Глава 4. Поспешные выводы и болезненные последствия
Само по себе присутствие Эриза в комнате не стало для Муна неожиданностью — о том, что Альт занимался с ним в библиотеке, Лорий сообщил герцогу сразу по возвращении. Магистр и сам чувствовал, что его студент был где-то поблизости от Альта, но не придал этому особого значения из-за тревоги, вызванной новостями об очередной опасной самодеятельности юноши. Притупление теневого восприятия в подобных ситуациях было для Муна обычным делом — это происходило всякий раз, стоило ему дать волю собственным эмоциям. Именно поэтому магистр всегда так много внимания уделял самоконтролю: чтобы личные чувства не заглушали чужие. Вот и на этот раз исходящая от Эриза ярость — помимо прочего не являвшаяся чем-то из ряда вон выходящим для этого человека — всего лишь слабым огоньком маячила где-то на краю его сознания. Охваченный эмоциями, он даже не успел задуматься, стоило ли отчитывать Альта на глазах у постороннего человека. Как оказалось, зря: к тому времени, как Мун успел среагировать на летящий в его лицо кулак, уворачиваться было уже поздно. Первый удар приняла на себя левая скула. Нос был лишь слегка задет краем огромного кулака, но даже этого хватило, чтобы он отозвался резкой болью. Следующий мощный удар настиг магистра в челюсть справа. Дезориентированный внезапной болью, он сделал непроизвольный шаг назад, тут же споткнувшись о небольшой коврик, лежавший у дивана. Рука зацепила хрустальную вазу на декоративном столике, которая рухнула на пол, разбившись вдребезги. Именно на осколки и приземлился магистр, чувствуя, как острая боль пронзает предплечье и ладонь левой руки сразу в нескольких местах. В рукопашном бою герцог никогда не был силён, даже пройдя через множество опасных сражений. В них ему крайне редко приходилось опираться на физическое воздействие — использовать магию было проще и эффективнее. На близкой дистанции тёмная магия была особенно смертоносна, поэтому риск попасть под прямой удар противника оказывался сравнительно небольшим. Однако сейчас, будучи в собственном доме, который он привык считать безопасным, Алиэмун не был готов сражаться. Да и противник не собирался дарить ему драгоценные секунды, чтобы магистр успел установить контроль над тенями или выудить подходящие тёмные эмоции из своего арсенала. Первое требовало хотя бы несколько мгновений внутреннего спокойствия и собранности. Что же до тёмных эмоций — без подготовки он мог подарить Эризу только свои собственные. Однако поить яростью и так разозлённого юношу было бы не самым разумным ходом. Тем временем Эриз, умудрившийся застать магистра врасплох, успел подскочить к нему и схватить за грудки. — Подонок! — прорычал он, с силой встряхнув аш Дортмунда. Эти краткие несколько мгновений Альт мог лишь молча наблюдать за разворачивающейся перед ним сценой расширившимися от потрясения глазами. Всё случилось настолько стремительно, что он просто не успел среагировать. Осознав, наконец, что произошло, он тут же попытался вскочить, но слабость взяла своё: ноги подкосились и он оказался на коленях возле дивана. От испуга его сердце билось всё быстрее, а дышать становилось даже тяжелее, чем обычно. — Нет, Эриз! — выкрикнул Альт, пытаясь дотянуться рукой до находившегося в двух шагах от него юноши. — Прекрати! Не бей его!.. — Не защищай этого ублюдка! — яростно огрызнулся тот через плечо. — Готов поспорить, что он клялся, что тогда был последний раз — и вот опять на тебя напал! Такие твари никогда не меняются! Ошарашенный Мун не мог понять, о чём говорит Эриз, но эта небольшая проволочка пришлась для него очень кстати. Пока разбушевавшийся студент отвлёкся на Альта, магистр сумел обуздать собственные эмоции. В следующее мгновение нависавший над ним агрессор отскочил прочь, схватившись за голову, и мешком повалился на пол, сотрясаясь от страха. Альт тут же дёрнулся в сторону упавшего юноши, оказавшегося теперь ещё дальше от него, но его ноги наотрез отказывались подчиняться — то ли от слабости, то ли от испуга. Наконец-то, герцог Кассарийский получил возможность подняться с пола. Окинув пораненную руку беглым взглядом, он обнаружил немало крови, частыми каплями стекавшей с пальцев на злополучный коврик. Уже начавший опухать нос тоже заметно кровоточил, да и во рту стоял хорошо знакомый металлический привкус. Вытерев кровавый ручеёк под носом здоровой рукой, Мун окинул беззвучно кричавшего от ужаса студента леденящим взглядом, по которому было несложно догадаться, насколько он был сейчас зол. Нет, герцог не собирался опускаться до того, чтобы всерьёз атаковать магией непонятно с чего взбеленившегося юнца в ответ на несколько капель крови и пару синяков. Но безнаказанно бить себя он тоже не мог позволить. — Мун, постой! Ты не так… — беспомощно пытался воззвать к магистру Альт, не в силах найти слов, чтобы его остановить. Словно не слыша сказанного, взбешённый маг одним замысловатым жестом спеленал Эриза по рукам и ногам его же собственной тенью и только после этого рассеял наведённый ужас, затмивший его разум. — Что, чёрт возьми, ты творишь?! — рявкнул он на Эриза. От вскипевшей в крови злости магистр даже не заметил, как обратился к ученику на «ты». — Это тебя нужно спросить! — не остался в долгу пленник, уже успевший стряхнуть с себя остатки нагнанного страха. — Думаешь, если ты весь из себя важный и богатый, то можешь избивать, кого вздумается?! — Что за бред ты несёшь! — возмутился Алиэмун, стянув тени ещё сильнее, что заставило Эриза стиснуть зубы. От ярости он даже не обращал внимания на кровь, продолжавшую струиться из носа по губам. — Кого это я избил?! Это ты на меня напал! — Думаешь, я совсем идиот?! Я знал, что с тобой что-то нечисто! Ещё один любитель «наказывать» за побеги выискался! Вот же развелось вас, извращенцев!.. — Что?.. — Мун в замешательстве уставился на студента. — Постойте, вы оба! — закричал Альт, наконец, сумевший хоть как-то совладать с собой. Он кое-как добрался до обездвиженного юноши и присел рядом, тяжело дыша. — Эриз, ты всё не так понял! Мун не виноват! Это я… — Ты никогда не станешь сильнее, если продолжишь брать на себя вину этого мерзавца! — выпалил Эриз испуганно смотревшему на него Альту, но тут же ощутил, как теневая хватка в очередной раз усилилась. — Не смей на него кричать! — свирепо прошипел аш Дортмунд, жестом руки выдавая своё намерение вновь использовать магию. — Нет! — выкрикнул Альт, схватив герцога за рукав, чем вынудил его остановить уже дёрнувшуюся было тень. Его дыхание по-прежнему оставалось сбитым, но хлынувший в кровь адреналин помогал не обращать на это внимание. — Вы оба не так поняли… Мун с недоумением воззрился на вцепившегося парня. Он что-то не так понял? Да как вообще можно неправильно понять прилетевший в лицо кулак?.. — Эриз, это был не Мун! — тем временем перешёл к сути Альт, резко обернувшись к юноше, всё ещё скованному тенями. — Не он меня избил! Тот человек, о котором я рассказывал… это был мой дед… а Мун спас меня от него! — вынужденно делая глубокий вдох перед каждой фразой, Альт старался прояснить созданную им неразбериху как можно доходчивее. Немного успокоившийся Алиэмун тем временем присел на диван, зажимая всё ещё кровоточащий