Глава 30. Неожиданный подозреваемый
Уже около получаса магистр аш Дортмунд сидел в пустом кабинете Тайного Советника. Стараясь избежать мрачных мыслей об Альте, он с отрешённым видом изучал следы потёков на отсыревшей стене — влажность была извечной проблемой расположенного глубоко под землёй оплота Теневой Стражи. Утром, зайдя в кабинет главы ведомства, Мун с удивлением обнаружил, что ни Аркона, ни Ориуса нет на месте. Впрочем, он пришёл почти на два часа позже обычного — возможно, у коллег возникли какие-то неотложные дела, и они его просто не дождались. Но особых сомнений в том, что они скоро объявятся, у него не было — на пунктуальность обоих всегда можно было положиться. Сегодня они планировали обсудить несколько рабочих вопросов, а заодно совместно изучить очередную порцию отчётов о наблюдении за подозреваемыми. Оставалось надеяться, что на этот раз всё же найдётся хоть какая-то зацепка, но верилось в это уже с трудом: до сих пор вся эта затея с наблюдением так и не принесла никаких плодов. Однако Аркон уверял, что слишком рано делать выводы, как и ожидать, что в первые же несколько дней подозреваемые выдадут себя с потрохами. Подобное было бы крайней степенью наивности, неприличной для профессионалов их уровня. Так-то оно так, но легче от этого не становилось. С каждым днём ощущение, что они лишь топчутся на одном месте, как слепые котята, всё возрастало. Да и проблемы с Альтом оптимизма не добавляли, а лишь заставляли герцога попусту тратить время на размышления о личных вопросах. Этим утром, покидая свой дом, Мун спешил далеко не только потому, что задержался куда более обычного. Герцог с раздражением был вынужден признаться самому себе, что бежал, как ошпаренный лишь потому, что находиться в собственном доме в то утро ему было в тягость. Особенно после всего, что он узнал накануне, и всей той тьмы, которую чувствовал в сознании своего… уже бывшего жениха. Только в экипаже он почувствовал некоторое облегчение, и дело было не только в радиусе его восприятия. А ведь он ещё смел критиковать Альта за его вечные побеги, но теперь сам бежал от своих проблем. Увы, в отличие от источника этих самых проблем, Мун был куда опытнее, и понимал, что убежать от себя не получится. Вот только понимание это не играло ровным счётом никакой роли. Сейчас единственное, о чём он мог думать — это как бы найти способ забыть обо всём этом бардаке хотя бы на время. И тот самый жизненный опыт подсказывал, что работа была одним из немногих эффективных способов отвлечься. Решив, что предаваться меланхолии сейчас — непозволительная роскошь, магистр взял со стола свежий отчёт очередного третьесортного карманника, вынужденного исполнять роль профессионального оперативника под прикрытием, и принялся его изучать. Силясь разобрать кривые вереницы неразборчивого почерка, про себя Алиэмун в очередной раз поморщившись от мысли, с какими же ничтожными помойными крысами эта ситуация вынудила их сотрудничать. Но альтернатива, увы, была ещё хуже. Проштудировав первые пять листов отчёта о наблюдении за Орастом Кернейлом, Мун начал откровенно зевать. Похоже, даже в выходной день в жизни этого человека мало что происходило. «Вчера в первый раз вышел из дома около полудня. Дошёл до мясной лавки. Купил более килограмма говядины. Вернулся домой…» Скука, но деваться было некуда — придётся читать. Далее «оперативник» наблюдал за Кернейлом в бинокль через окно с крыши дома напротив и зачем-то в подробностях расписал, как тот готовит себе обед… «Ветер доносил до моего окна аппетитный аромат мясного рагу с овощами. Интересно, каково оно на вкус? Судя по его движениям, подозреваемый мог изрядно пересолить блюдо. Это вряд ли отразилось бы на запахе, но вкус мог пострадать». Замечательно, только зачем это в отчёте?.. Мун начинал подозревать, что поручение «фиксировать каждый шаг» тот воспринял буквально. Следующая запись была отмечена половиной шестого вечера: «Подозреваемый снова вышел из дома и пешком отправился в направлении центра города. Остановился возле Розы ветров». Проклятый оперативник не потрудился этого уточнить, но Алиэмун, к счастью, знал, что «Роза ветров» — это довольно популярный ресторан в Инторне. Основными их клиентами были в меру благополучные простолюдины, но иногда заглядывали и небогатые аристократы. «Подозреваемый потоптался у входа пару минут, докурил сигарету и вошёл в ресторан. Я последовал за ним. Свободное место было только в трёх столиках от него. Чтобы не выделяться среди посетителей, я решил сделать заказ. В меню был довольно неплохой выбор…» Разумеется, горе-шпион не упустил возможности расписать своё мнение о рыбе в кляре, которую пробовал в другом ресторане… Кажется, в нём пропадал талант ресторанного критика. Лишь спустя полстраницы наблюдатель наконец-то вернулся к делу: «Сделав заказ, подозреваемый просидел в одиночестве несколько минут. Затем поднялся со своего места и с улыбкой поприветствовал подошедшего аристократа. Молодой шатен с короткой стрижкой, одет дорого и строго, со вкусом. Ожидая заказ, они беседовали, но расслышать с такого расстояния не представлялось возможным. Иногда улыбались друг другу. Наконец, их заказ принесли, да и мой тоже!» Далее следовало полторы страницы детальных описаний всего, что Кернейл заказал себе на ужин, а следом даже более детальных — заказа самого наблюдателя. Он посчитал необходимым поделиться своими впечатлениями от поданной рыбы… ещё страница впустую. Как же всё-таки тяжело работать с непрофессионалами!.. Что характерно, этот дилетант сразу указал, что подошедший был аристократом, но даже не удосужился объяснить, из чего он сделал такой вывод! Только по одежде? Однако это мало о чём говорило: аристократы и многие состоятельные простые порой одевались в одних салонах. Это же надо ещё постараться, чтобы в таких подробностях расписать ворох совершенно бесполезной ерунды, при этом старательно обделив вниманием критически важные детали. Не говоря уже о том, что этот бесполезный любитель строчить сочинения и вкусно поесть не сумел разобрать ни слова из их разговора… Хотя нет, ближе к концу что-то было: «Закончив трапезу, они встали из-за стола и подошли к стойке с верхней одеждой — она совсем недалеко от моего столика. Подозреваемый поблагодарил своего собеседника за ужин, обратившись к нему по имени Шейд». Стоп, Шейд?.. Это случайно не Ульрихт аш Шейд — один из членов Ордена Земли, служащий в Теневой Страже в качестве боевого мага?.. Вот это уже было бы любопытное совпадение! Конечно, если это и правда он — на что пока мало оснований рассчитывать. Описание его внешности было слишком скудным, чтобы делать какие-либо выводы. Хотя знакомый тёмному магистру Шейд тоже был шатеном, но в последний раз, когда Мун видел его лично, имел волосы средней длины — впрочем, с того времени он вполне мог постричься. Особенно настораживало, что в отчёте было написано просто «Шейд». Но идёт ли речь об имени или о фамилии? И если это всё же фамилия, то как понять, не ошибся ли наблюдатель в своём предположении насчёт аристократа? Достаточно ли они знакомы с Кернейлом, чтобы тот мог обратиться к коллеге в столь фамильярной манере, опустив частицу «аш»? Или же этот никчёмный гурман её просто не расслышал, а то и вовсе не посчитал нужным зафиксировать?.. Очень некстати, что «Шейд» — довольно распространённая фамилия, встречающаяся как среди аристократов, так и среди простолюдинов. Даже будь этот человек магом, как и предположил наблюдатель, он легко мог оказаться родственником Ульрихта. Насколько помнил магистр Тьмы, род аш Шейдов был довольно большим, хотя навскидку он не мог припомнить других его членов, что были бы хоть как-то связаны с Теневой Стражей. Помимо того, «Шейд» может быть и именем — как полным, так и сокращённым. Многие имена имели тенденцию сокращаться подобным образом: Шейдес, Лишейдт, Аришейд — и это только из первого пришедшего на ум. Впрочем, кое-что всё же давало надежду, что речь идёт именно об Ульрихте аш Шейде. Как и многие боевые маги и другие аристократы, регулярно