«Как бы близко он ни стоял, это недостаточно близко». Лорен Оливер. Прежде, чем я упаду.
— Девочки… Неспокойный голос мисс Фарагонды насторожил Блум и Стеллу. Директриса пригласила студенток к себе в кабинет под предлогом обсудить что-то связанное с конкурсом. Узнать детали следующего испытания было бы разумно, но правильно ли? Блум сомневалась, что рассказывать о будущем турнире будет по правилам, и, кажется, директриса это понимала. Сначала она прошлась из стороны в сторону, будто продумывая дальнейший разговор. Впервые Блум видела ее в таком смятении. Обычно мисс Фарагонда сохраняла хладнокровную стойкость и непоколебимость, прежде никому не дающую хоть толика намёка на любую погрешность. Сейчас же от былого рассудка не осталось и следа — только волны страха. — Мисс Фарагонда, о чем вы хотели рассказать нам? — мягко спросила Блум, отвлекая женщину от пучин думы. — Я безумно хочу спать… — Стелла зевнула во весь рот. — Сейчас повалюсь с ног. Блум пихнула ее под бок, чтобы та не свалилась с кресла у стола директрисы. Подруге пришлось опереться на столешницу, чтобы не упасть на пол. — Да, точно, — мисс Фарагонда рассеянно взглянула на школьный двор. Блум запомнила ее привычку и знала, что она что-то не договаривала. К счастью, применять способности для того, чтобы выбить хоть слово из женщины не понадобилось, и она заговорила сама. — Сейчас, как никогда более, я чувствую присутствие Дэймона. Он был в нашей школе, — мисс Фарагонда поправила очки на переносице, взглянув на Блум. Мысль о том, что девушка была так рядом с самым могущественным магом, заставила Блум поежиться. Странно, что она сама не почувствовала присутствие огня дракона, ведь она связана с ним. Чертов хитрец. — Почему не сработал школьный барьер? — насторожилась Блум. — И что он хотел здесь найти? — Я надеюсь, он не выяснил про свиток чумы в академии Бета, — вздохнула директриса. — Этот артефакт — один из первых четырёх частей, мы не должны потерять его. К счастью или к сожалению, Дэймон ничего не украл из нашего школьного архива и библиотеки. Он будто пришёл и ушёл сразу же. Его магия все сильней… — Позвольте спросить! — Стелла сонно подняла голову от стола и стала проморгалась, чтобы собраться с мыслями. После чего продолжила. — Разве это не должны знать все остальные из Винкс? — Хороший вопрос, мисс Стелла, — Фарагонда наколдовала небольшой шар. — Вы участвуете в следующем этапе, который будет проходить в академии Бета. Вы будете должны не только пройти заколдованный лабиринт из множества чудищ и испытаний, но и найти тайный архив. Я не ожидала такой инициативы от мисс Пеперозии, ведь мы сами планировали его найти, — директриса намекнула на свою идею про тайное проникновение в архив во время турнира. — Но она изменила условия последнего этапа и дала шанс найти свиток чумы. Блум поразмыслила так, что раз проникновение в архив будет являться за условием участия, то ее со Стеллой задача весьма упростится. Осталось только узнать, какие монстры будут ждать в коридорах школы и найти сам свиток из множества других ценных и древних бумаг. — Это будет опасным испытанием. Дэймон с каждым днём набирает все больше сил, многие планеты терпят поражение раз за разом. Скоро он доберётся до крупных поселений, таких как Домино или Солярия. Нам нужно скорее отыскать все четыре части или беды не миновать. — Наверняка Дэймон знает, что стало с его силой и в курсе, что она разделена на четыре свитка, — Блум попыталась думать, как он. — Он может заявиться на момент конкурса, чтобы помешать нам достать артефакт? — Все возможно, мисс Блум. Это не исключено, — директриса задумчиво сощурилась. — Я и мисс Пеперозия постараемся как можно тщательней огородить вас и ваших соперников на время состязания. — Это будет интересным шоу, — Стелла заметно скуксилась. Она относилась к данной проблеме без должного внимания, и вся шумиха вокруг Дэймона сильно ее раздражала. Что поделать… каждый год одно и тоже, пора привыкнуть. — Спасибо за предупреждение, мисс Фарагонда, — Блум поспешно подняла подругу с кресла. — Сколько у нас осталось времени до следующего этапа? — Не больше суток, — директриса тоже была не слишком воодушевлена идеей продолжать конкурс во время катастрофической проблемы. — Мы успеем подготовиться, — и, вытолкав подругу из кабинета, сама же повела ее в коридоры. Нельзя терять ни минуты! Стелла не разделяла ее энтузиазма. Впрочем, как и всегда. Но спорить не стала. А чтобы работать было ещё лучше, девушки решили сходить на завтрак, чтобы легко перекусить и направиться на тренировочную площадку. Лучше подготовиться лучше обычного, нежели потерпеть неудачу в самый неподходящий момент. — Итак, — Блум задумчиво скосила глаза на их стол с Винкс. Широкая и длинная столешница протянулась до самого стола директоров и профессоров. А среди груды цветной одежды и тел, феи вскоре заметили своих друзей. — Ну что, как успехи? — Текна подняла голову с тарелки, чтобы лучше разглядеть лица подруг, как только те подошли к их местам. — Зачем вас звала мисс Фарагонда? — Сказала кое-что… — Блум нагнулась к ней, чтобы более никто их не услышал. —…про Дэймона. — А это уже интересно, — в разговор вмешалась Муза. — И что же он здесь делал? — Лучше не обсуждать это прямо сейчас, — огненная фея мотнула головой. Здесь явно было больше лишних ушей, которые не должны услышать эту новость. — Блум права, — Флора осторожно втиснулась между подругами и указала кивком головы в противоположную сторону. — Будет обидно, если нашу маленькую тайну узнают. И именно там расположились студентки из академии Бета во главе с Химерой. Главная из своей команды статно расположилась посреди своего стола, положив ногу на ногу и что-то увлечённо рассказывая. Всем своим видом она показывала свой статус лучшей ученицы Беты, даже несмотря на двойной проигрыш своей команды. У неё был вполне большой авторитет и среди первокурсниц из Алфеи, что мельком решили посмотреть на Химеру и услышать, о чём она говорит своим подругам. — Они берут плохой пример, — фыркнула Лейла, по всей видимости тоже заметив юных девушек в стае Химеры. — Такие, как она, будут всегда востребованы в подобных кругах общения, — Блум задумчиво скосила глаза в бок, ища Стеллу. Уж подруга-то точно не хотела пропустить момент едко пошутить в сторону Химеры, но той будто след простыл. Решив, что Стелла решила обойти стол в поисках утреннего смузи, который, как она говорила, хорошо поддерживает форму, Блум села за стол. Повсюду были тарелки с разновидными тостами с любыми вкусами, чай разных сортов, пирожные, каши и прочее, прочее… Взяв маленький сэндвич с ветчиной, Блум всё-таки запихнула в себя пару кусочков. В последние дни она почти не ела, и подруг это беспокоило так же, как и её саму. Даже мадам Офелия решила промолчать на жалобу Блум, сказав, что рассмотрит её позже. Блум хлебнула остывший кофе, невольно взглянув на окна столовой. Они выходили прямо в лес, искореженный из-за недавнего дождя и уставший будто от чего-то. Ясное небо уже не приносило какую-то радость, только сырость и чувство небезопасности. Приход Дэймона не остался незамеченным в природе. Рано или поздно скоро об этом заподозрят представители Межпланетного Альянса, что объединялся против Тританнуса и остался, чтобы защищать всех от будущих опасностей. А там недалеко и до войны… Отбрось эту мысль, Блум. Ты только делаешь обстоятельства ещё хуже. Тогда как думать о своём будущем, если враги появляются на каждом шагу? Она уже боится звонить родителям на Землю и попусту беспокоить о каком-то волшебнике, что вылез из раннее закрытого портала и теперь хочет, как и все остальные, захватить власть и силу; что уж говорить о родителях из Домино. Им Блум не могла рассказать об этой тайне, хранящейся на устах мисс Фарагонды столько столетий. Поэтому когда они звонили с новостями о разрушениях планет или королевств каким-то опасным незнакомцем, Блум приходилось, как неваляшке, кивать в такт слов. Тяжело и обидно нести очередную ношу по спасению миллионов жизней только ей и подругам, а ведь этим должны заниматься короли Альянса. — А где Стелла? — голос Флоры заставил Блум отвлечься от своих мыслей и с недоумением поглядеть по сторонам. Подруги не было на месте вот уже больше получаса. Словно в ответ на вопрос Флоры, с другого конца зала послышался сдавленный крик, холодный и цепляющий, будто он пытался разорвать непринужденную атмосферу на части. Блум вскочила с места. Что-то в нем было не так. Кричали явно не от радости и уж точно не от хорошей новости. Чуть не уронив кружку с чаем, она вышла из-за стола и направилась к источнику крика. Толпу пришлось расталкивать — все кому не лень подошли ближе и с разинутыми ртами смотрели куда-то вниз. Едкое противное бурчание в желудке не давало Блум покоя. Она взволнованно прикусила губу, протискиваясь между телами. Кто-то задевал кожу ее рук, волосы, наступали на ноги, но непонятное чувство влекло ее все дальше, не останавливаясь. И вот, наконец, она достигла апогея. Блум вышла вперёд, радуясь