***
Мирно спавший в своей постели Шейд резко открыл глаза. Спросонья он даже не сразу понял, что именно его разбудило, но спустя считанные секунды донесённый воздушной магией звон дверного колокольчика повторился, на этот раз даже более настойчиво. Быстро спустив босые ноги на собственноручно мощёный контактным камнем пол, маг почувствовал, что у калитки кто-то стоит. Земляное восприятие не позволяло определить, кем именно был незваный гость, но натренированная на службе интуиция подсказывала, что это не очередной заблудившийся пьянчуга. Этот лёгкий, тщедушный человек с довольно маленькими ступнями держался как-то нервно, переступал с ноги на ногу и постоянно озирался. Нехотя поднявшись, Шейд накинул тёплый халат, прихватил с тумбочки световой шар и вышел во двор. Узкая каменная тропинка тянулась от дома и до самой калитки, которую он всегда запирал на ночь — не хватало ещё, чтобы по двору шастали всякие любители быстрой наживы. Конечно, пытаться украсть хоть одну статуэтку или редкое растение со двора боевого мага было бы крайне неразумным решением, но не все же знали, кто обитает за этим каменным забором. В былые времена расставленные земляные ловушки частенько срабатывали то на очередного пьяницу, то на соседскую живность, почём зря не давая спокойно спать по ночам. Ульрихт всегда считал себя человеком спокойным и терпеливым — даже по меркам земляных, но внеплановые пробуждения определённо были в списке вещей, способных вывести его из равновесия. Отперев калитку с крайне раздражённым видом, он сразу узнал незваного гостя в лицо. — Кернейл?.. Что вы здесь делаете?! — не стал он скрывать своего негодования. — Прошу, впустите меня! — паническим полушёпотом протараторил тот. — Скорее! Я всё объясню!.. Глаза аш Шейда сузились, а ноздри затрепетали от едва сдерживаемого гнева, но всё же он посторонился, впуская простолюдина во двор. Однако как только калитка захлопнулась, ноги эксперта в считанные секунды оказались опутаны какими-то колючими растениями, растущими вдоль забора. Лианы, словно живые, заползали под край штанин, их шипы больно впивались в лодыжки, наверняка до крови раздирая кожу. Кернейл лишь приглушённо зашипел, стиснув зубы — от страха сердце билось так часто, что боль он едва замечал. — Как вы смеете заявляться посреди ночи?! — скрестив руки на груди, с суровым видом прошипел Ульрихт, стараясь говорить как можно тише. — Откуда вы вообще узнали, где я живу?! — Господин аш Шейд, пожалуйста, выслушайте! — взмолился Ораст, скорее инстинктивно пару раз дёрнув ногой, особо и не надеясь хоть что-то противопоставить земляной магии. — Я пришёл вам помочь. У нас совсем нет времени! Они уже всё знают… — Что вы несёте? — недоверчиво переспросил Шейд. — Кто знает? О чём?! — Магистр аш Дортмунд, Теневая Стража… Они уже знают о нас! — Снова ваши пустые страхи? — пренебрежительно наморщил нос Ульрихт, но расслабляться не спешил. Интуиция подсказывала, что Кернейл легко мог оказаться подсадной уткой, причём чьей — ещё большой вопрос. Земельник растянул ауру своего восприятия метров на триста во все стороны, но так и не ощутил ничего необычного. Соседи уже спали, улицы были пустынны, не считая местного патрульного, неспешно обходившего свой маршрут. Но ничего, хоть отдалённо напоминающего группу подкрепления, Шейд так и не заметил. Конечно, горстку магов можно было спрятать от его восприятия на верхних этажах ближайших зданий, но даже оцепления не было! Случись завязаться бою, без жертв не обойтись. Нет, Стража так топорно не работает. А вот те люди — вполне… — Нет-нет, поверьте, на этот раз всё серьёзно! — не сдавался Кернейл. — Они схватили меня… держали в какой-то хижине несколько дней, а потом… — Что?! — перебил его ошарашенный маг. — Они вас допрашивали? — Да… — эксперт уставился себе под ноги, всё ещё туго опутанные лианами. — Простите, но… я всё им рассказал. Всё, что только знал. И о вас тоже… Несколько секунд аш Шейд, прищурившись, молча смотрел на злосчастного эксперта, после чего со злостью стиснул зубы, едва заметно дёрнув рукой. Растения, оплетавшие лодыжки незваного гостя, начали стремительно увядать. К этому моменту Ульрихт уже не сомневался, что тот говорил правду. Конечно, в отличие от тёмных, видеть ложь он не мог, однако боевых магов обучали, в том числе, и замечать признаки обмана. За непродолжительное знакомство с Кернейлом он успел убедиться, что тот и близко не был умелым лжецом, и сейчас наверняка говорил искренне. Да и зачем о таком врать?.. — П-поймите, мне не оставили выбора! — не без труда высвободившийся из увядших пут, Ораст виновато заглядывал ему в