нос уцелевшей рукой. О том, что вторая изранена, он вспомнил только когда положил её на собственное колено, тут же ощутив острую боль от впившихся в кожу осколков. Но это не помешало герцогу внимательно выслушать объяснения Альта. И, кажется, он наконец-то начинал кое-что понимать в сложившейся ситуации. — Не он?.. — помедлив секунду, непонимающе повторил Эризидт. — Что значит, «не он»?! Да он даже сейчас тебя в комнате запереть грозился! — Да не собирался я его запирать! — устало перебил Мун, запрокидывая голову, чтобы хоть так приостановить кровотечение из носа. — Я просто пытался объяснить, что нельзя нарушать постельный режим только потому, что кому-то стало скучно! — кинул он строгий косой взгляд в направлении виновато покрасневшего Альта. — Так ты и правда нарушил постельный режим? — нахмурившись, переспросил Эриз у невольного виновника возникшего недоразумения. — Ну… да. Но я, честно, больше не мог там оставаться, — попытался оправдаться Альт, потупив взгляд. — И… это не он тебя избил? — для верности второй раз переспросил основательно помятый тенями студент, мрачнея на глазах. — Ну, конечно же, не я! — раздражённо вскинулся герцог. — Как такая мысль вообще могла прийти тебе в голову?! — Прошу, Мун… не сердись на него, — обратился к нему совсем поникший Альт. — Во всей этой неразберихе нужно винить меня одного. Я… сбежал из комнаты, никого не послушав… и ничего нормально не объяснил… Я снова наступаю на те же грабли, да? — слегка дрогнувшим голосом спросил он, не решаясь оторвать глаз от пола. Алиэмун устало вздохнул, проигнорировав вопрос Альта, ответ на который он и сам должен был прекрасно знать. Не глядя на Эриза, магистр взмахнул рукой в его направлении, и тени тут же отпустили пленника. Через пару секунд юноша уже поднялся на ноги, машинально растирая кожу на руках, порядком замёрзшую от ледяной хватки. — Я… прошу прощения, что напал на вас, магистр аш Дортмунд, — негромко отчеканил Эриз, виновато склонив голову. Герцог пару секунд оценивающе разглядывал его, но потом всё же выдохнул, немного расслабившись. — Извинения принимаются, — сухо сказал он. И тут же прохладно добавил: — На этот раз. Решив, что конфликт исчерпан, Альт с шумным выдохом опустился на диван рядом с Муном, кровоточащая рука которого сразу бросилась ему в глаза. Кровь уже успела запачкать и его брюки, и даже пол вокруг. Заметно обеспокоенный юноша потянулся осмотреть повреждения, и Мун не стал возражать. Осторожно закатав рукав, Альт обнаружил с десяток мелких осколков, впившихся в кожу, и несколько глубоких порезов. — Тебе нужен целитель! — с тревогой во взгляде сказал он. — Это просто царапины, — небрежно отмахнулся тот, отдёрнув руку, которую всё ещё держал в своих ладонях юноша. Альт попытался было что-то возразить, но герцог его опередил: — Эризидт, — обратился он к мрачно смотревшему на него ученику, — нападение на магистра — это одно из самых серьёзных нарушений дисциплины, которое только можно придумать. Поэтому… — Не утруждайтесь, я уже ухожу. Только вещи свои заберу… — угрюмо выдавил юный великан и развернулся, направившись к выходу. — Эриз, ты?.. Мун, прошу, не выгоняй его! — испуганно вцепился Альт в герцога, озадачено смотревшего вслед уходящему студенту. — Стойте, Эриз… — окликнул он юношу прежде, чем тот успел открыть дверь. — Я же не сказал, что вы должны покинуть мой дом. На несколько мгновений парень застыл, держась за дверную ручку, после чего недоверчиво обернулся. — Но… я же на вас напал… — констатировал он, удивлённо уставившись на Муна. — Да, и понесёте за это заслуженное наказание. Однако, если я правильно понял ситуацию, у вас были на то веские причины. Пусть вы и действовали поспешно и необдуманно, исходя из ложных выводов, даже не удосужившись разобраться в ситуации… и всё же своими действиями вы пытались защитить другого человека. За это я могу отнестись к вашему проступку с некоторым… снисхождением и не стану выгонять вас из своего дома. Впредь же я настоятельно попрошу воздержаться от столь поспешных выводов и действий — особо выделил он голосом, — в отношении кого бы то ни было. Эриз пристально вглядывался в его лицо, пытаясь оценить искренность услышанного. Благодаря тёмной магии, Мун чувствовал, насколько тот был смущён и растерян, но даже Альт мог бы сказать то же самое по одному его виду. — Я… обещаю больше никогда не нападать на вас, магистр, — в конце концов, выдавил он хрипловатым голосом, пряча виноватый взгляд. — Советую вам не забывать это обещание, Эризидт, — прохладно отозвался герцог. Эриз молча кивнул и остался стоять у двери с обычным для него хмурым видом, стараясь не поднимать глаз. В очередной раз эта проклятая вспыльчивость доставила одни только проблемы — как ему самому, так и окружающим. Новоявленному ученику было ужасно стыдно перед своим магистром за это нелепое нападение, его разбитый нос и порезанную руку — пусть последнее и получилось лишь отчасти по его вине. Чем он вообще думал, ввязываясь в драку, исход которой был заранее предрешён?! Похоже, ничем — впрочем, как и всякий раз, когда он пускал в ход кулаки, не справившись с эмоциями. Эриз переминался с ноги на ногу, не зная, что ему делать дальше. Может, будет лучше уйти, пока не нажил себе ещё проблем? Но подобное бегство он сам всегда считал трусостью, и поэтому решил подождать, пока магистр не объявит о выбранном наказании. — Ну вот и отлично. Всё разрешилось, так ведь? — с натянутой улыбкой спросил Альт, переводя взгляд то на Муна, то на Эриза. — Нет, не разрешилось, раз ты всё ещё сидишь здесь, — строго сведя брови, отрезал герцог. — Мун, но я правда… — начал было оправдываться Альт, но всё же решил не рисковать. По сердитому лицу магистра было несложно догадаться, что ни о каких компромиссах сейчас и речи быть не может. — С такой рукой я не смогу отнести тебя в комнату, — констатировал хозяин дома, вновь вытерев стекающую из носа кровь рукавом безвозвратно испорченной рубашки. — Подожди здесь, нужно позвать кого-нибудь из слуг, — добавил он, поднявшись с дивана. — В этом нет необходимости, — остановил его Альт. — Меня отнесёт Эриз. Правда ведь? — с улыбкой посмотрел он на вздрогнувшего от неожиданности юношу. — Я? — удивлённо вскинув брови, Эриз переводил взгляд с нового знакомого на герцога и обратно. — Он уже помогал мне добраться до гостиной на обед и вернуться в библиотеку, — уточнил самозваный миротворец прежде, чем Мун успел что-либо сказать — а, судя по выражению его лица, он собирался ответить отказом. Аш Дортмунд задумался. В сознании Альта не было заметно страха перед Эризом. Магистр смерил оценивающим взглядом своего ученика, всё ещё выглядевшего растерянным. В его разуме больше не чувствовалось гнева и ярости — в этот момент в нём царили лишь стыд да злость на самого себя. После всего случившегося сложно было доверить ему столь хрупкое и ценное, но с другой стороны… вся эта канитель произошла из-за того, что безмозглый юнец пытался защитить Альта от воображаемой угрозы. В каком-то смысле герцог мог его понять: ведь он и сам едва смог сдержаться, чтобы не поступить точно также с подонком Пилевием, когда только узнал обо всём. Пытаясь лучше разобраться в ситуации, Алиэмун затем покосился на