Глава 18. Поспешное заявление
Тем временем ничего не подозревающий о случившемся дома герцог Кассарийский находился в нескольких часах езды к югу от Инторна, на подъезде к главной цитадели Ордена Огня. Он нечасто оказывался здесь в дневное время, предпочитая официальному визиту тихое проникновение через служебный вход. Но на этот раз магистр решил изменить своим традициям из-за полученного накануне письма от Ника, написанного совершенно несвойственным ему официальным тоном, что вызвало определённое беспокойство. И хотя в любое другое время он бы не придал этому особого значения, сейчас в ордене лежало, ожидая ответа, его заявление на получение разрешения на брак. Да и с Никариусом в любом случае нужно было поговорить не только о личных делах. Мун придержал своего коня на холме, окинув взглядом живописный вид на главную цитадель Ордена Огня. Чёрные колонны, выточенные из обработанного магией вулканического камня, переливались на солнце. Они подпирали укреплённый свод цитадели — также каменный, резной, играющий оттенками чёрного, красного и тёмно-бордового. Излишне высокие стены украшал сложный исполинский орнамент, разглядеть который можно было даже с этого холма. Он сохранился со времён основания ордена в Шор-ди-Лейн, когда религия в этой стране всё ещё играла одну из важнейших ролей. В те времена люди поклонялись Отцу Жизни — богу огня, который, согласно легендам, создал жизнь и даровал этому миру тепло, впоследствии положив начало магии, как таковой. Бога представляли огненным колоссом, обитавшем где-то в раскалённых недрах Земли, способным вершить судьбы людей. Именно он был изображён на большинстве древних барельефов на стенах храма. Его прославляли как грозного, но справедливого властителя, у которого просили защиты и снисхождения. Его гневу приписывали лесные пожары, извержения вулканов и даже погоревшие дома, а его милости — горячий ужин, тепло и свет в жилище, а также чудо новой жизни. На рассвете этой религии ему даже приносили человеческие жертвы: людей сжигали заживо, обещая им перерождение. Однако сейчас в это верило лишь небольшое число староверов, ежегодно отмечавших какие-то свои праздники, совершая паломничества в сакральные места потаёнными горными тропами. Современные же маги почитали саму стихию огня — стихию разрушения и перерождения, являющую собой основу одного из самых могущественных магических даров, единственного из всех способного создать новую жизнь. Старый бог остался красивой легендой, которую чтят как часть истории, но уже более тысячи лет как не воспринимают буквально. Даже ритуалы жрецов, дошедшие до наших времён почти в неизменном виде, всё же остаются скорее красивой церемонией и данью традиции, нежели настоящим поклонением древнему божеству. Да и сама цитадель уже давно не место для регулярных молебнов, а всего лишь главное здание Ордена Огня. Как и большинство других цитаделей магических орденов, оно по большей части выполняет административные функции, связанные с управлением орденом, обучением молодых магов, магическими изысканиями и последующим хранением своих секретов. Однако и по сей день у цитадели остаются важные церемониальные обязанности. Каждый, за редким исключением, аристократ за свою жизнь посещает это место хотя бы несколько раз: для совершения Обряда Жизни и непременно предшествующего ему обряда бракосочетания. Для большинства магов Шор-ди-Лейн здесь же и начинается их жизнь. Решив не терять времени даром, Мун тронул своего коня, недовольно фыркнувшего в ответ и устало мотнувшего головой, и начал спускаться, наблюдая, как казавшийся крошечным издалека храм стремительно приближается, обретая свои истинные размеры. Даже фасад главного входа был непропорционально огромным. Казалось, словно архитекторы древности готовились к тому, что однажды Отец Жизни лично посетит их творение и пройдёт через эти гигантские врата — негоже ведь божеству биться головой о притолоку. Однако Мун не сомневался, что на самом деле цитадель была гораздо больше, чем её видимая всем часть. Основное скрывалось от досужих глаз под землёй, уходя в глубины спящего вулкана, который, как магистр давно подозревал, вовсе не спал, а искусственно сдерживался магией. Впрочем, наверняка об этом могли знать только члены Ордена Огня, да и то далеко не все. Расположение храма в непосредственной близости от вулкана имело не только символическое значение. Главные цитадели магических орденов всегда строились в местах наибольшего влияния родственной им стихии, что позволяло магам использовать её силу для усиления собственной магии. Все стихийные ордена неукоснительно следовали этому принципу. Так, цитадель Ордена Водной магии располагалась на острове посреди холодного северного моря. Орден Воздуха обосновался на восточных равнинах Шор-ди-Лейн, где естественные ветра не утихали круглый год. Орден Земли был основан в плодородных краях на западе страны, где имелось достаточно простора и для их растительных экспериментов, и для практики грунтовых техник. Немного иначе обстояли дела с новыми магическими орденами. В то время, когда они были заложены, страна уже успела порядком разрастись, подчас диктуя магам свои условия. Ордену Некромантии в этом отношении повезло: он устроился на юго-западной границе страны в безжизненной степи, оставшейся после одной из войн древности. Благодаря магическим боям там до сих пор почти ничего не росло, зато земля изобиловала великолепным материалом для исследований и тренировок молодых некромантов, да и открытые поля позволяли проводить любые военные манёвры. А вот орденам Исцеления