глаза. — Дело в том, что наш… общий знакомый вызволил меня. Сказал, что вас арестуют уже этим утром, но он поможет нам бежать в Зориам… — Бежать?! Он предлагает мне просто сбежать?.. — Ульрихт в ошеломлении отступил на шаг. Где-то на задворках сознания заиграла предательская нотка страха, но Шейд умело отмахнулся от неё. Сейчас не время впадать в панику: нужно решать, что делать — и быстро. Земляной решительным шагом направился к дому, жестом приказав Кернейлу следовать за ним. Как только тот послушно зашёл в дом, маг захлопнул дверь и перевёл на эксперта твёрдый взгляд. — Каким образом? — спросил он. — Я… я не совсем уверен, что всё правильно понял, — нервно мямлил Ораст, — но мне сказали, что нас будет ждать какой-то… подводный корабль. Шейд сразу понял, о каком корабле речь. Уже давно ходили слухи, что Зориам обладает водяной технологией, значительно превосходящей Шор-ди-Лейн. Говорят, что их секретные корабли способны пересечь морскую часть границы под водой, минуя все посты и ловушки. В это как раз несложно было поверить, но с куда большим трудом верилось, что ради него одного эти люди были готовы задействовать столько ресурсов. Им настолько нужны боевые маги? Даже после того, как его раскрыли? Было и куда более убедительное объяснение: его просто хотели без шума убрать, чтобы избежать утечки информации на допросе. Вся эта история слишком напоминала то, что случилось с аш Астендардтом. Его, Шейда, собственными руками. Ведь этот ясновидец тоже думал, что ему помогут скрыться в Зориаме, но на самом деле он потерял свои шансы на спасение ещё в тот момент, когда боевая группа настигла его. С другой стороны, если бы Стража сработала хоть немного хуже, аш Астендардт имел все шансы добраться до своей цели. А по ту сторону границы он вполне мог оказаться полезнее живым, чем мёртвым… — Вы сами-то верите, что этот тип собирается нам помогать? — мрачно спросил Шейд. — Не знаю, — Ораст печально тряхнул головой. — Я тоже не доверяю этому человеку, но… что еще нам остается делать? А действительно, что?.. Уже сейчас становилось очевидным, что бежать в любом случае придётся. Даже если это ложная тревога или Кернейла кто-то использует, рисковать, не принимая угрозу всерьёз, было недопустимо. Вопрос стоял лишь в том, можно ли доверять этим опасным людям или лучше всё же действовать своими силами? Ульрихт имел достаточно навыков и полезных знакомств, чтобы скрыться от Стражи на какое-то время, но это лишь временные меры. Прорываться через границу под носом у Теней представлялось сложной задачей, особенно если к делу будут подключены другие боевые маги… Торопливо прикидывая в уме возможные альтернативы, Шейд шагал взад-вперёд по своему скромному жилищу. Его дом был совсем небольшим, одноэтажным, пусть и с довольно просторным по столичным меркам участком земли. Как и многие земляные, Ульрихт предпочитал жить в уединении, отгородившись от сующих свой нос куда не следует соседей высоким забором. Впрочем, не то, чтобы он никогда не мечтал обзавестись имением посолиднее, но увы — денег на содержание имения требовалось немерено, а жалованье боевого мага, к сожалению, было куда скромнее, чем представляли себе многие менее одарённые коллеги по ордену. Ульрихт даже не мог себе позволить постоянных слуг — впрочем, и не особо горел желанием регулярно видеть посторонних в своих владениях. Проклятье! Каким бы он ни был, это его дом вот уже почти полвека, и бросать его вот так, в один момент, Шейд был совершенно не готов. Даже если удастся сбежать, столько планов насмарку… Придётся буквально начинать жизнь с нуля. Впрочем, провести её остаток в треклятом Инторне он никогда не горел желанием, но до сих пор должность боевого мага обязывала быстро являться по зову главы Стражи. Возможно, в конечном итоге эти нежданные перемены могли оказаться к лучшему… Так и не придумав ни единого жизнеспособного варианта, Шейд остановился напротив Кернейла. — Хорошо, — тяжело вздохнув, согласился он. — Куда именно мне нужно будет прибыть и в какой срок? — П-постойте… вы же… вы же не собираетесь оставить меня тут? — Кернейл побледнел в нарастающей панике. — Меня же… повесят… — Мне жаль это слышать, — нетерпеливо поморщился Ульрихт, — но мне некогда с вами возиться! Вы будете только задерживать, и в итоге не спасётся ни один из нас! Быстрее назовите место встречи, а добраться я и сам смогу. — Нет, прошу! Не бросайте меня! — взмолился эксперт, протестующе мотая головой. — Это в ваших же интересах! — разведя руками, маг продолжил уже мягче. — Если сдадитесь добровольно, скорее всего, Стражи сохранят вам жизнь. Даже если это не ловушка, без