Глава 24. Неожиданная решимость и согревающий чай
После возвращения с бала, на который его сопровождал отчим, Альт вновь оказался закрыт в своей комнате. На протяжении всего вечера он надеялся, что подвернётся хоть какая-то возможность незаметно ускользнуть, но нет. Рондел не сводил с него глаз, а идти с ним на открытую конфронтацию Альт не решался: всё же он был на голову выше его и на порядок тяжелее. Хотя его и нельзя было назвать атлетом, сложён он был неплохо и, насколько Альт понял из его рассказов, провёл свою молодость, практикуясь в фехтовании. От такого не убежишь, заключил Альт и принялся продумывать более реалистичный план побега. Среди возможных вариантов он думал подкупить охранявшего его комнату слугу теми грошами, что ему удалось тайком скопить за эти годы — подбирая монетки, оставленные без присмотра аш Лоргантами, найденные во дворе или случайно попадавшие в мусор. Набранного едва ли хватило бы на приличный ужин в ресторане, но для слуги это была бы неплохая прибавка к зарплате. Однако план с подкупом пришлось отмести, когда Альт услышал через дверь разговор слуг, обсуждавших распоряжение хозяина заплатить им в десять раз больше любой обещанной его внуком суммы, если они поймают его с поличным и сдадут барону. Похоже, на союзников и даже временных помощников в этот раз ему не придётся рассчитывать. Бежать через окно тоже было затруднительно. Ведь у него в комнате не то, что верёвки — даже простыни не осталось! Будто предвидя его желание сбежать, барон в первый же день распорядился отобрать у него все постельные принадлежности, оставив лишь голый матрас и подушку без наволочки. Из одежды тоже осталось совсем немного, не считая подаренного Муном костюма, но его Альт не пустил бы на верёвки ни при каком раскладе. Той же ночью, как его заперли, Альт спрятал подарок Муна в свой тайник, который стал настоящим даром небесным для Альта в этом доме. Он обнаружил его случайно, когда выметал горы мусора из небольшого помещения, которое должно было стать ему родным домом на весь Сезон. Даже слуги, которым почти наверняка не раз было приказано обыскать каморку Альта, не смогли найти полость под паркетными досками под его кроватью. Добраться до неё было сложно даже с его телосложением, что уж говорить о слугах. А открыть, не зная, с какого угла подцепить доски, тем более было непросто. Открыв тайник, Альт с облегчением обнаружил, что его драгоценный костюм там же, где он его и оставил — вместе с подаренным ему цветком, мешочком с монетами и небольшой деревянной коробочкой, где он хранил всевозможные дорогие ему мелочи. Он берёг их всю свою жизнь, даже зная, что на самом деле это просто мусор, имеющий ценность лишь в его памяти. Например, там была выцветшая обёртка от конфеты, которую он ещё маленьким съел на ярмарке, куда барон, будучи в на редкость хорошем настроении, впервые взял его вместе со всей семьёй. Маленькая деревянная фигурка, подаренная Селестом, когда им было лет по десять и он ещё не воспринимал Альта, как личную угрозу, а просто играл со своим братиком. Заколка из волос матери — он вынул её тайком, когда та уснула. В тот день она была основательно пьяна и почему-то расчувствовалась, признавшись маленькому сыну, что всё равно любит его. Даже если это было неправдой, Альт любил вспоминать её слова, глядя на эту заколку. Там было немало и менее ценных, но всё же памятных мелочей: камешек из ботинка, напоминавший ему о первом побеге к деревенской речке; косточка от заморского фрукта, который он когда-то стащил со стола — он всегда мечтал попробовать его снова, но даже не знал, как он называется; крохотный пучок шерсти с гривы любимой лошади из конюшни барона — он взял его на память, когда она умерла… Альт вздохнул, отогнав нахлынувшие воспоминания, вытащил из тайника всё содержимое, и принялся переодеваться в свой костюм. Он не без удовольствия скинул на пол мерзкое подобие парадного одеяния, в котором был на балу. Разложив монеты и ценные мелочи по карманам, он снова сел на кровать, прикидывая всё новые и новые способы убежать. Все идеи казались совершенно нереалистичным. Но выход нужно было обязательно найти, и как можно скорее! Ведь барон ясно дал понять, что намерен найти Муна и разрушить их отношения любой ценой! Хуже того: когда отчим вёл его обратно в комнату после бала, наблюдавший за ним со злорадной ухмылкой Селест бросил вдогонку, что вскоре уже всё будет готово к возвращению в родовое поместье. В деревню, где Альта ждала ставшая привычной за его юность работа: чистка конюшен, стрижка кустов и прополка сорняков, мытьё полов и постоянные тычки с тумаками… Ну уж нет! Никогда больше! Случись ему вернуться в деревню, и, скорее всего, увидеть Муна ему уже будет не суждено никогда. Сбежать оттуда было бы куда сложнее, чем из городского особняка. И дело не только в том, что во владениях аш Лоргантов повсюду охранная магия барона — то тут, то там расхаживающие мертвецы, через которых Пилевий может видеть и слышать всё, что пожелает. Главная проблема в том, что та деревня окружена со всех сторон непроходимыми лесами. Альт не был уверен, что сумел бы выбраться оттуда самостоятельно. Поэтому во что бы то ни стало Альт должен был увидеть Муна до конца Сезона — ведь другого шанса может и не быть. Если уж грядущему никак не помешать, нужно хотя бы попрощаться и объяснить, что они больше не увидятся. Вот только как? Альтириус по-прежнему не хотел вдаваться в подробности о своей семье. Но и выставлять всё так, будто он по собственному желанию с ним расстаётся, тоже язык не поворачивался. Да и, судя по тому, что Мун демонстрировал из своих способностей, соврать ему так, чтобы тот поверил, всё равно не получится. Альт не хотел говорить Муну о своих проблемах: он считал их чем-то постыдным. Пройти через такое унижение, только чтобы получить в ответ порцию жалости к себе, Альту совершенно не хотелось. Хотя где-то в душе он понимал, что главным его страхом было то, что жалость будет единственным, что он получит в ответ. Что, как и все остальные, кто проникался к нему сочувствием, Мун лишь печально вздохнёт, и посетует, что ничего сделать не может. Да и с чего бы ему вступаться за человека, которого он знает всего несколько недель? Альт и сам бы не сказал наверняка, стал бы он вступаться за кого-то вроде себя на его месте. Но что, если он ошибается? Что будет, если Мун всё же решит вмешаться? Это может быть опасно для него. Кто знает, на что способен барон? Он может попытаться лишить Муна должности одним своим влиянием. И хорошо ещё, если не жизни… Такой ценой Альту свобода была не нужна. Уж лучше провести остаток своих дней по уши в конском навозе, никогда больше не видя Муна, чем жить с мыслью о том, чего он лишился, пытаясь решить проблемы Альта. Но всё же… всё же мысль о том, чтобы попросить помощи у Муна нет-нет, да проскользнёт в его сознании. Пугающе соблазнительная мысль, которую он старательно раз за разом отгонял вот уже почти месяц. Ведь это звучит так заманчиво просто: довериться единственному