мимолетной свободе среди душного моря тел, но тут же сникла. Или того хуже — впала в безмолвие. На полу без сознания лежала Стелла, разбросав руки и ноги во все стороны. В неё будто целились, но напрасно — удар так и не совершили. Лицо осунулось, кожа приобрела бледный оттенок, утратив загар и блеск, волосы стали тусклыми, словно свет солнце сквозь пелену туч, а пальцы рук были зажаты до боли в костяшках. Блум сперва не поняла, что происходит. Минутный ступор заставил ее мозги затормозить произошедшее. Но как только ее толкнули под дых, то девушка сразу нагнулась к почти мертвенному телу. Лишь только пальцы коснулись холодной кожи, как Стелла открыла глаза и забилась в конвульсиях. Изо рта пошла пена, и девушка с хрипотцой что-то бормотала сквозь громкую толпу учениц с испуганными криками. А Стелла хрипела и держалась за горло, словно ее что-то царапало изнутри. Блум беспомощно обвела ее глазами. Что делать, как быть? Стелла под действием темных чар или околдована заклинанием? — Разойдитесь! — громкий голос мисс Фарагонды заставил толпу расступиться перед ней. Директриса поспешно направилась к лежащей девушке, на ходу попросив профессора Палладиума привести мадам Офелию. Мужчина скрылся за дверьми, предоставив женщине пару минут самостоятельных решений. Но, казалось, что мисс Фарагонду никак не смутила данная ситуация. Она уверенно подняла Стеллу под лопатки и стала массировать ей грудную клетку, чтобы дать легким вдохнуть пару глотков воздуха. Блум сначала растерялась, но она поняла в чем дело только после действий мисс Фарагонды. Стелла не могла дышать, а ей нужен воздух. — Блум, мы тут! — мелодичный голос Музы успокоил девушку и привёл в чувства. — Я должна попробовать, — девушка выставила руки вперёд, касаясь за лоб и шею Стеллы. Заклинание исцеление должно сработать, но как бы Блум ни старалась, никакого волшебства не происходило. Даже искры не посыпались из ее рук, чтобы придать иллюзию хоть какой-то магии. Бесполезно. Отчаяние захлестнуло Блум с головой. С подругой творится что-то неладное, а она не может помочь ей! Твою мать, почему она не может помочь?! Ее бесцеремонно оттолкнули в сторону так, что девушка потеряла равновесие и облокотилась на локти. Это была мадам Офелия. Знающая толк в своих способностях женщина что-то пихнула Стелле в рот, и ее судороги прекратились. Успокоившуюся девушку аккуратно положили на носилки и вынесли из зала под общий гомон переполошившихся студенток. Отдышавшись, Блум отвернулась от дверей. Руки дрожали так, будто она сразилась с чем-то страшным и проиграла бой. Ладони не только похолодели, но и вспотели от перенапряжения и волнения. Одно не укладывалось в голове: почему она не смогла использовать свою целебную магию? — Что произошло? — к ней нагнулась Лейла, помогав встать на ноги. Блум с трудом оторвалась от своих рук и позволила поднять себя. Мисс Фарагонды и остальных профессоров как след простыл. Лишь Гризельда недовольно морщила нос и повышала голос, чтобы успокоить фей и увести их подальше от зала. По её глазам можно было отчётливо прочитать страх, и скрывала она его неумело. Зато эффективно уводила отсюда лишние уши и глаза, позволив Винкс действовать самостоятельно. — Я услышала крик, — Блум рассеянно ответила на вопрос Лейлы. — И увидела Стеллу на полу. У неё… были судороги, а потом, кажется, пошла пена изо рта. Я не знаю… — Ты даже не смогла помочь, — Флора вздохнула. — Что случилось с твоми силами? Я видела, как ты старалась. — Я не знаю, — с нажимом повторила Блум. Констатация факта у Флоры вышла резче, чем ожидалось, и из-за этого девушка почувствовала себя паршиво. — Со Стеллой случилось что-то серьёзное, раз моя сила не смогла подействовать. — Тёмная магия? — Муза скептически сузила глаза. — Или… Она замолкла. В головах всех пронеслось только одно — кто-то покусился на Винкс, и первой жертвой стала их солнечная подруга. Сначала явление Дэймона, после — это. Здесь явно пахло чем-то гнилым. Первой из транса вышла Текна. Её было не так просто пронять, и как всегда рассудительная девушка взяла инициативу в свои руки. — Мне нужно проверить это место, — Текна нажала пару кнопок на своём гаджете. Из него вылетела маленькая мошка и зелёными лучами осветила всю столовую в поисках чего-то необычного. — Если это был след тёмной магии, мы сразу узнаем это на экране. Гаджет тут же пиликнул и высветил небольшой голографический экран. Следов волшебства не было заметно, каких-то тёмных и подозрительных пятен — тоже. Но это на первый взгляд, а если вглядываться… Блум прищурила глаза, рассматривая каждую деталь, и от её зрения не ушло не замеченной маленькое пятнышко тёмного сгустка энергии на одном из столов. — Смотрите, — Блум указала пальцем на свою находку. — Это подходит под описание «необычного»? — Так и есть, — Текна приблизила его поближе, чтобы рассмотреть. — О нет… — Что такое? Ты что-то нашла? — Лейла втиснулась между подругами. — Мои глаза, это же стол Химеры. Она прикусила язык и огляделась по сторонам. В столовой, кроме них, никого не было, соответственно услышать их никто не мог. — Тогда это всё объясняет, — Флора нахмурилась. — Решила избавиться от конкурентки, — Муза сложила руки на груди. — Змея подколодная. Из академии все такие противные или только она? Прибытие Дэймона, отчаянное действие Химеры — этому всему можно найти общее объяснение, и оно пришло словно по щелчку пальцев, как гроза в ясный день. К кому приходил Дэймон или куда? Что он говорил, какими речами обливал уши Химеры или что предлагал? Если сотрудничество, то его условием было убийство или нанесение ущерба кому-то из членов Винкс? После его прихода прошло несколько дней, за этот промежуток точно так же могли отравиться и Муза, и Текна, и все остальные, но почему-то пострадала только Стелла, а она участвовала в следующем испытании. В самом последнем. Он знает, что в академии спрятан свиток. Поэтому он решил прочистить себе путь и облегчить задачу, избавляясь от конкурентки. А такая ситуация Химера на руку: с помощью Дэймона её команда сможет выиграть решающий этап. Именно от него зависит победа. Хорошо поработал, сукин сын. Это было почти великолепно — Блум не могла это не заметить. Почти. Она помешает его плану, но сначала… — Нужно навестить Стеллу, когда она придёт в себя, — сказала девушка. — Может, она что-то видела перед этим. — Ты права, — Флора кивнула и указала в сторону выхода. На пороге стояла мисс Фарагонда, ссутулившись и опустив глаза в пол. Почувствовав на себе взгляды учениц, она жестом приказала им следовать за ней. И безмолвно, словно статуя, повела их по коридорам. Приведя их в больничное крыло, она остановилась у закрытых дверей. — Мы вовремя помогли Стелле, — наконец сказала она. — Ещё бы минута, и её бы уже не было в живых. Её кто-то отравил, — понизив голос, прошептала директриса. Её голос надломился. — Сейчас она в сознании, но не надолго. Блум кивнула ей и первая вошла в комнату. На душе разлилось облегчение при виде спокойно лежащей Стеллы. Огромные круги под глазами и до ужаса болезненный вид явно говорили о сильном заболевании. Чем отравили и какой дозой Блум решила спросить позже. — Брендон, и ты тут, — девушка заметила у постели подруги её парня. Специалист держал девушку за руку, будто боялся отпустить, и осторожно поглаживал её пальцы. Он обращался с ней словно с фарфоровой куклой, тепло и нежно. С Брендоном Стелла точно была в безопасности. — Привет, Блум. Девочки, — он кивнул им, подвинувшись на край кровати, чтобы дать подругам поговорить со Стеллой. — Ей больно говорить, поэтому поаккуратней с вопросами. Девушка кивнула. Она бы не стала беспокоить подругу, но это было срочно и неотложно. Опустившись на пружинистый матрас, она поймала взгляд подруги. Карие глаза потускнели, в них больше не плескался блеск, только застывший страх и боль. Но Стелла так и оставалась Стеллой, даже в таком потрёпанном виде. — Ты как? — Блум убрала с её лба чёлку, почувствовав подушечками пальцев горячую кожу. — Ужасно выгляжу, — прокашлялась она с хрипотцой. — Сейчас бы в душ, да только вставать нельзя. Её снова одолел безумный кашель. От подруги так и несло болезнью и тёмной магией. Блум было больно видеть её в таком состоянии, но она с трудом заставила себя не отворачиваться. — Мы сильно волновались за тебя, — Флора поджала губы в сочувственном жесте. — Мисс Фарагонда сказала, что тебя отравили, — Текна осторожно опустилась рядом с ней. — Кто? — Брендон округлил глаза, но явно не из страха. Желваки заиграли на его скулах. — Кто это сделал? Я с него шкуру спущу. — Мы предполагаем кое-кого, но пока подозрения не оправданы, — Блум успокоила его лёгким взмахом руки. — Стелла сейчас в безопасности, ей ничего не угрожает. Так думала она, по крайней мере. Если виновник решил покуситься на неё и выбить из игры, то у него получилось. Навряд ли он сделает это ещё раз. Конкурс состоится уже на днях, а к этому времени Стелла поправиться не успеет. — Блум, я не видела того, кто бы это мог сделать, — Стелла почти серьёзно сдвинула брови к переносице, поморщившись от боли в лёгких. — Я бы хотела вам помочь с поисками моего отравителя, но я почти ничего не помню. Я разговаривала с кем-то из первокурсниц, потом взяла чай и направилась к вам, как почувствовала жжение внутри… Её снова одолел кашель, только теперь вперемешку с мокротой и гнойниками. Температура поднялась до предела. Мадам Офелия прибежала на звуки пробуждения Стеллы и поспешно выгнала всех из больничного крыла, направив к кабинету директрисы. Только Брендона она не смогла выгнать за порог — он так и остался сидеть возле возлюбленной, морщась от больного зловония, но успокаивая Стеллу мягким шёпотом. — Это бесполезно, — Муза покачала головой. — Отравитель явно была Химера, но её Стелла не видела. Тогда как же она отравилась? — Химера не могла подсыпать отраву сама, — Лейла задумалась. — Возможно, она кого-то подослала. — Либо же отравила кружку с чаем заранее, — Блум закончила предположение. Все замолчали. — Тогда откуда она знала, что Стелла возьмёт именно её? — Блум, кто бы это ни сделал, — Текна взволнованно заломила пальцы рук. — Он хотел, чтобы в следующем этапе ты участвовала одна. Девушка недоверчиво сощурилась, но ничего не сказала.***