и Света посчастливилось куда меньше: их главные цитадели оказались расположены в довольно невзрачных местах — в небольших городках неподалёку от Инторна. Впрочем, у такого расположения имелись свои преимущества: зато их члены проводят куда меньше времени в разъездах. Что же касалось Ордена Тёмной магии, то он был основан на северо-западе, в землях, испещрённых никогда не знавшими солнечного света естественными пещерами, в которые тянулось множество тайных проходов из подвалов орденской цитадели. Именно эти земли были отняты у истреблённых тёмных после войны и присоединены к герцогству Кассария под управлением деда Алиэмуна. Но, став магистром Ордена Тёмной магии, аш Дортмунд вернул земли бывшим владельцам — впрочем, фактически так и оставшись за них ответственным, но уже в качестве магистра. За подобными неспешными размышлениями Мун и не заметил, как приблизился вплотную к главным вратам цитадели Ордена Огня. Привратник, дежуривший возле несоразмерного главного входа, заметил гостя ещё издалека и немедленно выпрямился, расправив плечи. Стоило магистру приблизиться на расстояние, с которого его можно было узнать, как он почувствовал окатившую молоденького паренька волну тревоги. — Магистр аш Дортмунд, — стараясь не выказывать страха, привратник склонился в почтительном поклоне по всем правилам. — Я к советнику аш Мискондзе, — бросил Мун, спешившись. Откровенный страх заметно побледневшего привратника на этот раз не вызвал у магистра раздражения. Если бы тот не нервничал так сильно, забирая герцогского коня, Мун бы, наверное, даже позволил себе усмехнуться. Тёмный магистр поймал себя на мысли, что это был уже далеко не первый случай за последние недели, когда он сам себя удивлял своей терпимостью по отношению к людям, ранее почти наверняка заставившим бы его как минимум мысленно поморщиться. Откуда вдруг в нём взялось столько контроля над собственной тьмой, он сам толком не мог понять. Единственное, что изменилось за это время — это наладившиеся отношения с его будущим мужем. Неужели это Альт так благотворно на него повлиял? Перепады настроения, вспышки гнева, да и просто раздражение в последнее время посещали герцога куда реже. Молодой послушник, появившийся вскоре после окрика привратника, проводил Алиэмуна до кабинета второго заместителя магистра. Осторожно постучавшись, юноша заглянул в кабинет начальства, после чего повернулся к визитёру с растерянным выражением лица и почти прошептал: — С-советника нет. Вы… — он сглотнул, — д-договорились о встрече? — и еле заметно сжался, будто ожидая удара за подобную наглость. — Ничего, я подожду, — не удостоив его даже взглядом, тёмный магистр уверенно прошёл мимо прямиком в кабинет, где привычно устроился в давно облюбованном кресле. — Вам н-нельзя… То есть… позвольте я вас п-провожу в зал для посетителей? — неразборчиво мямлил откровенно начинавший паниковать послушник. В ответ аш Дортмунд окатил его пренебрежительно-холодным взглядом, ясно дающим понять, что с этого места он не сдвинется. Парнишка неуверенно затоптался у порога в кабинет, в который и сам-то не смел заходить без разрешения — не то, что посетителей самовольно впускать. — Я попытаюсь найти советника аш Мискондзе, — наконец, собравшись с мыслями, выпалил он и быстрым шагом направился прочь. — Уж постарайся, — кивнул Мун уже закрывшейся двери. Ждать пришлось более часа. За это время магистр даже успел немного вздремнуть — что за последние дни ему удавалось куда реже, чем хотелось бы. После памятного обсуждения сложившейся ситуации с Арконом и Ориусом он настолько увяз в делах, что возвращался домой только поздней ночью, а то и вовсе оставался ночевать на первом подвернувшемся диване в здании Теневой Стражи, экономя время на дорогу туда-обратно. И чем глубже они копали, тем яснее становилось, что изначально казавшиеся параноидальными идеи Аркона на деле могут оказаться до боли верными. Разбудил Муна неожиданно вошедший в кабинет Ник. — Простите, что заставил вас ждать, магистр аш Дортмунд, — прохладно и хмуро поприветствовал он гостя. Алиэмун на мгновение замер, удивлённый. Такого тона у давнего друга ему, пожалуй, ещё никогда слышать не приходилось. Даже когда они были едва знакомы, дождаться от этого человека официального приветствия было непросто. Прислушавшись к его сознанию, тёмный маг почувствовал какое-то невнятное месиво из обиды, гнева, обеспокоенности и тщательно скрываемой под всем этим печали. Впрочем, последнее для Ника не было таким уж необычным явлением — для Муна уже давно не было секретом, что под этой жизнерадостной маской скрывалось немало тьмы, а вино было для него лишь способом разогнать тоску. — Что-то случилось? — осторожно спросил маг. Фальшивой церемонности аш Мискондзе надолго не хватило, и нарочито-холодное, официальное выражение на его лице моментально сменилось возмущением и обидой. — Случилось?! Да ты издеваешься!.. — он уставился на приятеля с почти детским упрёком в глазах. — Ты подал заявление на брак, а я узнаю об этом из газет?! Только подумать: просто оставил заявление в Инторне, а меня даже не предупредил! — громогласно возмущался огненный, принявшийся расхаживать по собственному кабинету, бурно жестикулируя. Мун непонимающе уставился на приятеля. Он и правда, что ли, обиделся из-за такой ерунды?.. Этого герцог никак не ожидал. Хоть они с Ником и сблизились в последнее время, всё же никогда не были настолько близкими друзьями, чтобы в обязательном порядке немедленно сообщать друг другу о личных делах. Что за ребяческие обиды?! — И ради этого ты меня вызвал?! — раздражённо