человеку, которому, кажется, есть до Альта какое-то дело. Даже если магистр всего лишь увлёкся им мимолётно, и, возможно, вскоре и не вспомнит об Альте. Пусть так, но ведь он настоящий магистр! Сильнейший тёмный маг Шор-ди-Лейн! Неужели ему было бы так сложно противостоять барону Миронскому? Если у кого-то и есть шанс против этого человека, то Алиэмун аш Дортмунд явно был в их числе. Да, быть может, он рисковал бы, вмешиваясь… Но вдруг он решит пойти на такой риск? Сам, по своей воле? Альту по-прежнему было сложно представить, что кто-то в мире был готов хоть пальцем пошевелить в его интересах, но за последнее время он всё меньше находил поводов сомневаться в Муне. Да и какие у него оставались варианты? Допустим, каким-то образом сбежать он сумеет. Увидит Муна, попрощается. И что дальше? Куда он мог податься без денег, связей, работы, дома? Оставалось разве что затеряться где-нибудь среди бродяг и надеяться не умереть от голода и холода в первые же дни. Ну, или вернуться к аш Лоргантам, покланяться в ножки, попросить прощения и послушно вернуться в деревню… Чем больше Альт думал об этом, тем сложнее ему становилось убедить себя, что просить помощи у Муна было бы так уж недопустимо нагло с его стороны. Просидев в своей комнате ещё несколько часов, он поймал себя на мысли, что уже начал убеждать себя в обратном: отказаться от всех своих убеждений, признаться во всём Муну и больше никогда не возвращаться в этот дом! Просто взять и понадеяться на то, что тот сможет его защитить. Пусть даже не за одно только спасибо: он мог бы отработать за оказанную помощь на какой-нибудь простенькой должности в ордене Тёмной магии или даже в качестве одного из слуг магистра в его особняке. Альт готов был согласиться на что угодно: работать в библиотеке, в саду, на кухне, даже мыть полы — к такой работе ему не привыкать. Тяжёлая и грязная работа не пугала Альта. Главное, чтобы относились как к человеку и не унижали при каждом удобном случае. Даже если расплачиваться ему придётся весь остаток своей жизни — как перед Муном, так и перед собственной совестью — это всё равно будет лучше, чем продолжить покорно жить в этом аду! На этой мысли Альт, почувствовав прилив решимости, подошёл к окну и ловко забрался на карниз, как уже делал много раз. Прыгать он всё же не хотел: это наверняка стоило бы ему переломанных ног, да и убежать потом будет почти невозможно. Для начала он решил пройти по карнизу вдоль стены здания и посмотреть, что творится в других окнах третьего этажа. Чтобы его не заметили, проходя мимо окна, Альту приходилось вставать на четвереньки — благо карниз был достаточно широким для этого. В двух ближайших окнах, ведущих в коридор, горел свет — кажется, там караулили слуги. В спальнях матери и барона свет был погашен — видимо, они уже спали, что было очень кстати. Кабинет барона пустовал, но его дверь запиралась, так что пробираться в него снова смысла было немного. Однако, за неимением других вариантов, Альт решил получше его осмотреть. На мгновение в его голове пронеслась идея снова отправить письмо Муну — на этот раз с криком о помощи, попросив его лично прийти к нему домой и спасти. Но это было бы уже чересчур: всё-таки он уже не ребёнок беспомощный и может сам справиться с такой мелочью, как побег. В кабинете была вполне стандартная для важного аристократа дорогая мебель: резной деревянный стол, богатые кресла, антикварные шкафы со всякими бумагами… Открывать ящики было опасно: тут могли быть установлены ловушки. Почему их не было на окне, Альт уже давно удивлялся, но барон никогда их не устанавливал. Возможно, он был просто слишком самонадеян? С другой стороны, стены дома аш Лоргантов были довольно гладкие, а этажи — куда выше, чем было необходимо. Залезть в окно можно было только выбравшись из самого дома. Да и, Альт знал, некоторые заклинания были настроены игнорировать домашних. Между тем ему на глаза попались ножницы, лежавшие на столе — они могли пригодиться. Вдруг Альт обнаружил, что кресла и диван были накрыты каким-то плотным чехлом с золотыми вышивками, на которые раньше он не обращал внимания. Похоже, ничего лучше ему уже не подвернётся. Всем сердцем надеясь, что никто не проснётся от небольшого шума, он принялся резать чехлы и связывать их между собой. Канцелярские ножницы брали плотную ткань с большим трудом, и, спустя примерно полчаса стараний, руки ужасно устали, но ему было не привыкать к подобной работе. Да и вязать крепкие узлы он так же имел порядком возможностей научиться. «Верёвка» получилась довольно длинной, но Альт сомневался, хватит ли её до земли. Хуже было то, что спускаться непосредственно из окна было опасно, несмотря на позднюю ночь: его было бы видно из окон нижних этажей. Поэтому Альт вернулся на карниз и добрался до самого угла дома, противоположного от своей комнаты — в той части дома в это время не должно быть даже слуг, а угол карниза очень кстати украшала какая-то замысловатая фигура, имевшая в своём очертании удобный крюк. Оставалось надеяться, что он выдержит лишние килограмм семьдесят веса… Спускаться оказалось проще, чем Альт ожидал. Пару раз его ноги соскальзывали по гладкой стене, но он отделался лишь слегка обожжёнными трением ладонями. Верёвки действительно слегка не хватило, но прыгать пришлось лишь с середины первого этажа, да и каменная дорожка в этом месте уступала место газону. При падении он слегка ушиб спину, но расстроило его не это: именно в том месте, куда он приземлился спиной, на газоне образовалась небольшая лужа. Весь костюм сзади вымок — теперь придётся чистить! Отряхнув свой любимый костюм, насколько это было возможно, Альт огляделся: к своему облегчению он не заметил поблизости никого из слуг. Неужели получилось?! Воодушевлённый своим маленьким подвигом, он с широкой улыбкой направился к ближайшей дыре в заборе, через которую он не раз уже сбегал из дома. К счастью, никто не догадался её заделать по поводу его заточения, да и была она в самой глухой части сада. Выбравшись на улицы города, Альт помчался в направлении дома Муна. Сердце колотилось — как от бега, так и от предвкушения встречи. Середина ночи — должно быть, Мун уже преспокойно спит у себя дома, думал Альт. Будить его будет крайне неудобно, но по сравнению с тем, на что он собирался пойти, это ещё мелочи. Мысль о том, чтобы выложить Муну всё начистоту, уже прочно пустила корни в его сознании — даже несмотря на то, что она по-прежнему вызывала в нём бурю неприятных эмоций. Но сейчас это уже не имело значения. Добравшись до дома Муна, порядком запыхавшись, Альт помедлил пару минут, шумно вдыхая морозный воздух. На нём был один только костюм, но, несмотря на лёгкий морозец, холода он не чувствовал. Отдышавшись, юноша, наконец, решился постучать в дверь. Он не ожидал, что кто-то откроет с первого же стука, однако дверь распахнулась спустя всего пару секунд, будто открывший её ждал в двух шагах за дверью, пока гость соизволит дать о себе знать. — Господин Альтириус, — почтительно склонил перед ним голову Лорий, дворецкий