После позавчерашнего происшествия никто не ощущал себя в безопасности даже в школе. Раннее здесь можно было услышать разговоры за завтраком, дневные рассуждения и сплетни, обхватывающие всю школу за долю минуты. Теперь непринуждённые беседы поутихли, оставив неприятный осадок. Мисс Фарагонда поспешила заверить всех о том, что школе ничего не грозит, но ученицы верили в это с трудом. Теперь здесь поселился страх. А он всегда был здесь, только нужно было дать ему повод. Ходили разные слухи, вплоть до заговоров ведьм из Облачной Башни или даже про возвращение Трикс, во что верилось с трудом. Всё, что ни придумывали, сразу распространяли в стенах Алфеи. Это было лучше, чем знать истинную причину заболевания Стеллы и паниковать попусту. Директриса никак не реагировала на шумиху вокруг больной и была больше занята следующим этапом конкурса. Известив Блум о том, что в нём будет участвовать она один на один с Химерой, Фарагонда закрылась в своём кабинете и никого не пускала. Девушке пришлось заниматься самой, в дождливую погоду наедине со своими тягучими мыслями. Она всё никак не могла сосредоточиться на тренировке и проигрывала собственным наколдованным препятствиям. Так не годилось. Решив просто набираться сил к завтрашнему испытанию, девушка захотела отвлечься от последних событий. К Стелле её не принимали, так как подруга была очень слаба и рядом с ней был король Радиус и королева Луна вместе с Брендоном. Будет лучше не беспокоить её в такой час и лучше заняться реальной проблемой — Валтором. Заглянув в знакомый коридор, что был скрыт для незнакомых глаз, Блум двинулась через пустынные кабинеты и закрытые комнаты, под тусклым светом люстр. За окном вновь забушевал холодный дождь на ладу с безумным ветром. Одетая в короткую водолазку и юбку, девушка незаметно для себя поёжилась. Раньше такая погода была признаком нечистой силы, а сейчас стала будничным явлением. Шаг за шагом она приближалась к знакомой ветке коридоров, что разветвлялась на две стороны. Каждый раз она поворачивала влево, но никогда не была в правом крыле. Любопытство заставило оставить Валтора на потом и направиться в незнакомую сторону. Было бы интересно знать, что бы здесь было после ремонта: очередной кабинет или дополнительный кампус для учениц? Что бы здесь не было, заброшенное место теперь служило прибежищем тёмного мага. И это был очередной повод отвлечься от неприятных мыслей по поводу завтрашнего испытания. Блум зажгла небольшой огонёк и направила его вдоль длинного коридора. Окна здесь были пыльными, повсюду висела паутина и неприятное колкое чувство холода. Обняв себя руками, девушка выругала себя за одежду не по погоде, но продолжила свой путь. Как она знала, путь был здесь только в одну сторону — прямо. Поэтому не сворачивая с дороги, она остановилась у одинокой приоткрытой двери. Тусклый свет просачивался через небольшую щель. Блум нахмурилась, раздражённо осознав, что внутренний Огонь Дракона немилосердно провыл. Хорошо приводит её шестое чувство, просто отлично! Прямо в руки этому чудику. И что он здесь делает? Осторожно подкравшись к двери, Блум взглянула в щёлку. Первым, что ей попалось в глаза — это большая аудитория, почти такая же, где мисс Фарагонда часто собирает студенток, чтобы оповестить о каких-либо событиях. Только здесь она выглядела менее ухоженной и пустынной; везде облазила краска, а где-то даже копились маленькие лужицы дождевых капель из-за небольших дыр в крыше. Выглядело всё не очень, только нашего любопытного гостя это не смущало. Бордовый плащ пронёсся в нескольких сантиметрах от двери и исчез в глубине аудитории. Тут же послышалось сдавленное рычание и громкие хлопки об стену, а дальше — лязг стекла. Блум испугалась, что в школу кто-то проник и Валтор сам решил принять бой. У него даже не было сил и должных знаний по обращению с ними! Выпрыгнув из-за дверей, девушка встала в боевую стойку. Только вот напрасно — кроме Валтора здесь никого не было. Мужчина удивлённо изогнул бровь, но, казалось, это его даже не удивило. — Ты что здесь делаешь, фея? — он обвёл её безразличным взглядом и отряхнул с перчаток пыль. — Стоишь так, будто увидела монстра перед собой. Девушка огляделась по сторонам, но в комнате были только они вдвоём. Интуиция прекрасно подвела Блум ещё раз. А она уже становится профи в промашках. — Ничего. Я уже ухожу, — выпрямившись, она постаралась изобразить непринуждённый вид, будто ничего не произошло, но тем самым вызвала у мужчины сдавленный смешок. Кинув на него раздражённый взгляд, она сложила руки на груди. — Прекрасно, — он повторил её движения, встав в такую же позу. Словно зеркало, скопировал даже эмоции, смутив Блум. Ненадолго, конечно. Она тут же взяла себя в руки и посмотрела ему за спину. Валтор только упёр руки в бока, что-то явно скрывая за спиной. Неуклюжая ситуация отвлекла Блум об истинной причине, почему она стояла здесь: маг тренировался. И наверняка не в боевом искусстве, а в магии. После потери памяти у него наверняка не осталось прежних знаний, а с Блум они ещё не практиковали остатки его сил. Неужели занялся самообразованием? Похвально. — Что ты здесь делаешь? — она с любопытством подошла ближе, но Валтор упёрся, как бык. — Да брось, я слышала звуки разбитого стекла. Практиковался? — Возможно, — он сдержанно хмыкнул. — Осмелюсь предположить, что у тебя появились силы, — Блум задумчиво взглянула на него. Хорошо это были или плохо? Мисс Фарагонда не говорила, когда примерно у Валтора должна будет появиться магия, а для сражения против Дэймона она понадобится. — Ты такая проницательная. Я бы сам не догадался, — фыркнул маг. Он вздёрнул подол плаща и отвернулся к битому стеклу на полу. На стенах виднелись небольшие трещины от ударов, но взмахом его руки они тут же затянулись, а осколки превратились в миниатюрные кувшинчики. Валтор поставил их на пол и пытался их разбить любыми способами. Пока он мог только силой мыслей бросать их в стену, что выглядело не впечатляюще. — Почему ты не сказал мне, что у тебя появилась частичка магии? — Блум вопросительно изогнула бровь. Не сказать, что её задела скрытность Валтора, но если бы он обговорил это с ней, то не стал бы прятаться по закоулкам коридоров и развивать свою магию сам. Для этого она и здесь — чтобы помочь. — Хотел. Но на крыше мне не предоставился шанс, куколка, — он отряхнул перчатки. — Кто-то был очень занят. Щёки Блум зарделись пунцом. Небольшое опьянение от первой победы в конкурсе дало знать, что в ту ночь девушка совершила очередную ошибку. Она слишком много себе позволила, знала бы мисс Фарагонда, насколько… — Во всяком случае, ты бы мог сказать позже, — недовольно пробубнила она. — Лучше иди куда шла, — он брезгливо дёрнул плечом, будто пытался отвлечься от жужжащей мухи на его плече. — У нас клыки выросли, чтобы скалиться? — в тон ему ответила Блум, раздражаясь как на огне. Да она бы с удовольствием ушла отсюда, только совесть не позволяла — всё-таки мисс Фарагонде нужно отчитаться за результат последних недель. Валтор не ответил. Он глубоко вздохнул, сосредоточенно взглянув на стеклянные кувшины, подобрался словно при прыжке и вложил в свои руки максимум энергии. Попытка вышла не самой удачной, но эффектной — мишени за долю секунды разбились о стены. — Прежде чем ударять, не нужно напрягать тело. От этого твоя энергия сужается, и выходит непонятно что, — посоветовала она. Взмахом руки она наколдовала небольшие керамические вазы и лёгким движением руки обратила их в пепел. — Нужно обладать энергией предмета и его аурой. У каждого человека и существа она есть. Валтор слушал не перебивая. Хотела бы Блум надеяться, что её советы ему будут полезны, но вряд ли маг будет использовать их на практике. Он слишком горд, чтобы принимать чью-то помощь. Но к удивлению девушки, когда