сотрудничающие с Теневой Стражей, в рабочей обстановке Шейд предпочитал стандартное обращение по фамилии, пренебрегая формальностями. В рядах Стражи это считается негласным правилом хорошего тона: как и в любой организации со смешанным составом, постоянное заострение внимания на титулах и привилегиях приводило только к лишней напряжённости между сотрудниками. Особенно это касалось боевых подразделений, в работе которых секундное промедление легко могло стоить кому-то жизни. Тут уж чем короче — тем лучше. Придерживается ли Ульрихт аш Шейд этого принципа в повседневной жизни, Мун не мог знать наверняка, но это бы его не удивило. Если же предположить, что это действительно был Ульрихт… Подобная встреча коллег вне работы обычно не вызвала бы особых подозрений. Вот только экспертный отдел крайне редко пересекался с боевыми магами, и большинство этих сотрудников Стражи даже не были знакомы между собой. А в свете последних событий поводов для сомнений только прибавлялось: ведь Шейд действительно был связан с делом аш Астендардта! Правда, с довольно неожиданной стороны: он был одним из боевых магов, преследовавших покойного ясновидца, и приложил немало усилий для его задержания. Никто из этого отряда не попал под серьёзное подозрение и не вошёл в списки наблюдения, поскольку они не были связаны с делом аш Нортингтона напрямую — разве что, опять же, через единственную погоню за аш Астендардтом. Но этого было мало, чтобы всерьёз подозревать среди них предателей. Что ж, возможно, достаточный повод как раз и подвернулся… В любом случае, спешить с выводами пока было рано: хотя отделы Кернейла и аш Шейда редко взаимодействовали, пересечься по работе они всё же могли — например, если эксперту требовалось мнение земляного мага для заключения по какому-то делу. Паршивое описание их совместного ужина давало большой простор для интерпретации, поэтому нельзя исключать, что это была обычная деловая встреча. С другой стороны, это могла быть и встреча друзей — никто не запрещает сотрудникам Стражи общаться в неформальной обстановке, а тем более, если они даже не состоят в постоянном штате и вообще редко появляются в главном здании. Также, пусть и маловероятно, но всё-таки не исключено, что это был романтический ужин. Но учитывая, что Ораст Кернейл был простолюдином, а его собеседник — предположительно, аристократом, вероятность близких отношений между ними являлась крайне незначительной. Подобное не поощрялось даже с поправкой на то, что оба они были мужчинами, а значит, к зачатию полукровки подобные отношения привести не могли. И всё же иногда аристократы выбирали себе в любовники простых мужчин, но подобные связи обычно не афишировались. В отличие от разнополых смешанных связей, официально никакой ответственности за это не предполагалось — помимо, разве что, косых взглядов с обеих сторон жёстко разделившегося общества. Увы, но простые люди нередко относились к однополым отношениям среди своих довольно прохладно, считая их чем-то из чуждого мира аристократии, постыдным и бессмысленным для остальных, кто неспособен был завести в такой паре детей. А для аристократа же связь с простым, преданная огласке, почти гарантировала грязное пятно на репутации, которое если и забудется окружением, то очень нескоро. Поэтому романтическое свидание с таким любовником в ресторане, где они могли быть замечены, подвергало риску и сулило ворох сплетен, пересудов и сальных статей в паршивых газетёнках. Несмотря на многочисленные «если» и «может быть», полученная информация давала определённую надежду на прогресс в затеянном расследовании. Кем бы ни оказался упомянутый наблюдателем Шейд, его смело можно было вносить в список подозреваемых, а за экспертом стоило как минимум усилить наблюдение. Возможно, настало время отказаться от помощи этих воришек и лично заняться слежкой?.. В идеале, нужно было каким-то образом подловить их в ходе ещё одной встречи и на этот раз узнать содержание разговора… Но это уже планы, требующие обсуждения с коллегами. Отложив изученный отчёт в сторону, Мун с досадой посмотрел на часы: уже без пяти одиннадцать. Куда же запропастились Аркон и Ориус? Сколько же их ещё ждать!.. Магистр в очередной раз растянул поле своего теневого восприятия, на мгновение окинув ментальным взглядом всех присутствующих на ближайших этажах. Как оказалось, очень вовремя: оба коллеги обнаружились где-то неподалёку от лифта. Ещё до того, как те успели дойти до кабинета, Алиэмун успел проанализировать сознание своего помощника, почему-то излучающее в основном смущение, припорошённое изрядной долей стыда. Неужто тот и правда всего лишь опоздал?.. О том, что Ориус заметил его присутствие в кабинете, тёмному магу подсказало встречно промелькнувшее чужое теневое поле, вслед за которым смущение в сознании его помощника даже усилилось. Когда же коллеги зашли в кабинет, Ориуса окатила такая волна стыда, что заметить её можно было не только магией, но и просто посмотрев на его покрасневшую физиономию. Аркон же, как и всегда, выглядел невозмутимым — как на вид, так и при беглом осмотре его разума. Впрочем, пытаться анализировать его всерьёз Мун зарёкся ещё пару столетий назад. — Магистр, — формальным тоном поздоровался Аркон, приветственно кивнув, пока его спутник замешкался, — надеюсь, вам не пришлось слишком долго ждать. С утра вас не было, а нам пришлось отлучиться, поскольку… — …появились непредвиденные личные дела, — спешно перебил его Ориус, виновато склонив голову. — Простите за ожидание, магистр. — Не стоит извиняться, — дежурно ответил Мун, лишь слегка удивлённо поведя бровями, и окинул внимательным взглядом своего заместителя. — Я и сам задержался по личным причинам. Метнув на него нервный взгляд, Ориус поспешил занять себя, выудив из папки с бумагами, что была у него с собой, пару случайных листов и притворившись, что спешно что-то изучает. В это даже можно было бы поверить, если бы от волнения он не забыл отодвинуть лист от себя на расстояние вытянутой руки. О том, что помощник магистра больше не в состоянии прочитать мелкий шрифт с такого расстояния, уже давно знали и Мун, и Аркон. И только сам Ориус неизменно продолжал «забывать» о подсевшем зрении, упрямо не желая посетить целителя по этому поводу. Ведь для этого пришлось бы признать, что пять с половиной сотен лет — это уже далеко не юность даже для мага… — Вижу, вы не теряли времени даром и уже изучили отчёты, — повесив сюртук в шкаф, заметил Аркон, намекая на разложенные на диване несколько стопок документов. — Да, и я нашёл кое-что чрезвычайно любопытное, — кивнул аш Дортмунд, схватившись за специально отложенный отчёт о Кернейле. — Вы имеете в виду упоминание Ульрихта аш Шейда, — с утвердительной интонацией предположил Тайный Советник. — …Именно, — подтвердил тёмный магистр после небольшой паузы, положив бумаги обратно на диван. Ну, а чего он ожидал? Что на этот раз сумеет застать Аркона врасплох, узнав о чём-то раньше него, когда эти документы уже лежали на его столе?.. Нет, всерьёз Мун на это и не рассчитывал, но попытаться всё же стоило… — Однако мы ещё не знаем наверняка, тот ли это Шейд, — въедливо возразил он, поглядывая на присевшего рядом Ориуса. — В этом можно не сомневаться, — спокойно констатировал Тайный Советник, привычно устраиваясь за своим столом. — Вы в этом так уверены? — с подозрением прищурился магистр. — Вероятность, что в отчёте речь идёт об однофамильце, стремится к нулю, — сухо пояснил тот. — Полагаю, вы знаете что-то, чего не знаю я? — продолжил свой допрос Мун, впрочем, заранее догадываясь, каким будет ответ. — Разумеется, — не стал кривить душой Аркон. — Но вам для понимания ситуации достаточно знать, что это был именно Ульрихт аш Шейд. И без того пребывавшего не в лучшем расположении духа магистра такой ответ неожиданно разозлил настолько, что он едва сдержался, чтобы не схватить Аркона за шиворот первой подвернувшейся тенью. — Ну, знаете ли, это уже ни в какие рамки не лезет, — сердито рыкнул он. — «Для понимания ситуации», как вы выразились, мне