Муна, — добро пожаловать. Прошу, проходите. — З-здравствуйте, Лорий, — улыбнулся ему Альт стеснительно, воспользовавшись приглашением. — Извините, что вторгаюсь в такой час, но… Можно мне увидеть магистра? — Прощу прощения, но его светлости сейчас нет дома, — тактично известил он гостя, — но вы можете подождать его возвращения. — Нет дома в такой час? — удивился Альт, но тут же спохватился. — Простите, это не моё дело… — Всё в порядке, он часто задерживается на работе, иногда и на несколько дней, вам не стоит беспокоиться, — ответил Лорий с лёгкой улыбкой, будто моментально различив обеспокоенность в голосе юноши. — Вот как… — задумчиво ответил Альт, потирая озябшие руки — только сейчас, немного успокоившись, он начал хоть что-то ощущать. Внезапно оказалось, что бежать даже относительно тёплой февральской ночью через полгорода в промокшем костюме действительно было очень холодно. Его порядком трясло, зубы начали стучать, а насколько замёрзла спина под мокрой тканью, Альту до сих пор оставалось только догадываться. — Вижу, вы изрядно замёрзли, господин Альтириус, — отметил дворецкий с заботой в голосе, внимательно окинув юношу взглядом. — Ваша спина… — Я… да, по пути сюда я… поскользнулся, — смущённо пояснил Альт, машинально одёрнув перепачканный землёй и травой сюртук. — Так переохлаждаться может быть опасно для вашего здоровья, — обеспокоено отметил Лорий, покачав головой. — Его светлость очень расстроится, если вы заболеете. Вам нужно поскорее переодеться в сухое и согреться. В этот час камины уже остыли, но на кухне есть горячая печь. Разумеется, если вы не сочтёте это неподобающим, — добавил он, учтиво склонив голову. — Что вы, я буду только рад. Простите, что доставляю вам столько хлопот, — сказал Альт негромко, и проследовал за пожилым мужчиной на кухню. В иной ситуации он бы постеснялся так быстро соглашаться, но с доводами Лория было сложно поспорить: заработать воспаление лёгких сейчас, когда его будущее и без того висело на волоске, было бы совсем некстати. На кухне дворецкий предложил Альту присесть на один из стульев рядом с очагом, а сам быстрым шагом отправился за одеялом для гостя. Пока Лория не было, юноша снял промокший сюртук, оставшись в одной рубашке. Она тоже была влажной и холодной, но совсем раздеваться Альту показалось неуместным. Да и всё равно в тепле она быстро высохнет, подумал он. Пытаясь унять дрожь, Альт с любопытством осмотрелся: кухня выглядела достаточно обычной, но более просторной, чем Альт привык. Кроме огромной печки, разделочного стола и многочисленных полок с тумбочками, здесь был большой обеденный стол с массивными стульями. Мебель казалась добротной, хотя и без излишеств. Более никто из слуг за это время перед Альтом не появлялся — это навело его на мысль, что кроме Лория все, должно быть, спали. Но почему в такой час не спал пожилой дворецкий? Может, он всё это время ждал возвращения Муна? Что, если дворецкий просто не хотел расстраивать Альта, а на самом деле у Муна какие-то неприятности? Внезапно Альта захлестнула волна тревоги, но он постарался отогнать неприятные мысли. Да, должно быть, у старика просто бессонница… Через пару минут Лорий вернулся с шерстяным одеялом, которое тут же отдал Альту, и занялся приготовлением чая. Он вытащил из шкафа большой тяжёлый чайник и налил в него воды. Не без усилия он вынул полный чайник из раковины и понёс к плите. Однако, сделав всего шаг, неловко покачнулся, выплеснув немного воды из узкого носика. Заметив это, Альт отложил накинутое на плечи одеяло, быстро подошёл к нему и уверенно забрал чайник из рук дворецкого. — Позвольте мне помочь, — вежливо улыбнулся он. Лорий хотел было возразить, сказав, что просто неудачно поставил ногу и что чайник для него нисколько не тяжёл, но передумал, заметив, как ловко управляется Альт с такой тяжестью. — Премного благодарен за помощь, молодой господин, — вежливо склонил он голову, внимательно наблюдая за юношей. Альт продолжил помогать дворецкому с приготовлением чая, со знанием дела расставив на столе принесённый им сервиз. Тут Лорий обратил внимание на руки юноши: грубые и мозолистые, да ещё и со стёртыми до красноты ладонями. И, несмотря на худобу молодого человека, мокрая рубашка облегала довольно мускулистые очертания его спины. — Господин Альтириус, — осторожно обратился он к гостю, — не сочтите за дерзость, но… вы ведь не впервые в жизни помогаете на кухне? — …Вы правы, дома я нередко… помогаю по хозяйству, — немного промедлив, всё же не стал увиливать Альт. Но особо вдаваться в эту тему ему не хотелось, и он решил перевести разговор на другую тему. — Лорий, а… могу я поинтересоваться, как давно вы работаете у Муна? — Всю свою жизнь, — не задумавшись и на секунду, ответил тот и тепло улыбнулся Альту. — П-правда? — неподдельно удивился молодой человек. — Вы с молодости были его дворецким? — Да, и даже более того. Ведь я родился и вырос в поместье аш Дортмундов. До меня дворецким его светлости Алиэмуна аш Дортмунда служил мой отец. А ещё ранее его мать служила экономкой у его родителей. Но простите, я слишком много говорю… — спохватился под конец старый дворецкий. — Нет-нет, что вы, я был бы рад вас послушать! — поспешил заверить его юноша. — Вы же не откажетесь попить со мной чаю? Этого чайника хватит и на двоих, — улыбнулся Альт, указав на огромный чайник, которым можно было напоить целую ораву гостей. — Благодарю за вашу щедрость, господин, но слугам не положено… — начал было Лорий, но Альт не дал ему договорить: — Я никому не скажу, — улыбнулся он. — К тому же, сейчас же не рабочее время. Ну же, оставьте эти условности хотя бы до восхода солнца. Альт всегда не любил, когда слуги в доме барона пытались делать вид, что относятся к нему также, как и к остальным аш Лоргантам — в их отношении всегда чувствовалась какая-то фальшь, из-за чего юноша редко когда пытался с ними поговорить по душам. Но от Лория он чувствовал только тепло — как в прошлый свой визит в этот дом, так и в этот момент. Обращаться к нему официально было даже как-то неловко. Лорий, промедлив несколько секунд, не стал спорить. Со вздохом и немного смущённой улыбкой он всё же присел на соседний стул. — Вы очень добры к старому слуге, молодой господин, — почтительно произнёс он. — Как и его светлость. Из-за спешки он тоже нередко здесь завтракает, предпочитая не ждать, пока мы накроем на стол. Иногда даже при слугах — он никогда не позволяет им прерывать свою трапезу. Старый дворецкий немного осуждающе покачал головой, и Альт не сдержал улыбки. Это было так похоже на Муна. Юноша с удовольствием отхлебнул немаленький глоток горячего чая и почувствовал, как долгожданное тепло распространяется по всему телу. На несколько мгновений он зажмурился от удовольствия, обхватив горячую кружку замёрзшими пальцами. Стало немного теплее, но дрожь всё не унималась, а зубы предательски стукнули о край чашки, пока он пил. — Господин Альтириус, вам лучше снять промокшую рубашку и поплотнее накрыться одеялом, иначе вы ещё не скоро согреетесь, — обеспокоено