боя вряд ли удастся обойтись, и если вы думаете, что я собираюсь вас защищать… — Я… я понимаю все риски, но вы — мой последний шанс на спасение, — нервно сглотнув, Ораст старался говорить как можно твёрже, хоть голос и дрожал. — Простите, но я вам ничего не скажу, а дорогу буду показывать лично. Маг ответил не сразу. Брать с собой простолюдина было хлопотно, но вовремя найти этот корабль, не зная хоть какого-то ориентира, вряд ли получится даже с помощью магии. Выбить информацию из этого труса наверняка несложно — достаточно лишь слегка надавить, но терять на это время сейчас недопустимо. — Тогда нам лучше поспешить, — вздохнул аш Шейд, после чего резко развернулся и быстрым шагом направился к шкафу с одеждой. — Но помните, что ваша безопасность — не моя забота, — добавил он через плечо, спешно собирая всё необходимое в дороге.Глава 19. Безумный план в действии
Как только стало очевидно, что Шейд согласен следовать за Кернейлом, магистр аш Дортмунд свернул со своего «патрульного» маршрута и, не меняя скорости, направился прочь от дома земляного мага. Только бы не выдать себя с потрохами в последний, самый ответственный момент!.. Сборы наверняка займут у них какое-то время, да и лошадей во дворе Ульрихта не наблюдалось — а значит, немного времени в запасе ещё оставалось. Добравшись до конюшни патрульных этого района, Мун удостоверился, что поблизости никого нет: служители правопорядка вернутся только с рассветом. Сторож, и без того дремавший в своей будке, был предусмотрительно усыплён с час назад, когда магистр позаимствовал одну из патрульных лошадей, своего гнедого временно оставив на её месте. Даже такими мелочами нельзя было пренебрегать: тяжеловесные породистые жеребцы наверняка отличались от обычных кляч патрульных в земляном восприятии. Заметив, что такой конь наматывает круги вокруг его дома, Шейд легко мог заподозрить неладное — и можно было считать, что провал операции обеспечен. Сколько же совершенно непредсказуемых переменных было в этом безумном, безумном плане Аркона! Сложно поверить, что до сих пор он претворялся в жизнь без единой существенной осечки. Одно то, что Кернейл не заподозрил подвоха, просто не укладывалось в голове! Ещё накануне Мун почти не сомневался, что их доморощенный маскарад не имеет ни малейшего шанса провести даже этого простодушного, трусливого человека. И был рад, что ошибся. Именно аш Дортмунду пришлось изображать из себя водного мага, которого он в глаза не видел, напялив на себя идиотский светлый парик и глубокий капюшон, уместный разве что на прокажённом. И как только он позволил этим двоим уговорить себя на столь возмутительный балаган?! Но пришлось: пусть магистр сильно уступал Ориусу в актёрских навыках, только ему было под силу манипулировать Тьмой с достаточной для поставленной задачи точностью. Как и ожидалось, Кернейл, не будучи магом, слабо представлял, как работает водная магия. В распоряжении тёмного мага были только тени и фляжка с водой, но даже этого оказалось достаточно, чтобы перепуганный до полусмерти эксперт не заметил подвоха. В тёмной комнате даже спокойному человеку непросто было бы рассмотреть оживлённую магом тень, а трясущемуся от ужаса Кернейлу, временами боявшемуся даже глаза открыть, и подавно было не разглядеть, что же именно его душило. А была это собственная тень магистра, сжатая до предела и сложенная в желобок таким образом, чтобы вылитая в него вода тонким ручейком растеклась до шеи жертвы. С большим объёмом воды это бы не сработало, и даже так отнимало немало сил, но магистр мог позволить себе и не такие трюки. Сложнее всего было подделать голос, ни разу не слышав изображаемого водника, но и тут его дар пришёл на помощь. Ментальные способности помогли создать иллюзию схожести, вытащив очень живую тьму из воспоминаний эксперта о том случае удушения водой. И этим осторожно усиленным страхом отбить у него желание прислушиваться, да и вообще думать головой. Но на это одно нельзя было рассчитывать. Пришлось собственноручно повредить свои голосовые связки самым варварским способом: затолкав себе в глотку собственную же тень, стараясь при этом не загубить голос с концами. К счастью, умелый целитель сможет восстановить такие повреждения за несколько дней, но сейчас это мало утешало — горло всё ещё ужасно болело. Даже довести треклятого простолюдина до дома Шейда оказалось не так-то просто. Хоть адрес запомнить смог — и на том спасибо. В голове не укладывалось, что судьба всего королевства в тот момент зависела от способности какого-то несчастного труса запомнить название улицы!.. Впрочем, даже зная адрес, он