Альта. Казалось, что за столь короткое время он успел неплохо поладить с проблемным Эризом. С одной стороны, перспектива их близкого знакомства слегка тревожила. С таким дурным характером этот молодой человек мог быть опасным. Однако с другой… Мун понимал, что настоящей причиной всего случившегося сегодня был тот факт, что вот уже вторую неделю Альт оставался в полном одиночестве большую часть времени. У него совсем не было друзей, а ведь он совсем не такой, как сам тёмный маг — этому юноше одиночество было в тягость, и герцог прекрасно понимал это. К сожалению, он не мог уделять подопечному достаточно времени из-за работы, как бы того ни желал. Возможно, если бы у Альта появился друг его возраста, это пошло бы ему на пользу. К тому же, похоже, компания открытого и жизнерадостного Альта положительно влияла на тёмных магов с трудным характером, в чём Мун успел убедиться на собственном опыте. И хотя магистру и не очень нравилась идея делиться его обществом с кем бы то ни было, с его стороны было бы слишком эгоистичным ожидать, что весь мир Альтириуса теперь замкнётся на нём одном. Поэтому сейчас Муну хотелось убедиться, что этот грубый неуправляемый юноша действительно не представляет опасности для едва выжившего больного. Если же его ожидания не оправдаются, магистр мог достать его тенью из любой точки дома при первых же признаках угрозы в его разуме или страха — в сознании Альта… — Эризидт, — наконец заговорил Мун, окинув ученика суровым предупреждающим взглядом, — на этот раз я доверю вам отнести Альта наверх. Думаю, мне не нужно уточнять, что с вами произойдёт, если с его головы упадёт хоть один волос? Обменявшись с магистром тяжёлыми взглядами, Эриз молча кивнул и поспешил подойти к дивану. Крепкий юноша с лёгкостью подхватил на руки худенькое тело и тут же направился к двери. Однако Альт жестом попросил его остановиться, обернувшись к герцогу — он всё ещё сидел на месте с мрачным видом, даже не шелохнувшись. — Пошли с нами, Мун! — окликнул его Альт. — Целитель аш Бентвуд должен прийти через полчаса — он обязательно должен тебя осмотреть! А пока мы его ждём, я обработаю твои раны. И не спорь — у тебя даже кровь никак не остановится! — закончил он на удивление твёрдо. — С ранами я сам разберусь, — покачал головой магистр, отводя взгляд. — Если надо будет, попрошу Лория помочь. А тебе нужно отдохнуть перед процедурой. Альтириус недовольно посмотрел на него, но всё же промолчал, опасаясь нарушить с таким трудом достигнутое перемирие, казавшееся ещё столь хрупким. Вздохнув, он молча глянул на Эриза и согласно кивнул, после чего тот быстрым шагом вынес его из библиотеки. Лорий, едва успевший увернуться от открывающейся двери, воспользовался случаем войти. Его глаза изумлённо расширились, едва он заметил, в каком состоянии находится господин… да и вся библиотека. Старинная ваза разбита, столик — завален набок, ковёр — скомкан и забрызган кровью… — Ваша светлость, — обеспокоено обратился он, — с вами всё в порядке?.. Поначалу Мун окатил его холодным взглядом, но быстро смягчился. Хотя на счету верного дворецкого уже и было два побега Альта, которым он даже не попытался воспрепятствовать, долго сердиться на Лория ему никогда не удавалось. — Как видишь, — герцог демонстративно развёл руки в стороны, добавив ещё несколько кровавых пятен в интерьер, но тут же поморщился от боли в порезанной ладони, да и не только. Челюсть уже покраснела и опухла, как и пострадавший нос, текущая из которого кровь немного замедлилась, но по-прежнему затекала в рот. — Просто… принеси аптечку, хорошо? — Сию минуту, — поклонился дворецкий и спешно удалился, оставив Муна наслаждаться долгожданной тишиной.Глава 5. Подъёмы и спуски
Как и было обещано магистру, Эризидт предельно бережно поднимал Альтириуса в герцогские покои. Лицо тёмного было даже более угрюмым, чем обычно. Альт тоже чувствовал себя довольно неуютно и не решался заговорить первым. — В какую сторону? — сухо буркнул Эриз, добравшись до верха лестницы, где коридор разветвлялся в двух направлениях. — Направо, — почти прошептал Альт, теперь ещё сильнее встревоженный его тоном. — Эриз, ты… злишься на меня? — За что мне на тебя злиться? — не глядя на него, переспросил тот. — Ну… за то, что толком не рассказал о том, что случилось, и из-за этого ты… — Нет, — кратко мотнул головой Эризидт, — ты не обязан мне ничего объяснять. Это я, как идиот, напридумывал невесть что… и снова потерял над собой контроль. На кого же мне теперь злиться, кроме себя? — невесело усмехнулся он, занося больного в комнату, на которую тот указал. — Тогда… почему ты… — Да если б я знал, что ты нарушаешь указания целителя, я бы ни за что не стал тебе помогать! — не дослушав, вполголоса рыкнул тёмный маг, тем не менее аккуратно сгружая свою живую ношу на кровать. — Ах, вот в чём дело… — протянул светлый, вновь почувствовав себя виноватым. — Да… это было глупо с моей стороны. — Ещё как глупо! А если бы ты упал и убился, пока я стоял рядом и смотрел, как ты ползёшь к гостиной?! Магистр бы меня четвертовал заживо! — Прости, я… совсем не подумал об этом, — прятал глаза Альт, сгорая от стыда. — Обещаю больше и шагу не ступить из этой комнаты, пока целитель не разрешит. — Вот и правильно, — хмуро кивнул тот и развернулся, быстрым шагом направляясь к выходу. — Постой, ты уже уходишь? Может, посидишь со мной, пока целитель не придёт? — Мне нужно заниматься, — буркнул Эризидт, даже не обернувшись, и закрыл за собой дверь. Оставшись в одиночестве, Альт печально вздохнул. Первая вылазка из заточения постельного режима закончилась совсем не так, как он рассчитывал. Конечно, ему понравилось заниматься вместе с Эризом, да и просто проводить время в его компании было весело, но… теперь даже он был им разочарован. Не говоря уже о Муне, доверие которого он в очередной раз подвёл. Но молодой аристократ не собирался так легко сдаваться, намереваясь исправить свои ошибки и наладить с ними отношения. Вот бы только поправиться поскорее… Время тянулось до безобразия медленно. Сосредоточиться на чтении ему так и не удалось, а ожидание уже порядком раздражало. Ну когда уже этот целитель соизволит явиться?.. Однако не прошло и получаса, как в комнату вошёл Мун в сопровождении целителя аш Бентвуда, который занимался лечением Альта со дня его возвращения в столицу. Это был довольно молодой на вид мужчина, хотя опыта ему явно не занимать — уже более трёхсот лет он считался одним из сильнейших практикующих целителей в главной клинике Инторна. Сам же аш Дортмунд уже был отмыт от крови и переодет в чистую домашнюю одежду, а его руку от локтя и до самых пальцев покрывала белая повязка. Его щека и нос ещё сильнее покраснели и опухли, но, по крайней мере, кровь уже остановилась. — Господин Альтириус, — приветственно склонил голову аш Бентвуд. Направляясь к кровати пациента, он жестом предложил сопровождавшему присесть на ближайший стул. — Пожалуйста, господин аш Бентвуд, осмотрите его раны прежде, чем лечить меня! — Альт кивнул в сторону Муна. — Именно это я и предложил магистру аш Дортмунду, когда он рассказал мне о случившемся. Но он отказывается, — развёл руками целитель. — Я уже извлёк осколки и обработал раны бальзамом, — сказал