напомнил Лорий. — Прошу, не стоит меня стесняться, но если так вам будет комфортнее, я могу выйти. — Н-нет, не стоит, я не стесняюсь, — попытался оправдаться Альт, смутившись. Но Лорий вновь оказался прав: мокрая ткань ничуть не грела, а только холодила кожу. Вздохнув, он принялся расстёгивать пуговицы на рубашке, а Лорий тем временем взял со стула аккуратно сложенный Альтом костюм и внимательно рассмотрел его. — Сильно запачкался, — отметил он, цокнув языком. — Я передам его в прачечную и уже завтра к полудню ваш наряд будет как новенький. Вот только верхняя пуговица, кажется, оборвалась, — обратил он внимание. — Ах, да… она должна быть в кармане, — спохватился юноша, едва успевший снять рубашку, и подошёл к дворецкому, взяв из его рук костюм. В карманах помимо пуговицы были деньги и коробочка с его воспоминаниями, внезапно вспомнил он. За сохранность первого в доме Муна он не переживал, но коробочку решил прачкам не доверять. Разобравшись с карманами, Альт вручил дворецкому пуговицу и вернул костюм. И лишь сейчас он заметил, что всё это время Лорий не отрывал обеспокоенного взгляда от его плеча. Он совсем забыл о безобразном синяке, оставшемся после удара барона! — Это… как я сказал, я упал по дороге сюда, вот и… — соврал Альт, покраснев от смущения, и поспешил набросить на плечи одеяло. Ложь была неудачной: ведь синяк был явно несвежим. — Господин Альтириус, вы не обязаны мне что-либо объяснять, — деликатно произнёс дворецкий. — В любом случае, могу вас заверить: я не стал бы ставить его светлость в известность о чём-либо, касательно вас, без вашего ведома. — …Спасибо, Лорий, я ценю это, — ответил Альт после небольшой паузы. Внезапно ему ужасно захотелось рассказать дворецкому Муна всё то, что он планировал поведать самому магистру. В любом случае, Лорий всё равно об этом узнает рано или поздно. А так у Альта хотя бы будет представление, какую реакцию его ситуация может вызвать со стороны. Завернувшись в одеяло поплотнее, он отхлебнул ещё чая, никак не решаясь заговорить. Лорий, будто поняв это, терпеливо ждал. Наконец, Альт нашёл в себе силы начать: — На самом деле… этот синяк… его оставил барон аш Лоргант, мой дед. Когда я вернулся домой после ужина с Муном, он… узнал, что я с кем-то встречался. С тех пор барон держал меня взаперти. А сразу после завершения Сезона он собирается отослать меня обратно в деревню. Если это произойдёт… меня скорее всего уже больше никуда оттуда не выпустят. Поэтому я пришёл, чтобы попросить у Муна… помощи, — Альт посмел, наконец, поднять глаза и посмотреть на Лория, который озабоченно слушал его слова. — Как думаете… есть ли шанс, что магистр согласится? Я готов отплатить за помощь любой работой, честно! Я могу работать по дому или… — Господин Альтириус, — деликатно прервал его Лорий, — можете не сомневаться, его светлость наверняка согласиться вам помочь, ничего не требуя взамен. — Вы думаете?.. — недоверчиво переспросил Альт. Он, конечно, надеялся, что Мун ему не откажет, но… не требуя ничего взамен? Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Абсолютно уверен, — медленно кивнул Лорий, прикрыв глаза на секунду. — Можете не верить мне на слово, а просто спросите его светлость, когда он вернётся. Он очень беспокоится за вас… даже если по его поведению иногда бывает сложно сделать такой вывод, — устало вздохнув, добавил он. — Хорошо, я попытаюсь, — улыбнулся Альт дворецкому, немного обнадёженный его словами. Кто знает, может, Лорий и прав?.. — Вы действительно знаете его куда лучше меня. — Сложно прожить с человеком под одной крышей более двух сотен лет и не узнать его, даже будучи всего лишь его слугой, — мягко улыбнулся Лорий, отпив ещё глоток чая. — Двух сотен?.. — удивился Альт, но тут же опомнился, поняв, как нетактично это прозвучало. — Простите, я подумал, что вы… — Всё в порядке, молодой господин. Так получилось, что у нас с вами чуть больше общего, чем может показаться на первый взгляд, — улыбнулся он по-доброму. — Во мне тоже есть толика крови магов. Моя мать, хоть и не обладала магией сама, была дочерью мага-полукровки и простой женщины. — Значит… значит вы знали Муна с тех пор, как он был молодым? — внезапно осознал Альт. — Я лишь на пять лет младше его светлости. Хотя ранние его годы я плохо помню, но в какой-то период со стороны нас можно было принять за братьев, — припомнил он с ностальгией. — Однако «младшим братом» для него я оставался всего лет пять. Потом мы сравнялись, но спустя ещё лет пять младшим выглядел уже он. Годы шли, и всё чаще мне приходилось напоминать себе, что его светлость всё ещё старше меня, — слегка смущённо улыбнулся Лорий, глядя куда в пустоту. — Надо же… — удивлённо протянул Альт, внимательно разглядывая сидящего перед ним мужчину. Будь он простым человеком, на вид ему можно было дать лет пятьдесят-шестьдесят. Седые волосы коротко подстрижены на строгий манер, немного контрастируя с мягким открытом лицом, а подтянутая фигура с ровной осанкой выдавала многие годы опыта работы дворецким. — Пожалуйста, расскажите что-нибудь о Муне! — Что бы вы хотели узнать? — оторвавшись от своих воспоминаний, спросил Лорий. — Ну, например… Каким он был в юности? Были ли у него друзья? — с азартным огоньком в глазах спросил юноша, стараясь не засыпать собеседника сразу сотней вопросов. — Благодаря тёмной магии, друзей юности у его светлости практически не было, насколько я помню. Мы довольно неплохо ладили… насколько это было возможно для сыновей аристократов и их слуг. Но с тех пор, как я начал работать в доме, мы старались сохранять подобающую дистанцию, — пояснил дворецкий. — А Мун всегда был таким же… холодным? — продолжил расспрашивать Альт, начиная, наконец, согреваться. — Не вполне, — задумчиво ответил Лорий, слегка промедлив. — Его светлость всегда был довольно немногословным и самостоятельным, но… в то время, как были живы его родители, он всё же был несколько более… жизнерадостным. Пожалуй, даже в большей степени, чем я сам в те годы. Но инцидент, произошедший с его отцом, вторым герцогом Кассарийским и его супругом… сильно на него повлиял, — с печалью во взгляде продолжил он. — Подозреваю, что он до сих пор так и не смог до конца себя простить. — Я… слышал что-то о том, что он рано потерял родителей, но Мун никогда не рассказывал мне, что произошло, — осторожно поведал молодой человек, потупив взгляд. — Наверно, будет невежливо спрашивать, но… — Его светлость иногда бывает излишне скрытным, — заметил Лорий, улыбаясь уголками губ. Он тяжело вздохнул, взяв небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Когда ему было двенадцать лет, произошёл несчастный случай, связанный с его обучением. Он ещё не мог в полной мере контролировать тёмную магию, которая как раз в тот период начинала набирать свою основную мощь. Ошибки неизбежны для большинства юных тёмных магов, и его светлость не был исключением. Но если для более слабых сверстников подобная ошибка едва ли обернулась бы проблемами значительнее беспорядка в комнате… то для молодого господина