было бы достаточно лично ознакомиться с данными, согласно которым вы пришли к такому выводу. Вы же не пытаетесь скрыть от меня информацию, имеющую отношение к делу? — Эта информация имеет лишь косвенное отношение к нашему расследованию, — Аркон бегло окинул взглядом магистра с привычным выражением полного безразличия на лице, после чего принялся листать какой-то документ. Поначалу Мун даже решил, что тот собрался-таки ему что-то показать. Однако пауза затянулась, и вскоре стало очевидно, что продолжения так и не последует. Разозлившись ещё сильнее, магистр уже намеревался было встать с дивана и подойти к хозяину кабинета поближе для убедительности, но что-то не позволило ему подняться. Обернувшись, он увидел Ориуса, легонько придерживающего его за локоть… для большей эффективности аккуратно растянувшего перед магистром тень от своей руки, ухватившись ею за противоположный край дивана. — Магистр, прошу… не стоит, — осторожно сказал помощник, глядя ему в глаза и медленно качая головой. Помедлив мгновение, аш Дортмунд опустился обратно, но всё ещё оставался порядком раздражённым. Ещё со времён его обучения Ориус всегда выступал посредником между ним и тогда ещё магистром аш Ландбергом. К сожалению, практически при любом конфликте между Арконом и Муном, тот исправно оставался на стороне первого, поэтому такое поведение ничуть не удивляло. Однако на этот раз Ориус был прав: Алиэмун снова начал излишне поддаваться эмоциям, а на деловом совещании это никуда не годилось. Да и что толку терять контроль лишь потому, что Аркон оставался верным себе, не желая раскрывать своих источников?.. По опыту работы с ним Мун знал, что куда скорее получилось бы вынудить его раскрыть карты, опираясь на факты, а не на эмоции. — Вы правы, — кивнул магистр, с усилием выдохнув. — Однако я находился под впечатлением, что на время этого расследования у нас троих был уговор: делиться всей имеющейся информацией по делу и не скрывать важные детали друг от друга. Если эта информация имеет хоть какое-то — пусть даже косвенное — отношение к нашей проблеме, скрывая её, вы отказываетесь от своего слова. Я правильно вас понимаю, Советник аш Ландберг? Несколько мгновений Аркон внимательно смотрел на своего бывшего протеже, при этом ничуть не изменившись в лице. В его сознании магистр, как и всегда, ощущал лишь однородный белый шум, не выдающий и намёка на тёмные эмоции. Наконец, бегло обменявшись взглядами с Ориусом, Советник заговорил: — Полагаю, в данном случае попытки отговорить вас от этого намерения станут даже большей тратой рабочего времени, чем удовлетворение вашего любопытства, — едва заметно вздохнул он. — Что ж, если вы действительно желаете знать, мы можем уделить этому вопросу ещё несколько минут. Но для этого мне придётся вам кое-что показать. С этими словами он потянулся рукой куда-то под стол, после чего в кабинете раздался мягкий шелест. Аркон поднялся со своего места и жестом подозвал коллег. Непонимающе переглянувшись, Мун и Ориус обошли его стол и с удивленем обнаружили довольно узкий прямоугольный люк в полу. Но куда он мог вести?! Ведь они находились на самом нижнем этаже подземной резиденции Теневой Стражи!.. Оправившись от первого потрясения, Алиэмун и Ориус дружно устремили вопросительные взгляды на аш Ландберга. — Чтобы понять, откуда мне известна личность человека, с которым встречался Кернейл, вам придётся спуститься в этот проход. Боюсь только, что в ваших нынешних формах он может показаться немного тесноват, Ориус, — размеренно произнёс Аркон, неожиданно коснувшись указательным пальцем округлого бока стоявшего по правую руку от него помощника. — Возможно, вы предпочтёте подождать здесь? — Я… не… не беспокойтесь, я как-нибудь… помещусь, — моментально смутившись, тот старательно втянул живот. Отказываться от возможности посмотреть на эту потайную комнату Ориус бы не стал, даже если бы для этого пришлось протиснуться в игольное ушко. О том, что в кабинете главы Стражи должен быть какой-то скрытый отсек, он подозревал уже давно, но никогда не видел его лично. Так близко к своему миру Аркон его уже давно перестал подпускать. Отчего-то эта мысль заставила сердце мужчины биться ещё быстрее. Алиэмун же тревожно вглядывался в непроглядно-тёмную дыру в полу. Что-то упорно подсказывало, что ему не понравится то, что он увидит внизу…Глава 31. Беспощадная гравитация на страже тайн
Магистр в недоумении смотрел на никогда ранее не виданную часть кабинета, в котором бывал уже бессчётное множество раз за последние два столетия. Люк располагался чуть позади рабочего кресла главы ведомства, а с его края свисала обычная верёвочная лестница. Оторвавшись от созерцания прохода, Мун искоса бросил взгляд на Ориуса. Кажется, тот недооценивал способности сильнейшего тёмного мага страны к пассивному восприятию тёмных эмоций окружающих… или же всерьёз переоценивал собственные навыки ментальной защиты. Становилось очевидным, у него началось очередное обострение его извечной проблемы. Той самой, о которой магистр знал уже второе столетие, несмотря на все старания помощника скрыть своё влечение к Аркону. Но, из уважения к его личной жизни, Алиэмун по-прежнему делал вид, что ничего не замечает, раз уж тот предпочитал держать свои эмоции в секрете от окружающих и объекта своего периодического вожделения. Взглянув на Аркона, Мун вздохнул: по крайней мере, утаить подобный секрет от этого человека вряд ли требовало даже такой защиты. И всё же, почему именно сейчас?.. Только ещё одного повода для отвлечения от работы им и не хватало… Аркон вновь окинул Ориуса оценивающим взглядом с ног до головы, будто бы прикидывая на глаз, насколько его согласие спуститься вниз согласуется с реальностью. По всей видимости, придя к выводу, что это дело не вполне безнадежно, он кратко кивнул и сделал шаг к люку. — Следуйте за мной, — пригласил он, и с неожиданной лёгкостью спустился метра на три вниз, казалось, едва коснувшись лестницы. Недолго думая, Мун последовал за ним. Проход действительно оказался узким, но вполне достаточным, чтобы не задевать его края плечами. Лестница была неплохо натянута и закреплена на полу, что делало её достаточно устойчивой и позволило магистру спуститься без особого труда. А вот для Ориуса, как и предсказывал аш Ландберг, люк оказался узковат, вынудив того предварительно снять камзол, чтобы не испортить его. И всё равно, пыхтя, краснея и смущаясь, ему пришлось немало повозиться, чтобы протолкнуть свой живот через прямоугольный проход. А ведь это была только первая часть пути: для непривыкшего к физической активности помощника магистра слегка качающаяся верёвочная лестница также оказалась немалым испытанием. Спуститься на каменный пол ему были вынуждены помогать Мун и Аркон сообща. — Извините, что отнял у вас столько времени, — смущённо улыбался раскрасневшийся Ориус, когда поддерживающий его под локоть Аркон помогал ему преодолеть последние ступеньки, — И спасибо за… помощь. — Не спешите благодарить: вам ещё предстоит обратный путь, — Советник кратко бросил взгляд вверх на люк, протягивая коллеге его камзол. — Учтите, что спуститься вам помогла гравитация, но при возвращении она будет работать против вас. И если вдруг окажется, что преодолеть её вы не в силах, с этим будет сложно что-либо поделать. — Правда?.. — нервно сжался Ориус. — Могу я спросить, почему? — Расширить проход без помощи земляной магии не позволяют несущие опоры, — спокойно пояснил Аркон. — А приносить вам еду по три раза на дню у меня не будет времени. Сказано это было всё с тем же равнодушным выражением на лице, но что-то подсказывало Ориусу, что тот не был вполне серьёзен и пытался таким образом разрядить обстановку. Может быть?.. По крайней мере, когда-то в молодости подобных «шуток» в исполнении Аркона он слышал немало. — Д-думаю, это даже пошло бы мне на пользу, — слегка рассмеялся он. — Может, хоть так мне удалось бы привести себя в прежнюю форму. И всё же, я уверен, вы бы не позволили мне умереть с голода, — сказал он, чуть понизив голос, но тут