Алиэмун в ответ на обеспокоенный взгляд Альта. — Лучше поберегите силы на его лечение. — Как я уже неоднократно говорил, скорость восстановления лёгких господина Альтириуса ограничена лишь возможностями его организма, а не моими силами. Если бы было возможно ускорить процесс за счёт увеличения силы лечения, я мог бы привести ассистента. Но, к сожалению, при такой степени истощения мы не можем рисковать, разгоняя его восстановление ещё сильнее. — Да, я в курсе, — кивнул тёмный магистр, недовольно поморщившись. — Но уж пару ссадин и синяков я в состоянии пережить, не беспокойтесь. Альт не мог понять, почему Мун так упорно отказывается от помощи целителя, но тут ему оставалось только развести руками, смирившись с невероятным упрямством своего спасителя. Целитель тоже не стал спорить и без промедления приступил к запланированной процедуре. Лечение проходило в той же степени мучительно скучно, как и всегда. Бентвуд молча водил руками по груди Альта, напоминая ему не двигаться всякий раз, стоило ему только повести глазами в сторону сидевшего рядом на стуле хозяина дома. Тому, впрочем, тоже было запрещено даже касаться Альта, чтобы не нарушить концентрацию мага. Спустя чуть более часа аш Бентвуд остановился. — Что ж, на сегодня этого должно быть достаточно, — устало выдохнув, констатировал он. — П-правда? Уже? — удивился Альт. Ведь всю прошедшую неделю целитель пытал его скукой никак не меньше двух, а то и трёх часов. — Да, — кивнул тот, сдержанно улыбнувшись, — вы уже идёте на поправку и длительность сеансов можно постепенно сокращать. Если ваше обследование в этот четверг покажет хорошие результаты, возможно, вскоре даже этого не потребуется. Альтириус радостно просиял, обменявшись с Муном улыбками, а целитель тем временем осторожно присел на край кровати. По своему обыкновению, почему-то не до, а после процедуры он принялся осматривать Альта и расспрашивать его о здоровье. — Слабость всё ещё сохраняется? — спросил он, ощупывая шею пациента. — Немного, но мне уже лучше, — ответил Альт. — Целитель аш Бентвуд, пожалуйста, напомните ему, что нарушать постельный режим опасно для его здоровья — меня он не слушает! Сегодня он самовольно покинул эту комнату и спустился по лестнице! — Мун не упустил возможности пожаловаться на безрассудный поступок подопечного. Сказанное им заставило Альта мучительно покраснеть. Стало ужасно неудобно от мысли, что и целитель теперь знает о его выходке. — Неужели? — чуть повёл бровью аш Бентвуд, продолжая его осматривать. — Самостоятельно шёл или с чьей-то помощью? — Мне помогли… даже на руках носили, — смущаясь, уточнил тот. — Что ж, это даже хорошо, — слегка улыбнулся целитель. — Слишком длительный постельный режим нередко приносит больше вреда, чем пользы. В своей практике я обычно рекомендую идущим на поправку постепенно наращивать объём движения, если их состояние это позволяет и нет явных противопоказаний. — Значит… я могу выходить из комнаты? — с надеждой переспросил Альтириус, всё заметнее улыбаясь. — Новая доля вашего лёгкого уже полностью сформирована и от движения не пострадает. Поэтому до тех пор, пока вы не рискуете пораниться при передвижении и вам помогают, я не вижу никаких причин проводить весь день в постели. Более того, как только вы будете уверенно стоять на ногах, я бы даже порекомендовал краткие прогулки на свежем воздухе — разумеется, в сопровождении. — Ты это слышал, Мун? — воскликнул Альт, чуть не выскочив из постели от радости. — Я же говорил, что мне было можно выходить! Представляете, он меня отчитывал за то, что я просто лежал на диване в библиотеке! — недовольно скрестив руки на груди, пожаловался он. — Мне казалось, я ещё на прошлой неделе ясно дал вам понять, что не следует слишком ограничивать активность больного, а лишь обеспечить его безопасность, — строго сказал целитель озадаченному герцогу. Конечно, тот помнил полученные рекомендации, более того — они все были аккуратно записаны. Но… Альт казался таким уязвимым, что единственным способом гарантировать его безопасность и целостность казалось просто не позволять ему вставать без крайней на то необходимости, пока он не будет здоров полностью. Сейчас же под тяжёлыми взглядами целителя и выздоравливающего магистр начинал осознавать, что перестарался. — …Хорошо, если это действительно не причинит вреда… я больше не стану тебе препятствовать. Ты взрослый и самостоятельный человек, Альт, — серьёзно обратился он к юноше, — и я должен доверять тебе самостоятельно распоряжаться своим здоровьем… и нести ответственность за свои решения. Алиэмун взял паузу, осторожно покосившись на целителя, который очень кстати отвлёкся, рассматривая баночку с эликсиром Альта. Обычно аш Дортмунд не стал бы говорить подобное при посторонних, но за последнюю неделю аш Бентвуду приходилось стать невольным свидетелем даже более откровенных сцен. Уединение нередко оказывалось непозволительной роскошью: магистр спешил по делам, а целитель не мог оставить своего пациента без присмотра. — Прости, что пытался навязать тебе свою опеку, — продолжил Мун тихо, пытаясь скрыть смущение, но всё равно выглядел немного виноватым. — Всё в порядке, Мун, — мягко улыбнулся ему Альт. — Тебе не за что извиняться. Это я повёл себя глупо и не был достаточно осторожен. Поверь, я совсем не против, что ты заботишься обо мне… хоть это и всё ещё непривычно для меня. Но… мне было очень приятно услышать, что ты по-прежнему доверяешь мне, — смущённо добавил он вполголоса, напрочь забыв, что целитель по-прежнему сидит рядом. — Ну и если с лечением на сегодня всё, я хочу немедленно вернуться в библиотеку! — бодро закончил он, улыбаясь. — Хорошо, — едва заметно улыбнувшись в ответ, согласился Мун. Когда он был таким милым, герцог просто не мог ему отказать. — Но на этот раз я сам тебя отнесу! — Я бы всё же рекомендовал поручить это кому-нибудь другому, магистр аш Дортмунд, — вмешался целитель, выдавая, что разговор не прошёл мимо его ушей. — Я даже отсюда вижу, что некоторые ваши раны находятся слишком близко к крупным сосудам. Нагрузка может привести к… — Нет, — безапелляционно отказался Мун, подойдя к Альту, и тут же подхватил его на руки. — Я же сказал, что со мной всё в порядке. Он старался не подавать вида, но в самом деле держать повреждённой рукой даже такого лёгкого молодого человека оказалось куда больнее, чем он ожидал. Однако для Алиэмуна это было уже делом принципа. Дополнительный повод почувствовать себя последней тряпкой ему сейчас был совершенно ни к чему. Удар по лицу, конечно, был неприятным, однако удар по самолюбию оказался куда больнее. Какой же позор — быть побитым вчерашним ребёнком! И этот самый ребёнок впоследствии оказался тем, кому он доверил Альта, побоявшись каких-то несчастных царапин! К тому же, как оказалось, он почём зря накричал на ни в чём не повинного юношу, в очередной раз потеряв контроль над эмоциями. Поэтому сейчас Мун чувствовал себя просто обязанным доказать, что на него можно положиться — даже не столько Альту, сколько себе самому. Держа юношу на руках, герцог вышел из комнаты, а целитель последовал за ними. Действительно, нести Альта практически одной рукой оказалось непросто, однако, несильно сжав забинтованную