неловкий контакт с миром теней повлёк за собой смерть его родителей. — Так значит, Мун… он сам… — шокированный услышанным, Альт никак не мог подобрать слов. — Но я слышал, что они погибли в результате неудачного магического эксперимента… — Да, это официальная версия. В какой-то степени, она не является ложью, а лишь скрывает часть правды. Господин аш Ландберг, тогдашний магистр ордена Тёмной магии решил, что широкой общественности не стоит знать подробностей случившегося. Он опасался, что это приведёт к ухудшению и без того предвзятого отношения людей к тёмным магам. К тому же, часть вины за случившееся несёт и сам Совет, и это меньшее, что они могли сделать для его светлости. — Вы хотите сказать, что они были причастны к смерти родителей Муна?! — недоумённо вопросил Альт. — Разумеется, они повлияли на случившееся лишь косвенно, но даже сам господин аш Ландберг не отрицал своей вины. С рождением его светлости дар тёмной магии подобной силы появился впервые после войны. К тому времени уже никто не знал, как правильно обучать таких детей владению своей магией. За первые несколько столетий после последней войны Совет сжёг большинство книг и записей ордена Тёмной магии, а самих магов казнили или изгнали из страны. Трагедии могло бы не случиться, если бы они не уничтожили всё, что могло помочь её предотвратить. Лорий помедлил несколько мгновений, погружаясь всё глубже в печальные воспоминания. — Знаете, было время, когда детей с даром тёмной магии убивали вскоре после рождения. Причём нередко сами родители, — он грустно посмотрел на Альта. — Я почти не помню родителей его светлости, но отец мне рассказывал, что герцог Рейтин аш Дортмунд, когда узнал, что его сын — тёмный маг, да ещё и такой сильный — только обрадовался, — улыбнулся Лорий. — Он очень его любил, как и своего супруга… Услышав это, Альт почувствовал облегчение, улыбнувшись впервые за весь рассказ Лория о родителях магистра. Юноше было приятно осознавать, что хотя бы в детстве Муна было что-то хорошее! — Их брак был по любви? — с надеждой в голосе спросил он. — Да, господин Альтириус, у них был настоящий брак, и его светлость был сильно к ним привязан в детстве. Уже будучи магистром, он много времени провёл, пытаясь вернуть их или хотя бы найти их тела. Но, к сожалению, безуспешно. К настоящему времени вероятность, что они ещё живы, слишком незначительна, чтобы принимать её в расчёт. Люди, не владеющие тёмной магией, попав в мир теней, имеют скудные перспективы когда-либо вернуться. Время и пространство там устроено иначе, но шансы на выживание… — так и не договорив фразу, Лорий лишь мрачно покачал головой, прикрыв глаза. — Мне… очень жаль, — тихо проговорил Альт, печально уставившись в чашку чая. Теперь он намного лучше понимал, почему Мун так реагировал всякий раз, как он заводил речь о его детстве. Как нетактично было с его стороны быть таким навязчивым, не понимая, какую боль ему причиняют эти воспоминания! — Его светлость не любит говорить о своём детстве, но, я думаю, вам стоит знать об этом, господин Альтириус. Уже многие годы он очень одинок и настолько привык к одиночеству, что с трудом впускает людей в свою жизнь. Но я действительно считаю, что… вы сможете его понять. — Да, я понимаю… теперь понимаю, — слегка печально улыбнулся Альт. Вдруг кое-что в словах Лория зацепило его внимание. — Вы сказали, что многие годы он был одинок… Мун никогда мне не рассказывал, но… неужели в его жизни за всё это время никого не было? — Его светлость был замужем однажды, но… как это часто случается в подобных случаях, их брак распался после второго неудачного цикла. Браки аристократов нередко заключаются из иных соображений, чем у нас, простых людей. Но даже при том, что они с бывшим мужем никогда не были особо близки, его светлость всё равно был склонен брать на себя вину за отсутствие детей, повлёкшее распад их брака. Он ещё долго не мог оправиться после этого. Альт молча слушал Лория, лишь изредка осмеливаясь поднять глаза. Его собственные проблемы показались такими незначительными в этот момент. Если брак Муна распался вскоре после второго цикла, то он уже более века, как один. Альту страшно было представить насколько же на самом деле одиноким он должен быть. И как же мучительно было съедающее его чувство вины, если за все эти годы он так и не смог никому открыться. Остаться так рано без родителей из-за собственной ошибки… встать во главе ордена, которого все боятся… потерять мужа, оставшись без детей… и во всём этом винить лишь себя… От одной только мысли об этом ему самому становилось ужасно одиноко. Как, оказывается, мало он знал о Муне. Непростительно мало. — Простите, господин Альтириус, — виновато проговорил Лорий после непродолжительного молчания. — Я не хотел вас печалить. — Всё в порядке, — поспешил заверить его Альт, вымучив невесёлую улыбку, и поставил на стол уже опустевшую чашку. — Просто… я так много о нём не знаю. — Это в порядке вещей, — улыбнулся дворецкий. — Вы ещё совсем недолго знакомы. Я, наверное, поторопился, рассказав вам всё это. Но, боюсь, его светлость ещё очень не скоро поделился бы хоть чем-то из своего прошлого, если бы имел возможность оставить всё в секрете. И я не думаю, что это пошло бы ему на пользу. Ему… очень нужны люди, которым он небезразличен. И, мне думается, вы из их числа, господин Альтириус. Альт, всё ещё будучи во власти печальных мыслей, лишь смущённо улыбнулся в ответ на осторожное предположение дворецкого. Вдруг он невольно зевнул, прикрыв рот рукой. — Но я совсем вас заговорил, — спохватился Лорий. — Прошу, позвольте подготовить для вас гостевую комнату. Его светлость может ещё не скоро вернуться. Альт помедлил мгновение, прежде чем согласиться, но тяжёлый день брал своё. Он позволил Лорию отвести себя в гостевую спальню — ту самую, в которой он впервые надел подарок Муна. Погладив рукой мягкую ткань свежего постельного белья, он быстро провалился в тяжёлый сон, надеясь, что завтра его жизнь изменится навсегда.Глава 25. Тайный проход и чувство вины