закатил глаза магистр. — Тебя не было в Инторне, а я спешил. Да и какая разница? — Какая?.. — Ник с досадой всплеснул руками. — Нет, ты меня, по ходу дела, совсем не уважаешь! — Уважаю. Но если ты снова намекаешь на то, о чём я думаю, на этот раз пить с тобой я не собираюсь… — вопреки своему обыкновению попытался разрядить обстановку шуткой Мун, однако в тот же момент стало очевидно, что это ему не удалось. — Пить?! — Ник почти задыхался от возмущения. — Да после такого я сам с тобой пить не сяду! И даже не пытайся меня подкупить своей знаменитой коллекцией! Вот ведь, кретин пустоголовый… столько проблем на мою голову… — продолжая наматывать круги по комнате, бубнил он себе под нос, правда, настолько громко, что Мун отчётливо слышал каждое слово. Сперва магистр напрягся: на личные оскорбления Ник переходил, разве что, в стельку пьяным. Что на него нашло?.. Но, получше присмотревшись к бурным эмоциям огненного мага, тёмный маг всё же смог выудить доминирующую, которая, скорее всего, и вызвала все остальные: беспокойство. Причём не беспричинное, а направленное на Муна лично. — Ник, успокойся, — твёрдо попросил он. — Ты можешь толком объяснить, в чём проблема? Огневик остановился, кинув на Муна очередной возмущённый взгляд, после чего тяжело рухнул в своё кресло. — Хорошо, я объясню! Специально для некоторых сильно «спешащих» идиотов. Спешащих настолько, что не успевают подумать прежде, чем сделать очередную глупость! — под конец сорвался он на крик, но тут же выдохнул, пытаясь успокоиться. — Проблема, Ваше Темнейшество, в том, что вместо того, чтобы сначала обсудить всё со своим хорошим другом — всего-то навсего вторым заместителем магистра Ордена Огня! — ты взял, да и сунул своё заявление какому-то несчастному клерку низшего звена в Инторнском офисе! — сердито рявкнул огненный маг, выразительно глядя на магистра. Объект гнева Никариуса попытался было что-то возразить, но был прерван, не успев даже открыть рот. — И что, думаешь, стало с твоей заявкой после этого? — продолжил аш Мискондзе чуть тише, но от этого его гнев стал даже более очевидным. — Думаешь, она попала ко мне в руки? Как бы не так! — он яростно хлопнул себя по колену. — Ведь этот самый клерк, сверившись с рекомендациями для сложных случаев, направил твой запрос прямиком к магистру аш Мирителю! Ошарашенный отповедью Мун молча смотрел на Ника. Кажется, он начал понимать, в чём было дело. Возможно, он и правда поспешил с этим заявлением. После того, как на том совещании с Арконом и Ориусом стало очевидно, что в ближайшие недели он будет по уши в работе, герцог решил не откладывать дело в долгий ящик, а подать запрос в тот же день, пожертвовав по такому поводу обедом. Иначе неизвестно, когда представился бы следующий шанс, и когда после этого дело бы дошло до самого бракосочетания — а заявления на брак, порой, рассматривались и по месяцу, и по два. И вот результат его небрежности… — Если бы ты только намекнул мне, что уже решил все проблемы с Альтом, и он дал своё согласие, я бы по-тихому, по своим каналам быстренько выбил вам одобрение и всё! — эмоционально продолжил ругаться Ник, бросив на тёмного разочарованный взгляд. — Но нет, ты пошёл в обход! И это после всего, что мы обсуждали тем вечером, когда виделись в последний раз!.. — устало проведя рукой по лицу, он продолжил: — Пойми же ты, проблема в том, кем вы с Альтом являетесь с точки зрения закона. И не делай вид, что понятия не имеешь, о чём я говорю! Притворяться смысла не было — Мун прекрасно понимал, что его брак со светлым магом, слабым незаконнорожденным полукровкой, едва не погибшим от болезни в год своего дебюта, может вызвать вопросы. Однако, он всё же надеялся, что после столетия с лишним безуспешных попыток загнать его в брак, теперь, когда он сам проявил инициативу, на такие мелочи просто закроют глаза. — Прости, Ник, я не думал, что это так всё усложнит, — чуть помедлив, признал тёмный магистр. — Ага, ты не думал, а вот я теперь даже гадать не берусь, что решит наш магистр, — Ник с досадой покачал головой. — Я видел его сегодня утром и, кажется, настроение у него неважное. Ты же знаешь, что в случае отказа подавать новое прошение с тем же человеком можно будет не раньше, чем после окончания следующего Сезона, да? — Знаю, — мрачно кивнув, Мун устало откинулся на спинку кресла и уставился на потолок кабинета Ника. — Он сейчас у себя? — спросил он после небольшой паузы. — Так, Мун… ты же не собираешься устраивать разборки в сердце нашей главной цитадели? — с подозрением спросил Ник. Магистр бросил на него укоризненный взгляд, после чего Ник замахал руками, капитулируя: — Ладно, ладно! У себя он, у себя… — шумно выдохнул он. — Н-да, теперь магистр аш Миритель точно будет знать, кто тебя сюда вызвал до вынесения решения… — У тебя будут проблемы из-за моего визита к нему? — нахмурился маг. — Да что он мне сделает, — отмахнулся Ник, успевший заметно успокоиться. Хотя вспыхнуть темпераментный огневик мог в один момент, остывал он так же стремительно. — Ты, главное, убеди его дать добро на обряд, а с остальным я разберусь! Подберу вам с Альтом лучшего жреца! — А ты сам с этим не сможешь помочь? — спросил Мун. — Ты же был жрецом прежде? — Увы, но нет. У нас с этим строго, — развёл руками заместитель магистра Огня. — От своего чина жреца я отказался уже сто лет как — иначе повышение мне не светило бы. Да и не моё это: слишком много ограничений. Даже пить пытались мне запретить! О системе чинов в Ордене Огня Мун знал лишь в общих чертах. Но всё же слышал, что с древних времён огненные