руку в кулак, ему удавалось придерживать ею свою ношу за худенькую спину. Они уже почти спустились с лестницы, когда целитель внезапно коснулся плеча магистра, привлекая внимание к его пострадавшей руке. Мун перевёл взгляд на повязку и обнаружил, что бинт уже почти полностью пропитался кровью. Он успел не только закапать несколько ступеней позади себя, но даже на рубашке Альта сзади образовалось большое красное пятно. — Мун, у тебя кровь! — испуганно воскликнул полукровка, обернувшись через плечо. — Я же говорил, что вам не стоит напрягать больную руку, — осуждающе покачал головой аш Бентвуд. — А эти раны следует залечить, не откладывая. Возможно, повреждён крупный сосуд. Без лечения такое сильное кровотечение может стать опасным, магистр аш Дортмунд. Я не шучу. Мун угрюмо уставился на свою предательскую конечность. Он никогда не любил прибегать к помощи целителей без крайней необходимости, а уж залечивать подобные мелочи казалось ему совершенно излишним. Тем более сейчас, когда герцог и так чувствовал себя не в своей тарелке. — Мун, отпусти меня! — тем временем настоятельно потребовал Альт, для наглядности попытавшийся вывернуться из его хватки самостоятельно. — Прекрати упрямиться и позволь целителю залечить твою руку! Тут осталось три шага, я смогу дойти с помощью Лория, — кивнул он в сторону подошедшего на шум дворецкого, с которым юноша уже успел обменяться тревожными взглядами. Глядя на частые капли крови, падающие с края повязки, магистр был вынужден признать, что целитель оказался прав. Неохотно спустив Альта на пол и убедившись, что Лорий помогает ему не упасть, Мун молча кивнул аш Бентвуду, жестом предлагая пройти в ближайшую гостиную.Глава 6. Пьянящая терапия
Предварительное лечение руки Алиэмуна заняло не более пятнадцати минут. За это время опытный целитель успел остановить кровь, обработать раны и начать процесс заживления порезов. Ему также пришлось извлечь несколько мелких осколков, пропущенных самим Муном — как оказалось, именно они были виновниками открывшегося кровотечения. После этого, заручившись вынужденным согласием пациента, целитель принялся залечивать его разбитый нос и ушибленную челюсть. Жаль, что с отдавленной гордостью он не мог ничего поделать… Внезапно зазвенел колокольчик на входной двери. Мун вздрогнул, благодаря своей магии с ужасом узнав, кто за ней стоит. Во всей этой неразберихе магистр совсем забыл, что вечером должен был прийти Зейн для обсуждения дальнейшего обучения Эриза. Но какого лешего он был не один?! Поморщившись, магистр попросил аш Бентвуда поскорее заканчивать, надеясь лишь, что Лорию хватит ума не пускать в комнату последнего человека, перед которым он был готов предстать в столь унизительном виде. Однако надежды Муна не оправдались, и спустя пару минут, даже не постучавшись, дверь распахнул Ник — вездесущий муж Зейна. Он застал хозяина дома в самый неподходящий момент: когда тот сидел на диване, высоко задрав голову, пока над его лицом орудовал целитель. — Мун, приятель! — громогласно произнёс огневик с широкой улыбкой, бесцеремонно завалившись в гостиную. — Спорим, не ждал? А я вот… — Едва взглянув на магистра, так он и застыл с приоткрытым от удивления ртом. — Добрый вечер, Алиэмун! — произнёс вошедший следом Зейнорд своим негромким бархатистым голосом, приветливо улыбаясь. — Простите, он увязался за мной… — Но как только его взгляд остановился на герцоге, улыбка бесслетно растворилась на почти бесцветном лице. — Извините, не знал, что вы заняты, — Зейн кинул беглый взгляд через плечо, где ещё секунду назад стоял сопровождавший его дворецкий, однако того уже и след простыл. — Мы можем заглянуть попозже… — намекнул он, ухватив за рукав всё ещё ошеломлённого Ника. С мрачным видом Алиэмун жестом остановил их. Судя по вернувшейся на лицо Ника улыбке, пытаться скрыть своё плачевное состояние было уже поздно… — Не беспокойтесь, я буду свободен через минуту, — проворчал он, тут же словив строгий взгляд аш Бентвуда. — Если продолжите двигаться, мне потребуется куда больше одной минуты, ваша светлость, — сухо уточнил тот. — Постой, Мун… — заговорил Никариус, стараясь сдержать смех. Он чуть подался вперёд, пытаясь рассмотреть распухший нос друга сквозь пальцы целителя. — Это то, о чём я подумал? Тебе кто-то начистил физиономию? — всё же прыснул он, не сдержавшись. — Манеры, Ник! — тихо одёрнул его Зейн, по-прежнему крепко державший мужа под локоть, но тут же перевёл взгляд на аш Дортмунда. — Алиэмун, надеюсь, с вами всё в порядке? Что-то случилось? — спросил он обеспокоенно. — Студент ваш случился, — мрачно ответил Мун, как только целитель опустил свои руки. — Это сделал Эризидт?! — неподдельно поразился Зейнорд. — Он напал на вас?.. Тем временем Ник уже в голос смеялся, держась руками за свои полные бока. — Так тебя… — сквозь смех пытался выдавить он, — тебя побил тот здоровенный сопляк, о котором ты говорил?! Вот это новость! Видишь, Зейн, я же говорил, что не зря пошёл с тобой! Как чувствовал, что сегодня случится что-то интересное! Может, я и впрямь ясновидец?! — не унимался огненный, умело вывернувшись из хватки мужа. — Угомонись уже, ясновидец, — пытался осадить его Зейн. — Если Эриз действительно на него с кулаками набросился, это может оказаться серьёзной проблемой… — Всё в порядке, — примиряюще ответил герцог, поднимаясь с дивана. — Произошло недоразумение, и оно уже улажено. Эризидта ожидает наказание, но я не собираюсь наказывать его слишком строго. Целитель аш Бентвуд, наконец-то закончивший лечение, попрощался кивком и направился к выходу, а Мун бросил взгляд на себя в ближайшее зеркало. Рука была аккуратно забинтована от локтя до кисти — мелкие раны на пальцах уже успели почти зажить, но глубокие порезы на ладони покрывала марлевая повязка. Нос всё ещё был красным и заметно распухшим, да и дышать через него было практически невозможно. По крайней мере, на пострадавшей челюсти и скуле остался только слегка розоватый след, а отёк почти спал. Целитель заранее предупредил, что полностью отёчность пройдёт только завтра, а процедуру придётся повторить ещё раз. — Рад, что всё разрешилось благополучно… — с облегчением выдохнул Зейн. — Но всё же я ещё раз поговорю с Эризом о самоконтроле. — Уж будьте добры, — ответил магистр, угрюмо наблюдая за попытками Ника перестать смеяться на глазах у Зейна, которые были заранее обречены на провал. — Что ж, мне лучше поторопиться, — вежливо улыбнувшись, поклонился Зейн, направляясь к выходу. — Эриз, должно быть, уже ожидает меня в библиотеке… — Да, он должен быть там вместе с Альтом, — кивнул Мун, окинув замораживающим взглядом Ника, который, едва отсмеявшись, тут же подскочил к нему и принялся с любопытством изучать лицо. — О, Альт уже поправляется? Как приятно это слышать! Мы с Ником навещали его в больнице, — улыбнулся Зейн, задержавшись у двери. — Ужасно рад за парнишку! Я бы с ним поздоровался, но мне тут с Муном надо кое-что важное обсудить… по работе. Привет ему от меня передавай, любовь моя! — попросил его муж, не отходя от намеченной жертвы. — Ага, кто бы сомневался… — устало покачал головой Зейнорд. — Что ж, оставляю Ника на вас! — иронично улыбнулся он, уходя. Как только Зейн закрыл за собой дверь, Никариус