Глубокой ночью того же дня отряд боевых магов под командованием магистра ордена Тёмной магии присоединился к стражам, которые последние несколько часов караулили особняк Дейниэля аш Астендардта — ясновидца, чьё имя назвал связной, которого знали под кличкой Мулич. Большой сад, в центре которого и стоял особняк, был окружён со всех сторон — стражи оставались на разумном удалении от здания, чтобы остаться незамеченными. — Он внутри? Вы его видели? — вместо приветствия сходу спросил Мун шёпотом, подойдя поближе к Винстему. — Да, — подтвердил офицер. — Два часа назад он встретил четверых неизвестных, они зашли в особняк через задний вход. С тех пор никто не выходил. — Отлично, начинаем подготовку захвата, — сказал Мун негромко, и жестом отправил магов распределиться по заранее оговорённым позициям. Вскоре уже два десятка человек окружили особняк аш Астендардта. Алиэмун ждал, пока стоящий рядом воздушный маг, Хилмар, не закончит проверять окружающую дом территорию на наличие ловушек и магической защиты. Это давало время хотя бы немного обдумать сложившуюся ситуацию. Времени на сбор данных не было, поэтому в очередной раз магистру пришлось опрометью кидаться арестовывать преступника вместо того, чтобы спокойно разведать обстановку. Обладай аш Астендардт любым другим видом магии — и можно было бы устроить слежку и переворошить все его связи и распорядок дня. К сожалению, с ясновидцами это обычно не срабатывало. Магистр кинул ещё один взгляд на особняк, который был построен на окраине города — не в таком престижном районе, как его собственный, но в одном из тех новых, что начали появляться в последние несколько столетий по мере разрастания города. Земли здесь было немало, что позволяло не только построить сам дом, но и разбить роскошный сад. Где-то неподалёку был и дом председателя Совета Магов и главы ордена Ясновидения — Дарикея аш Нортингтона. Именно там Мун впервые встретил Альта… Магистр встрепенулся, усилием воли заставив себя отвлечься от воспоминаний: он здесь не для этого. Перебирая в памяти всё, что он успел узнать об аш Астендардте, Алиэмун припомнил, что его семья была довольно бедной. Жили они где-то в далёкой провинции, и на протяжении многих поколений — до появления Дейниэля — в роду аш Астендардтов не рождались действительно сильные маги. За неполные четыреста лет своей жизни он умудрился немалого добиться, если смог позволить себе такой дом. Необходимо внимательно изучить его финансы, сделал себе пометку в уме Мун. Насколько он помнил, этот человек никогда не занимал хоть сколько-то значительный пост в своём ордене, хотя, Алиэмун не сомневался, если бы захотел — смог. Как и во многих других орденах, на влиятельные посты ясновидцы старались выбирать наиболее сильных магов своего ордена. Насколько их навыки руководства или лидерские качества соответствовали занимаемой должности, обычно никого не интересовало. В собственном ордене Мун с самого начала упразднил назначение людей на посты из подобных соображений — но с таким ничтожным количеством людей сделать это было несложно. Впрочем, у такого подхода была и отрицательная сторона: сильные маги, обделённые влиятельным постом, нередко оказывались недовольны подобным отношением. А к чему ведёт пренебрежение могущественными магами, история неоднократно демонстрировала. Мун так до конца и не определился, какой подход лучше. От размышлений магистра отвлёк воздушник, давший понять, что всё чисто. Мун подал знак стоящему в нескольких метрах стражу, который, в свою очередь, передал знак следующему. Магистр подождал, пока приказ живой цепочкой не достигнет всех членов отряда, и сам осторожно двинулся вглубь сада. Восемнадцать теней бесшумно скользнули за ним к самому особняку. Мун в это время осторожно прощупывал окружающее пространство, но уловил только членов собственного отряда — в саду посторонних не было. В особняке же дела обстояли совсем иначе. Стражи опять остановились, позволяя магам внимательно изучить само строение. По вспотевшему лбу рядом стоявшего мага Мун определил, что ловушки здесь были, но к тому времени, как они зайдут, их не должно остаться. Магистр передал Хилмару, что в доме семь человек: шестеро в комнатах на нижнем этаже — почти полное отсутствие у них эмоций давало Муну понять, что они спали — и ещё один человек на втором этаже. Судя по нервозности последнего, которую магистр без труда улавливал даже отсюда, он бодрствовал. Мун впервые за этот вечер ощутил тревогу: исходя из того, что всего два часа назад в особняк вошёл ясновидец в компании ещё четырёх человек, в доме было слишком мало людей. Предположить, что один из основных претендентов на пост магистра ордена Ясновидения не ожидает их появления, было бы равноценно признанию его абсолютной непригодности для этой должности. Кем бы ни были его внезапные гости, не могли же они прийти лишь для того, чтобы отправиться спать? Нет, спальни на нижнем этаже, как правило, отводились прислуге — а эти четверо почти наверняка не были простыми слугами. Всё это было крайне подозрительным, и Мун не сомневался, что сопровождавшие его стражи тоже это понимали. Шёпотом передав всё Хилмару, Алиэмун смог понаблюдать, как блондин средних лет с волнистыми волосами и проглядывающими то тут, то там седыми волосами прикрывает свои изумрудно-зелёные глаза, сосредоточиваясь, и шепчет что-то. Даже Мун, стоявший совсем рядом, не уловил ни единого звука. В обе стороны от мага тут же понеслись полтора десятка ветерков, согретых его дыханием, чтобы скользнуть в ухо каждого стража и передать то, что выяснил магистр. Для входа была выбрана примыкавшая к зданию оранжерея — она была ближе всех к жилым помещениям первого этажа. Спящими действительно оказались слуги, и проблем они не предоставили: целитель прошёл по комнатам всех шестерых и одним прикосновением погрузил их в глубокий сон. Теперь самостоятельно проснутся они не раньше, чем через несколько часов, и никакой шум их не разбудит. Насколько Мун знал, магическое вмешательство здесь было второстепенным, основным же было нажатие на какие-то точки на теле человека. Позже эти люди будут задержаны и допрошены, но с этим придётся подождать. В первую очередь нужно было добраться до последнего присутствовавшего в этом особняке человека. Чем ближе Мун подходил к нему, тем чётче он ощущал, насколько тот нервничал и боялся. Но мог ли это быть сам Дейниэль? Конечно, причин для нервозности у него сейчас хватало. Но вот так трястись от страха, запершись где-нибудь в своём поместье, и даже не попытаться дать отпор? Почему-то Муну с трудом в это верилось. Добравшись до комнаты, за дверью которой Мун чувствовал чьё-то присутствие, отряд Винстема в сопровождении нескольких боевых магов без проволочек открыли дверь (она оказалась даже не заперта) и окружили присутствовавшего. С дивана на них огромными глазами уставился испуганный паренёк. Мун вышел вперёд, заставляя других магов отступить. — Что ты тут делаешь? — спросил магистр. — Х-хозяин велел, — слегка заикаясь, проговорил он. — Сказал всю ночь с… с… сторожить. Рядом стоявший Винстем тихо чертыхнулся, и Мун невольно почувствовал вспышку негативных эмоций с его стороны. Двое стражей вывели парня, а остальные остались ждать приказов. — Обыскать дом, — тихо велел Алиэмун. Отряд тут же разделился на пары — один маг и одна «Тень». У Теневой Стражи было немало подразделений. Некоторые из них официальные — помимо прочих, следователи, специалисты по ведению допросов и те же боевые маги. Но самым элитным — как и опасным — местом работы были как раз неофициальные «Тени». Особенность их работы состояла в первую очередь в секретности. Именно от их способности, сделав свою работу, раствориться без следа Стража и получила своё название. Отряд Винстема как раз и состоял из таких «теней». Большинство из них были простыми людьми, но было в нём и несколько магов. Хотя сильными боевыми магами являлись всего двое из них — при всех своих навыках они не боялись заниматься довольно опасной оперативной работой, чем и заслужили звание