потерял немало времени, петляя по району, ещё и останавливаясь почём зря. Пришлось постоянно держаться поблизости на соседних улицах, временами осторожно усиливая тревогу, когда он сворачивал не туда. А когда Кернейл чуть было не прошёл мимо нужного поворота, магистр был вынужден пойти на существенный риск и показаться перед ним лично — пусть и в образе патрульного, верхом. Сколько же нелепых костюмированных игр за эту ночь ему пришлось пережить… По крайней мере, все эти жертвы не оказались напрасными — вопреки всем ожиданиям, безумный план Аркона приближался к своему следующему этапу. Выйдя за пределы самых смелых оценок диапазона восприятия Шейда, Мун галопом направлялся к месту встречи у моста через Истулу — реку, протекающую сквозь Инторн на север. Почувствовав приближение магистра, ожидавшие его коллеги взобрались на лошадей и вышли на встречу. — План в силе, — тихо прохрипел Алиэмун сорванным голосом, позволив себе коротко улыбнуться удивлению на лице Ориуса. — В таком случае, не будем терять времени, — кивнул Аркон, казавшийся даже более сосредоточенным, чем обычно, и пришпорил свою лошадь. Все трое без лишних разговоров переправились по мосту и вскоре покинули столицу, двигаясь на север по торговому тракту вдоль берега Истулы. За ближайшие два дня им предстояло преодолеть под две сотни километров лишь с тремя остановками в заранее подготовленных местах, до первой из которых удалось добраться всего за четыре часа — даже быстрее, чем они рассчитывали. Тёмные маги разбили лагерь на крутом берегу, спрятав его за густыми кустами. Река здесь набирала глубину и немного сужалась, предоставляя хороший обзор на пролегающую вдоль другого берега дорогу, по которой Кернейл и должен был провести Шейда. Увы, здесь ширина Истулы составляла порядка трёхсот метров, что не позволяло воспользоваться тёмным восприятием — даже сам магистр Тьмы не мог растянуть ауру более, чем на сотню. Поэтому приходилось полагаться на собственное зрение, вооружившись мощными биноклями из арсенала оперативников Теневой Стражи. — Всё же сомнительно, что нам удастся их разглядеть, — прохрипел аш Дортмунд, вглядываясь в лица очередных торговцев, показавшихся из-за деревьев по ту сторону реки. Присевший рядом Ориус протянул магистру очередную порцию целебного бальзама. Пока тот пытался хоть как-то спастись от першения в горле, помощник принял у него бинокль и продолжил наблюдение. — Действительно, многие путники покрывают головы, прячась от солнца, — согласился он. — Возможно, наши ребята последуют их примеру. — Маловероятно, — возразил Аркон, аккуратно доедавший свою порцию походного пайка, позаимствованного в дорогу из запасов Теней. — Шейд собирался в спешке и скорее всего пожалел бы времени на необязательные для выживания предметы гардероба. К тому же, они не могут позволить себе двигаться так же нерасторопно, как большинство торговцев, и почти наверняка будут обгонять других путников, чем себя и выдадут. Поморщившись, магистр сплюнул горькую настойку, которой только что полоскал горло. — Мы не можем знать этого наверняка, — чуть более чистым голосом ответил он. — Мы вообще ни на что не можем рассчитывать! Даже на то, что они проедут этой дорогой. Кернейл мог выдать ему место встречи. Или Шейд мог вынудить его идти лесами. Или… Да всё, что угодно, могло произойти! — тут Мун снова мучительно закашлялся. — Не вполне всё, — спокойно поправил Аркон, отдав Ориусу пустую жестяную тарелку. — Даже если Шейд уже знает ориентир, это самая эффективная дорога к морю. Будучи земляным магом, не воспользоваться ей было бы крайне неразумно, учитывая выставленное нами ограничение по времени. Но многие вероятности, действительно, за пределами нашего контроля. К сожалению, с этим ничего не поделать. — Всё же мне стоило остаться позади и следовать за ними по их же дороге, как мы изначально обсуждали, — успокоив кашель, куда тише продолжил Алиэмун. — По крайней мере, я мог бы сразу сообщить, если что-то пойдёт не так. — Попытка вести слежку за Шейдом по ту сторону реки почти наверняка закончилась бы вашей смертью, магистр, — глава Стражи одарил бывшего ученика своим фирменным взглядом, от которого тот до сих пор временами чувствовал себя ребёнком, сморозившим очередную глупость. — Из-за почти четырёхкратной разницы в диапазонах восприятия у вас нет ни малейшего шанса приблизиться к ним, не будучи замеченным. — Ближе и не требовалось бы, — возразил магистр. — На некоторых участках тракта видимости хватило бы, чтобы заметить их издалека. Даже в километре позади них от меня было бы больше толка, чем здесь. — Вы не хуже меня знаете, на