же смущённо потупил взгляд, осознав, что эта невольно вырвавшаяся фраза отчётливо разила флиртом. — Увы, но я бы не стал на это рассчитывать, — полностью проигнорировав подтекст, на полном серьёзе ответил Аркон. — Мне никогда не удавалось содержать питомцев. Ориус шумно сглотнул, нервно посмеиваясь. На мгновение он даже решил, что этот бесчувственный человек намеренно пытается его добить, но по опыту догадывался, что тот вряд ли осознал, как прозвучали его слова. Иногда эта черта Аркона приходилась даже кстати: по крайней мере, он никогда не узнает, в какие дали эта фраза отправила воображение помощника магистра… В отличие от самого магистра, всё это время стоявшего за его спиной — от волнения Ориус забыл о нём напрочь. Спохватившись, он нервно обернулся, изо всех сил держась за надежду, что его начальник будет слишком отвлечён новой обстановкой, чтобы пробраться через чуть ослабленную защиту и что-либо заподозрить. Мун же, слушая их, уже начинал ощущать себя третьим лишним. Тем временем он угрюмо осматривался по сторонам, ожидая, пока Ориус возьмёт себя в руки. Пока помещение освещал только доносившийся через люк свет, разглядеть что-либо было непросто, однако комната казалась, как минимум, не меньше самого кабинета. Света хватало, чтобы рассмотреть матрас, расстеленный в ближайшем от лестницы углу. Он был аккуратно накрыт небольшим одеялом, а сверху у стены лежала единственная подушка. Магистра всегда удивляло, как Аркон мог проводить в своём кабинете многие дни напролёт, причем порой безвылазно. Регулярно спать на этом жёстком диване, который даже не раскладывался, казалось той ещё пыткой, а в рабочем кресле толком выспаться было бы ещё сложнее. Видимо, ответ был простым: всё это время у него имелась альтернатива. Впрочем, на первый взгляд, обнаруженный матрас не казался сколько-нибудь заметно удобнее, и был лишь немного шире дивана. К тому же, в этой комнате, напоминающей скорее подвал, было довольно прохладно, да и сырость, кажется, на порядок превосходила даже его кабинет — и без того один из самых сырых во всём подземном корпусе Стражи. Довольно затхлый воздух отчётливо пах плесенью, а в остальном наводил на ассоциации с библиотекой — книги, чернила, древесина… Что-то, напоминающее шкафы, виднелось впереди, но рассмотреть их без света было сложно. Словно прочтя его мысли, Аркон несколько раз повернул ручку, закреплённую на стене рядом с лестницей, и вход в его тайное убежище плавно закрылся, зато взамен в помещении зажёгся свет нескольких световых шаров, закреплённых под потолком. Как оказалось, этот подвал был куда просторнее, чем поначалу подумал магистр. Помещение было плотно заставлено тяжёлыми книжными шкафами и стеллажами, между которыми оставалось совсем немного места для прохода. Можно было только гадать, каким образом хозяин кабинета протаскивал всю эту мебель через тот узкий люк. И, что ещё интереснее, как книги выживали в такой сырости? Либо их защищала дорогостоящая магия… либо большая их часть уже давно истлела, покрывшись плесенью, и именно они испускали этот неприятный запах. — Прошу сохранить в тайне то, что вы сегодня увидите, — предупредил Аркон, проходя к центру помещения, где виднелся стол, почти полностью окружённый стеллажами. — На данный момент, помимо меня, только вы двое знаете о существовании этого места. По крайней мере, среди ныне живущих. — Ныне живущих?.. — переспросил Мун, прищурившись. — Что вы хотите этим сказать? — Земляной маг, по моей просьбе создавший данное помещение ещё во времена реорганизации Теневой Стражи, вскоре после этого скончался. От старости, — уточнил тот, бросив беглый взгляд на смотревшего на него с подозрением магистра. Ловко протиснувшись в довольно узкий зазор между шкафами, плотно заполненными какими-то свёрнутыми в рулоны бумагами, аш Ландберг жестом подозвал коллег. Магистр последовал за ним, но его помощник опасливо медлил — по вполне понятным причинам. На его счастье, чуть раздвинуть пару шкафов для Муна с небольшой помощью теней оказалось совсем не сложно. Наконец, вся троица воссоединилась в центральной части подвала. В середине стоял довольно внушительных размеров стол, накрытый большой картой — в ней сразу можно было узнать Инторн с ближайшими окрестностями. Однако куда больше интереса вызывали разложенные по столу небольшие чёрные фишки с отверстием по центру. В некоторые из этих отверстий были вставлены… какие-то цветные стержни?.. От них по карте тянулись прочерченные тем же цветом длинные, запутанные следы. Подойдя поближе, Мун заметил небольшой деревянный бортик, окружавший стол по периметру — большинство фишек были сгруппированы аккуратными кучками возле бордюра, но несколько десятков, казалось, в произвольном порядке были разбросаны по карте. Сразу бросалось в глаза самое большое их скопление в центре карты. Присмотревшись получше, магистр с трудом поверил своим глазам: многие из этих фигур двигались!.. Некоторые едва заметно, другие же, расположенные вдоль дорог, довольно быстро. Оторвав взгляд от карты, Алиэмун с подозрением уставился на стоявшего напротив Аркона. Магистр уже понял, что это значит: о подобной технологии слежения он когда-то слышал. Её разработкой уже много десятилетий занимался Орден Земли. В теории она позволяла определять положение одного из двух магически связанных кусков камня, ориентируясь на положение его «собрата». Однако по сей день эта технология оставалась настолько ненадёжной, что использование её на практике приносило больше проблем, чем пользы. Камень в лучшем случае мог указать направление, но никак не удаление от второй половины пары, и даже это сильно зависело от множества факторов. Последнее, что Мун слышал — это что земляные маги уже подумывали отказаться от дальнейшей разработки, подозревая, что столь перспективная в теории идея на деле окажется нефункциональной и просто не окупит всех затрат. — Эту систему мы разработали совместно с уже упомянутым земляным магом, — ответил Аркон на невысказанный вопрос обоих коллег. — Она позволяет с допустимой погрешностью отследить местоположение всех, кто имеет доступ в это здание. — Простите, всех?.. — тут же заподозрив неладное, переспросил Мун. — Всех, кто имеет пропуск на подземные этажи, — спокойно подтвердил аш Ландберг, между делом привычным движением поправляя цветные стержни в некоторых фигурках. Осознание пришло к магистру почти мгновенно. Он достал из кармана цепочку с ключами, к которой был прикреплён небольшой гладкий овальный камушек чёрного цвета с выгравированным порядковым номером. Выглядевший удивлённым Ориус сделал то же самое. Наблюдая замешательство коллег, Аркон утвердительно кивнул, подтвердив их опасения. Это был пропуск от лифта: простенькая земляная магия позволяла лифту автоматически подниматься на верхний этаж при приближении к нему кого-либо, имеющего в кармане один из этих камней, и опуститься только после того, как его обладатель войдёт в кабину. Следовало отдать должное земляному магу, придумавшему объединить этот отслеживающий маячок с ключом от лифта: присутствие в нём земляной магии вполне ожидаемо, а значит, и заподозрить его главную функцию оснований почти не оставалось. Все Стражи и даже временный персонал по уставу должны были всегда носить пропуск с собой, и на практике мало кто пренебрегал этой обязанностью. Работа Стражей предполагает, что им нужно быть готовыми срочно прибыть в главный офис в любой момент — будь то ночью или в отпуске. И каким-то образом Аркон всегда находил способ связаться со своими людьми по воздушной почте, даже когда те были в самых непредсказуемых местах… По крайней мере, теперь становилось понятно, как ему это удавалось. — Я правильно понимаю, что всё это время… вы отслеживали, в том числе, и мои передвижения, Советник? — медленно процедил Мун, стараясь сдержать нарастающее негодование. Однако для магистра, и без того балансировавшего на грани потери контроля из-за личных проблем, скрыть что-либо от прекрасно знающих его коллег оказалось невозможно. С осознанием этого факта его