его кувшины вновь стояли целыми, он расслабился и направил свою силу на них. Мишени изящно взметнулись вверх и в воздухе раскололись на мельчайшие осколки. Словно прозрачный снег, они высыпали к потолку. Выглядело всё так, словно из ниоткуда шёл кристально-чистый снег. — Вышло всё довольно чисто и красиво, — Блум отряхнула руки, будто только что от тяжело проделанной работы. — В битве будет не до красоты, — Валтор отвернулся к окну. Тусклый свет от люстры очертил его острые скулы и впалые щеки. — Важно, чтобы магия имела силу. — О какой битве ты говоришь? — Блум постаралась изобразить лёгкую улыбку. Ее внутренности напряглись не на шутку, когда мужчина заговорил о войне. А ведь нутром она ощущала что-то неладное: просто так он бы не стал тренироваться, значит, он что-то знал. И под «что-то» девушка подразумевала Дэймона. Валтор посмотрел на неё мельком через отражение в окне, в своей привычной манере сдвинув брови к переносице. Блум чувствовала, что за такой короткий промежуток времени запомнила все его эмоции и привычки. Скорее даже вспомнила. На ее третьем курсе, когда он появился впервые, она уже успела выучить всю его аристократическую манеру. И это даже возбуждало. Возбуждало? Или раздражало? Она невольно прикусила губы, осознавая, что ее ладони начинали потеть, а ноги подкашиваться. Пришлось упереться об стену, чтобы не упасть, и это не осталось незамеченным от Валтора. — Ты же умная девочка. Не строй из себя дурочку, — он деловито завёл руки за спину и прошёлся вдоль всей аудитории. Шагая широко и властно, звуки его каблуков прошлись эхом по залу. — Я хоть и темный маг в отставке, но до сих пор ощущаю приход зла. Что-то творится в Магиксе, но почему-то этого я не знаю. Мелькая перед ее глазами, Блум то и дело заставляла себя не смотреть на его гордую походку, напряженную спину и длинные волосы. Туда-сюда. Сначала она обратила внимание на ноги. На упругие лодыжки, бугры мышц, перекатывающихся под эластичными штанами. Потом на бёдра; заострённые кости запястий выглядывали из-под белых манжетов, словно маня Блум подойти ближе. После, ее глаза уловили ловкие движения рук, до жути спокойно слаженные под русыми волосами. — Я так думаю, прежде такой погоды здесь никогда не было, верно? — продолжал он говорить, не замечая на себе желанного взгляда собеседницы. — Светило солнце, и тут за мгновение появились тучи. Вслед за ними я стал чувствовать панику всей школы; страх просачивается сквозь щели стен, словно аромат печёного мяса. У меня нет магии, я ее потерял, но интуиция осталась, — он резко повернулся к Блум и поймал на своём теле ее задумчивые глаза. Замолк. Даже прикусил язык, чтобы ненароком не спугнуть ее, как маленького зверька. Девушка слушала его в пол уха, то и дело вгрызаясь зубами в нежную кожу губ. Языком почувствовав кровь, она облизнулась, словно хищник на охоте. Ее голову сейчас забивал не голос Валтора и уж тем более не его разговор, а его тело. С чего вдруг такая заинтересованность в обычном человеке? Почему ее так… тянет? Желание насытиться им окончательно пересилило все остальное. Там, на крыше, она не добилась своего, но хочет сейчас. И это точно ненормально! А когда все было нормально и типично? Никогда, за ее то бурные годы. И это заставляло думать, что сейчас она чувствует вполне обычные чувства. Она просто хочет его. Ее душа изнывает от тоски по Скаю, по его сильным рукам и светлым волосам, таким бархатным и гладким, что растекались по ее пальцам, словно жидкое золото. Блум скучает по нему, пусть и не признаёт этого. Поэтому она хочет отвлечься от этого или наоборот, слегка заменить ее чувства. Валтор сначала подумал, что Блум опять играет с ним. В прошлый раз ему хватило, сейчас же он не хочет попадаться в ее нити. — Эй, фея, ты слушаешь меня? — он помахал перед ее лицом рукой, приводя в сознание, но та будто не замечала ее. — Мне кажется, я сейчас не сдержусь… — прошептала она. Медленно подняв взгляд на его лицо, она утонула в его глазах. Серые и бездонные, глубокие и холодные. Притягательные и отталкивающие одновременно. — От чего? — фыркнул он. — Иди протрезвей сначала. За окном раздалось бурное завывание ветра, а следом стук капель. Барабаня по стеклу, они придавали в пустынной аудитории свой одинокий шарм. Но что-то было не так… Блум определенно слышала кого-то ещё. Чей то громкий крик или, быть может, птичий зов. Блум поморщилась, словно ее ударили. Она отчетливо почувствовала пылающий жар внутри неё. Крик ворона — вот, что она расслышала за окном. — Ты слышал? — она отвлеклась от Валтора, устремив взгляд на окно. Пасмурное небо затянулось на весь горизонт, лишь только светлые башни Алфеи выглядывали из-под будничной серости. — Скажи в кого ты такая, и я лично поблагодарю его, — раздраженно бросил он. — Ты нормальная или нет? Что я должен был слышать? Ты смотрела так, будто готовилась меня сожрать с потрохами. — Крик ворона, — сделав вид, что не расслышала его остальных слов после вопросов, Блум осторожно подошла к окну. И как раз вовремя — за ворота школы вылетела огромная чёрная птица, больше обыкновенных, с широкими крыльями и явно недобрыми замыслами. Тягучее одинокое чувство сразу же прошло, а внутренний Огонь Дракона будто бы истлел. Ей снова стало холодно, но зато девушка избавилась от изнывающего желания дотронуться до тела Валтора. А ведь это происходило уже не в первый раз. Вспомнить хоть крышу — тогда ею тоже что-то управляло. — За нами следили, — коротко бросила она через плечо, не отрывая взгляда от ворот, где только что скрылся ворон Дэймона. Валтор остановился за ее плечом. Голос Блум насторожил мужчину, и он вновь обратился в свою хладнокровную оболочку. — Так все-таки я был прав насчёт темной силы? — без тени ехидства спросил он. — Я не могу сейчас рассказать всю правду, потому что это не в моих привилегиях, — она украдкой взглянула на него. До Блум дошёл смысл происходящего, и она тут же смущенно отвела взгляд. Так легко податься на колдовство обычного ворона, черт! Какая из тебя могущественная фея, Блум? — Разве я не имею право знать почему вдруг появился спустя годы изгнания? Уверен, происходящее как-то связано с этим. — Я не могу, — повторила Блум. — Тебе не положено знать слишком много, а я без разрешения мисс Фарагонды не должна тебе ничего рассказывать. Единственное, что я могу тебе ответить: ты прав. Блум вздохнула, отвернулась от окна. Маленький пар вылетел изо рта и отпечатался на стекле небольшим облачком. Нервно передернув плечами, девушка подняла голову, чтобы визуально казаться на одном уровне с Валтором. — Прости за тот случай на крыше, — нехотя выдала она. — Я была под влиянием и много чего наговорила. Настала минутная тишина. Откуда у неё взялась идея внезапно принести извинения? Решив взять инициативу в свои руки, она подняла указательный палец вверх и уткнулась им ему в грудь, словно возмущённый ребёнок, когда ему отказали в покупке игрушки. — Но это не значит, что ты перестал быть моим врагом. Я все ещё питаю к тебе отвращение и ненависть и только ради общего дела я обязана прятать свои чувства куда подальше. Так что будь добр, давай мы станем сотрудничать и впредь рассказывать друг другу о странностях с твоей памятью. В том числе и о проявлении твоей магии. — Ладно-ладно, — Валтор поднял руки в извиняющемся жесте. — Только убери свои пальчики, опасная. Ты сегодня будто вся на иголках. Блум закатила глаза, но все-таки отошла от мужчины на пару шагов назад, чтобы сохранить дистанцию между ними. Мало ли, ей опять взбредёт в голову дотронуться до него… — Договорились, — она убрала руки в карманы, неловко переступив с носочков на пятки. — Завтра я буду занята, поэтому тренируйся без меня. И если все получится… — «и я вернусь живой», — то потом я помогу тебе. Только в ее словах это прозвучало несколько иначе, с напряжением и холодком. Со страхом. И если Валтор почувствовал это, то вовсе не подал вида. От этого Блум даже стало легче. Лучше не делиться своими переживаниями, иначе ещё больше будешь верить в них. — Я пойду лучше, — она неловко прикусила губы. Опять. — Стой. Валтор как-то неуверенно повернулся к ней. Его рот открылся, намереваясь начать свою мысль, но с языка не слетело ни слова. Блум вздернула бровь в нетерпении. — Что ещё? — нарочито грубо бросила она, нервно заламывая пальцы. — Ничего, — мужчина придал своему лицу безразличный вид и повернул голову к окну. Разговор был окончен, как раз в его привычной манере. Девушка фыркнула что-то про себя и поспешила уйти отсюда как можно скорей. Что бы Валтор не хотел там сказать, он точно не был уверен, что она была обязана это знать.***