что способна земляная магия, — не сдавал позиций Аркон, при этом не отрывая глаз от дороги. — Особенно в руках боевого мага, столетиями учившегося замечать признаки слежки. Чтобы оставаться на расстоянии видимости от него, вам пришлось бы придерживаться его скорости, что непременно выделяло бы вас среди прочих путников. Для подтверждения своих подозрений ему достаточно было бы остановиться, вынуждая вас либо выдать себя, сделав то же самое, либо приблизиться, позволив себя идентифицировать. — Я согласен с Арконом, — вмешался Ориус, тем временем занимавшийся посудой. — Не забывайте, что Шейду ничего не стоит атаковать с пары сотен метров, не оставив шанса дать отпор. И заживо прихлопнуть любого из нас. Даже вас, магистр. Алиэмун покачал головой, но спорить не стал. Он и сам понимал, что вариант со слежкой был чистой воды самоубийством, но без возможности контролировать передвижение объектов чувствовал себя совершенно беспомощным. После всех усилий им пришлось, по сути, пустить операцию на самотёк, доверив самую ответственную часть простому человеку, даже не подозревающему о своей роли! — Я их вижу, — неожиданно сообщил Аркон своим обыденным тоном, словно его это ничуть не удивило. Отвернувшийся в тот момент Мун тут же схватился за бинокль, и даже Ориус спешно подошёл к точке наблюдения, незаметной с другого берега благодаря удачному расположению и небольшой помощи магии. Действительно, два всадника двигались по дороге в довольно быстром темпе, не жалея лошадей. Продвигались они чуть медленнее, чем ожидалось, но план был рассчитан и на это. Головы их не были покрыты, позволяя в деталях рассмотреть лица. Кернейл казался бледным и порядком уставшим, да и Шейд выглядел не лучше: в лучах полуденного солнца мощный бинокль позволял даже рассмотреть на его лбу капельки пота. — Он определённо тратит силы, постоянно обращаясь к своему восприятию, — отметил магистр. — Это очень кстати, учитывая, что в следующий раз мы получим шанс их увидеть только вечером. — Для этого нам придётся их обогнать, поэтому не будем терять времени, — сказал Аркон, поднявшись, как только те скрылись из вида. К тому моменту всё уже было готово к отбытию, и без лишних промедлений тёмная троица отправилась дальше. Путь до второй контрольной точки занял чуть дольше запланированного — даже тренированные лошади к вечеру начинали уставать. Во дворе небольшого прибрежного домика, заблаговременно подготовленного для ночной стоянки, их вот уже второй день дожидались трое свежих, отдохнувших скакунов. Но даже с расчётом на них Мун не хотел без крайней необходимости загонять гнедого любимца, пару лет назад сменившего свою вороную предшественницу. Последние годы герцог намеренно не давал имён своим лошадям, но даже так всякий раз умудрялся привязаться к ним. Чего абсолютно не стоило делать аристократу, учитывая, как короток лошадиный век, но Алиэмун ничего не мог с собой поделать. Глядя на тёмную шелковистую гриву, герцог невольно подумал о каштановых волосах любимого, но тут же прогнал непрошенные мысли. Сейчас нельзя было отвлекаться. Добравшись до следующей точки наблюдения, Мун оставил измождённых лошадей в стойле и вскоре присоединился к коллегам, сразу забравшимся на крышу пустующего дома. Когда они только прибыли, до заката оставалась ещё пара часов, но вот уже начинало смеркаться, а Шейда и Кернейла по-прежнему не было видно, и это не могло не тревожить. — Может, они всё-таки уже проехали? — не выдержав напряжённой тишины, спросил Ориус. — Даже если они рано сменили лошадей, у них было мало шансов нас обогнать, — покачал головой Советник. — Их дорога куда более извилиста и на порядок активнее используется торговцами. Разогнаться по такой непросто. — Ну и где же они в таком случае? — скептически спросил Мун, плотнее завернувшись в плащ, спасаясь от вечерней сырости и вездесущих комаров. — Они могли остановиться на ночлег раньше, чем мы ожидали, — предположил аш Ландберг. — Есть и куда более вероятное объяснение: что-то пошло не так, — мрачно процедил Алиэмун. — Они могли отказаться от этой затеи. Я считаю, пора переходить к запасному плану. — Рано, — лаконично отрезал Аркон. — Мы же ничего не теряем, если разошлём сигнал пограничным подразделениям боевых магов просто быть наготове, не сообщая подробностей? — не сдавался магистр. — Это поставит под угрозу секретность всей нашей операции, — мотнул головой глава Стражи. — Для начала нужно убедиться, что менее инвазивный план не сработал. Даже если до темноты мы их не заметим, будет разумнее продолжить путь до следующей контрольной точки. Но если и на ней цель не