гнев ярче начал проступать сквозь привычную ледяную маску, вынуждая Ориуса обеспокоенно поглядывать на начальника, внутренне приготовившись вмешаться в случае необходимости. Заметив его беспокойство, магистр выдохнул и кое-как затолкнул собственную тьму подальше в подсознание. Сейчас не время для выяснения отношений… — Всё верно, — безразлично кивнул глава Стражи, намётанным взглядом оценивающе пробежавшись по карте, при этом даже не глядя на с трудом сдерживающегося бывшего воспитанника. Вот, значит, как этот человек всегда умудрялся приставить за магистром соглядатаев, даже когда он не говорил, куда направляется. Как правило, они держались на достаточном удалении, чтобы тёмный маг не мог их почувствовать, но нередко группа сопровождения уже заранее поджидала его в месте назначения. А Мун-то всё удивлялся, каким таким чудесным образом во время его последнего визита к аш Нортингтону люди Аркона сумели узнать, что он приедет именно в тот день, и даже были в курсе, где останавливался по пути… — Эти трое — мы, — после небольшой паузы пояснил аш Ландберг, указав на три камня совсем рядом с центром, стоявшие обособленной группой среди многих других. В каждую из этих трёх фигур было вставлено по тонкому стержню чуть разных оттенков зелёного. — Трое?.. Аркон, это значит, что вы отслеживали даже… самого себя? — недоумевал Ориус, впрочем, вовсе не казавшийся раздражённым — выражение на его лице скорее можно было принять за изумление. — Разумеется. Как вы знаете, субъективное доверие не является уважительным основанием для снятия подозрений, — неспешно произнёс Аркон, опираясь руками о край стола. — Даже если речь идёт о доверии к самому себе. Я не могу гарантировать, что в какой-то момент не попаду под влияние враждебных сил, способных временно или перманентно изменить моё сознание. По крайней мере, в первом случае я смогу доподлинно установить, если за прошедший день посещал места, о которых ничего не помню. — Но… если вы попадёте под чужой контроль, зная обо всём, не логично ли будет не брать с собой ключ, чтобы не оставлять следов?.. — вслух задумался помощник магистра, в очередной раз нервно оглянувшись на начальника. Тот всё это время молча сжимал в кулаке несчастный камушек, с угрюмым выражением на лице изничтожая взглядом своего бывшего наставника. — Это было бы невозможно, — уверенно ответил аш Ландберг, потянувшись к своему воротнику. После непродолжительной борьбы с верхними пуговицами рубашки, Советник немного оттянул её край слева, указав на крупную тёмную точку под кожей чуть ниже ключицы. Судорожно выдохнув, Ориус невольно залип взглядом на представшем перед ним соблазнительном зрелище. По спине пробежала целая армия мурашек. Эту точку он замечал и раньше, но всегда считал, что это какое-то пигментное пятно или родинка. — Мой пропуск прикреплён к нескольким крупным артериям самим магистром аш Амбштейном, — пояснил Аркон, снова застёгивая рубашку. — Без помощи целителя сопоставимых с Низардом навыков, извлечь его возможно только оборвав мою жизнь. — Аркон, это… — ошеломлённо начал Ориус, но был резко прерван стремительно закипающим Муном: — А на каком основании вы посчитали себя вправе устраивать слежку за мной?! — рявкнул он. — Стоит ли мне напоминать, что не я являюсь вашим подчинённым, а вы — моим? Словно и не заметив этой вспышки гнева, Аркон не спеша приводил в порядок свою рубашку, за чем Ориус наблюдал со смешанным чувством сожаления и облегчения. — Магистр, ваша реакция кажется мне неоправданно эмоциональной, — сухо отметил он. — Какой смысл был бы от этой системы, если бы вы знали о её существовании? Я не мог потребовать от вас пойти на те же меры, на которые был вынужден пойти сам. А знай вы обо всём, вам бы ничто не помешало избавиться от пропуска, будучи под враждебным контролем. — В таком случае, зачем же вы рассказали нам об этом сейчас? — вмешался Ориус прежде, чем окончательно рассвирепевший Алиэмун успел высказаться. — Только лишь потому, что магистр хотел ознакомиться с источником ваших выводов о Шейде? Простите, но это как-то… не похоже на вас. — Действительно, сегодняшнее упрямство магистра — лишь одна из причин, убедивших меня в необходимости пойти на этот шаг, — невозмутимо подтвердил Тайный Советник. — И, как вы правильно заметили, далеко не самая существенная. Тут Аркон поднял с карты пару фишек. Можно было подумать, что он собирается что-то продемонстрировать, но он лишь принялся машинально крутить их в левой руке. — Главная же причина в том, насколько важно наше нынешнее расследование — куда важнее личной безопасности любого из нас, — продолжил он после недолгой паузы. — Эта система требует определённых затрат сил и времени на поддержание её бесперебойной работы, не говоря уже об анализе полученной информации. Мои же силы имеют свой предел… Под конец его голос прозвучал слегка задумчиво, и он вновь замолчал, прекратив перекатывать фишки в ладони, но уже через пару мгновений возобновил своё занятие и продолжил: — Я пришёл к выводу, что в рамках нашего дела мне будет необходима ваша помощь в работе с этой картой. А к вопросу о том, как обеспечить впредь надёжность отслеживания ваших маршрутов, мы сможем вернуться после того, как решим это дело. — Вот уж нет! — категорично прорычал Мун. — Если вы ожидаете, что я соглашусь вживлять в себя этот булыжник, чтобы вам было удобнее следить за мной, то вы серьёзно заблуждаетесь! Магистр с угрожающим видом наклонился над разделяющим их с Арконом столом, с силой сжимая пальцами деревянный бортик. Повинуясь гневу тёмного мага, тени по углам подвала зашевелились, словно перебегая от одного укрытия к другому. Аркон бросил беглый взгляд на пестрящий переливами теней стеллаж, после чего вновь посмотрел на Муна. Выражение его лица едва ли изменилось, но исходящее от него осуждение Мун ощущал вполне отчётливо — увы, не магическим восприятием, а тем пыльным уголком своего разума, в котором всё ещё хранились воспоминания времён ученичества. — Я ожидал от вас подобной реакции, — невозмутимо прокомментировал Аркон, возвращая позаимствованные фишки на прежнее место, предварительно взглянув на выгравированные на них номера. — Однако всё же рекомендую всерьёз взвесить все «за» и «против» этой системы слежения после того, как эмоции перестанут руководить вашим разумом. Например, благодаря ей я с большой вероятностью смогу определить ваше местонахождение, если вас похитят злоумышленники. — Похитят? Меня?! — свирепо вопросил аш Дортмунд. — Вы хоть представляете, насколько сложно похитить тёмного мага? Если к кому-то вроде вас, быть может, и возможно подкрасться незамеченным, то всерьёз опасаться подобного в отношении собственного магистра… вот уж не ожидал такого недоверия даже от вас, Аркон! С опаской наблюдавший за разгорающимся конфликтом Ориус пока решил всё же не вмешиваться, позволив магистру выговориться. Порядком уставший после спуска по лестнице, он со вздохом оглядел помещение — уж очень хотелось присесть. Недалеко стояло единственное кресло, но занять его он никак не решался — всё-таки по правилам этикета первым сесть должен был магистр, затем Аркон. Ориус же, занимавший среди них троих самое низкое положение как по должности, так и по происхождению, мог позволить себе присесть лишь последним. Однако становилось очевидным, что в этом помещении гости — не просто редкость, а явление совершенно экстраординарное. Никакого второго, а тем более третьего кресла или даже стула поблизости не наблюдалось. Мун тем временем всё так же продолжал выяснять отношения с главой Стражи: — Верите или нет, но я в состоянии себя защитить! За два века в должности магистра я ни разу не попал в подобную ситуацию даже при том, что всё это время обходился без личной охраны, в отличие от своих коллег. По-вашему, этот факт ни о чём не говорит?! — Во многом именно благодаря вашему упорному нежеланию серьёзно подходить к вопросу собственной безопасности, мне и приходится её тайно обеспечивать все эти два века, Мун, — заметил Аркон, чуть склонив голову на бок. Этот его взгляд вновь заставлил магистра почувствовать себя провинившимся студентом. Стиснув зубы, он смолчал, хотя и многое мог бы на это ответить. — Не забывайте, что ваша магия защищает вас лишь на близкой дистанции, и любая атака со ста метров и более имеет шанс стать летальной, — продолжил свои нравоучения аш Ландберг. — Я уже много раз говорил, что этот риск не стоит сэкономленных денег ордена, а ваша самоуверенность не оправдана — как, к слову, и ваша уверенность в надёжности магической защиты вашего жилища. Магистр Тьмы скрипнул зубами. Он мог бы ещё долго спорить с параноиком-советником на эту тему, однако сейчас проклятая слежка была далеко не главной их проблемой. Поэтому он решил стратегически отступить. Временно. Отцепив пальцы, от бешенства закостеневшие на бортике, и протерев лицо рукой, тёмный магистр постарался успокоиться. Время шло, а они ещё даже не приступили к работе…Глава 32. Неохотная смена курса