Момент последнего турнира немилосердно приближался, словно по щелчку пальцев. Вот-вот должны взреветь фанфары посреди двора Алфеи, призывая всех учениц взглянуть на начало третьего, самого сложного и опасного этапа. Мисс Фарагонда предупреждала Блум и Стеллу до его начала, и к сожалению или к счастью Блум пришлось участвовать одной. Она заранее готовилась ко всем испытаниям, что ей приготовили, но не была уверена, что справится. Это ощущалось в ее ломких жестах и глаз, бегающих туда-сюда по набирающейся людьми поляне. Блум стояла рядом с директрисами двух школ: по одну сторону Химера и ее команда, по другую Винкс во главе с Блум. Все были на нервах и смотрели друг на друга без прежнего доброжелания. Что сказать о Химере — девушка была спокойна как змея. Подобное сравнение могло прийти только Музе, и Блум, чтобы отвлечься, вспоминала ее слова, сказанные накануне. — Как Стелла? — Флора подошла ближе к подруге, легко дотрагиваясь до ее плеча. — Мы с девочками не смогли посетить ее с утра. — Нас опять задержала мисс Гризельда, — кивнула Лейла. — Не знаю, как вы, а я уже не могу стоять на ногах. — Она в хорошем настроении, — Блум попыталась вспомнить, о чем сегодня она разговаривала со своей солнечной подругой. Чаще всего Стелла давала свои наставления насчёт турнира, поддержку. И извинения тоже. Ей было стыдно, что она не сможет поучаствовать вместе с Блум, но девушка заверила, что она справится. И Стеллу не хотелось подводить. Подруги приняли немногословность Блум как волнение перед этапом, поэтому не стали ее отвлекать от сосредоточенности процесса, лишь молчаливо встали позади. Это помогло девушке хоть чуть-чуть собраться с мыслями и силами. Проигрыш уж точно не входил в ее планы. Дождь прекратился несколько часов назад, намереваясь вновь начаться. Небо уже который день было затянуто темными тучами, и словно нависшая угроза, они приближались к школе. Если дождь и начал накрапывать, то студентки не могли его почувствовать — защитный барьер не пропускал его на территорию школы. Это было даже к лучшему, неприятная слякоть под ногами только в иной раз отвлекала. Когда все были в сборе, мисс Фарагонда взмахнула рукой, призывая всех к тишине. — Сегодня начнётся третий и последний этап Звездного конкурса, где нашим конкурентам придётся столкнуться с серьезными испытаниями. — Турнир будет проходить в самой академии Бета, — подала голос мисс Пеперозия. Женщина зарделась, горделиво расправив плечи. Рассказывать о своей школе — сущее удовольствие. — Наше заведение славится сильной защитой как вне, так и внутри стен. Тайные хранилища охраняют только самые надежные заклинания, которые смогут пройти лишь единицы, а ценные свитки охраняются ещё лучше. — Нашим студенткам придётся пройти через испытание, чтобы оказаться в самой академии, — мисс Фарагонда высветила голографический экран, уже показывая готовую к соревнованию школу. — И ещё несколько, чтобы найти тайный архив и ценный свиток, от которого будет зависеть победа команд. По толпе прошёлся удивленный гул. — Что же попусту тратить время, — директриса академии ухмыльнулась. — Да начнётся испытание! Блум и Химера встали в единый ряд перед всеми присутствующими. Казалось, последняя вовсе сохраняет холодное спокойствие. Блум чувствовала, что это не к добру, как и весь этап, ведущий к чему-то необратимому. Для полного сосредоточения Блум спрятала свои чувства куда подальше. Сейчас она не могла опираться на них, ведь так сделает ещё хуже. Ей оставалось только сжать челюсти и ждать своего звёздного часа. — Удачи, Блум! — позади послышались голоса подруг, активно поддерживающих фею. Блум мысленно поблагодарила их и закрыла глаза. По ее телу пробежался холодок, с пульсацией уходя от позвонков дальше по телу. По рукам и ногам прошёлся несильный ток, хорошо встряхнув девушку в невесомости. Блум знала это чувство, поэтому не удивилась, что она и Химера оказались в портале, ведущим прямиком в академию Бета. Толчок — и ее выкинули на мягкую траву. Девушка вовремя удержалась на ногах, только пошатнувшись из-за потери равновесия. — Хорошо встряхнуло, — еле слышно буркнула она, недовольно выпрямившись. У Стеллы получалось куда мягче и плавнее. Ее отвлёк громкий вскрик. Удивленно и с небольшой тенью страха, она обернулась назад. Помимо красивой и ухоженной травы здесь был сад, состоящий из зелёных высоких кустов, окружающих школу. Тянувшие свои лозы к скрытому из-за туч солнцу, они выстраивались в своеобразный лабиринт. Узкие мраморные дорожки лавировали между ними, заставляя путаться в своих сетях. Но это была доля данного пейзажа. Блум осторожно прошла вперёд. Сделать первые шаги было трудно, особенно с каким-то терпким осознанием, что опасность была запредельно близко. На неё давила атмосфера этого места — зловещее и словно угрожающая. Здесь не светило солнце; оно выглядывало из-за нависших облаков, будто вот-вот должен пойти ливень. Каблуки туфель застучали по гладкому кафелю дорожек. Ни звука, кроме шагов Блум, ни единой души, помимо ее. Даже Химеры не было видно через кусты и небольшие фонтаны, выстроенные вдоль всего центра сада. Вода в них была кристально чистой, а в иной раз Блум казалось, что там плескались настоящие золотые рыбки. Конечно, академия — довольно волшебное место. Не даром мисс Пеперозии доверили ухаживание за оставшимися пегасами, которые благодаря Текне и Флоре возвратились на свою родину. Снова раздался бешеный вскрик. Мисс Фарагонда говорила, что соперницам придётся столкнуться с испытаниями не только внутри школы. Значит, эти крики должны привести ее к первому раунду. Блум остановилась, закрыв глаза. Собрав в кулак всю свою энергию, она направила ее на себя, позволяя телу расслабиться под натиском тёплого огня. — Волшебницы Винкс: Сиреникс! Быстрая трансформация вскружила Блум голову. Последние изнурительные тренировки вышли ей боком, но сейчас она всем нутром надеялась, что сила ее не подведёт. Взлетев в пасмурное небо, она ловко сделала сальто, высекая крыльями небо. С высока была видна вся территория школы: и зелёный лабиринт, и высеченные мрамором дорожки, да даже башни академии, теряющиеся высоко в небе. Это даже напомнило Блум Облачную Башню. Чтобы было видно, какое испытание ей досталось, Блум пришлось вильнуть в сторону входа в школу. И вот тогда она почувствовала зловонное дыхание какого-то существа, смешанное с сырым мясом и кровью. Крик повторился, только теперь громче. Он прервался сразу же, когда Блум опустилась на землю рядом у ворот. Не успела она опомниться и оглядеться, как на девушку со всех сторон посыпались острые иглы. — Расходящийся огонь! — она выставила вперёд руки, из которых тот час выскользнуло яркое пламя. Оно поглотило в свои объятия иглы и сожгло их в пепел. Раз такое оружие не произвело на незваную гостью впечатление, соперник решил показаться сам. Широко и тихо ступая через ворота, некое животное показалось из тени. Длинный хвост с шипами на конце угрожающе взмахнуло, преграждая Блум путь. Если бы она могла пролететь через ворота… к сожалению, защитный барьер не позволял ей этого сделать. — Кто бы ты ни был — выходи, — уверенно крикнула она вперёд, чтобы существо ее расслышало. — Ещё одна фея пожаловала в мои владения, — нарочито лениво отозвалось существо, показывая заострённую морду с длинными клыками. Не была бы Блум феей, то подумала бы, что перед ней стоит лев, только вдвое крупней обычного, с чёрной гривой и игольчатым хвостом. Янтарные кошачьи глаза смотрели на девушку со скрытым любопытством, будто позволяя ей говорить. — Ещё одна? — Блум насторожилась. — Первая уже прошла это испытание. — Тогда почему ты здесь? Если Химера уже внутри, то как она прошла мимо льва, если он стоит здесь невредимый? Наверняка применила какую-нибудь из своих хитростей, но Блум не могла не отметить, насколько оперативно она справилась. Ей нужно торопиться. — Чтобы пройти через меня, тебе придётся отдать что-то взамен. Первая девушка пожертвовала своими крыльями, а чем ты сможешь мне угодить? Существо деловито обошло Блум вокруг. Лев говорил слаженно и грамотно, почти как человек, но оставался таким же хищником, как его земные предки. Он, как грациозная кошка, обходил девушку вокруг. Оценивая, приглядываясь, ухмыляясь в усы. Это немного нервировало Блум, но думала она отнюдь не о нем. Чем она может пожертвовать, чтобы пройти через него? И крылья, и что бы то ни было ещё ей пригодятся в следующих испытаниях. — А если я не захочу отдавать тебе что-нибудь взамен? — осторожно спросила она. — Школьный барьер не пустит тебя на следующее задание, и конкурс выиграет та девушка, — лев остановился. — Тебе нужна победа, но она не обойдётся без жертв. — Тогда чего ты хочешь? — Я вижу в тебе огромную силу Огня Дракона. Ты уничтожила мои ядовитые шипы за два счета, а это дано не всем… — существо склонило голову в заученном поклоне. — Ее мне будет достаточно. Останься Блум без магии, она на поле боя будет бесполезной куклой. Сражаться против Химеры, против остальных противников будет куда сложнее, тем более искать свиток. Однако, с потерей силы она же не утратит свою ловкость и смекалку, верно? Как то же она обходилась на Земле без волшебства. — Если такова твоя цена, то пусть будет по твоему, — Блум с готовностью подалась вперёд. Лев без лишних слов дотронулся кончиком носа до руки девушки. Своим прикосновением он навеял на Блум немыслимые тяготы реальности, словно он повесил на