копытами и большими острыми когтями. Родиной Натрезимов является подконтрольный Легиону пылающий демонический мир Зорот. Эти демоны, по своей природе, крайне коварные и лживые существа. Словно кукловоды, они способны порабощать разумы других существ, заставляя их делать то, что выгодно Легиону. Натрезимам не чуждо предательство даже своих собратьев. Они плетут интриги, как пауки паутину, методом искусных обманов добиваясь своих целей и их Вселенная не знает более подлых существ.       Наибольшее их достижение — это падение благородного титана Саргероса в хаос и становление его владыкой Пылающего Легиона, после чего, большая часть Натрезимов присоединилась к Легиону и теперь помогает павшему богу разрушать миры. Но далеко не все поступили так, да и те, что служат Саргерасу, те ещё интриганы, способные продать весь свой народ и Легион в придачу ради своей личной выгоды. Так что наверняка сказать, кому служит эта конкретная тварь, кроме себя самой, нельзя. Во всяком случае до того, как мы не вскроем его черепушку и не вытащим все его мысли и память наружу.       — Ну что, будем брать его тёпленьким или понаблюдаем? — спрашивая, я уже знал ответ сестры.       Селестия просто не позволит этой твари жить в нашем мире ни одной лишней секунды!!!       — Берём. — по-прежнему едва сдерживая ярость, прошипела солнечная принцесса. — Сначала замораживаем время вокруг него, после парализуем душу, дух и тело. Всё, как на тренировках. У него не должно быть и тени шанса на побег!       — Мне выйти из временной последовательности? — в ответ был только кивок.       Ну, я так и думал.       Это можно, хоть и не просто. Надо «всего лишь» воздействовать на реальность так, чтобы в будущем это не отобразилось. Трюк богов, связанных со временем, и настоящих уникумов из бессмертных, позволяющий застать врасплох даже тех, кто может видеть будущее. А эта тварь точно может его видеть, тут сомнений нет, так что подловить его в обычной временной последовательности невозможно, в принципе. Главное, потом погасить пространственные возмущения и стабилизировать временную линию.       Ну, что ж. Начинаю. Остановить для него время, дабы потом разрезать на куски, не способные самостоятельно воздействовать, и уже потом можно изучать куски по отдельности, словно врач, разобравший тело на отдельные органы. Так и мы потом разберём демона на части.       — О! Он, кажется, заметил нас, — начав формировать хроно-капкан, я видел, как начал настораживаться демон.       Вот только, фактор времени слишком безжалостен. Я видел, как паника только начинает подниматься в нём, а моя магия уже начинает ускоряться лавинообразно… И всё только для того, чтобы замедлиться вокруг демона в застывающую, словно патока, сферу временной аномалии. Я упрямо продолжал формировать хроносферу, в которой время почти полностью останавливается, а незадачливый демон только начал срывать с себя маскировочную оболочку — в отчаянной попытке вырваться, но в итоге, он так и застыл в начавшем деформироваться теле.       На всё ушло чуть меньше сотой доли секунды, от начала формирования капкана и до текущего момента. Для самого Натрезима прошло и того меньше, и теперь дни нашего времени для него всего лишь доли секунды.       — Да. — Селестия выступила вперёд. — Он, всё-таки, нас заметил. Видно, древний экземпляр попался. Но ничего, тем лучше. Такие могущественные демоны — штучный товар. Их не может быть много. Скорее всего, он и есть глава всей разведывательной сети в нашем мире, через которого мы и вскроем её целиком.       От предвкушения, сестра аж облизнулась, чего никогда не позволяла себе на публике.       — Уверена, что он главный? — я не удержался от вопроса, продолжая вместе с сестрой окутывать ловушку всё более мощными изолирующими заклинаниями.       — С девяноста восьми процентной вероятностью. Он может быть вторым, только если в нашем мире есть ещё более могущественный натрезим, но вероятность подобного стремится к нулю. Подобных существ можно по пальцам посчитать. Такие, как он, занимают верхние ступеньки в их обществе, и они почти ничего не делают сами, а только управляют более слабыми демонами. Заставить такого уникума сунуться в наш мир лично, ради любой цели, довольно нетривиальная задача.       — Почему?       — Боятся разоблачения. Наш мир — это не обычный серый мирок. — фыркнув, сестра всем своим видом показала, что она думает о подобных вселенных. — Там вода мутная и ещё один интриган почти невидим, на общем фоне. Да и ты сам видел, как аккуратно он действовал. Старался быть буквально невидимым для всех и даже не пытался лично хоть что-то делать. Только через камень, и проводя самые тончайшие воздействия на тонкие духовные тела жертв. Он знал, что я не буду с ним церемониться и не позволю ему сбежать в хаос, а это смерть. Смерть для почти бессмертного существа. Чего ещё может бояться подобная сущность?       — Тогда единственная причина его нахождения здесь… — но сестра не дала мне договорить, кивнув моим мыслями.       — Верно. Его заставили. По доброй воле, он бы так ни за что не подставился. Разве что, куш был бы поистине сопоставимым с возможным развоплощением, а это только возвышение до демонической сущности уровня бога, либо провал этого задания станет для него гарантированной гибелью.       Я присвистнул.       — Сурово у них там.       Хотя, о чём это я? Тёмные, что с них взять. Друг другу глотки перегрызут и будут счастливы подняться на ступеньку выше.       — Невероятно жестоко. — подтвердила богиня солнца, а в её глазах по-прежнему сверкали искры яркой, ни чем не замутнённой, злости. — Их общество не раз признавали одним из самых жестоких и коварных из известных, на ряду с ещё некоторыми демоническими сообществами. Есть виды, которые могут поспорить с ними в коварстве, но никто не превосходит. Во всяком случае, на постоянной основе. Все интригуют против всех, пытаясь выжить и не стать разменной монетой в играх остальных. Скоро ты сам увидишь эту мерзость — во всей её поганой красе. И это при том, что потенциал у их вида колоссален, но девяносто пять процентов своих сил Натрезимы тратят на внутреннюю борьбу. При этом, даже остатков их силы хватает, чтобы повергать целые реальности изнутри, не говоря уж об отдельных странах в серых и техногенных мирах, которыми подобная тварь может закусывать походя.       — Любопытно будет глянуть. — продолжая вместе с сестрой возводить защитные бастионы и атакующие чары, я пытался представить себе подобное общество.       Честно, получалось с трудом. В голове просто не укладывалось, как они могут так жить и не свихнуться или быть стёртыми из самой ткани мироздания. Судя по всему, тёмные эльфы на фоне этих монстров, просто заигравшиеся детишки, что выживают только чудом, или чьими-то стараниями. Но кто тогда поддерживает ещё более жестокое общество Натрезимов? Это мне было совершенно не понятно.       — Ещё насмотришься. Так, что тошнить будет. — продолжила сестра. — Ты ведь изучишь всю его память?       Ну, что тут сказать… Абсолютно точно, предположение сестры заставило меня отвлечься от заманчивых мыслей.       — Ага. А ты против?       — Нет, конечно! — возмутилась Селестия, неодобрительно посмотрев на меня. — Это будет довольно познавательно для тебя, но ты должен понимать: подобные знания изменят тебя, хочешь ты этого или нет.       Я только кивнул, понимая, к чему клонит сестра.       — Конечно, любое существенное знание меняет личность и восприятие. Память такого древнего демона не может не поменять меня. Одно то, что я, отчасти, скопирую его мастерство интриг, не может не сказаться на мне… Но с другой стороны, надо хоть немного сократить разрыв между нами, в этом аспекте отношений среди разумных.       Селестия только тяжело вздохнула, признавая моё право поступать так, как я хочу, хотя и всем своим видом давала понять, что осуждает подобные знания. Вот только, кто бы говорил об интригах! Сестрёнка вообще, та ещё интриганка! Её шаловливые копытца я замечаю всюду, куда ни гляну, и чем больше я начинаю понимать мир, тем больше вижу следов её великой Игры. Которая, между прочим, продолжает разворачиваться буквально на моих глазах. Даже сейчас я ощущаю тонкие нити её манипуляций, опутывающие меня от хвоста и до кончика рога, и я более чем уверен, что опыт демона позволит мне увидеть ещё большее количество таких ниточек, тянущихся к сестре.       — Поступай, как знаешь. Тем более, что мы всё равно не узнаем, кто за ним стоит, — неожиданно закончила Селестия.       А я чуть не поперхнулся от такого заявления. Вот здесь я точно не понял!       — Почему это? Мы же ему мозги выпотрошим от и до…?       — А толку-то… — ещё один тяжелый вздох, с тоской в глазах и улыбкой на лице, был мне ответом. — Он и сам этого не знает. А если и знает, то это не более чем одно из десятков, если не сотен, предположений, которые я и так знаю все наперечёт. Вряд-ли я найду там хоть что-то новое.       На Селестию сейчас было страшно смотреть. Пусть внешне она выглядела идеально, но бушующие внутри неё чувства обречённости и тоски буквально рвали меня на части. Да что с ней такое творится?!       — И ты вот так спокойно об этом говоришь? Тия, родная, я ведь чувствую, каково тебе на самом деле!       — Извини, любимый. Привычка держать лицо. — усмехнувшись, сестра продолжила ещё сильнее подавлять свои эмоции. — Просто, устала от всех этих многослойных интриг, когда приходится буквально мозги себе выкручивать, пытаясь понять, что подразумевают в каждый конкретный момент союзники или враги, говоря, вроде бы, пустые слова. И все эти бесконечные игры разума порою сводят меня с ума и не дают расслабиться ни на секунду…       М-да. А я ещё думал, что мне тяжело. В ответ, я обнимаю сестру крылом и целую, щедро даря ей свою любовь и поддержку. Не важно, что она задумала, я всегда поддержу её. Просто потому, что она моя сестра, а остальное не важно.       — Тия, ты ведь не хочешь лезть в его голову? — надеюсь, я верно истолковал её чувства? — Давай я всё сделаю.       — Я должна, — обречённость в её эмоциях была безапелляционна.       Она действительно должна это сделать и я ни чем не могу помочь.       — Ты просто не сможешь отделить зёрна от плевел, брат. Опыта интриг не хватит. Да и я сама вряд-ли выловлю больше, чем пару крупинок по-настоящему полезной информации в этом лживом разуме. Такие сущности, как он, привыкли обманывать не столько других, сколько самих себя. Целые пласты памяти высшего демона могут быть ложью, обманками и ловушкам для таких умников, как мы. Или ты думаешь, что он не осознаёт, что в любой момент может попасть кому-то в когти и стать открытой выпотрошенной книгой знаний?       Я был вынужден принять правоту сестры. Только дурак мог не предвидеть такую возможность. И учитывая особенности этого гнусного народа, глупо думать, что он не подготовился к таком развитию событий, а значит…       — Сестра. Возможно ли, что это ловушка для нас?       — Нет. Подобной возможности нет, — горько усмехается Селестия. — Потому что это, ТОЧНО ещё одна ловушка! По-другому просто не может быть. Я более чем уверена, что у этой погани есть, чем откупиться, и мне придётся отпустить его со временем, дабы получить больше, чем потеряю.       — Уверена, что больше?       — Если я буду судить по его мыслям, то да. Мне будет выгодно отпустить его ради собственной выгоды. По сути, есть только один более-менее достоверный факт: он в нашем мире формировал пятую колонну. Вот только, не факт, что его целью не было попасть в мои копыта и всё это часть его плана по манипулированию нами.       Ох, моя голова! Это сколько вероятностей и неопределённости во всём сразу возникает?! А может, ну его мысли к хаосу? Если это только краешек интриги, то я понимаю, почему сестру тошнит от одной только идеи — чтобы окунуться в них. Они же бесконечно сложные и чем ты умнее, тем сложнее твои игры разума. Создавать тысячи вариантов развития ситуации только для того, чтобы самому в них увязнуть, словно муха в паутине сомнений, когда нет ничего настоящего и ты остаёшься наедине с бесконечными отражениями, в которых нет правды. И как только сестра выдерживает подобное столетиями?!       — Насколько же всё плохо? — лучше сразу узнать правду, чем тешить себя иллюзиями.       — Большинству старых существ верить нельзя никогда, даже если ты читаешь их мысли, как открытую книгу. Всё может быть ложью или таким искажением правды, что лучше уж голую ложь услышать. С оглядкой доверять можно только друзьям из числа светлых богов, да и то, не во всём. Когда на кону жизнь твоего мира… — сестра только опустила взгляд и промолчала.       — То есть, доверять нельзя никакой информации? — вопрос вырвался у меня сам собой.       — Никакой. Всё может быть ложью и дезинформаций. Даже самые преданные могут стать врагами, пусть и по чужой воле. Их могут ввести в заблуждение, обмануть или переписать память. Из какого бы источника я не получила информацию, я не могу доверять ей до конца. Даже собственные органы восприятия мира могут обманывать, а моя память и личность может быть не до конца моей. Доверять можно только делам богов, ведь чтобы кто ни планировал, рано или поздно он начнёт воплощать это в реальность и тогда скрыть истинного себя уже не будет никакой возможности.       — Как преобразования климата, например? — окончательно дошло до меня.       А ведь, действительно! Это совершенно абсурдно! В преддверии войны, отвлекаться на такой масштабный проект, но тот факт, что мы совершаем такую глупость, и является наилучшим доказательством нашего неведенья! Не абсолютным, наверное, но одним из лучших!       — Именно. — сестра кивнула моей догадке. — Безусловно, наши враги уже знают об этом событии. Скрыть подобное от шпионов иных реальностей невозможно в принципе. Пусть они не могут залезть нам в головы или отследить наши дела в подробностях, но им по силам ощутить нашу активность… — сестра вновь задумалась, подбирая слова. — Они могут ощутить отголоски наших действий, силу возмущения реальности и общие затраты энергии. Словно сидящие на другой стороне планеты пони слышат отголоски землетрясений на других континентах, поэтому, я и запретила проводить мобилизацию и полностью сосредотачиваться на подготовке к отражению атаки. Такие наши действия они могут отследить и ударить на упреждение, поэтому, мы особо и не поменяли распорядок.       Я кивнул, соглашаясь со всеми её словами. Потихоньку я начинал осознавать всю ту бездну нашей проблемы, и у меня от неё едва коленки не подогнулись.       — А ещё, — Селестия продолжила свою речь, — Они могут банально почитать газеты или ощутить климатическую магию в небесах. Так они и собирают крупицы реальных фактов, на основе которых аналитики могут сделать выводы. И поверь, эти отголоски для них куда важнее, чем даже доклад о считывании моих мыслей или похищении всех архивов солнечной гвардии. В здравом уме и твёрдой памяти, в такую удачу просто никто не поверит, справедливо посчитав дезой и грубым сливом информации. Отследить же подобных пассивных шпионов почти невозможно, да и не особенно нужно. Вреда от них нет, а пользу можно получить. Причём, не малую.       — Так вот он какой... мир тайных войн тёмных и светлых богов! — у меня буквально других слов не находилось.       Но её молчание было красноречивее любых слов. Бедная. На что же ей приходится идти, дабы наши маленькие пони и другие расы могли жить в мире и гармонии, и хочу ли я сам знать подробности подобных эпизодов биографии сестры? Пожалуй, нет. Пока точно нет. Пусть прошлое останется в прошлом, а мы будем жить настоящим.       И тут, меня озарила ещё одна догадка!       Селестия же сейчас о себе говорила, когда предупредила о недоверии к словам древних! В голове просто не укладывается весь этот ужас! Уж кто-кто, а она точно может подкорректировать правду для моего спокойствия или просто отмалчиваться о делах за пределами нашего мира — которые меня пугают всё больше с каждым годом. Да и я сам не без подобных грехов. Чего только стоят делишки расщеплённых личностей Найтмер и Луны, когда они меня из себя лепили…       В ответ, я ещё крепче обнимаю сестру, прижимая к своему тёплому боку, и ощущаю её дрожащую ауру психического состояния, которая словно птица в клетке, пытается вырваться, но только бьётся о прутья стальной воли. Потом, заглядывая в её огромные глаза, я не позволяю ей отвести взгляда, дабы между нами не было недомолвок, и открываюсь как можно шире, дабы она могла посмотреть в самые глубины моей личности и увидеть там весь бесконечный океан моей любви к ней.       — Знаешь, мне кажется, это бесполезно, рассуждать обо всех этих сомнительных материях. У меня есть ты, а остальное не важно. Ведь я могу спросить у тебя, как поступать, и не морочить себе голову этими безумными играми, пытаясь разобраться, где правда, а где обман.       — А ты уверен, что это именно твои мысли, а не мои, которые я тебе внушила? — хоть Тия и пыталась скрыть важность этого момента, но выходило у неё откровенно плохо.       Я только улыбнулся, рассматривая мерцание живой огненной магии в её фиалковых глазах и ощущая, как тону в них, просто наслаждаясь нашей близостью. Не смотря ни на что, она моя любимая сестра и она никогда не предаст меня. Остальное же, право, совсем не важно. И потому, ощущая легчайшее касание её магии внутри себя, я ответил.       — Даже если это так, меня это не волнует. Я просто знаю, что это для моего блага, иначе, я действительно могу скатиться во тьму и…       — Этого не будет! — Селестия мгновенно внутренне напряглась, словно сжатая пружина и шарахнула по моему разуму отрезвляющей волной магии, заставляя инстинктивно закрыться.       — Скорее, ты приложишь все силы, чтобы этого не случилось. — я не удержался от ухмылки и лизнул её полыхающий от смущения носик. — Знаю, сестра. И не будем больше об этом.       — Как хочешь, брат, — и она ответила на поцелуй.       Ну, вот и хорошо. А то, одна мысль, что я заставлю сестру страдать из-за подобной глупости, ранит меня не меньше, чем её. Жаль, что пока мы не сумели до конца раскрыться друг другу и до сих пор прячем свои кошмары слишком глубоко, дабы не заставлять страдать друг друга. Глупо, конечно, но к ним надо привыкать постепенно, иначе наша реакция будет непредсказуема. Один тот случай, во время первой встречи с Каденс в материальном мире, показал всю пагубность безумного вываливания всех моих знаний на сестру. Да и я могу взбрыкнуть, если с ходу и без прикрас узнаю всё, что сестра успела наделать здесь за эту тысячу лет. Так что лучше всё делать постепенно и не спеша, ведь впереди у нас — целая вечность.       — У меня только один вопрос.       — Конечно. Спрашивай, — оживилась Селестия, соскальзывая со столь опасной темы.       — Насколько я могу доверять Кризалис?       — О! А я всё думала, когда ты сам спросишь меня об этой вертихвостке. Она ведь тебе нравится?       — Ну… Наверное, да. — задумавшись, я почесал гриву, пытаясь правильней сформулировать свои мысли. — Она интересная и вполне может стать хорошим другом, а самое главное, она не умрёт через десятилетия. Я вижу её потенциал и ты сама знаешь, что скоро она вполне может стать богом. Особенно, если мы немного поможем ей. Думаю, не пройдёт и пары столетий, как она возвысится.       — Да, у Кризи высокий потенциал и поэтому, я держу с ней дистанцию. И тебе не стоит слишком сближаться с ней. Постарайся удержаться и не доверять ей слишком много.       Сестра удивила меня своими словами.       — Думаешь, она может предать?       Я точно чего-то не понимаю. Почему она вообще должна предавать? У неё просто нет мотивов!       — Конечно. И шанс её предательства прямо пропорционален расстоянию между Вами. Чем ближе Вы сблизитесь, тем выше вероятность проблем. В первую очередь, для Кризалис. Оставайся она постоянно в нашем мире, проблемы бы не было, но не дай хаос ей стать по-настоящему важной для тебя. Если об этом узнают наши враги, она перестанет принадлежать себе. Обязательно найдутся силы, которые воспользуются твоей слабостью, сделав мою заклятую подругу инструментом своей воли.       У меня от таких заявлений — словно озарение случилось! Ну, надо же! Как всё, оказывается, просто!       — Она об этом знает? — понимаю, что вопрос глупый, но не могу удержаться от него.       — Ну, конечно! И боится этого до ужаса, стать марионеткой иных богов. Поэтому, она и сама не позволит тебе сблизиться с собой, хотя и очень желает найти настоящих друзей. Как и мы все. Но не теперь, когда её дети вернулись домой и скоро заживут нормальной жизнью, а она сама вплотную подбирается к порогу божественности.       Ну, что же. — я прицокнул языком. — Теперь всё становится на свои места. Имея такой меч над своей головой, она действительно ведёт себя правильно… Но ничего, я подожду и помогу ей возвыситься, и уж тогда мы точно сможем стать друзьями, как равные боги. Как же всё, оказывается, просто… И почему я об этом раньше не спрашивал? Ведь выходит, что Тия держит с ней дистанцию не потому, что хочет, а потому, что должна защищать её от угроз из иных реальностей, где Кризи частый гость. А что, если… Если на самом деле, сестра и Кризалис куда ближе, чем я думал? Ох уж эти сказочки… И эти сказочницы… Ух, как же с ними сложно.       И тут ещё этот демон, который только всё запутывает ещё больше. Почему-то я был уверен, что толку нам с этой твари не будет, только вред, а предчувствиям своим я привык доверять. С другой стороны, мы можем пойти от обратного: если его пленение не принесёт пользы, то… И счастливая улыбка сама собой наползла на моё лицо, а зубы непроизвольно заострились.       — Сестра, а что, если я просто уничтожу этого демона? — облизнувшись, я уже предвкушал, как очищаю вселенную от этого монстра, не позволяя ему больше плести интриги и полностью стирая его из всех пластов реальностей.       — Нет. Он носитель бесценных знаний, потеря которых… — но не давая закончить мысль, я прервал сестру.       — Именно. Мы должны его выпотрошить и, как ты предполагаешь, отпустить, получив некую выгоду. Это ПРОГНОЗИРУЕМЫЙ твой ход. Так действовать наиболее эффективно и разумно. Но если ты позволишь мне уничтожить его прямо, как есть, — при этих словах, мои губы из улыбки растянулись в хищный оскал, — Представь, как у них мозги вскипят, пока они будут пытаться понять, почему ты поступила настолько нелогично? Ведь они не глупее тебя и подумают…       — Что я овладела информацией, которая подтолкнула меня к такому действию, — закончила мою мысль сестра и тут же просияла. — Из чего следует…       Селестия неожиданно снова замолчала, лихорадочно просчитывая реакции на подобное действие, а я только ощущал обрывки мелькавших в её голове мыслей, которые словно бесконечный калейдоскоп захватили всё внимание сестры, введя её разум в своего рода транс. Где все ресурсы были брошены на моделирование всевозможных вариантов развития событий.       Не удержавшись, я одним глазком заглянул в будущее и с удовольствием заметил процесс предстоящего пиршества. Ну, что же. Надо только немного подождать, пока сестра примет уже известное мне решение. Пусть я немного сжульничал и узнал будущее до его наступления, но ничего. Просто подожду, пока оно воплотится в нашей реальности, дабы не нарушать временную последовательность.       Наконец, Селестия отмерла и, кивнув своим мыслям, заговорила.       — Порой, свежие мысли могут удивить даже меня. Перенеси нас на полигон. Я кое-что хочу сказать ему перед гибелью.       — С радостью, сестра.       Перенести сферу застывшего времени было немного сложно, но, в принципе, ничего невозможно. Просто неудобно, из-за чего, пришлось повозиться пару минут. За это время сестра успела преобразиться в гуманоидную форму и создать себе изящный облик стройной высокой девушки. Лишь волосы её, по-прежнему плавно струились в невидимых потоках энергий, переливаясь всеми оттенками утренней авроры. Закончив трансформацию тела, Селестия быстро создала небольшой столик, два роскошных кресла и изящную посуду, потом она достала пару бутылочек лунного нектара и закуски и с любовью разложила всё это перед собой. Наконец, после этого, Селестия создала себе одежды и облачилась в изысканное платье из белоснежной ткани с золотыми украшениями. Теперь она выглядела настолько величественно и одновременно обворожительно, что даже на глаз принять её за простую смертную — было невозможно. Увидь её в таком виде любой смертный, признал бы богиней без всяких колебаний.       — Прими слабый облик Луны без особой тьмы. — улыбнулась сестра, усаживаясь в кресло и проводя точёным пальчиком по острой грани фужера. — Давно мечтала так пошутить над этими тварями.       — Без проблем, — пара секунд и вот, я уже выгляжу как молодая девушка-богиня. Почти девочка, с нежной улыбкой и кротким взглядом голубых глаз.       Теперь, всем своим видом я демонстрировал свою слабость. Особенно, на фоне лучезарной сестры, чья магия забивает все эманации моей силы и в которой так удобно прятаться. Последним делом, я материализую себе схожую с фасоном Селестии одежду, только попроще, но почти точно дублирующую её украшения. Пусть тварь думает, что я маленькая соплячка, во всём подражающая старшей сестре. Хе-хе.       Наконец, сестра наглухо заблокировала полигон, дабы этот высший демон не имел даже шанса сбежать из нашего капкана.       Пара минут подготовки и всё было готово. Один лёгкий взмах руки, и магия Селестии убрала боевые заклинания, дестабилизировав хроносферу остановленного времени. Это заставило демона на мгновение оторопеть, да так, что отголоски его удивления достигли даже меня — через весь этот забивающий магический фон свет сестры.       — Присаживайся, Натрезим. Поговорим.       Пару секунд ничего не происходило, после чего, из тела старушки-пони вырвалась мощная магическая сущность, материализуясь в высокую фигуру с похожим на людское лицом, копытами вместо стоп, парой кожистых крыльев за спиной и облезшим хвостом-плёткой. Голову существа венчала пара загнутых назад рогов.       — Какая приятная встреча, богиня Селестия! — заговорил демон, пока его разум лихорадочно пытался просчитать ситуацию.       Готов спорить на собственный хвост, он не ожидал подобного от сестры, да и она сама вряд-ли ожидала такого развития событий. Слишком уж закостенела в своих привычках.       — О. А кто ты, прелестное создание? — голос демона был обворожительным и так и манил ответить.       — Луна, — пискнула я тонким детским голоском, и тут же заслужила недовольный взгляд сестры.       — Это моя младшая сестрёнка Луна, — как ни в чем не бывало, продолжила Селестия. — Она никогда не видела настоящих высших демонов. Именно она упросила меня посмотреть на тебя, перед тем, как мы начнём наши дела. Ну в самом деле, как я могла не выполнить столь крохотное желание моей маленькой сестрёнки?       Тия ласково потрепала мои усыпанные мириадами звёзд локоны, но её улыбка при этом насторожила Натрезима, который никак не мог понять, что за игру она ведёт.       — Наслышан о Ваших непростых отношениях, — Немного расслабившись, демон уселся в кресло напротив нас и поднял бокал с лунным нектаром. С явным удовольствием, он слегка пригубил мою кровь.       — Наши разногласия в прошлом, — вновь улыбнулась сестра, но при этом строго глянув на меня. — Ведь так, Луна?       Ха. Она не спрашивала, а скорее, приказывала! Ну, что же. Можно и подыграть.       — Да, старшая сестра. Всё в прошлом, — подавляя все радостные эмоции, я только обречённо поддакнула.       — А потому, я решила сделать моей маленькой сестричке небольшой подарок. — продолжила свою игру солнечная богиня, расслабленно откинувшись на спинку кресла и тоже не спеша цедя божественный напиток. — Она так просила, что я не смогла отказать ей в такой малости.       — И что же пожелала маленькая богиня? — усмехнувшись, демон прошёлся по мне взглядом, словно раздевая и просвечивая насквозь.       Вот только, попытка заглянуть за бастионы моей магии у него провалилась и, судя по всему, это ему совсем не понравилось. И я его понимала. Мне бы тоже такое не понравилось, когда с виду безопасное существо является явно не тем, за кого себя выдаёт.       — О. Сущий пустяк. — усмехнулась сестра, продолжая тянуть время и наслаждаясь каждым мгновением. — Всего-то, убить высшего демона. Как я могла отказать ей в такой малости?       