Пока начальство было занято выяснением отношений друг другом, уставший стоять Ориус то и дело украдкой поглядывал на вожделенное сидячее место. Поначалу это чёрное металлическое кресло интересовало его лишь как источник облегчения боли в ногах и спине, но тут что-то неожиданно привлекло его внимание. Чтобы разобраться, помощник осторожно сделал бочком несколько шагов к нему. Помедлив мгновение в нерешительности, он приподнял небрежно кинутый на кованую спинку клетчатый плед и аккуратно сложил его, пользуясь возможностью рассмотреть кресло повнимательнее. Выглядело оно до боли знакомо несмотря на то, что время не щадило даже металл: небрежно выкованные переплетения орнамента на подлокотниках основательно проржавели, как и кривоватые ножки… Не хватало только дубовой накладки, некогда прикрывавшей спинку и сидение — должно быть, старая уже давно истлела, и сейчас её заменяла диванная подушка. Это было одно из кресел, которые они с Арконом купили уже под три сотни лет назад — вскоре после официального восстановления Ордена Тьмы. Поначалу приходилось экономить, но идею Ориуса купить дешёвые деревянные кресла бывший магистр не одобрил, сославшись на недолговечность и непрактичность. В итоге было решено взять бракованные садовые кресла у кузнеца — на них тренировались его ученики, поэтому старик отдал четыре штуки совсем за бесценок. Вот только тащить их по одному через полгорода Ориусу пришлось на собственном горбу, а инициатор этой «блестящей» идеи даже не подумал помогать… Кто бы знал, что одно из этих кресел всё ещё цело? Ориус полагал, что вся мебель из той, первой, временной резиденции уже давно на помойке. А уж тем более не ожидал увидеть здесь именно это кресло: ужасно неудобное, холодное и вопиюще уродливое. Скорее всего, Аркон приберёг его из чисто рациональных соображений, а когда пришло время обставлять это помещение — использовал его, чтобы не привлекать ненужное внимание покупками. Ну, в самом деле, не из сентиментальности же он поставил его сюда?.. Разумеется, нет… Полюбовавшись на навевавший воспоминания предмет ещё несколько мгновений, но так и не решившись присесть, помощник магистра переключил своё внимание на ближайший стеллаж, плотно забитый крупноформатными рулонами. Отвернув край одного из свёртков, он убедился, что это карта — точно такая же, как на столе. На уголке с обратной стороны почерком Аркона была отмечена дата недельной давности. Наблюдавший за ним аш Ландберг вытащил из того же стеллажа другую карту и осторожно развернул её перед собой на столе, прямо поверх фишек. — Что же касается Шейда, — продолжил Аркон, — я уверен, что вчера он был в квартале, где расположен ресторан «Роза ветров». Эта коричневая линия обозначает его маршрут. К сожалению, система несовершенна, и ближе к окраинам города её точность существенно снижается. Поэтому я не могу с уверенностью утверждать, что Шейд заходил в ресторан, однако в данном случае отчёт о наблюдении практически исключает ошибку. Кое-как взяв себя в руки, Алиэмун принялся внимательно рассматривать вчерашний маршрут Шейда. — И часто вы меняете эти карты? — поинтересовался Ориус, разглядывая запутанные переплетения разноцветных линий. — Как правило, каждую ночь, когда имею такую возможность, — охотно ответил глава ведомства. Не зная Аркона лично, можно было подумать, что он был только рад рассказать о своей любимой игрушке первым слушателям за долгое время. Ориус знал его, как мало кто другой, однако даже он был порядком удивлён его поведением. — Но зачем? — спросил Мун уже куда более спокойным тоном, чем несколькими минутами ранее. — К сожалению, иначе разобраться в переплетениях маршрутов всех, кто находится под наблюдением, в ретроспективе становится практически невозможно, — объяснил Аркон. — Особенно это касается временной константы. Даже в случае Ульрихта аш Шейда, точное время посещения им этого района мне неизвестно. Но, учитывая остальные его перемещения, скорее всего, это произошло между серединой дня и вечером. Алиэмун внимательно его слушал, более не позволяя себе проявлять раздражение. Ориус облегчением перевёл дыхание: наконец-то магистр вновь стал придерживаться рамок цивилизованного общения. Кажется, зарождавшийся конфликт окончательно угас. Впрочем, опыт подсказывал, что он в любой момент мог разгореться вновь. Увы, но виной тому был не только чересчур вспыльчивый магистр, но и Аркон, имевший обыкновение вести себя равнодушно в ситуациях, когда такое спокойствие выглядело совсем уж неуместным. И хотя за долгую историю знакомства сам Ориус научился не обращать внимания на его своеобразные манеры, он понимал, что с точки зрения Алиэмуна подобная невозмутимость по-прежнему выглядела едва ли не личным оскорблением на фоне его собственной неспособности сохранять контроль над внутренней тьмой. Магистра, вероятно, порядком злило, что Аркону с такой лёгкостью давалось то, для чего ему самому требовалось прилагать колоссальные усилия, и… чисто по-человечески Ориус мог его понять. Иногда даже ему самому было непросто держать себя в руках, когда любая эмоциональная реакция разбивалась вдребезги о стену безразличия. — А как вы определяете, на каком расстоянии находятся те, кто не умещается на карте? — не выдержав любопытства, поинтересовался Ориус. — По сути, никак, — признал глава Стражи, вновь сворачивая старую карту в рулон. — Чем дальше находится связанный камень, тем менее продуктивна эта система. Именно поэтому карта ограничивается городом. Даже на его границах можно с относительной уверенностью судить только о направлении от центрального стержня, расположенного под этим столом. Оценив непонимающие выражения на лицах коллег, Аркон указал на центр карты, из которого торчало что-то, напоминающее торчащий гвоздь. — Однако с некоторым опытом о приблизительном расстоянии можно судить по силе, с которой их отталкивает центр. Сказав это, аш Ландберг поднял пару из крайних фигурок, которые затем бросил на карту. В то же мгновение они с разной скоростью устремились к своему прежнему месту. Наблюдавший за его движениями магистр вдруг осознал ещё одну важную деталь: — Постойте, Аркон… я насчитал всего пару десятков фигур, оставляющих следы. Я так понимаю, что это работники Стражи, находящиеся под наблюдением в рамках расследования? — Да, в данный момент, помимо нас, это основные подозреваемые и ещё несколько человек, представляющих особый интерес, — подтвердил глава Теневой Стражи. — В таком случае, откуда у вас карта передвижений Шейда? — недоверчиво прищурился Мун. — Ведь он не входил в составленный нами список подозреваемых. — В очередной раз напоминаю, что в нашем деле подозреваемыми являются все. А господин аш Шейд, помимо прочего, входит в число людей, представляющих особый интерес, — спокойно пояснил аш Ландберг. — Каким образом? — нахмурился герцог, задумчиво потирая рукой подбородок. — Благодаря только лишь той неудачной погоне за аш Астендардтом? — Именно. Наравне с остальными боевыми магами, участвовавшими в той операции. Включая вас, магистр, — добавил Аркон. Словно и без этого уточнения магистр не был ещё