неё тяжелый груз. Хотела бы Блум, чтобы это ощущаете прошло так же быстро, как утекали из неё все волшебные силы. Без своей магии она стала уязвлённой и не такой сильной, как прежде. — Ты отдала мне свой дар, и проход откроется тебе, — лев отступил назад, облизнувшись, будто пробуя силу девушки на вкус. — Дальше тебя ждёт следующий этап. Удачи, фея Огня Дракона. Девушка кивнула без лишних вопросов. Она потеряла только силы, но сохранила себе крылья. Это и было ее преимущество перед Химерой, поэтому воспользуется им сполна. Расправив их, она взлетела ввысь и спокойно прошла через ворота. За ее спиной они закрылись. Стоило ей шагнуть через порог академии, Блум тут же окунулась в холодную и промозглую тьму школы. Снаружи фасад здания был куда приятней, чем внутри. Первое впечатление о школе осталось не совсем приятным, скорее настораживающим. Из-за множества проходов и выходов, коридоров, чьи стены были развешаны старинными картинами, а полы длинными коврами, Блум сначала растерялась. Теперь из всей этой липкой паутины ей нужно найти нужный проход к архиву. У Химеры, как она думала, было небольшое представление, где он должен находиться, но Блум была здесь совсем одна и в первый раз. — Придётся довериться интуиции, — девушка закрыла глаза, сосредотачиваясь на энергии внутри себя. Но как назло её магию забрали полностью, без остатка. Неслышно чертыхнувшись, чтобы её слова эхом не разлетелись по всей школе, Блум решила идти вперёд. Рано или поздно она наткнётся на лестницу, а там можно будет что-нибудь придумать. Пролетев через первый коридор, Блум не останавливалась. Поворот влево, направо, опять влево, снова прямо и так, казалось, до бесконечности. Она проносилась через множества полотен с изображёнными магами, волшебниками и могущественными колдунами. Здесь были и тёмные силы: ведьмы, чёрные искусители и может быть ещё пара тройка заклятых врагов мира. Блум не считала их, проносясь мимо за долю секунды. Лишь только вперёд — и то неизвестно, сможет ли она когда-нибудь найти здесь верный проход. Сделав ловкое увиливание вправо, чтобы не столкнуться с тупиком, девушка, стремглав, вылетела в какой-то свободный коридор. Он вывел её в огромный зал. И не просто зал, а в самое сердце академии. Вокруг него со всех сторон выходили подобные коридоры, из которого она вышла. Они обрывались у порога сюда, потому что пола здесь не было. Оказывается, Блум пролетела довольно высоко, потому что оказалась почти под самой крышей. Внизу темнел в вечерней пелене спасительный пол. Падать будет очень больно. — «Куда дальше?» — Блум задумалась, чтобы понять, куда лететь дальше. Из зала выходило больше восьми проходов, и все они куда-то вели. — Сложный выбор, не так ли? — противный голосок облетел пустынные коридоры, заставляя Блум невольно съёжиться. — Я думала, ты уже впереди, Химера, — в тон ответила Блум, готовясь отразить атаку со всех сторон. Но этого не потребовалось — конкурентка сама вышла ей навстречу. — Так и есть. Просто успокаивала здешних… — девушка понизила голос. -…хранителей волшебного архива. Убаюкивать их было весьма трудно. Не разбуди. Химера сверкнула глазами, будто кошка, и зашагала к Блум. В левой руке она держала скипетр, подобный тому, какой сломала Стелла на церемонии свадьбы графини Кассандры и короля Радиуса. Сейчас же он тускло светился тёмно-фиолетовым светом, с небольшим камнем посередине. Сама девушка трансформировалась в свою базовую форму. Но, что странное, отсутствие крыльев не мешало Химере передвигаться. — Лев на входе сказал, что ты пожертвовала своими крыльями, — отметила Блум, не сводя с соперницы настороженного взгляда. — Самая бесполезная вещь, которую я отдала, — фыркнула та. — С помощью магии можно не только поражать соперников. Включай голову, фея. Или отсутствие силы отняло у тебя способность думать? Блум промолчала. Её сильно напрягала стоящая перед ней Химера. Раннее она и подумать не могла, что от неё исходит целый поток тёмной энергии, какой она ещё не видела. Возможно, из-за избавления магии её чувства обострились, но сейчас этого мало, чтобы помочь. И она знала точно, что та как-то замешана в приходе Дэймона. — Совсем нет. Оно добавило к моим способностям узнавать, с кем ты ведёшь сделку, — Блум изогнула бровь. Химера слегка нахмурилась, но не подала виду, что поняла её намёк. Зато Химера хорошенько проболталась о хранителях архива. Значит, он сам должен быть где-то рядом. Из какого коридора вылетела конкурентка? — Была рада повидаться, — Блум обольстительно улыбнулась и мощным потоком крыльев отбросила Химеру на несколько метров назад. Девушка от неожиданности потеряла равновесие и неловко запнулась о собственный жезл. Это дало Блум драгоценные секунды. Она ловко увернулась от заклинания Химеры и влетела в тот же коридор, откуда та вышла. Действуя по логике, Блум была твёрдо уверена, что где-то рядом с хранителями должен быть и заветный архив. Химера весьма постаралась, убрав с пути лишнюю помеху, так что девушке будет легче, чем она себе представляла. По крайней мере, для поисков тайника. К счастью, Химера за ней не последовала: ни звуков погони, ни заклинаний на поражение. Но Блум смогла свободно выдохнуть только когда коридор вывел ее в ещё один проход. Чуть не влепившись в стену, фея вовремя смогла притормозить. Ещё бы чуть-чуть, и девушка припечаталась бы в стену! Благо, реакция у неё оказалась лучше, чем она ожидала. Судорожно отдышавшись, Блум огляделась по сторонам. С левой был тупик, с правой — длинное разветвление коридоров со множеством дверей с золотистой отделкой и узорами. Блум подсказывало, что эти двери просто иллюзии, чтобы запутать соперниц. Тогда ей придётся весьма несладко… Зашагав в правую сторону, вскоре таинственная дорожка без окон в стенах вывела ее в громоздкую гостиную. Теперь здесь было все сплошь наоборот, чем в зале, где Блум столкнулась с Химерой. Огромный потолок, ни единой комнаты, зато две длинных лестницы с позолоченными перилами, что сопровождались вместе с красными коврами прямиком к огромной двери в центе гостиной. Кто придумывал эти чертовы лабиринты? Блум помассировала виски. Проклятая неуверенность в своих действиях отвлекала ее от турнира. Оставалось только действовать по обстоятельствам, что сейчас было бы как раз разумно. Переступив через себя, Блум сделала пару шагов к лестнице. Раз ступень, два, три. Казалось, подъем был легче, чем на самом деле, но стоило девушке перешагнуть третью, как раздался скрипучий скрежет. Он разнесся если не по всей гостинице, то по школе точно. Рык, неприятный лязг железа и недовольный ропот — вот что последовало за ошибкой Блум. Лестница заходила ходуном, будто во время землетрясения. Оглянувшись через плечо, девушка мельком заметила движение возле входа. Двери сюда мгновенно закрыли с грохотом. Она оказалась в ловушке. Это было вполне ожидаемо, однако Блум надеялась встретиться со вторым испытанием не так скоро. — Кто пожаловал сюда? — устрашающий лепет достиг ушей феи. Чтобы разглядеть говорящего, ей пришлось повернуться. Говорящим оказался один из стражей архива. Существо чем-то напоминало большого насекомого, с усами на голове и крепкими щупальцами, держащих щит. Чёрные глаза с холодом смотрели на незваную гостью. Позади него стояли ещё два таких охранника, но те молчали, предоставляя главному вести беседу. — Блум, одна из участниц турнира, — немедля ответила она. С такими шутки плохи. — Блу-ум, — хранитель повторил её имя. — Мы ждали тебя. — Не могу сказать то же о вас, — девушка скептично подняла бровь, готовясь обороняться всеми силами, но к счастью охранники так и не сдвинулись с места. — Взбираясь на лестницу, ты навряд ли найдёшь обратный путь, — продолжил хранитель. — Ты уверена, что готова принять эту ношу на свои плечи? — Уверена, — она перебила его. — Мне нужно найти архив. — Прошлая фея, что вышла к этим коридорам, не нашла нужный вход. Она применила силу, даже не выслушав нас, а мы — подсказки к поиску волшебного архива, — он сложил назад оружие и щит, как в знак доброй воли. — Чуму ты сможешь отыскать там, где меньше всего будешь ожидать, а когда найдёшь, зелёный путь приведёт тебя к победе. Блум хоть и запомнила его слова, но ничего не поняла. Вечно подсказки выходят боком! — Поспеши. Архив любит перемещаться с места на место, — поторопил её охранник. Кивнув, девушка перескочила несколько ступеней и оказалась перед огромными дубовыми дверями. Её ручки блестели позолотой, так и маня открыть её побыстрей. Блум ощутила на своей коже, насколько ручка пропиталась здешним холодом, и потянула на себя. Войдя в комнату, коридор за спиной почернел, а дверь с хлопком закрылась. Пред феей предстал огромный архив, с пола до потолка забитый таинственными книгами и свитками. Здешние стены были украшены тёмно-красными коврами, а сам пол был покрыт паркетом из темного дерева. Потолок лицезрел перед девушкой своеобразным куполом, из которого исходило приятное освещение. Повсюду, в несколько рядов и стеллажей, было расставлено всё, что только можешь