беззаботно закинул руку на плечо Муна: — Ну что, дружище? Раз такое дело, и тебе навалял ребёнок, — аш Мискондзе пытался сдержать смешинку, но тщетно, — это же самый, что ни на есть, подходящий повод раскупорить ещё бутылку-другую из твоей коллекции, я прав?! — Нет, — мрачно отрезал тёмный магистр, придерживая лоб рукой. И без того гудевшая голова уже начинала трещать по швам. — Да ладно тебе упрямиться-то! Алкоголь — лучшее лекарство от разбитого носа и ущемлённой гордости! По себе знаю, — подмигнул огненный маг. — Так, решено, — хлопнул он в ладоши прежде, чем Мун успел открыть рот. — Ты посиди тут, а я сейчас по-быстрому сгоняю в твой винный погреб и выберу нам чего-нибудь повкуснее. Не беспокойся: дорогу я помню! Ты, главное, ключ дай… — Я бы скорее дал тебе ключ от подземелья цитадели своего ордена, чем этот, — язвительно проворчал Мун, на что Ник, вряд ли ожидавший иного ответа, лишь развёл руками. Однако на этот раз долго пререкаться с приятелем у Муна совершенно не было ни настроения, ни сил. День выдался длинным и тяжёлым, а голова раскалывалась всё сильнее. К тому же, как он вынужден был себе признаться, идея выпить мелькнула в его голове ещё задолго до прихода Ника. Единственной причиной, по которой он не согласился с его предложением без возражений, было нежелание создавать у того ложное впечатление, что так будет и впредь. — Ладно, пошли… — Алиэмун с угрюмым видом направился к подвалу. — У меня рука забинтована — поможешь достать бутылку, которую я скажу. Одну бутылку. — Слушаю и повинуюсь! — притворно поклонился огневик, расплывшись в широкой ухмылке. Винный погреб, доставшийся Муну от родителей, занимал немногим меньше половины подвала — почти столько же, сколько и хранилище для продуктов. Его отец Рейтин рассказывал, как ещё задолго до рождения сына перевёз свою коллекцию вин в Инторн, сославшись на слишком большую влажность и засилье грибка в родовом замке герцогов аш Дортмундов. Кассарийский замок был куда старше их семьи и успел порядком обветшать за долгие столетия, а дом в Инторне был сравнительно новым — не более трёх сотен лет, за которые он не раз был реставрирован едва ли не от самого фундамента. Аккуратные ряды деревянных полок, плотно заставленных запылившимися бутылками и бочонками, простирались на многие метры. Несмотря на почти непроглядную темноту, их можно было разглядеть, благодаря слабому зеленоватому свечению, исходившему, казалось, от самих полок. На самом деле свечение испускала специальная смесь, приготовленная на основе магии земли и некромантии. Это позволяло вину сохраняться на порядок дольше, не теряя своих свойств — если обновлять её раз в несколько лет. Поддержание коллекции в сохранности дорого ему обходилось, но в память о родителях Мун не мог позволить этому вину скиснуть. Герцог провёл с любопытством озирающегося по сторонам Ника к одной из ближайших полок — здесь он складывал все умеренно-редкие вина, что случайно попадали ему в руки, заставляя его раз за разом вспоминать ещё в детстве данное отцу обещание не только сохранить коллекцию, но и продолжить её. Они не были такими уж дорогими и ценными, поэтому подходили идеально, чтобы отделаться от назойливости друга всякий раз, как тот становился невыносим. Мун указал на выбранную им бутылку, игнорируя слегка недовольную мину на лице огненного, уже успевшего запомнить, что в этой части погреба не хранится ничего из присмотренного им во время прошлых «экскурсий». Впрочем, Никариус был рад даже этому и без особых возражений осторожно вытащил указанную бутылку из её подставки. Уже через пару минут они вернулись в одну из гостиных, где расположились на удобном диване у кофейного столика. Ник без промедления откупорил своё долгожданное лакомство и разлил его в два бокала. — Ну, рассказывай, что за «недоразумение» у тебя сегодня приключилось, — заявил Ник, вручив один в здоровую руку Муна. — Ничего особенного, — неопределённо пожал плечами тот, отпивая глоток. — Эризидт неправильно понял Альта. Он решил, что я… Что это из-за меня Альт пострадал. — Ничего себе, — присвистнул друг, пока лишь принюхиваясь к содержимому своего бокала. — Этот парнишка и правда настолько силён, что смог тебя достать с твоей-то магией? Я с ним ещё не знаком, но с твоих слов мне показалось, что он скорее из-за характера столько проблем создаёт? — Он… неплохо физически развит, — хмуро отведя взгляд, констатировал Мун. — Но это бы ему не помогло, не будь я так отвлечён в тот момент. Я оказался… совершенно не готов защищаться. — Ого, это совсем на тебя не похоже! На что же ты так отвлёкся? — поинтересовался Никариус, с наслаждением пробуя на вкус вино почти столетней выдержки. — Это… не так важно, — поморщившись, попытался уйти от ответа герцог. — Как это, «не важно»?! — нахмурил брови Ник. — Очень даже важно! Ты пей, пей давай… — жестом напомнил он о бокале в его руке. — Ну… — протянул тот, отпивая ещё вина. — Альт в моё отсутствие нарушил свой постельный режим и спустился в библиотеку. — Ага, зашустрил парнишка, значит? Это же хорошо! — бодро улыбнулся огненный. — Целитель тоже так считает. Но вот я… — тёмный маг задумался, взяв небольшую паузу, за которую успел незаметно для себя уговорить половину бокала. — Узнав об этом, я… испугался, что он снова пострадает, — неохотно признал он. К этому моменту Алиэмун уже осознавал, что его опять понесло, однако на этот раз он почему-то и не пытался этому попрепятствовать. С тех пор, как они с Альтом начали официально встречаться, он окончательно запутался в себе и своих чувствах к нему. Возможно, дружеский откровенный разговор по душам — именно то, что ему сейчас нужно. — И ты, конечно же, побежал читать ему нотации? — почти утвердительно предположил Ник. — Я… не сдержался, — не стал спорить Мун, отстранённо глядя в свой бокал. — Отчитывал его за то, что он снова сбежал от меня… кричал на него… вёл себя, как последний идиот, — тяжело вздохнув, перевёл он взгляд на друга. — Что со мной творится, Ник? Я сам себя не узнаю в последнее время. Все эти неподдающиеся контролю эмоции… Почему едва знакомый юноша вызывает во мне столько… всего? — озадаченно произнёс магистр вполголоса. — Да, дружище, такое иногда случается, — понимающе кивая, Ник привычным жестом закинул свою ручищу Муну на плечи. — Вот я тоже в своё время жил в своё удовольствие, ни о ком особо не беспокоился. А потом угораздило меня наткнуться на любовь мою! И понеслось… Тоже долго ещё переживал, что он убежит от меня куда-нибудь… или, точнее, к кому-нибудь. Но лет через полсотни немного полегчало! — самоиронично заметил маг. — Хотя признаюсь: и сейчас, бывает, накатывает… Алиэмун вновь отвёл взгляд, задумчиво вращая в руках бокал. Любовь?.. Это слово всегда было для него чем-то серьёзным. Такими словами он не привык разбрасываться. Любовь в его понимании предполагала глубокую связь, проверенную временем. Например, он мог сказать, что в детстве любил родителей — а как же иначе? Они были всем его миром с самого рождения… и до самой их смерти. А сейчас Мун мог без колебания признаться самому себе, что любит Лория, который был для него почти как брат. Но это была другая любовь — не та, о которой говорил Ник. Что до той самой любви… До