объявится, возможно, нам придётся пойти на этот риск. Алиэмун вздохнул, разведя руками. Спорить было заведомо бесполезно. Непоколебимую позицию Аркона он и так знал, да и в целом был с ним солидарен. Но как же всё-таки неудобно было до сих пор работать над этим делом втроём! Даже сейчас, зная наверняка, что Шейд причастен к заговору, идти официальным путём было слишком рискованно: ведь нельзя было исключить вероятность, что в рядах Стражи могли притаиться и другие заговорщики — добровольные или нет. А значит, полномасштабная операция с участием боевых магов пока оставалась непозволительной роскошью. Пришлось даже отказаться от заманчивой идеи избежать этого цирка с конями и Кернейлом, вызвав Шейда по официальным каналам на подставную «боевую миссию». Рабочая корреспонденция, отправляемая воздушной почтой из резиденции Теневой Стражи, в порядке стандартного протокола записывалась секретарями в отчёты. Стараниями Аркона, изменить или удалить эти отчёты в целях безопасности не мог даже он сам, но вот прочесть могли многие служащие. А если Шейд пропадёт из поля зрения его вышестоящих и у тех окажется доступ к документации, вся дальнейшая операция пойдёт прахом. Поэтому рассчитывать по-прежнему приходилось только друг на друга. — И зачем мы вообще за ними следим? — поморщился Ориус, выглядевший на редкость уставшим. А ещё ужасно голодным и оттого неподдельно раздражённым. — Всё равно же, по большому счёту, мы ничего не сможем поделать, заметим мы их или нет. Нам в любом случае придётся перейти к последнему этапу и просто… ждать. — Я изначально предлагал этот вариант, — пожал плечами Аркон. — Но поскольку магистр настаивал на контроле за их передвижением, вариант наблюдения с другого берега виделся мне наименее вредоносным из предложенных. Нам в любом случае нужно было останавливаться для отдыха, и дополнительный шанс убедиться в их продвижении ценой нескольких часов времени представлялся вполне равноценным обменом. У герцога не оставалось сил даже как следует разозлиться на очередную вскрывшуюся манипуляцию в исполнении бывшего наставника. По сути же, тот сейчас без зазрения совести признал, что эта слежка нужна только чтобы заткнуть неразумное дитя в лице магистра. Но сейчас его это даже не раздражало. Сейчас хотелось только поскорее провалиться в сон, хоть ненадолго забыв обо всём этом. — Скоро стемнеет, — спустя несколько минут констатировал аш Ландберг. — Я продолжу наблюдение до темноты, вам же предлагаю использовать это время для отдыха. — Я принесу вам поесть, — поднимаясь, Ориус с мягкой улыбкой коснулся плеча Аркона, который в ответ лишь кратко кивнул, не отрывая взгляда от бинокля. Но тем вечером наблюдение так и не увенчалось успехом. А с рассветом они продолжили свой путь, благодаря свежим лошадям добравшись до следующей точки наблюдения на целых два часа раньше самых оптимистичных прогнозов. Этого должно было с запасом хватить, чтобы заметить Шейда и Кернейла, когда бы те ни останавливались на ночлег — разумеется, если они всё ещё шли этим путём, в чём Мун сомневался всё больше с каждой минутой. По прошествии четырёх часов магистр уже собирался было потребовать от Аркона перехода к плану «Б», как вдруг его внимание привлекла лошадь с двумя наездниками. — Вот они! — полушёпотом окликнул он коллег, с плохо сдерживаемой улыбкой рассматривая свою находку. Действительно, это был Шейд, а перед ним сидел Кернейл. Лошадь определённо была новой, и оставалось только догадываться, почему она одна и что стало с предыдущими. В любом случае, продвигались они значительно медленнее, чем предполагал план. Ориус едва сдержался, чтобы на радостях не обнять магистра, а заодно и Аркона, который лишь дежурно кивнул, убедившись, что Алиэмун не ошибся. К сожалению, это была последняя возможность проконтролировать передвижение цели — дальше придётся действовать вслепую. Без лишних проволочек они продолжили свой путь к устью Истулы, которая в нескольких километрах от Эриданского моря разделялась на несколько мелких протоков. Случилось это с полторы тысячи лет назад и не без помощи орденов Воды и Земли, в те времена не слишком заботившихся о последствиях своих жестоких экспериментов. В результате обширная прибрежная территория превратилась в опасное болото, а некогда существовавший близ устья город — в руины. Именно к ним и направлялись тёмные маги, на изгибе торгового тракта свернув на небольшой деревянный мост через один из крупных протоков. Несколько дней назад Алиэмун уже сопровождал сюда Аркона, чтобы подготовить всё необходимое для реализации плана, а вот Ориус видел это место впервые. По весне узкие