пожелать. Блум, как заядлая любительница почитать, просто не могла не рассмотреть каждую полку. Глаза так и разбегались. И из всего этого ей нужно найти нужный свиток. Здесь займёт больше времени, чем целая вечность. И магию не применить — её попросту не было. Так что там говорил охранник? «Чуму ты сможешь отыскать там, где меньше всего будешь ожидать…» Конкретнее мисс Фарагонда не говорила об этом свитке, но Блум знала, как примерно он выглядит. Раз с описанием всё понятно, то теперь надо решить, что делать с поиском. По словам хранителя: «Чуму можно отыскать там, где меньше всего ожидаешь». — Что означает сама Чума? — Блум начала вспоминать что-то из раздела мифологии, которую читала, будучи простым подростком на Земле. Если вспоминать глубоко, то у людей четыре свитка — это четыре всадника апокалипсиса. А Чума — первый всадник, который несет за собой неизвестные болезни, природные катаклизмы, разруху и раздор между людьми. «Искать там, где меньше всего ожидаешь». Блум нахмурилась. Что противоположно Чуме? Исцеление. Оттолкнувшись от пола, девушка пролетела через простирающиеся вдоль всей комнаты стеллажи. Множество рядов, стоящие как в длину, так и в высоту, встречали Блум то красочными обложками, то потрёпанными, то наоборот, новыми. Понять, где находится подходящая полка почти невозможно, поэтому Блум решила проявить смекалку и поискать самостоятельно. Раз стеллаж, два; следующая полка, следующие книги. Все смешалось в бумажном и красочном ворохе. Как в одном месте могут быть собраны столько магических сил? Разве не опасно держать в одном пункте все свитки, способные разрушить жизни каждого? Но наверняка каждые книги охраняются заклинаниями, иначе бы они давно стали мишенью злых сил. Блум не помнила, сколько времени потратила на поиски, но рано или поздно она все-таки обнаружила подходящую полку. Книги здесь излучали невидимое тепло, спокойствие и гармонию. Подобные чувства человек ощущает, когда исцеляется после долгих и мучительных болезней. Возможно, так же чувствует себя умирающий человек. Блум осторожно пощупала корешки книг, будто что-то нащупывая. Подушечки пальцев ощутили папиросную бумагу между десятой и одиннадцатой книгами и поспешили отодвинуть их. Весь архив засветился неприятным зелёным цветом, но спустя пару минут погас. Свиток, словно перышко, стал падать вниз. Блум бережно поймала его и вместе с ним спустилась на пол. Помимо шершавой бумаги, на пергаменте были и чернила. Сама бумага пахла старинность и ветхостью, что сразу чувствовалось даже за километр. Блум осмотрела его со всех сторон и была не удовлетворена. Это что, простой кусок бумаги, за который Винкс жертвовали своими жизнями и силами, чтобы заполучить? Обычный свиток с искореженными буквами, смысл которого почти понять невозможно. Девушка раздраженно хотела его смять, но вовремя воздержалась. Несмотря на все жертвы, бумага была ценная, поэтому она не имела права убивать последнюю надежду на спасение Волшебного Измерения. Вместо этого она стала искать карманы, где смогла бы на время сохранить его. Внезапно пергамент выскользнул из ее рук и улетел в незнакомую сторону, из которой показалась Химера. Этого стоило ожидать, но девушка не думала, что так скоро. — Это было проще простого! — противница хлопнула в ладоши. — Спасибо, фея. Ты мне значительно помогла. — Химера, лучше отдай этот свиток, — Блум сделала пару шагов вперёд, но была встречена скипетром Химеры. Пришлось остановиться. — Ты не представляешь, насколько он ценен. Если бы ты знала, что грозит всему миру… — О, я знаю, — девушка скривила губы в оскале. — Поэтому я здесь. Химера направила на Блум поток космической энергии, в которой заключается ее магия. На своём пути он создал вихрь из первых попавшихся книг и направил их на девушку. Блум с трудом кувыркнулась назад и отпрыгнула в сторону, прежде чем магия смогла поранить ее. Заклинание Химеры встретилось со стеной архива. С верхних полок начали падать книги и засыпать фею своим дождем. Без магии здесь она бесполезна. Нужно придумать другой план, чтобы отобрать свиток у Химеры. Поднявшись на ноги, Блум была встречена ещё одним сильным заклинанием. Тело безвольно отпросилось в сторону. Девушка ощутила сильную боль в плече. Кажется, она его вывихнула. Химера довольно покрутила скипетром, глядя на свою работу. — Ты мне мешаешься. Отдохни немножко, потом будет не до этого. И с этими словами она направилась к центру архива. Подняв руки вверх, девушка воззвала молитву на незнакомом Блум языке. Это продолжалось не так долго, прежде чем сотрясся пол, и где-то из глубин потолка спустился массивный силуэт. Сквозь пелену боли, Блум краем уха расслышала знакомый голос, встречающийся ей однажды, в Магиксе. — Свиток у меня, господин. — Прекрасная работа, Химера. Я рад, что ты справилась с заданием. Это был Дэймон. Смотря на голографический экран, Винкс не прекращали надеяться на победу Блум в этом поединке. Когда Химера первая прошла через первое испытание, они пытались через голографию подбодрить Блум. Участвовать без сил не входило в планы, но их подруга благополучно прошла через льва, и казалось, что на этом все и закончится. Но не тут то было. Поединок между Химерой был встречен оглушающим гулом. Кто-то был за Блум, кто-то против. Толпа разделилась на две стороны, а Винкс и директора были между ними отдельной. — Жаль Стелла лежит в больничном крыле и не может видеть это, — Лейла вздохнула, как только Блум вырвалась из натиска Химеры. — А если бы Скай это увидел, он бы сто раз пожалел о своём решении, — фыркнула Муза. Все затаили дыхание, когда Блум разговаривала с охранниками архива и кричали от радости, когда девушка вошла в тайную комнату. Но счастья не было предела, когда был найден следующий свиток. Зелёный свет не только ослепил академию, но и двор Алфеи через экран — настолько свиток был могущественным. — Она справилась! — Флора воскликнула. — У нас есть первая часть! — А я говорила, что она сможет, — Текна заумно подняла указательный палец вверх в знак своей правоты. — Феи, вы ещё рано радуетесь, — насмешливый голос Нимерии из команды Химеры заставил Винкс скривить губы в своей неприязни, но стоило им посмотреть на экран, они тут же стушевались. Свиток был перехвачен Химерой, а Блум встречена ее магией. Небольшой поединок поставил все на свои места, а через несколько секунд голографический экран погас. То ли отчаяние, то ли страх прошёлся по двору школы и разнесся, словно буря. — Что-то здесь не так, — Муза настороженно взглянула на мисс Фарагонду, стоящую рядом и так же наблюдающую за поединком. Волнение отразилось на старушечьем лице, показав истинные страхи директрисы. Девушки не знали, как долго экран был выключен: секунду, минуту или пол часа. Через некоторое время он все равно включился, только теперь заместо архива перед глазами студенток было довольно знакомое лицо злостного врага всего Измерения — Дэймона. — Что он там делает? — Кто это? — Это он украл свящённую магию Аума? Со всех сторон посыпались вопросы, но ответы не последовали. Мисс Фарагонда вздрогнула, встретившись глазами с заклятым врагом. — Рад приветствовать Магикс и остальные планеты, — с экрана раздался томный голос мага. — Многие знают меня как вора, что крадет ценные заклинания планет, но мало кто помнит мое настоящее имя. Меня зовут Дэймон. Вы все с пелёнок привыкли знать, что наш мир создал созидательный Дракон, мой брат. Теперь пришло рассказать правду. Я — не злой и уж тем более не тот, кто хочет принести миру разрушение. Злым был мой брат, что заточил меня в другой Вселенной, где не было ничего, кроме тьмы. Он пошёл против меня и пытался убить. Вот, кто настоящее зло! Я лишь вернулся, чтобы по праву забрать своё. Никто не пострадает, если не будет мне мешать. Он недолго помолчал, будто впитывая в себя панику людей через экран и только потом улыбнулся. Почти по-человечески, искренне, но глаза оставались холодными. — Я верю, мы найдём общий язык. И отключился. Он посеял достаточно большой страх и неприятные чувства. Винкс непонимающе моргали и прокручивали услышанное. Мисс Фарагонда покачала головой. Не стоило им устраивать последний этап конкурса после его явления в Алфею. А Блум? Что с ней? Сердце подсказывало, что девушка была в опасности. Отправить туда на помощь Винкс будет халатным решением и совсем некомпетентным. Они всего лишь ученицы, которые не смогут справиться с сильным магом. Оставался только другой маг, чья сила могла побороть Дэймона ровно столько, сколько исцелить. — Девочки, постарайтесь рассеять панику, — мисс Фарагонда обратилась к Винкс. — Я отправлю к Блум помощь. — Будет сделано, — Текна с готовностью стала разбираться с голографией, чтобы восстановить прямую трансляцию, а остальные разбрелись по сторонам, чтобы успокоить более испуганных фей. Директриса поспешила к заброшенному коридору школы, чтобы, наконец, встретиться один на один с Валтором. Телепортировавшись, она очутилась в комнате темного мага. Мужчина лежал на кровати, закинув ногу на ногу, и