маги, выбрав путь храмовника, отказывались от применения магии огня в целях разрушения, а также не могли занимать административные и другие влиятельные должности в ордене, пока носили рясу жреца. Остальные члены ордена могли делать почти всё, что им заблагорассудится: обучать молодёжь, участвовать в магических изысканиях и многое другое. При этом, их могли призвать на службу короне в случае начала войны — в отличие от жрецов. Но только последние могли проводить Обряд Жизни и бракосочетания. И кажется, это была едва ли не единственная их функция в ордене, что являлось невероятной расточительностью ресурсов с точки зрения магистра Ордена Тьмы. Ведь свадеб, как и Обрядов Жизни, редко случается многим более сотни за год, но Орден Огня мог себе позволить содержать целую ораву бездельников. — Что ж, но хотя бы поприсутствовать ты сможешь? — поинтересовался Мун. — А вот это я точно смогу! — с энтузиазмом подхватил Никариус, немного выпустив пар. — Непременно устрою вам с Альтом экскурсию по не слишком секретным уголкам цитадели. Даже детишек наших покажу! И что бы там магистр аш Миритель ни наговорил тебе, я даже не сомневаюсь, что туда вам ещё предстоит заглянуть, причём в следующем же году! — подбадривающе улыбнулся он другу. Мун покачал головой, слегка усмехнувшись. О такой перспективе он и не думал всерьёз, хотя и мог понять, почему Ник завёл об этом речь. Он уже собирался было встать, чтобы направиться к магистру, но остановился, вспомнив о главной причине своего визита. — Ник, прежде, чем я пойду к аш Мирителю, у меня есть к тебе один важный вопрос. Это касается того расследования, что я вёл этой зимой. — Что такое? — огневик внимательно смотрел на него. — То предсказание, которое ты добыл у кого-то из Ордена Ясновидения… Я помню, что ты обещал, что не станешь разглашать его имя, и мне очень не хочется тебя об этом просить, но… с тех пор обстоятельства изменились, и мне очень нужно поговорить с ним лично. Ник нахмурился, обдумывая ситуацию. Мун, тем временем, привычно прислушивался к его сознанию, но не видел в нём ничего неожиданного — немного сомнения, лёгкое беспокойство и нерешительность. — Знаешь, в другой ситуации я бы не стал нарушать своё слово — даже несмотря на то, что об этом просишь ты. В крайнем случае, если так уж надо, я бы попытался сначала получить у него разрешение. Но тут… — Ник пожал плечами, — думаю, это уже не имеет значения. — Почему? — удивился Мун. — Месяца полтора назад я узнал, что этот человек погиб. Какое-то мутное дело с его смертью, кажется, никто толком не знает подробностей. Магистр моментально насторожился. Благодаря расследованию, всех умерших за последние пару месяцев магов он уже знал наизусть, и ясновидцев среди них было всего ничего. Кто же это мог быть? Неужели его так предусмотрительно устранили, чтобы не успел ничего разболтать?.. — Это был Дейниэль аш Астендардт, — тяжело вздохнув, признался Ник. На мгновение Алиэмун застыл, стараясь не выдать своей реакции. Только что, благодаря Нику, подтвердилась одна из, по мнению герцога, нелепейших версий Аркона: их действительно кто-то послал по тому следу, пытаясь ввести в заблуждение. Хотя на самом деле, даже самые смелые из предположений Советника не доходили до того, что аш Астендардт сам, лично стал бы передавать ему через Ника ставшее для него роковым предсказание. То самое предсказание, благодаря которому, в итоге, они и смогли его вычислить! То предсказание, из-за которого аш Астендардт и погиб. Что же это могло означать? Зачем ему нужно было подставлять своих же людей и через них — самого себя, под удар Теневой Стражи?.. — Спасибо, — совладав со своими мыслями, улыбнулся он другу. — Ты мне очень помог. — Учти, что теперь ты мне снова должен! — шутливо погрозил ему пальцем Никариус. — Свадьба твоя должна того стоить, понял? — А, да, насчёт свадьбы… — Мун медлил, сомневаясь, стоит ли говорить об этом Нику сейчас, или же это обернётся только лишней головной болью. — Дело в том, что мы с Альтом всё обсудили и решили, что… обойдёмся одним бракосочетанием, а отмечать не будем вовсе… — ЧТО?! — огненный в шоке вскочил со своего места и уставился на тёмного магистра так, словно тот только что заявил, что собрался торжественно спустить всю свою коллекцию вин в канализацию. — Ну, ты же знаешь, что ни Альту, ни мне даже позвать некого, и нам обоим эти публичные пиршества не особо интересны… — попытался сбивчиво объясниться растерявшийся магистр. — Так, слышать ничего не хочу, — яростно топнул ногой Ник, жестами выгоняя друга, пока не сорвался окончательно на этого… этого. Даже слов не хватало назвать кого именно! — А ну-ка вон из моего кабинета! Давай-давай, шагай, согласовывай своё бракосочетание! Предатель винного духа! — Всё-всё, ухожу, — не выдержав, улыбнулся Мун, не чувствуя настоящей злости в его красочном представлении. — Пиршества у него, понимаете ли, на свадьбе не будет. Это мы ещё посмотрим!.. — крикнул он, выходя следом, и кинул вдогонку: — И перед уходом дай знать, тихушник, до чего договоритесь с магистром!Глава 19. Возможности, вероятности, риски