достаточно на него зол!.. К заметному невооружённым взглядом сожалению Ориуса, Алиэмун вновь начинал выходить из себя. — Но мы же их обсуждали и пришли к выводу, что подозревать их не в чем, и наблюдения за ними устанавливать не требуется! — рыкнул аш Дортмунд. — Не вполне. Я всего лишь отметил, что установить очное наблюдение за подготовленными боевыми магами нашими ресурсами будет невозможно, особенно учитывая… качество услуг наших исполнителей, — поправил его аш Ландберг. — О том, что подозревать их не в чем, вы, должно быть, сделали вывод своими силами. Мун уже хотел было высказать Советнику, что всё было не так, а из его слов на том совещании никак не следовало, что он считает Шейда хоть сколько-то примечательным в рамках расследования, но… с усилием выдохнув, он всё же решил оставить эту тему в покое. Нужно было руководствоваться интересами дела, избегая личных разборок. В любом случае, попытки ввязаться в спор с этим человеком или подловить его на слове практически гарантированно заканчивались пустой тратой времени и нервов. — И раз уж речь зашла о той операции, быть может, у вас, как непосредственного её участника, найдётся информация о господине аш Шейде, поделиться которой до сих пор не представилось повода? — спросил Тайный Советник, на этот раз почти правдоподобно изобразив вопросительную интонацию. — Какого рода информацию вы от меня ждёте? — раздражённо переспросил помрачневший магистр. — Все имеющиеся у меня данные есть в рапорте. Шейд сыграл одну из ключевых ролей в поимке беглеца. Обогнал их, воспользовавшись земляным ориентированием, и в итоге заключил аш Астендардта в земляную ловушку, где исправно удерживал его, пока последний вражеский боевой маг не уничтожил ясновидца, а следом и себя. — Я имел в виду информацию такого рода, которую вы бы не стали излагать в отчёте, — уточнил Аркон, отходя от столика с картами. — Субъективные впечатления и всё то, что вы могли подметить при помощи теневого восприятия. Пока Мун, нахмурившись, раздумывал над ответом, глава Стражи прошёл мимо стоявшего спиной к креслу Ориуса. На ходу он несильно надавил на его плечо, недвусмысленно предлагая сесть. Помощник заметно смутился, но сопротивляться не стал. Видимо, он мешал тому подойти к шкафу — всё же проходы здесь были довольно узкими… — Там был обычный для битвы с множеством жертв бардак, — тем временем начал Мун. — Все мы были на нервах, но старались поменьше думать о себе и побольше — о деле. Уж простите, но времени анализировать своих у меня было мало. — И всё же постарайтесь вспомнить, что сможете, в отношении господина Шейда, — не сдавался глава Стражи. — Если во время битвы вам было не до того, то как насчёт обратной дороги? Уткнувшись взглядом в заплесневелый угол одного из стеллажей, магистр старательно прокручивал в памяти события того дня. Кое-что в отношении Шейда всё же казалось ему немного странным, но до сих пор Алиэмун списывал это на стресс. — Пожалуй, единственное, на что я обратил внимание: это немного превосходившее мои ожидания чувство вины после провала операции, — произнёс он, опираясь плечом на каменную опору потолка, выглядевшую в меру чистой. — Сразу после битвы он даже лично извинился передо мной, дав понять, что считает себя виновным за гибель аш Астендардта. По дороге обратно он находился в состоянии шока и, кажется, даже был без сознания какое-то время. Но в этом он был далеко не одинок и не сильно выбивался на фоне остальных членов отряда. — Такая реакция была бы вполне ожидаема для новичка, — задумчиво прокомментировал Ориус, — однако Шейд участвовал во многих битвах и вряд ли впервые столкнулся с провалом операции. Да и наблюдать чью-то смерть вблизи для него должно быть не в новинку. — Да, но понять его тоже можно, — аш Дортмунд попытался заступиться за боевого товарища, пусть и временного. — Ведь именно на нём была личная ответственность за ключевого подозреваемого, и только он обладал силой, способной предотвратить вмешательство вражеского земляного мага. Но воспользоваться ей по каким-то причинам он не сумел, из-за чего посчитал себя лично ответственным за потерю ключевого свидетеля. — Не сумел или не посчитал нужным? — уточнил Аркон. — На что вы намекаете? — нахмурился Алиэмун. — Что он намеренно позволил врагу убить нашего подозреваемого? — Такую версию, безусловно, нельзя исключать, — согласился Советник. — Как и возможность, что смерть аш Астендардта — это дело рук Шейда, а не вражеского земляного мага. Особенно учитывая, что у нас нет возможности установить личность мага, применившего финальную земляную атаку. — Простите, но это бред! — раздражённо возразил магистр. — Если вы предполагаете, что Шейд работает на заговорщиков, зачем ему убивать ясновидца вместо того, чтобы помочь ему бежать? В ходе погони у него была масса способов незаметно саботировать нашу миссию, позволив тому успешно скрыться от преследования. Но он изо всех сил препятствовал его побегу до самого конца. — Если только его роль в этой постановке не предполагала исключительно предотвращение ситуации, в которой аш Астендардт окажется в комнате допроса, — рассуждал вслух аш Ландберг. — Обеспечение его благополучного отступления могло не входить в его цели или даже представлять для него личную угрозу. — В этом случае я наверняка бы заметил типичные предпосылки в его сознании! — резко ответил магистр. — Если он изначально планировал убить подозреваемого, почему я не почувствовал злого умысла с его стороны? Почему чувство вины было таким искренним? Когда он отчитывался о случившемся, в его сознании не было ни намёка на ложь. Эта версия не выдерживает никакой критики, Аркон! Несмотря на то, что страсти вновь немного накалялись, Ориус более не смел вмешиваться в разговор коллег. За пререканиями теперешнего магистра с бывшим он предпочитал наблюдать со стороны, пока не чувствовал реальной угрозы. Нет, он не опасался, что эти двое могут что-то друг другу сделать, а всего лишь следил, чтобы они не наговорили друг другу нечто такое, после чего их и без того непростые отношения станут вовсе невыносимыми. Чтобы не чувствовать себя совсем уж бесполезным, Ориус тем временем пытался разобрать на карте маршрут Шейда за весь вчерашний день. Отвлёк его Советник, подошедший ещё на шаг ближе — почти вплотную к креслу, на котором сидел помощник. Вместо ответа Алиэмуну, Аркон потянулся к одной из верхних полок стеллажа, стоявшего позади кресла, для чего ему пришлось коснуться своим телом плеча Ориуса. Вновь раскрасневшийся помощник был вынужден задержать дыхание на несколько секунд, пока тот не отошёл на шаг. Искоса бросив взгляд на Аркона, он разглядел в его руках папку, на которой ровным почерком главы Стражи было выведено «Ульрихт аш Шейд». — Это всего лишь одно объяснение из многих, — спокойно произнёс Советник после недолгой паузы, бегло листая папку. — На данный момент я не считаю его самым вероятным. Однако и его следует держать в уме. Как минимум, это даёт нам дополнительное основание для подозрений в отношении аш Шейда. Магистр тяжело вздохнул. Пожалуй, в этих рассуждениях имелась некоторая доля смысла. Исключать такую версию действительно нельзя — пока что. И как бы ни было неприятно подозревать человека, вместе с которым прошёл через опасный бой, да и не один… это не было основанием для снятия подозрений. В точности, как говорил Аркон, к огромному недовольству Муна в очередной раз подтверждавший свою правоту. — Хорошо, — с усталым вздохом сдался аш Дортмунд, — и что же вы предлагаете? — Для начала, мы всё ещё не знаем, причастны ли Шейд или Кернейл к заговору, — задумчиво ответил Аркон, глазами выискивая что-то в личном деле земляного мага. — Наблюдение за остальными подозреваемыми, конечно же, стоит продолжить. Но поскольку до сих пор это единственная зацепка в нашем распоряжении, на мой взгляд, именно на них нам следует сосредоточить основные усилия. — Ну, хотя бы в чём-то мы сходимся во мнении, — с небольшим облегчением мотнул головой Мун. — Как минимум, желательно будет каким-то образом узнать