сих пор Мун не думал, что она возможна для него в принципе. Он не мог сказать этого ни о своём первом муже, ни о всех тех людях, с которыми коротал ночи время от времени на протяжении последних двух столетий. Мимолётные увлечения случались, но… никто из них не заставлял его чувствовать даже близко так ярко, как Альт. До этой зимы тёмный магистр и помыслить не мог, что способен волноваться о вчерашнем незнакомце так сильно, словно знает его всю жизнь. Он осознавал, как дорог для него стал этот светлый юноша за столь короткий срок. Какую страсть и нежность разжигал в нём. Да, теперь они были настоящей парой, официально. Он даже мог бы признаться себе, что был влюблён… И, кажется, Альт отвечал ему взаимностью — по крайней мере, Муну хотелось на это надеяться. Но… достаточно ли всего этого, чтобы говорить о столь серьёзных чувствах, как любовь, спустя всего пару месяцев после знакомства?.. Этот вопрос по-прежнему ставил его в тупик. — Звал бы его уже замуж, а? — усмехнувшись, предложил Ник, когда почувствовал, что молчание затянулось. — Я звал, — со вздохом признался Мун, не успев задуматься, что и кому он говорит. Алкоголь уже успел сделать своё подлое дело. — Точнее, пытался… — осознав сказанное, смущённо добавил он. — Что?! — от удивления Ник отскочил от Муна, как от огня. — Пытался?.. Да быть не может! Альт тебе отказал?! — Не совсем… — герцог отвернулся к окну в тщетной попытке скрыть раскрасневшееся — само собой, от выпитого алкоголя — лицо. — Он… уснул. Мгновение тишины — и Ник разразился оглушительным хохотом. Он даже вынужденно поставил бокал на стол, чтобы ненароком не расплескать драгоценное содержимое. Магистр с упрёком смотрел на него. Этот смех звучал довольно обидно, хотя и сложно было не признать, что со стороны ситуация и правда выглядела до смешного нелепо. Он терпеливо ждал, когда друг успокоится, тем временем подлив себе ещё вина. Похоже, зря он настоял, что бутылка должна быть только одна — сегодня её явно будет недостаточно… — Уснул! — раз за разом повторял Ник, едва не всхлипывая от смеха. — Уснул, пока ты делал предложение?.. Но как?! Как такое вообще возможно? — Наверное, я выбрал совсем неподходящее время. Альт только проснулся после первого сложного сеанса лечения и был очень слаб, да ещё и… — Мун смущённо откашлялся. — Ну, это было не совсем… такое предложение. Я просто… хотел обезопасить его от Пилевия, и моя фамилия могла бы… — Ага, и ты, должно быть, загрузил беднягу часовой лекцией о всех плюсах и минусах брака, так что он вырубился прежде, чем понял, что это было предложение руки и сердца? — всё ещё посмеиваясь, предположил Никариус. Несколько мгновений Мун молчал с мрачным видом. Неужели он был настолько предсказуемым?.. — Нет… — ответил он, пытаясь скрыть своё смущение, — не думаю, что это заняло больше получаса… Едва он договорил, Ник разразился новым приступом истерического хохота. На этот раз он даже не пытался сдерживаться, держась за живот, чуть не сползая с дивана, пока на его глазах от смеха не выступили слёзы. — Ой, я не могу… — сквозь смех выдавил он. — Ты меня убиваешь, дружище… зачем ты так, я же сейчас лопну! — Очень смешно, — спустя некоторое время ядовито процедил Мун, недовольно глядя на кое-как взявшего себя в руки приятеля. — Прости, прости… — ещё сдавленно посмеиваясь, похлопал его по плечу Никариус. — Но я вот чего не пойму: а что ж ты не повторил свою лекцию о пользе брака, когда бедолага выспался? — Решил, что слишком тороплю события, — тяжело выдохнул аш Дортмунд, откинувшись на спинку дивана. Он уставился в потолок, стараясь не смотреть на Ника, который внезапно как-то подозрительно притих. — После того случая я… много думал об этом. Сейчас я даже рад, что Альт не услышал моих слов. Я предложил ему тогда стать… официальной парой. Он согласился и казался счастливым… Но этот ублюдок может отнять его у меня, и по закону будет прав… Брак, пусть даже договорной, казался… разумным решением проблемы. Я просто не могу позволить этому мерзавцу снова забрать Альта, понимаешь?.. — перевёл он несчастный взгляд на Ника. — Само собой, — подтвердил аш Мискондзе с непривычно серьёзным выражением лица. — Но в чём тогда проблема? Ты думаешь, он будет против такого соглашения? — Не в этом дело… — Мун мотнул головой. — В тот момент я подумал, что даже если наши отношения ещё не дошли до… столь серьёзного уровня… быть может, когда-нибудь этот брак всё же станет чем-то большим, чем просто… соглашением, — он поморщился. — Однако сейчас мне кажется, что это предложение было ошибкой. Как ты помнишь, у меня уже был опыт договорного брака, и… мне же не надо напоминать, чем он закончился? — Да помню я, помню… — кивнул Ник невесело. — Но ты же говорил, что тогда ни о каких чувствах изначально и речи не шло? Когда как Альт, похоже, по уши в тебя втрескался… — А вот в этом я не совсем уверен, — снова вздохнул Мун. — Особенно после всего, что случилось сегодня. Позорище… — процедил он со злостью на себя, роняя лицо в ладони. — Эризидт — и тот повёл себя достойнее… — Да ладно, неужто ты заревновал к молодому и сильному конкуренту? — усмехнулся Ник. — В тихом омуте известно, кто водится, но вот уж не ожидал, что и тебе не чужды наши огненные повадки! Герцог окинул ехидничающего друга ледяным взглядом, словно только что услышал из его уст несусветную чушь. — Разумеется, нет, — твёрдо отчеканил он. — Просто… я не уверен, что вправе пытаться привязать к себе Альта таким способом. Возможно, ему было бы лучше найти кого-то помоложе, а не тратить свою жизнь на меня… — Это ещё что за странные мысли? — непонимающе вытаращился на него Ник, выглядевший порядком раздражённым. — Я хочу сказать… — Мун пытался подобрать слова, — не будет ли ему лучше… без меня? Со всеми сделанными перестановками в Совете, моего влияния вполне может хватить, чтобы защитить его куда менее… радикальным способом. Это ведь логично, разве нет? И абсолютно в его интересах. Альт — молодой и красивый юноша, у которого вся жизнь впереди… Я был бы только рад помочь ему добиться всего, чего он пожелает, даже если он не будет постоянной частью моей жизни. Требовать от него большего сейчас было бы… слишком эгоистично с моей стороны. Герцог старался не выдавать своих чувств, но от Ника не ускользнуло, как тяжело ему было произносить это вслух, и как мрачнел он с каждым сказанным словом. Никариус замолчал, задумавшись. Его огненная натура настойчиво предлагала во всех красках объяснить Муну, насколько по-идиотски звучат его «доводы», для убедительности добавив к отёкшему носу ещё шишку на лбу от смачного щелбана. Но он сдержался, сжав кулаки. Он знал тёмного мага слишком хорошо, чтобы понимать, что тот ни за что не прислушается, если он будет взывать к его чувствам. Тут нужен был другой подход… — Так, приятель… Мне кажется, тебя занесло, — выдохнув, аш Мискондзе постарался говорить как можно спокойнее. — Решать за Альта, с кем он будет счастливее — вот уж где настоящий эгоизм порылся! Может, чем гадать о его интересах, всё же для начала спросишь у самого паренька, чего он хочет? — Не думаю, что это хорошая идея, — упрямо покачал тёмный головой. — Возможно, он об этом и не задумывается, но… мне уже перевалило за две с