что-то читал. С хлопком в его комнате он убрал книгу и насторожился, увидев незнакомую женщину. — Я мисс Фарагонда, директриса этой школы, — выдавила из себя она. Видеть перед собой своего врага, некогда погасившего свет Домино и пытающийся убить ее учениц, составило ей огромный труд. Теперь было понятно, что испытывала каждый раз Блум при виде его. — Врываться в мою комнату уже стало традицией? — фыркнул он, пропустив ее слова мимо ушей. Однако, тон директрисы ему не понравился. Он деловито выпрямился и сел, свесив ноги на пол. — Что-то случилось? Просит помощи у врага всего Измерения — до чего она докатилась? Выхода все равно не было. Во всяком случае, его будет не жалко, если Дэймон решиться уничтожить его в битве. — Да. Мне нужна ваша помощь, Валтор. Срочно. Блум осторожно отползла в сторону, стараясь не привлекать к себе внимания. Небольшой кровоподтёк размазался по всей руке. Наверное, она где-то поранилась, когда падала. Это не столь важно, сколько понять, что сейчас собирается делать Дэймон. Без сил она не справится с ним один на один. Слушая его речь, девушка прижимала к себе раненную руку и искала самый близкий путь к магу. Краем глаза она видела его обращение ко всем людям и невольно кривилась от лицемерия, исходящего от него, словно вонь. Такими темпами он не заручится поддержкой народа. Видимо, у него плохой опыт в дипломатии. Стиснув зубы, Блум рассмотрела, что находилось рядом с ней. Она была зажата между стеной и стеллажом, словно мышь в ловушке. Единственный выход из ее укрытия было разветвление полок с книгами на противоположной стороне. Там она смогла бы лучше укрыться, но при этом придётся перебежать через открытое место и ещё остаться живой. Другого выхода все равно не было. Свиток не останется у Дэймона! Собравшись с силами, Блум вытащила с полок рандомные книги и бросила их в сторону, чтобы создать иллюзию ее нахождения в другой стороне. Тем самым она сможет спрятаться в намеченном месте. Броски получились неуверенными, однако привлекли внимание Дэймона и Химеры. — Блум, милая Блум… я рад, что мы снова сошлись один на один, — вкрадчивый голос мага сквозил скрытой угрозой. — Ты помогла мне найти один из свитков. Обещаю, ты не останешься не вознагражденной. — Эй, прошу заметить, что это я достала тебе эту жалкую бумажку! — съехидничала Химера. Блум предоставился шанс выбежать из укрытия. И пока Дэймон увлечённо показывал своей спутнице своё место, девушка решительно выбежала из-за стеллажа. К счастью, ее никто не заметил, и фея облегченно прижалась спиной к полкам, скатившись на пол. — Мне не нужны твои награды, если они не пергамент в твоей руке! — приглушенно крикнула она. — Ты же знаешь, что Чума мне нужна больше, чем тебе, — ей показалось, или в его словах была доля сочувствия? — Чтобы всех уничтожить? — Наоборот. Я хочу вернуть баланс в мир, ведь без него добро обесценивается. Я совершаю добрый поступок! — С твоим возвращением баланс достаточно восстановился, — фыркнула она. — Хватит разрушений! Ты обижен на своего брата, а не на невинных людей. Разбирайся с ним один на один. — Я не хочу видеть его, — прорычал Дэймон. После его слов книги с верхних полок плашмя попадали на пол. — Он предал меня, а я предам огню все, что создал он. Это будет верным решением после всего того, что я пережил в заточении. Блум замолчала, чтобы ненароком не навлечь на себя его ярость. И он тоже. Биение бешеного сердца стучало со скоростью света в ушах. — Черт, — девушка сжала руку, чтобы кровь перестала идти, но все было тщетно. Весь костюм был перепачкан, волосы истрепались, а руки измазаны ее же кровью. Прекрасно. Ещё она в тупике. Что дальше делать, не знает даже она сама. — Я так и знал, что фея из тебя такая себе. Знакомый голос укутал девушку в знакомое тепло. Она резко обернулась и столкнулась нос к носу с Валтором. Смятение сменилось на удивление, затем на недоверчивость. — Что ты здесь делаешь? — Блум неловко отпрянула от него. — Тебя спасаю, — мужчина спустился на колени и стал орудовать руками. Не касаясь кожи девушки, он помог остановить кровь, но восстановить плечо не смог, видимо, сил не хватало. Боль слегка притупилась. Это было лучше, чем беспомощно лежать. — Мне надо выкрасть у него свиток, — Блум с готовностью встала, полная энергией. — Сможешь отвлечь его? — Посчитаю твою просьбу за «спасибо», — фырчанье Валтора ещё пуще подогрело азарта начать свой план. — У меня нет выхода, кроме как прикрывать твою задницу. Мужчина огляделся по сторонам в поисках чего-то, и пока Блум увлечённо думала, как он здесь оказался, с грохотом уронил огромный шкаф с книгами. Это привлекло внимание Дэймона и Химеры. — Иди уже, не стой столбом! — прошипел Валтор, и только потом Блум выскочила из своего укрытия. Скрывшись в соседнем ряду, девушка вздрогнула от внезапного вскрика и всплеска энергии. Звуки боя и чьи-то реплики слов смешались в одну какофонию, из которой Блум предстояло найти выход. Аккуратно перебежав в центральные стеллажи, девушка решила выскочить внезапно, чтобы застать Химеру врасплох. И это у неё получилось — девушка даже вскрикнула от неожиданности, но Блум вовремя зажала ей рот и ударила по ногам. Подкосившись, Химера упала навзничь на пол, чертыхаясь. Фея забрала свиток Чумы из ее скрюченных пальцев, и это была ее огромная ошибка — в тот час в ее спину ударила огненная атака. Обдав девушку горячим пламенем, она не сгорела, но почувствовала неприятное покалывание в лопатках, будто ее кости сворачивали в трубочки. Из горла вышел пронзительный крик, полный жгучей боли. Блум упала на колени, продолжая сжимать в руках ценный свиток. — Не стоило брать мое, — проскрежетал Дэймон уже без всякого сочувствия. Взмахнув рукой, он ещё раз заставил девушку съёжиться и взяться за грудь; где-то там легкие выворачивало наружу вместе с рёбрами. Изо рта медленно пошла струйка крови. — Ты такой предсказуемый, — Валтор вышел из-за соседнего стеллажа с книгой в руках. — Этот бой нечестный, у неё даже сил своих нет. — Валтор-Валтор, — Дэймон отвлёкся от Блум и устремил любопытный взгляд на мужчину. — С тобой поединок будет ещё грязнее: у тебя потеряна и память, и магия. Жалкое зрелище. — Ты так думаешь? Валтор изогнул бровь. Открыв книгу, он бегло прочитал заклинание, не дав Дэймону и шанса остановить его. Как вдруг из самой книги вышел огромный поток воды, смывая за собой все ценные свитки, и Дэймона с Химерой вместе с ними. Пока вода не дошла до распростёртой на полу Блум, он поспешил к ней и сосредоточился на телепортации. Но она не сработала. — Твою мать, что за черт? — раздраженно воскликнул он. Взгляд Блум расфокусировался, и перед глазами все поплыло, словно в мираже. Боль внутри была такой острой, что даже было трудно дышать. Приходилось осторожно вдыхать воздух через рот, чтобы не задеть вымученные легкие. Сознанием она понимала, что происходило, но не могла разобраться. «Чуму ты сможешь отыскать там, где меньше всего будешь ожидать, а когда найдёшь, зелёный путь приведёт тебя к победе». «… зелёный путь приведёт тебя к победе». Зелёный путь. Путь… лабиринт. Они не могут телепортироваться, потому что на школе стоит защитный купол. — Найди книгу, — Блум попыталась подняться на локтях. — Про лабиринт. — Я сюда пришёл не книжки читать, — в ответ прорычал Валтор. — На школе… защитный купол. Найди книгу… зелёный путь, лабиринт. Дышать стало ещё тяжелее. В голове зародился страх, что Блум может задохнуться. Фея умная, наверное, и ее задумка несёт в себе какой-то смысл. Мужчина оттолкнулся от пола. Заметив, что вода пока не наполнила половину архива, он начал искать нужную книгу. Он метался из угла в угол, то теряясь, то раздражаясь сильней от своей беспомощности. — Хитрый план, но довольно опрометчивый, — Дэймон вылетел из ниоткуда, вынуждая Валтора отвлечься от поисков. — Ты меня достал, — маг с раздражением направил на врага темную энергию и поспешил скрыться за другими полками. Лишь бы найти эту чертову книгу, иначе он за себя не ручается… И к счастью, он замечает светящуюся корочку среди прочего монотонного хлама. Это оказалась она самая — «зелёный путь», о котором бормотала фея. — Я ещё не закончил, ничтожество! — от яростного крика Дэймона даже невольно почувствуешь мурашки по коже. Пора уходить отсюда. Темный маг начал преображаться во что-то иное и чёрное. Пол архива начал трястись, будто при землетрясении. Валтор не стал дожидаться, пока он полностью перевоплотится, подхватил на руки безвольное тело Блум и искривил губы в усмешке. — Зато я закончил. И раскрыл книгу. Ее страницы засветились ярким светом. Мужчина закрыл глаза, чтобы не ослепнуть, а когда открыл, оказался во дворе Алфеи. Множество глаз уставились на него с удивлением, по толпе прокатился изумленный рокот. Валтор и почти мертвая Блум на его руках. Не столь удивительное, сколько шокированное событие. — Ты нашёл ее, — слабая улыбка дрогнула на лице Блум, пока сознание постепенно отключалось. Перед глазами расплылись глаза Валтора. Сейчас они казались менее холодными, чем вчера.