В кабинете Тиса аш Мирителя магистр Тёмной магии бывал уже несколько раз, правда, с последнего визита прошло более года. К счастью, дорогу к кабинету он хорошо помнил. Поднимаясь по лестнице, Алиэмун размышлял, что же задумал Никариус — это его «ещё посмотрим» осело тревожным предчувствием. Лишь бы он не собрался самовольно что-то организовывать… Если огневик вбил себе что-то в голову, то отговорить его будет непросто. К тому же, с учётом новой информации об авторе предсказания, работы должно только прибавиться. Даже будь у него желание отмечать и помощник в лице Ника, заниматься организацией пиршества у аш Дортмунда банально не хватит времени. Неизменно занятому магистру и для самого обряда выкроить свободный день уже будет большим достижением. Остаётся надеяться, что Ник не будет возражать, если отмечать их свадьбу придётся без личного участия виновников торжества… Однако пока об этом думать было рано: ведь если не добиться разрешения на брак, отмечать в обозримом будущем уж точно ничего не придётся. Кабинет магистра Огненной магии находился в центральной башне цитадели, и подниматься пришлось довольно долго. Зачем ему понадобилось выбирать настолько труднодоступный кабинет, Мун не знал наверняка, хотя и припоминал, что Тис был ярым сторонником здорового образа жизни. Добравшись до своей цели, Мун постучал в дверь и, дождавшись разрешения, уверенно вошёл. Залитое солнечным светом помещение было довольно большим, однако казалось ещё просторнее, благодаря широким окнам, часто расположенным вдоль полукруглой стены кабинета. Остальные стены занимали шкафы, плотно набитые папками с документами — ничего необычного для кабинета любого магистра. Из примечательного тут имелись разве что довольно серьёзного вида телескоп возле одного из окон да большой глобус на золотой подставке. Почти всё остальное пространство было свободным, будто его хозяин намеренно не хотел загромождать свой кабинет. В центре у окна стоял лакированный деревянный стол насыщенного тёмно-красного оттенка, за которым сидел сам магистр Тис аш Миритель — стройный блондин с острой светлой бородкой, породистыми точёными скулами и цепким взглядом. — Магистр аш Миритель, — официально поприветствовал он своего коллегу коротким поклоном равного равному. — Я не помешал? — Магистр аш Дортмунд, — приветственно улыбнулся Тис аш Миритель, указав на гостевое кресло напротив себя, — конечно, не помешали, присаживайтесь. За пределами собраний Совета, магистры Тьмы и Огня пересекались нечасто, но отношения поддерживали довольно нейтральные. Мун никогда не чувствовал в нём неприязни, которая порой исходила от магов старшего поколения. Впрочем, аш Миритель и не был настолько стар — ему исполнилось немногим более шестисот лет, а по меркам простых выглядел он не старше самого Муна. — Признаться, не ожидал увидеть вас в своём кабинете так скоро, — размеренным тоном продолжил хозяин кабинета, пока гость устраивался в кресле. — Я полагаю, ваш визит связан с находящимся на рассмотрении заявлением на брак? — Верно, — кивнул герцог Кассарийский, смерив аш Мирителя прохладным взглядом. — До меня дошли прискорбные слухи, что с ним могут возникнуть проблемы. — Стало быть, с Никариусом вы уже успели поговорить, — со вздохом Тис констатировал очевидное, на что Алиэмун слегка прищурился, но отрицать не стал. — Магистр, вы же понимаете, что разрешение на брак — это юрисдикция Ордена Огня? У вас нет полномочий вмешиваться во внутренние дела моего ордена. Тёмный маг склонил голову набок, внимательно прислушиваясь к своему теневому восприятию. В аш Мирителе прослеживалось некоторое недовольство, но враждебности в свой адрес он не ощущал. — При всём уважении, до сегодняшнего дня я даже не подозревал, что у меня может быть повод вмешаться, — спокойно начал аш Дортмунд. — Альт был признан магом при рождении, что делает его полноправным аристократом. Он прошёл через дебютный Сезон, пропустив только последние несколько дней по болезни, а вы уже многие годы убеждали меня найти пару. Мы оба согласны на этот брак, поэтому в нашем случае разрешение должно быть простой формальностью. Разве я не прав? Огневик вздохнул. — К сожалению, не всё так просто, — развёл он руками. — Согласно нашим правилам, желающие вступить в брак пары прежде всего проходят оценку совместимости и пригодности для продолжения рода. Десять баллов по шкале риска уже являются основанием для отказа, даже при отсутствии других препятствий для брака. Ваш союз с Альтириусом аш Лоргантом по нашей оценке набирает семь баллов из десяти. — Семь баллов?! — неподдельно удивился магистр Тьмы. — Не изволите ли объяснить, в чём причина такой низкой оценки? Тёмный маг был уверен, что Тис обеими руками ухватится за возможность связать его, наконец, узами брака, и даже не предполагал, что с разрешением могут возникнуть серьёзные проблемы. Видимо, не зря так ругался на него Ник. Аш Миритель, тем временем, медлил с ответом, забарабанив ухоженными ногтями по столу. Спустя мгновение он заговорил осторожно и неспешно, словно бы подбирая слова: — Я уверен, самая значимая причина не является для вас секретом: Альтириус аш Лоргант — полукровка, зачатый своей матерью от неизвестного простолюдина. Заметьте, лично я не имею ничего против подобных союзов, — уточнил он, обратив внимание, как стремительно похолодел взгляд его собеседника. — Но, как вы знаете, вероятность успешного Обряда с участием полукровки будет заведомо ниже, чем с чистокровным магом. Примерно на двадцать процентов. И это ещё в лучшем случае — при условии, что магия в крови полукровки достаточно сильна. Я правильно понимаю, что ваш жених в Орден Светлой магии принят не был? Мун качнул головой, тщательно скрывая нарастающее недовольство. — Стало быть, скорее всего, это не его случай, и погрешность будет даже выше, — констатировал аш Миритель с искренним сожалением в голосе. — Кроме того, даже в случае успеха, его потомки имеют низкий шанс получить существенную силу дара, а взамен — куда более высокий риск родиться Простыми. Они практически гарантированно