тени. После приказа магистра стражи стали тщательно, метр за метром, комнату за комнатой обыскивать особняк аш Астендардта. Мун следил за их быстрой работой — сразу было видно профессионалов. Тени проводили сам обыск, а маги проверяли здание на наличие остаточных следов магии и скрытых тайников. Однако время шло, а ничего полезного для дела найти не удавалось. Разве что обнаруженные в камине следы кипы сгоревшей бумаги могли хоть как-то помочь — похоже, аш Астендардт пытался замести следы. Однако среди обгорелых обрывков бумаги вряд ли удалось бы выцепить хотя бы одно уцелевшее слово — по крайней мере, так показалось при беглом рассмотрении. Для более внимательного изучения их придётся отправить огненным магам из главной резиденции Теневой Стражи — если кто и сможет что-то разобрать в обугленных фрагментах, то только они. В спальне ясновидца был обнаружен сейф. Вскрыть его не составило особых проблем для специалистов из группы Винстема. Внутри была обнаружена подозрительная стопка бумаг, на первый взгляд похожая на какую-то финансовую отчётность, но на тщательное изучение ушёл бы не один час. За неимением лучших вариантов, Мун уже собирался было зарыться в бумаги лично, как вдруг к нему подошёл один из стражей. — Магистр, вам стоит кое на что взглянуть, — сказал он, жестом приглашая его в кабинет хозяина особняка. Там его ждал один из боевых магов — Шейд, представитель ордена Земли. Он повернулся к ним на звук шагов и почтительно склонил голову перед чужим магистром. — Шейд, что вы нашли? — спросил Мун. — За этой стеной есть полость, — постучал маг костяшками пальцев по выглядевшей монолитной стене. Мун повторил его жест, постучав по стене в нескольких местах, однако ему не показалось, чтобы звук хоть сколько-то отличался. Магистр вопросительно посмотрел на мага. — Простите, — смутился он. — Я заметил её лишь благодаря своей магии. Я проверил стену с обеих сторон — там какой-то проход. Возможно, уходящая вниз лестница или что-то подобное. Наконец-то, хоть какие-то хорошие новости, подумал Мун. — Вы нашли, как открыть проход? — вновь обратился он к Шейду. — Механизм, открывающий его, обнаружить пока не удалось, но я могу открыть проход… своими методами. Мы проверили, магических ловушек там быть не должно. Мун кивнул, принимая его план. Скорее всего создатели опасались, что наличие магии наведёт на подозрения, и вместо этого решили, что скрытность окажется более действенной. Магистр отошёл к противоположной стене, с некоторой долей любопытства наблюдая за работой профессионала. Маг на несколько секунд закрыл глаза, концентрируясь. Затем резко развёл руки в стороны, и Мун тут же ощутил вибрацию, исходящую от пола и стен здания. Вибрация всё усиливалась, и в какой-то момент ему показалось, будто этот особняк не выдержит и обрушится, похоронив их всех под обломками. Но в навыках мага магистр не сомневался: он знал, как не допустить подобного исхода. Вскоре стена перед земляным магом дала трещину, быстро распространяющуюся от пола до потолка. Ещё несколько секунд, и часть стены рассыпалась в мелкую крошку, обнажив зияющую дыру. Вибрация тут же стихла, а остальные стены так и остались невредимы. Каменная крошка, сперва осыпавшаяся на пол, внезапно собралась в аккуратную кучку в стороне от прохода. Магистр был неподдельно впечатлён аккуратностью Шейда: даже в воздухе не осталось пыльной взвеси. Сам же маг, всё это время простоявший напротив прохода не шелохнувшись, только сейчас позволил себе расслабиться и поспешил опереться на ближайшую стену. Было очевидно, что он порядком устал: он тяжело дышал, а по лицу градом катился пот. Мун поблагодарил Шейда за работу, а сам, не теряя времени, заглянул в зияющий провал в стене: там действительно оказалась лестница — железные скобы, вбитые в стену. Он опробовал одну на устойчивость и остался довольным. — Дортмунд, надеюсь, ты не планируешь спускаться туда сам? — послышался сзади голос Винстема. — Там может быть опасно, — предостерёг он магистра. Все присутствующие помнили, как глава Стражи всего несколько часов назад объяснял, что они за магистра головой отвечают. — Ещё скажи, что там может быть темно, — иронично усмехнулся Мун и тут же примолк. Проклятье, всё-таки недостаток сна в течение последних нескольких дней давал о себе знать — он уже позволяет себе панибратское отношение к подчинённым. Присутствующие стражи поспешили попрятать улыбки. Предостерегать тёмного мага по поводу темноты было довольно нелепо. Сам же Винстем лишь нахмурился, и без лишнего промедления направился к проходу. Магистр отстранился, пропуская его вперёд. Тот, оценив спуск, обратился к воздушнику, который не отходил от Муна далеко на протяжение всей операции: — Хилмар, проверьте что там. Маг подошёл к проёму, набрал в лёгкие воздух и направил огромную воздушную волну вниз. Он стоял некоторое время с закрытыми глазами, не дыша, управляя посланным им потоком, перемешанным с его собственной силой. Мун наблюдал за его стремительно бледнеющим лицом с тревогой. Когда герцог увидел, что маг вот-вот не выдержит, он отдёрнул его от проёма, тем самым нарушив его концентрацию. Воздушник растерянно моргнул несколько раз и, кажется, только сейчас вспомнил, что более минуты не дышал. — Извините, увлёкся, — едва переведя дыхание, почти прошептал он, но продолжил уже громче: — Проход ведёт вниз, скорее всего ниже уровня подвалов. Далее коридор идёт на юго-восток, без ответвлений. Там могут быть двери, — он извиняюще посмотрел на магистра, — но я их не чувствую. До конца я не дошёл, но метров триста там точно есть. — Хорошо. Винстем, Хилмар, Шейд, — назвал Мун имена, выбрав кроме командира земляного мага, который мог пригодиться в подземелье и Хилмара — который являлся одновременно и боевым магом, и тенью, — вы пойдёте со мной. Понимая, что убедить магистра остаться им не удастся, выбранные стражи без возражений последовали за ним. По крайней мере, он не пошёл в одиночку, подумал Винстем. Спустившись, стражи активировали входящий в комплект их экипировки светящийся шар, предоставленный орденом Светлой магии. Мощности трёх шаров хватало, чтобы видеть коридор на несколько метров в обе стороны. Мун осмотрелся: поросший паутиной каменный тоннель был покрыт толстым слоем пыли. Воздух был довольно затхлым и крайне влажным. — Здесь есть следы, — наклонившись к земле, сразу обратил внимание Винстем. — Их пытались замести, но недостаточно тщательно — можно видеть, где пыль лежит неестественно. Алиэмун кивнул, жестом дав офицеру понять, чтобы тот вёл их вперёд. Через пару сотен метров они обнаружили первую дверь, но она была заперта. — Проход от этой двери ведёт к особняку председателя Нортингтона, — сообщил Шейд. Поймав удивлённый взгляд Винстема, он тут же уточнил: — Магия Земли позволяет мне «видеть», что находится над нами, а рельеф в этом районе я хорошо знаю. Более того, тоннель всё дальше забирает к югу, а два ближайшие особняка в этом направлении принадлежат другим влиятельным членам ордена Ясновидения. Многие ясновидцы живут в этом