тропинки затапливались, и хотя большая часть воды к маю уже сошла, местами приходилось спешиваться, а иногда даже идти вброд. Кое-где попадались останки каменных зданий и полуразвалившиеся статуи древних богов. Эти места даже можно было бы назвать живописными, не будь они так опасны. Наконец, к вечеру тёмные добрались до берега моря, остановившись у одного из внутренних протоков устья, рядом с которым образовался небольшой каменной грот. — Ждите здесь, — сказал Аркон, быстро скинув с себя всю одежду, после чего нырнул, скрывшись в тёмных водах полузатопленной пещеры. Ориусу оставалось только смотреть ему вслед с открытым ртом, от неожиданности даже не успев ничего толком рассмотреть. Мун же только со вздохом закатил глаза, за эти дни порядком устав от известного рода тьмы, источаемой его помощником в направлении бывшего наставника. Магистра же поведение аш Ландберга ничуть не удивило: последовав за главой Стражи в прошлый раз, он и сам чуть было не утонул, зацепившись поясом о небольшое сужение в пещере. — Нам сюда, — махнул он рукой Ориусу, успевшему собрать сброшенную Арконом одежду, и направился к берегу, где под ворохом сухих веток была спрятана лодка. Спустя минут десять в сотне метров от берега на воде появилась рябь, хорошо различимая в лучах заходящего солнца. Вскоре вода вздулась огромным пузырём, волнами скатываясь по его поверхности. Ещё минута — и перед глазами изумлённого Ориуса стоял небольшой корабль. Если не знать наверняка, что он только что поднялся из-под воды, можно было бы принять его за вполне обычный парусник, пусть парусов и не было видно. Магистр вручил засмотревшемуся помощнику весло, и вскоре они уже гребли к кораблю. — Что это за судно? — поднявшись на борт, первым делом спросил изумлённо оглядывающийся помощник магистра. Отдавая обнажённому Аркону одежду, он изо всех сил старался лишний раз не опускать глаза. — Подводный корабль, используемый зориамскими шпионами, — пояснял Аркон, быстро одеваясь. — Он остался в моём распоряжении порядка столетия назад после одной из операций по противодействию морскому шпионажу. — Неужели за всё это время его никто не хватился? — спросил Алиэмун, рассматривая погрызенную древоточцами деревянную мачту. Возраст корабля определённо давал о себе знать: несмотря на очевидную помощь некромагического сохранения, многие доски основательно прогнили. Заметив это, Ориус переступал по скрипучей палубе с куда большей осторожностью, прощупывая каждую доску на прочность. — Это судно считается затонувшим и утерянным, — сухо ответил Аркон. — Причём как в Зориаме, так и в Шор-ди-Лейн. По стечению обстоятельств после той операции я остался единственным, кто знал о его существовании. Тогда мне показалось, что оно может когда-нибудь пригодиться. Разумеется, я не рассчитывал, что шанс его использовать представится без малого столетие спустя. Нам сюда, — сказал он, открывая небольшую дверь. Переглянувшись между собой, Ориус и Алиэмун последовали за ним. Можно было подумать, что эта дверь ведёт в трюм, но овальное помещение, в котором они оказались, напоминало скорее огромное сплющенное яйцо. — Здесь довольно тесно, — отметил вынужденный пригнуть голову Алиэмун, чудом избежав шишки на лбу от столкновения с установленным на «потолке» сидением. — Да, снаружи корабль казался куда просторнее, — согласился его упитанный помощник, не без труда спускавшийся по узкой скрипучей лестнице. Ориус заметно нервничал — в мрачной комнате с низкими потолками ему было откровенно не по себе. Впрочем, он чувствовал себя не в своей тарелке с самого начала этой операции. А от мысли, что уже следующим утром ему, возможно, предстоит участвовать в магическом бою, так и вовсе подкашивались ноги. По части применения своего дара в боевых целях у обладающего немалыми силами Ориуса почти не было опыта — даже теоретического, а всерьёз атаковать кого-либо ему не приходилось со времён реорганизации Ордена Тьмы. Но разве он мог отсиживаться дома, пока Аркон и Мун рискуют своими жизнями? Помимо него, им не на кого было рассчитывать. — Корпус этого корабля носит скорее декоративную функцию, — тем временем объяснял Аркон. — Когда-то он мог функционировать как обычный парусник в целях маскировки, но сейчас для этого потребовалась бы замена парусов и всех креплений. — Вы хотели сказать, всего корабля? — невесело усмехнулся аш Дортмунд, разглядывающий зияющую дыру, сквозь которую виднелись проплывающие мимо рыбы. — Каким образом эта трухлявая посудина вообще держится на плаву?! Аркон подошёл к нему и со спокойным видом протянул в эту дыру руку, зачерпнув ладонью немного воды. — Как