будут иметь сокращённый срок жизни и начнут стареть раньше чистокровных магов — причём не исключено, что даже раньше собственных родителей! К сожалению, Простые дети нередко живут немногим дольше простолюдинов. — Вы всерьёз думаете, что я этого не знаю? — невесело усмехнулся Мун, знавший о проблемах несостоявшихся магов не понаслышке на примере собственного дворецкого. — В любом случае, это не должно быть препятствием для брака. В Шор-ди-Лейн почти не осталось магов без единого простолюдина среди предков. — Вы правы, в позапрошлом тысячелетии, когда контроль Совета Магов был куда умереннее, а связи с простолюдинами хоть и порицались, но встречались куда чаще, аристократы нередко оставляли после себя множество бастардов-полукровок, — задумчиво признал Тис. Огненному магистру по сердцу были подобные пространные рассуждения даже с людьми, нисколько не интересующимися особенностями сохранения магических династий. Всё-таки его прошлое в качестве жреца давало о себе знать. Пожалуй, именно его заслугой являлось сравнительно недавнее ужесточение правил для получения одобрения на брак. — В те времена кровь большинства аристократических династий оказалась разбавлена, — даже не заметив, что у собеседника нет никакого желания слушать его излияния, продолжил аш Миритель. — Однако у подавляющего большинства ныне живущих магов доля простой крови совсем незначительная. Истинные же полукровки, имеющие половину простой крови, но признанные аристократами, по-прежнему остаются крайне редки. Реже них, пожалуй, только маги, рождённые двумя простолюдинами, — умозрительно отметил он, словно размышляя вслух. — Я лично знаю нескольких полукровок, чей брак вы одобрили, — отрезал Алиэмун, прервав поток бессмысленных рассуждений. — Вы же не собираетесь отказать нам только по этой причине? — Увы, размытая кровь — пусть и существенный, но далеко не единственный фактор, повлиявший на неблагоприятную оценку. Как вы, должно быть, знаете, в моём ордене есть данные о генеалогии всех аристократических династий, — он обвёл рукой полки с папками вдоль стен кабинета. — Причём, вне зависимости от смены фамилий и разделений родов, как в случае рода аш Дортмундов, отделившегося от аш Стейндтов незадолго до войны. Разумеется, записи о вашем роде я изучал и прежде, а вот с родословной Альтириуса ознакомился впервые при рассмотрении вашей заявки. К сожалению, данных о его отце у нас нет, но даже по линии матери… — Тис задумался на мгновение, проведя пальцами по своей бородке. — Магистр, вы знали, что у вас с вашим женихом имеются общие предки? — Какие ещё общие предки? — искренне удивился герцог Кассарийский. — Покойная ныне прабабка барона Миронского приходится вам предком в шестом колене, а по линии другого вашего отца предок в восьмом колене также приходится Альтириусу предком в одиннадцатом колене, — огненный маг перечислил по памяти без запинки. Мысленно прикинув, сколько же это получится процентов родства, Мун едва сдержался, чтобы в голос не рассмеяться. Даже в шестом колене предков предполагалась уже одна тридцать вторая часть общей крови, в восьмом — одна сто двадцать восьмая. — Чушь, — пренебрежительно махнул он рукой. — На таком удалении без малого все ныне живущие маги в Шор-ди-Лейн будут приходиться друг другу роднёй. Даже у нас с вами наверняка найдётся горстка общих корней. — Действительно, у нас найдётся не менее четырёх общих предков за последние две тысячи лет, — слегка улыбнулся Тис в ответ, но тут же вновь посерьёзнел. — Однако Обряд Жизни вам совершать не со мной, а с аш Лоргантом. Близкородственные союзы представляют немалую опасность, но даже… — Какое это имеет отношение к нам? — нетерпеливо перебил его тёмный магистр. — Наше с Альтом родство даже с натяжкой нельзя назвать близким. — …даже столь отдалённое родство остаётся фактором риска, — не позволил сбить себя с мысли огневик. — Ведь по сути дети, созданные из крови, ничем не отличаются от детей, рождённых женщинами. Многие болезни передаются по наследству, и родство лишь повышает этот риск, — мужчина пристально посмотрел коллеге в глаза. — Стоит ли мне напоминать, сколько за предыдущие бесконтрольные тысячелетия было рождено несчастных детей, обречённых на скорую смерть? Или, что даже хуже, на долгую, но полную мучений жизнь с ужасающими дефектами и неизлечимыми даже лучшими целителями проблемами со здоровьем? И тот факт, что Альтириус является светлым магом, даже усугубляет эту проблему. Вы же знаете, почему браки противоположностей считаются неблагоприятными? — В общих чертах, — уклончиво ответил Мун, устав выслушивать этот непрошеный ликбез по генеалогии. — Потому что потомство противоположностей, помимо абсолютно непредсказуемого типа магического дара и его силы, подвержено определённым рискам — причём, куда большим, чем дети большинства других комбинаций. В случае противоположных стихийников разница довольно незначительная и, как правило, ею можно пренебречь. Но браков тёмных со светлыми, равно как и некромантов с целителями, мы рекомендуем избегать не просто так — ведь на кону нередко оказывается новая жизнь. Мун мрачно смотрел на огневика. О том, что браки противоположностей не приветствуются, он, разумеется, знал и раньше. Но чем именно они так опасны, за пределами Ордена Огня мало кто знал наверняка. Да и самому герцогу оставалось только догадываться, почему они не афишируют эту информацию. — Вот уже многие тысячи лет мой орден собирает статистику по рождениям магов, — продолжил тем временем объяснять магистр Огня. — Согласно нашим данным, шанс чистокровной пары