районе. Мун нахмурился. Очередная зацепка, ведущая к Нортингтону. Неужели он и впрямь замешан? До сих пор магистр старательно отметал подозрения на его счёт, списывая на личную — причём, взаимную — неприязнь. Предположить, что сам председатель Совета был предателем?.. Неслыханно! Просто в голове не укладывалось! И, тем не менее, сейчас он был вынужден рассматривать эту версию всерьёз. — Винстем, мог ли аш Астендардт пройти через эту дверь? — спросил магистр. — Не думаю. Хотя вокруг двери есть свежие следы, и скорее всего её открывали. Если кто-то в неё и зашёл, то как минимум один человек пошёл дальше: следы есть и дальше по коридору. Они могли намеренно пытаться сбить нас со следа, но я не думаю, что это станет проблемой. В любом случае, это уже работа по специальности моих Теней. Мун внимательно посмотрел на Винстема. Ему не нравилось состояние, в котором пребывал офицер с тех самых пор, как они обнаружили того парнишку вместо ясновидца. Его терзало чувство вины за свой промах. Для стражей подобные эмоции могут быть опасны — желание искупить свою вину нередко приводит к необдуманным поступкам и только вредит делу. Но при данных обстоятельствах, к сожалению, варианта отправить Винстема домой от греха подальше не было — без его помощи им никак не обойтись. — Хорошо, в таком случае поручаю его поиски вам, — кивнул Мун. — Но не будьте слишком опрометчивы, офицер. Ваша задача — установить их местонахождение, но без поддержки боевых магов в конфронтацию не вступать. В вашем отряде сильных магов недостаточно для такой операции. На мгновение Мун ощутил вспышку раздражения в сознании Винстема, и уже ожидал, что тот вновь начнёт огрызаться, напоминая не учить его делать свою работу. Но внезапно раздражение сменила волна стыда. — Понял, — промедлив секунду, ответил офицер, рефлекторно отведя взгляд. — Я с Шейдом пойду вперёд, а вы возвращайтесь и скажите моим ребятам отправляться в тоннель. Хилмар, сопроводите магистра наверх. За его безопасность остаток ночи отвечаете вы. Хилмар кивнул, а Мун старательно сделал вид, что не заметил, как его пытаются опекать, уже даже не скрываясь. Наверняка дело рук Аркона, подумал он. Он бы с радостью высказал Винстему всё, что думает по этому поводу, но злить его в таком нестабильном состоянии не стоило — это могло ещё больше повредить делу. Вернувшись в особняк, магистр раздал последние распоряжения, а сам вместе с Хилмаром и самыми важными из найденных улик отправился обратно в резиденцию стражей. Последние он собирался передать лично Аркону. В карете Хилмар пристроился напротив Муна, кидая на него исподлобья странные взгляды. Строго отрицательными его чувства не были, поэтому магистру сложно было в них разобраться. Скорее всего то, что испытывал воздушный маг, было мешаниной светлых и тёмных эмоций. Мун пытался некоторое время игнорировать мага, просматривая найденные документы, но долго он не выдержал. Мун резко вскинул взгляд, когда Хилмар ещё не успел отвести свой. — Вы что-то хотели спросить? — поинтересовался он, позволив лёгкой нотке раздражения проскользнуть в своём голосе. Маг смутился, но взгляда не отвёл. — Я… да… можно мне обратиться к вам неофициально, магистр? — с надеждой посмотрел на него страж, рефлекторно заправив за ухо выбившуюся на лицо прядку волос. — Ну… то есть, — ещё больше смутился он, — как к члену Совета, но… — Можете, — прервал его бессвязную речь Мун. Хилмар замолк, словно пытаясь собраться с духом. — Есть кое-кто, кого я люблю, — начал, наконец, свой рассказ маг. — Она — простой человек, не маг. И, я не сомневаюсь, она тоже любит меня, — грустно улыбнулся он, и вновь замолк. Мун собрался уже было что-то сказать, но Хилмар продолжил: — У меня есть дети, — поспешил он заверить магистра. — Они оба маги и уже давно имеют собственные семьи, так что от обязательств продолжить свой род я уже освобождён. Мы оба прекрасно понимаем, кто мы такие и как смотрит общество на союз магов и простых людей. Но… быть может, если бы мы пообещали, что у нас не будет детей, — воздушник с надеждой посмотрел на магистра тёмной магии. — Может, у нас есть шанс на снисхождение Совета? Я просто хочу иметь право быть с ней. В любом случае я не смогу провести с ней много времени, но те годы, что ей остались — я хочу быть рядом. Мун ответил не сразу. Для Совета подобные вопросы всегда были крайне болезненными. Словно нарыв на элегантно построенной системе отношений магов и простых людей. — Это сложно, — сказал он тихо. — За всё то время, что я был в Совете, разрешение на такой брак выдавалось всего однажды, и тогда речь шла о правнуке одного из членов Совета. Вы же понимаете, Хилмар, это решается голосованием. Алиэмун мог бы добавить, как мало веса его слова имеют для Совета и что его заступничество скорее уменьшит шансы Хилмара, но не стал. Подобное прошение вряд ли вышло бы за пределы кабинета клерка из огненного ордена. — Я понимаю, — кивнул Хилмар, — но если бы вы просто поддержали меня… Мой магистр уже пообещала, что проголосует «за», если дело дойдёт до рассмотрения Советом. Я просто хотел попросить вас… — Вам не стоит беспокоиться, Хилмар, я проголосовал бы «за», даже если это были бы не вы. В отличие от моих коллег, я всегда придерживался куда более либеральных взглядов на смешанные браки. Воздушный маг застенчиво улыбнулся и с облегчением откинулся на сидение кресла. Остаток поездки Мун провёл в тишине, устало глядя в окно — уже начинало светать. Прибыв в резиденцию Стражи, Алиэмун отправил Хилмара составлять отчёт, а сам направился прямиком к Аркону. — Полагаю, операция пошла не по плану, — утвердительным тоном сказал глава Теневой Стражи, принимая документы из его рук. — К сожалению, у аш Астендардта под особняком был секретный проход. Насколько нам удалось понять, он соединяет как минимум некоторые из домов ясновидцев того района, включая особняк Нортингтона. Винстем со своими Тенями уже разыскивают беглеца. — Любопытно, — безэмоционально отметил Аркон, бегло просматривая попавшие ему в руки финансовые документы. Затем он резко перевёл взгляд на Муна и внимательно его осмотрел. Выглядел тот неважно: бледное лицо с тёмными кругами под глазами почти сливалось по цвету с порядком запылившемся серым мундиром стража. Магистр пытался не подавать вида, но скрыть, насколько он измотан, было трудно. — Магистр, поиски скорее всего займут не один час. Вам следует отдохнуть. Можете воспользоваться моим кабинетом — мне он не понадобится ближайшие несколько часов. Мун спорить не стал. К тому времени, как Стражам удастся обнаружить ясновидца, он должен быть отдохнувшим и готовым к любым неожиданностям. Упустить аш Астендардта только потому, что он слишком устал, магистр не мог себе позволить. — Хорошо, — после недолгой паузы ответил он, поморщившись для порядка. — Разбудите меня, как только будут новости. Аркон кивнул и без промедления понёс куда-то принесённые ему улики, оставив магистра в своём кабинете в одиночестве. Мун устроился на небольшом диване в его кабинете и вскоре забылся глубоким сном.