Я только смущённо потупила взор, всем своим видом показывая раскаяние и краснея от смущения.       — Хм. — демон почесал огромными когтями подбородок, явно не понимания чего-то и по-прежнему пристально рассматривая меня. — Куда катится твоя вселенная, Селестия, когда такая милая светлая богиня и хочет убивать? Луна, а ты знаешь, что убийства — это путь во тьму? Разве твоя старшая сестра не рассказывала тебе, как нехорошо так поступать с живыми существами? Тем более, с разумными.       Обречённо вздохнув, сестра перекинула одну ногу на другую, поведя плечами и поправив копну своих волшебных волос.       — Конечно, это так, но она так умоляла меня, а ты так удачно подвернулся. Видать, Старшие боги специально послали тебя ей, так что, как я могу противиться их воле… — притворно вздохнув, Селестия одним глотком допила нектар. — Луна, он весь твой, до последней капли.       Если до этого демон внешне был расслаблен, то теперь явно собрался драться. Его глаза вспыхнули призрачным багровым огнём, творя какую-то магию. Ну, что же. Дам ему фору в пару секунд, пока буду принимать свой тёмный облик и высвобождать силу своей души.       — Спасибо, сестрёнка. Ты лучшая! — не удержавшись от радости, я повисла на шее Селестии и совсем по-детски чмокнула её в щёку.       — Ну, конечно, моя маленькая Лулу! — поцеловав меня в ответ, сестра поставила меня на пол, излучая беззаботное любопытство.       Подпрыгнув от радости и захлопав в ладошки, я начал трансформацию. Моё детское тельце начало расти буквально на глазах, полыхая во все стороны сгустками серого тумана и высвобождая языки тьмы. Одновременно, я ощущал всё нарастающий ужас демона, который наконец-то начал осознавать, что на самом деле прячется под обликом безобидной девочки.       Платьице с треском лопнуло и слетело с моего тела, а новая плоть, формировавшаяся из энергии тьмы, буквально распирала меня, стремительно превращая в некое подобие чудовища — похлеще вскочившего сейчас в панике Натрезима. Тот тоже начал боевую трансформацию, одновременно создавая по всему полигону свои магические копии. В теории, они должны были сбить меня с толку и запутать. Ну, что же. Сделано и правда искусно. Даже излучение псевдо-души распределил между всеми своими клонами. Но я видел, что только в одном теле была его истинная сущность и ядро личности, а остальные фальшивки не выдерживали никакой проверки.       — Приятного аппетита, братец, — за ангельской улыбкой сестры слышался рык хищника, терзающего свою добычу.       А я, наконец, завершил свою трансформу, представ в облике кошмарного пони теней и уже предвкушал славное пиршество, которое так долго ждал. Крики тёмной сущности чудовища, были словно музыкой для моего духа. «Наконец-то, настоящая еда, а не донорский суррогат!» — Ликовала тьма внутри меня.       От одной мысли об этом, она буквально пела, прощая мне годы своего подавления. О, да! Сегодня мы с ней оторвёмся по полной! С одной стороны, насытившись энергией высшего демона, а с другой, очистив мир от этого чудовища раз и навсегда! Без малейшей возможности на восстановление!       — Селестия! Ты же светлый бог! — Вопль чудовища по-прежнему рокотал, словно музыка для моих ушей. Тварь даже не пыталась скрыть своего ужаса. — Как ты можешь поступать так?!       — О! — притворно удивилась сестрёнка. — Я-то светлый бог, а вот моя сестрица, оказалась с тёмной основой, а мы с тобой знаем, что Вы, тёмные, просто обожаете делать это друг с другом. Поэтому, наслаждайся последними мгновениями своего существования. Ведь мы все знаем, что сейчас произойдёт.       Главное, не забыть сохранить часть его памяти и не перемолоть всю информацию в магическую энергию духа. Тем более, что память - это часть духовного тела, а не души, которая так манит мою тёмную душу. Мне ещё все последствия его действий в нашем мире убирать.       — Нет!!!       Отчаянный вопль демона стал последней каплей. Пространство смазалось перед моими глазами и весь мир сузился до одной тёмной сущности и одной единственной мысли.       ЕДА!