тёмного и светлого магов на удачный Обряд Жизни на целых двадцать три процента ниже, чем даже у тёмного и мага любого другого типа силы — кроме, разумеется, второго тёмного, что практически сводит вероятность успеха на нет. И, что самое страшное, примерно один из пяти успешно созданных детей таких пар и вовсе не доживёт до своего рождения. Они просто погибают у нас в инкубаторе без видимых причин. — Я подозревал нечто подобное, — сухо произнёс Мун. — Однако же это означает, что четверо из пяти выживают. — Учтите, что на всё перечисленное накладываются риски, связанные с вашим возрастом — для вас это будет уже третья попытка, и средняя погрешность на неё, как известно, составляет примерно тридцать процентов. С учётом рисков полукровок, неудача Обряда уже более вероятна, чем его успех. И наконец, риски тёмных магов вам хорошо известны: даже в удачных комбинациях погрешность не менее сорока процентов. Разумеется, далеко не все они складываются напрямую, и есть отдельные сглаживающие факторы, но… — магистр развёл руками, — в итоге на успешное создание мага от вашего брака с первой попытки я бы не дал более десяти… ну, пусть даже, двенадцати процентов вероятности. — Точных цифр я не знал, однако это даже больше, чем я ожидал, — пожал плечами аш Дортмунд, совсем не казавшийся расстроенным. — Не забывайте, что если вас постигнет неудача, то не только вы, но и ваш жених потеряете этот цикл, — печально покачал головой Тис. — Для вас он уже третий, но для Альтириуса — самый ценный первый. Возможно, это его единственный шанс оставить потомство, особенно учитывая, что он — полукровка. Попыток в его жизни будет меньше, чем в вашей. — Вы думаете, я об этом не задумывался? — внезапно раздражённо бросил Мун. — Я долго размышлял над этим и решил, что брак с Альтом для меня куда важнее. Даже если бы у нас был всего один шанс из ста, я всё равно стал бы настаивать на этом браке. Я уже успел привыкнуть к мысли, что у меня не будет детей. — Знаю, и именно в этом состоит главная проблема, — тяжело вздохнул огненный магистр, устало облокотившись на стол. — Алиэмун, ты же понимаешь, что твоё герцогство уже более двух веков является моей головной болью? — перешёл он на фамильярное обращение. Тёмный устало выдохнул. А он-то надеялся, что хотя бы на этот раз обойдётся без очередного возвращения к этой осточертевшей теме. — Если все ваши претензии сводятся к наследованию моего титула, вы могли бы сберечь нам обоим время и с этого начать, — не поддержав предложенный неформальный тон разговора, с упрёком уставился он на аш Мирителя. — И что-то мне подсказывает, что проблемы с герцогством не подпадают ни под один из ваших нормативов для отказа. В любом случае, я принимаю своего жениха в род аш Дортмундов, что исключает вероятность наследования Кассарии аш Лоргантами. Что ещё вас не устраивает? — Алиэмун, ты знаешь, что случится, если ты умрёшь? — продолжая настаивать на своём, огневик пристально смотрел на мрачного коллегу, озвучивая нелицеприятную правду. — И я сейчас не говорю об ордене, который тебе не на кого оставить. Но пойми же ты, у тебя нет родственников, носящих фамилию аш Дортмунд, которые могли бы претендовать на звание наследника, зато более чем достаточно отдалённой кровной родни, до сих пор таящей обиду на твоего деда, получившего герцогство уже после отказа от родства с ними. Каждый из них считает себя законным наследником, необоснованно обделённым титулом и причитающимися землями. Если с тобой внезапно что-то случится, за Кассарию начнётся война — и хорошо, если только закулисная, а ведь может и до вооружённых конфликтов дойти. — Если я ничего не путаю, вступление в брак как раз может помочь с проблемой отсутствия родственников с моей фамилией, — язвительно отпарировал герцог. — А это уже зависит от того, с кем ты вступишь в брак. Тебе необходим не только муж, но и наследник, Дортмунд, — проникновенным голосом произнёс Тис, пытаясь заставить тёмного магистра осознать, насколько серьёзная сложилась ситуация. — И крайне желательно, чтобы вероятность его рождения в ближайшее столетие была как можно выше, а не несчастные десять процентов. — Ну и что же вы мне предлагаете на этот раз? — раздражённо спросил тот, не ожидая услышать ничего хорошего в ответ. Угадал. — Всё то же самое, что предлагал уже неоднократно, — непринуждённо ответил огневик. — Идеальным вариантом было бы естественное зачатие с участием молодой женщины с сильной магической кровью. Это позволило бы обойти большинство твоих рисков и практически гарантировало бы тебе хоть какого-то наследника, пусть даже Простого, уже в следующем году. А если удастся заключить долгосрочный брак, то в перспективе нескольких лет даже тёмная магия не стала бы помехой рождению мага. Конечно, это дорого тебе обойдётся, но потерять герцогство обошлось бы ещё дороже — и не тебе одному. Если согласишься, я могу… — И слышать этого не хочу, — резко перебил его Алиэмун. — Я уже неоднократно повторял: меня никогда не интересовал брак с женщиной. К тому же, свободных аристократок подходящего возраста в Шор-ди-Лейн даже не предвидится. На каждую девочку с самого рождения выстраивается очередь из куда более подходящих кандидатур, чем я. — Тогда почему бы тебе не вступить во временный брак с мужчиной исключительно для Обряда? — не стал даже пытаться спорить с ним Тис. — Я даже сейчас могу назвать с десяток молодых магов, без сомнения готовых ухватиться за шанс породниться с герцогом. С любым из них вероятность на успех будет в два, три, а то и в четыре раза выше! Поженитесь, пройдёте Обряд