характер знакомства этих двоих. Аркон лишь молча кивнул, после чего ненадолго повисла пауза. Окинув коллег взглядом, Ориус отложил карту в сторону и решил поделиться своими наблюдениями вслух: — Простите, но… если они встречались как минимум один раз за последние десять дней, быть может, достаточным будет следить за Кернейлом до тех пор, пока они не встретятся снова? — К сожалению, это слишком ненадёжный вариант, — задумчиво покачал головой Аркон. — Даже если предположить, что их вторая встреча произойдёт в обозримой перспективе. Учитывая качество доступного нам наблюдения, нельзя полагаться на то, что она будет отражена в отчёте в необходимом объёме. — А что, если в отношении конкретно Кернейла рассмотреть более качественные варианты слежки: например, воспользоваться услугами профессионалов? — попробовал отстоять свою позицию помощник магистра. — Всё-таки он не боевой маг, чтобы это представляло такие уж риски?.. Аркон посмотрел на него хорошо знакомым взглядом, от которого Ориус по сей день чувствовал себя глупым мальчишкой, неспособным самостоятельно понять элементарные истины. Обычно это заставляло его чувствовать себя ужасно неловко, но на этот раз смущение не ограничилось осознанием собственной глупости. От одного этого взгляда перехватило дыхание, а мысли о деле на мгновение покинули разум. — Риски, связанные с этим вариантом, остаются прежними, — монотонно напомнил аш Ландберг. — Велика вероятность вовлечения в заговор всех хоть сколько-то надёжных профессионалов в этой сфере, поскольку их помощь почти наверняка будет востребована не только нами, но и нашим противником. — Устроить наблюдение за всего одним простым без специальных навыков мы можем и своими силами, — вмешался Мун. — Я лично, если понадобится, могу следить за ним до 18 часов в сутки, оставаясь на расстоянии, с которого риск обнаружения будет минимальным. — Это было бы большим ударом по нашему расследованию, магистр, — едва заметно покачал головой Аркон. — На вас держится много других задач первой важности. Однако, хотя мы и могли бы организовать наблюдение за Кернейлом без посторонней помощи, это не решает главную проблему. Исходя из имеющейся у нас информации, невозможно предсказать, когда состоится их следующая встреча — и состоится ли вообще. Мы не можем позволить себе потратить многие недели впустую, рассчитывая на случай. На некоторое время в сырой комнате установилась тишина. Аркон тем временем вытащил из папки с личным делом Шейда одну из страниц, молча сложил её и убрал в карман, так и не поделившись с коллегами. Мун же даже не смотрел на него, продолжая угрюмо разглядывать созданный сыростью и временем узор на деревянной стенке шкафа. И только Ориус по-прежнему выглядел взволнованным. — Простите, но… я просто не мог понять, почему слежка — больше не вариант, — всё же решился он высказаться. — Разве не этим мы занимались последние полторы недели. Что успело измениться? — Боюсь, вы недооцениваете, с какой скоростью наш противник набирает силу, Ориус, — покачал головой глава Стражи. — Возможно, это потому, что вы не удосужились поставить нас в курс дела, Советник? — критически поднял бровь Алиэмун. — Действительно, почему мы не можем подождать ещё немного? Насколько я помню, по вашим собственным расчётам у нас в запасе есть ещё несколько месяцев прежде, чем враг начнёт действовать. — К сожалению, случаи подозрительных смертей среди аристократов преклонного возраста происходят всё чаще, — пояснил, наконец, Аркон. — И если бы вы достаточно внимательно изучили сравнительную таблицу, которую я оставил для вас на своём рабочем столе, вы бы знали, что есть и другая опасная тенденция: жертвы становятся всё моложе. Мун вновь нахмурился, отбросив язвительный тон. — Значит, наш противник начал пренебрегать осторожностью… — мрачно заключил он. — Из этого можно сделать вывод, что они стали сильнее. — Именно, — подтвердил аш Ландберг. — Однако, помимо возросшей опасности, это открывает для нас окно возможности, в рамках которого они будут склонны совершать ошибки — до тех пор, пока не осознают собственную уязвимость. Ближайшие несколько недель могут стать решающими. И провести их, застряв на ранних стадиях расследования, было бы совсем некстати. — Но разве мы можем как-то повлиять на то, как скоро состоится встреча наших подозреваемых? — с недоумением спросил Ориус. — У меня уже есть несколько идей на этот счёт, — сообщил Аркон. — Для начала, магистр, вам придётся заняться тем, что вы умеете куда лучше нас с Ориусом: внушением тревоги в разум Кернейла. Главное, чтобы эта тревога не имела чёткого вектора и, в идеале, давала лишь смутное, иррациональное подозрение об угрозе с нашей стороны, не подкрепляемое доводами разума. — Но до сих пор именно этого эффекта нам и приходилось избегать, разве нет? — недоумевал помощник магистра. — Действительно, это риск, — подтвердил Советник. — Но нам придётся на него пойти. Боюсь, что у нас остаётся слишком мало времени, чтобы дожидаться, пока наши подозреваемые встретятся лично. Если Кернейл всё же окажется причастным к заговору, как и Шейд, эта тревога имеет шанс вынудить его искать новой встречи. Если же мы ошиблись, то господина Кернейла всего лишь немного помучает чувство тревоги. Он не пострадает. — Но каким образом мы сможем подобраться к нему? — спросил Мун, ткнув пальцем в карту. — Эксперты работают на другом конце города. Чтобы влияние было незаметным, мне нужно будет находиться в том же здании большую часть дня. — Это я беру на себя, — уверенно ответил Аркон. — А пока предлагаю продумать, как мы сможем организовать наблюдение за их встречей, если таковая всё же состоится, без вовлечения посторонних. К сожалению, я не смогу сделать этого лично в виду того, что Ораст Кернейл и Ульрихт аш Шейд знают меня в лицо. Как и вас, магистр. С этими словами он перевёл многозначительный взгляд на Ориуса, вопросительно уставившегося на него в ответ. — Вы предлагаете мне этим заняться? — нервно переспросил он. — Пожалуй, действительно, из нас троих только я ни разу не пересекался с нашим подозреваемым лицом к лицу. Но… вы же понимаете, что я не имею ни малейшего опыта в подобного рода работе?.. — Полагаю, у вас ещё будет несколько дней, чтобы освоить хотя бы азы слежки, — сказал Аркон. — Я лично постараюсь вас научить, если после работы у вас найдётся время. — Сегодня?.. — переспросил Ориус, в очередной раз заливаясь краской. — Я бы… с радостью, но… сегодня я, к сожалению, не могу. У меня назначена одна… крайне неотложная встреча, — он перевёл взгляд на Муна. — Магистр, помните, я недавно предупреждал вас, что этим вечером буду занят? Но… если моё обучение не терпит отлагательств, я могу… — Всё в порядке, Ориус, — мысленно закатив глаза, успокоил его Мун, — это может подождать. Вечером ты свободен. Судя по реакции своего помощника и его сегодняшнему состоянию, магистр догадывался, куда тот направлялся. А судя по тому, как смутился Ориус, уставившись на свой камень-пропуск, можно было понять, что и он уже сообразил, что его визиты в квартал публичных домов могли оказаться далеко не такими уж тайными, как он думал все эти годы. Обсудив изменения стратегии предстоящей работы, они направились обратно в верхнюю часть кабинета Аркона. Ожидаемо, поднять Ориуса по лестнице оказалось даже сложнее, чем спустить его вниз. Но совместными усилиями, заручившись поддержкой теней снизу, Муну и Аркону удалось затащить помощника магистра наверх, ухватив его за обе руки. Ориус отделался лишь парой ссадин на боках и немного порванной рубашкой. «Определённо, пора худеть», думал он про себя. И, возможно, встреча с одним старым знакомым сможет этому хоть немного этому поспособствовать… конечно, если удастся найти его на прежнем месте: всё же по меркам простых прошло уже немало времени. В противном же случае придётся искать альтернативы. На самом деле, сейчас Ориус согласился бы практически на любой вариант. Что угодно — лишь бы нахождение в одной комнате с Арконом хоть на несколько дней перестало быть таким невыносимым…