половиной сотни лет. За плечами два неудачных цикла, да и шансов на удачу в третьем было бы совсем мало, даже не будь Альт… Мун осёкся, так и не договорив, однако Ник понимающе кивнул. Альт был полукровкой, а значит, его шансы на продолжение рода были заведомо ниже. — Ты не хочешь лишать его нормальной семьи — это я… могу отчасти понять, — невесело согласился Никариус, сделав очередной глоток. — Вот только почему ты считаешь себя вправе выбирать будущее Альта вместо него самого? — с упрёком посмотрел он на собеседника. — Я не считаю себя в праве решать за него, просто… — Мун нахмурился, понимая, как прозвучало его объяснение. — Я не уверен, что сам Альт сейчас в состоянии… взвешенно оценить все за и против… — неуверенно ответил он. — У него было тяжёлое детство, и он только что выбрался из дома своей так называемой семьи… можно сказать, у него никого и не осталось… — Так вот же он: твой шанс это исправить! — воскликнул Ник, раздражённо хлопнув ладонью по колену. — Просто ответь на его чувства, и всё образуется! — Какими бы ни были его чувства ко мне… я бы не хотел, чтобы в будущем он винил меня за то, что я воспользовался его слабостью, когда он просто не мог отказать. Может, когда-нибудь это и станет возможным, но сейчас… я чувствую себя последним мерзавцем даже за то, что вообще рассматривал этот вариант решения его проблем, — герцог вновь поморщился, сделав большой глоток вина. Ник тяжело уставился на Муна, не зная даже, что на это можно ответить. С одной стороны, ему хотелось помочь другу понять, что он страдает почём зря, но с другой… Какой-то смысл в его словах он, к своему неудовольствию, находил. По крайней мере, магистр уже допускал мысль, что брак с Альтириусом будет возможен в будущем — уже прогресс… С небольшим облегчением выдохнув, огневик вновь наполнил оба бокала. Конечно же, он не собирался сдаваться так просто: если влить в этого твердолобого барана ещё с пол-литра, Ник не сомневался, что смог бы разубедить его даже в том, что трава — зелёная! Однако не успел он поставить стремительно пустеющую бутылку на стол, как в дверь постучали: — Ваша светлость, господин аш Мискондзе, — с разрешения Муна в гостиную вошёл Лорий с подносом, полным всевозможных закусок, — я подумал, что… — Лорий! — вскочил с дивана Ник и в два прыжка подлетел к дворецкому, обхватив его за плечи своими ручищами. — А я как раз думал, куда это ты запропастился? Давай, давай, проходи — будешь пить с нами! — широко улыбаясь, сказал он, ухватив с подноса кусочек сыра. — Прошу меня простить, господин аш Мискондзе, — с тактичной улыбкой Лорий жестом отказался от предложения. — Мне не положено пить на службе. — Да ладно тебе! — Ник попытался непринуждённо подтолкнуть его к дивану, однако дворецкий так легко не поддался. — Меня ты не обманешь! Мы же с тобой уже выпивали, да и не раз! — Это было уже много лет назад, — смущённо отвёл взгляд Лорий, — и не в рабочее время. — Так, кончай ты уже строить из себя идеального дворецкого, — с притворным возмущением он упёр руки в бока. — Уж я-то тебя знаю, мой дражайший коллега по ордену, пусть и несостоявшийся! — Вы мне льстите, — отмахнулся от него Лорий, однако улыбка на его подёрнутом неглубокими морщинами лице стала чуть живее. — Моей магии едва хватает, чтобы зажечь свечу… Мун молча наблюдал за сценой, невольно улыбаясь. Появление дворецкого немного отвлекло его от неприятных мыслей. Уговаривать Лория отойти от протокола было задачей крайней сложности, и даже его названному брату это редко удавалось. Однако у Ника был настоящий талант сокращать дистанцию. — Это ты себя недооцениваешь, а ведь я всё помню! — по-доброму рассмеялся Ник. — Что ни говори, а мы с тобой похожи куда больше, чем может показаться на первый взгляд, не так ли? — заговорческим полушёпотом сказал Ник, едва ли не повиснув на плече худощавого дворецкого. Слегка согнувшись под весом довольно упитанного огненного мага, Лорий лишь бросил на него неоднозначный взгляд, едва заметно улыбнувшись уголками губ, но не ответил. — А то, знаешь ли, мы тут такие важные вопросы обсуждаем, — прошептал он на ухо дворецкому. — Я почему-то уверен, что ты захочешь поучаствовать… Лорий обменялся с Ником многозначительными взглядами, после чего переключил внимание на Муна, по-прежнему сидевшего напротив с бокалом вина. По его раскрасневшемуся — даже за вычетом пострадавших частей — лицу и расслабленной позе можно было догадаться, что вино успело основательно ударить ему в голову. Мун смотрел старику в глаза, мягко улыбаясь. Ничего не сказав, он лишь мимолётно кивнул на свободное место рядом с собой, давая понять, как он относится к идее Ника. — Что ж… пожалуй, я могу позволить себе перерыв… на полчаса, — наконец, согласился он, бросив взгляд на часы. — Ну во-о-от, это уже другой разговор! — заулыбался довольный Ник, предвкушающе потирая руки. Вздохнув, Лорий снял камзол, аккуратно повесив его на спинку ближайшего кресла, и присел рядом с Муном. Ник же, тем временем, уже успел достать из секретера третий бокал. — Так вот, я тут пытаюсь уговорить Муна сделать Альту повторное предложение, — непринуждённо пояснил он, разливая оставшееся вино поровну во все бокалы. — Повторное… предложение? — повторил Лорий, непонимающе уставившись на Муна. Поначалу он выглядел удивлённым, но уже через секунду на его губах просияла улыбка, выдающая осторожную надежду. — Я… не стал тебе рассказывать, потому что… не уверен, что оно состоится… — отведя взгляд, негромко уточнил Алиэмун. — Вот как… — поник уже обрадовавшийся было Лорий. — Мне… жаль это слышать. — Тебе ведь тоже понравился Альт, да, Лорий? — обратился к нему присевший по другую сторону Ник. — Молодой господин Альтириус — очень приятный юноша, — с задумчивой улыбкой ответил тот, осторожно пробуя вино. — Я рад, что мне довелось с ним познакомиться и… признаться, я бы очень хотел и дальше видеть его в этом доме. Мне кажется, он отлично подходит вам, ваша светлость, — на удивление уверенно произнёс он. — Я был бы безмерно счастлив, если бы он стал частью… вашей семьи… — Лорий… — протянул внимательно смотревший на него Мун. Он выглядел непривычно растроганным. — Ты хотел сказать нашей семьи? — улыбнулся он немного неровной из-за всего выпитого улыбкой и притянул старика к себе, обхватив за плечо. — Я… да… — заметно смутился дворецкий, бросив встревоженный взгляд на Ника, но всё же осторожно коснулся рукой спины господина. — Хорошо, в таком случае я… ещё подумаю над этим вопросом… — с облегчением выдохнув, неоднозначно ответил Мун. Почему-то внезапно он почувствовал себя намного легче. Возможно, виной тому был алкоголь, но всё же он был рад узнать, что его названный брат был бы не против, случись ему решиться на такой шаг. — Обнимашки! — радостно воскликнул Ник не вполне трезвым голосом и в своей обычной манере пристроился к ним третьим, дотянувшись длинной рукой до Муна через плечи Лория. — Так, господин дворецкий, у тебя там ещё пары бутылок не завалялось поблизости? Тащи любое — мне уже без разницы, какой оно выдержки! Обменявшись взглядами с Муном, который лишь пожал плечами, Лорий тяжело вздохнул, но всё же пошёл за новой бутылкой, намереваясь заодно убедиться, что с ужином справятся и без него…