Жизни, и, если он будет удачным, у тебя будет наследник. Если нет — что ж, по крайней мере ты сделал всё, что мог. В любом случае, вскоре после Обряда сможешь развестись, что позволит передать титул только ребёнку, и тогда ты сможешь взять в мужья, кого захочешь… — Я уже согласился на этот вариант однажды, — с леденящим холодом в голосе процедил тёмный магистр. — И ваш избранник, несомненно, был великолепным кандидатом — с вашей точки зрения. Молодой и могущественный воздушный маг с чистейшей кровью. И что в итоге? Наследника у меня по-прежнему нет. — Да, к сожалению, высокая вероятность успеха не является его гарантией, — признал Тис. — Все мы принимаем этот риск, проходя через Обряд, поскольку альтернатива ему — вымирание аристократии, как таковой. Всё, что мы можем — это удостовериться, что этот риск оправдан. Огненный магистр потянулся к стоявшему на его столе подносу с бокалом и высоким стеклянным сосудом с какой-то багровой жидкостью. Сложно было сказать, чем она являлась — с равным успехом это могло быть как вино, так и виноградный сок. Но благодаря жалобам Ника на сложности в общении с его магистром, Мун догадывался, что последнее было вероятнее. — Особенно это важно в твоём случае, Алиэмун, — продолжил он, отпив глоток. — Ведь пока ты остаёшься магистром Ордена Тёмной магии, именно твоему мужу придётся руководить Кассарией. Управляющий, назначенный Советом после твоего развода, является лишь временной мерой, да и одобрен он был только при условии, что ты как можно скорее найдёшь ему замену. И этот временный управляющий руководит твоим герцогством уже более сотни лет! — пылко произнёс он, впервые за эту беседу проявив свою огненную сущность, однако тут же взял себя в руки. — Поэтому очень важно, чтобы твой избранник имел подобающее образование и был способным руководителем. — Хорошо обученный аристократ из влиятельной семьи, да? Совсем как мой бывший муж! — саркастично отметил Мун, раздражаясь всё сильнее. — А вы уже забыли, что за столетие под его управлением герцогство пришло в такой упадок, что его до сих пор не могут до конца восстановить?! — Увы, он не оправдал моих надежд, — покладисто согласился Тис. — Я осознаю, что частично ответственность за это несу лично — ведь это я рекомендовал его. Второй раз я такой ошибки не допущу, и всесторонне проверю каждого кандидата. В любом случае, не будешь же ты отрицать, что даже не самый удачный из них будет, как минимум, куда лучше обучен и подготовлен к управлению герцогством, чем Альтириус аш Лоргант, к сожалению, получивший лишь минимальное образование, я не ошибаюсь? На мгновение в глазах Муна сверкнул гнев. Однако, к своему удивлению, он сумел взять себя под контроль в считанные секунды, и ответил уже спокойно: — Альтириус — чрезвычайно умный, понимающий, ответственный молодой человек. Он любит учиться, легко осваивает новые навыки и не боится трудностей и тяжёлой работы. У меня нет ни малейшего сомнения, что он сможет обучиться всему необходимому на порядок быстрее любого из этих папенькиных сынков, из-под палки загнанных в брак с незнакомцем, до которого им нет дела. Да, пусть первые тридцать лет своей жизни Альт упустил — причём, не по своему выбору. Но у него впереди ещё многие века, чтобы наверстать упущенное! Ему понадобится какое-то время, но я уверен, что он справится. Поначалу я лично буду ему помогать. — Алиэмун, — покачал головой аш Миритель, — как ты ему поможешь? Ты и сам-то никогда нормально не управлял Кассарией! — Да, и не собираюсь управлять ей и впредь, — парировал герцог. — Достаточно того, что я знаю людей, способных научить его всему необходимому. На несколько секунд магистр Огня задумался, переведя взгляд на окно. — Извини, но я всё же не могу так просто одобрить подобный союз, — вздохнув, наконец, ответил он. — В этом уравнении слишком много неизвестных. Я не имею морального права доверить судьбу сотен тысяч людей Кассарии твоему личному суждению о его способностях. — Мне не нужен другой муж, — твёрдо сказал Мун. — Если мы не получим разрешение на брак сейчас, через год я подам ещё одно заявление. А затем ещё одно. И если мы продолжим получать отказы, это станет нашей новой ежегодной традицией. А в случае, если Альт когда-нибудь устанет ждать, что ж… в следующий раз я принесу заявление с кем-нибудь из своего ордена. Клянусь, специально подберу тёмного мага-полукровку на седьмом цикле, с которым твои формулы и расчёты покажут отрицательную вероятность на наследника! — Это уже напоминает шантаж! — недовольно прищурился аш Миритель. — Это и есть шантаж, — пожал плечами Кассарийский, уже уставший от их бессмысленного разговора. — Похоже, убедить тебя прислушаться к голосу разума у меня уже не получится, — с досадой вздохнул Тис. — Но не попытаться я не мог. Веришь или нет, но я старался исключительно в твоих интересах. Что ж, в таком случае не буду стоять на пути твоего счастья, — неожиданно по-доброму улыбнулся он. — Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении, Алиэмун аш Дортмунд. Мун несколько секунд удивлённо смотрел на магистра Ордена Огненной магии. Выдвигая условия своего шантажа, он уже успел мысленно подготовиться к тому, что ещё многие годы им с Альтом придётся обивать пороги огненного ордена и других инстанций, пытаясь хоть как-то выбить это разрешение. К тому, что Тис просто согласится, будто так и планировал с самого начала, тёмный маг оказался не готов. Опомнившись, он несколько неловко поблагодарил улыбающегося ему магистра, попрощался и поспешил удалиться из его кабинета. Неужели и правда придётся отмечать?..