видите, корпус окружён тонкой воздушной прослойкой, а вода сдерживается контролирующей поверхностное натяжение магией, — пояснил он, стряхивая воду с ладони. — Технически мы целиком находимся над поверхностью воды. Даже при полном погружении на поверхности остаётся небольшая связующая воронка, обеспечивающая приток воздуха. Благодаря этому данное судно не способно затонуть вне зависимости от числа дыр в его днище. По крайней мере, до тех пор, пока не опустеют резервуары с перенасыщенной магией эссенцией рейственов. — Неужели они продержались целое столетие? — поразился Ориус, тоже, не удержавшись, коснувшийся воды пальцем. — В режиме хранения корабль почти не расходует ресурсы, — пояснил аш Ландберг, ловко проскользнув к дальнему концу корпуса, где в самом углу располагалась какая-то панель с множеством рычагов. — Однако нельзя не признать, что зориамские технологии сохранения магической энергии значительно превосходят наши. Ориус тем временем тревожно поёжился, разглядывая торчащие из древесины ржавые гвозди. — Аркон, вы уверены, что Шейд не сможет оказать сопротивления? — решился он спросить после небольшой паузы. — Всё же здесь немало подвластных его стихии элементов… — Абсолютно беспомощным он не будет, — признал тот, обернувшись, — но большая часть корпуса пропитана поглощающей магию защитой. Впрочем, вам с магистром стоит быть наготове, когда он поднимется на борт. — Вы и правда думаете, что он окажется настолько глуп? — покачал головой Мун. — Едва коснувшись древесины, он наверняка почувствует наше присутствие. — Внутренние помещения отделены от палубы неподвластными земной магии элементами, — ответил Аркон, вновь переключив внимание на свою панель. — Находясь здесь, мы будем скрыты от его восприятия. Если мы сможем подгадать момент, не исключено, что нам удастся полностью избежать боя. В ближайшие пару минут советую крепче держаться, — неожиданно сменил он тему, без предупреждения опустив какой-то переключатель. Магистр и его помощник ухватились за деревянные столбы в центре. Особого доверия они не внушали, но более подходящих опор видно не было. Вдруг раздался жуткий скрежет, от которого у Ориуса сердце в пятки ушло. Зориамский агрегат затрясся, откуда-то сверху посыпалась пыль, мелкие щепки и прочие продукты жизнедеятельности изобилующих в этой гнилушке насекомых. Сквозь дыры в корпусе было видно только поднимающиеся вверх пузырьки, а звуки бурлящей воды наводили на мысли, словно их, как раков, заживо погружали в огромный кипящий котёл. Когда же бурление прекратилось, на несколько секунд всё замерло. Но тут аш Ландберг потянул за очередной рычаг, и корабль начал медленно крениться. Не выдержав, Ориус взвизгнул, обхватив столб руками и ногами. Магистр же, повисший на своём столбе, как на перекладине, внимательно наблюдал за Арконом, который с абсолютно невозмутимым видом шёл по округлой стене корабля по мере того, как тот неспешно переворачивался вверх «дном». Недолго думая, Мун отпустил столб и последовал его примеру. Приземлился он довольно неуклюже, но на ногах всё же удержался. Тряска прекратилась, только когда недавний пол окончательно стал потолком. В результате чего, Ориус обнаружил себя нелепо висящим на столбе кверху задом и жутко смутился. Слезть отсюда хоть сколько-то пристойно не представлялось возможным, но и висеть дальше ему не давал собственный вес. В итоге, чуть ослабив руки, маг упал, больно ударившись головой об пол. А подняться на ноги ему удалось только благодаря помощи коллег. Увы, в этом тесном помещении даже выпрямиться в полный рост не удавалось. Впрочем, стоять долго не пришлось: теперь все они могли устроиться в жёстких креслах, основательно истлевших за столетие во влажной пещере. Занявший центральное сиденье Аркон что-то переключил на панели перед собой, и мрачное помещение осветилось проекцией, вспыхнувшей на стене перед ними. В мельтешащих разноцветных бликах угадывался контур берега, хотя разобрать детали было почти невозможно. Глава Стражи управлял изображением, медленно поворачивая какой-то рычаг, но было заметно, что это даётся ему не без труда. — Вы видите всего лишь отражение, перенесённое с поверхности воды магией Света, — пояснил он удивлённым коллегам. — Не самая надёжная система, но при полном погружении только так можно видеть, что происходит снаружи. Вскоре откуда-то послышалось журчание воды, и погружённый всего на пару метров корабль плавно начал движение. Спустя несколько минут агрегат остановился неподалёку от устья одного из крупных протоков Истулы и немного поднялся, показав над поверхностью небольшой кусочек днища. — Теперь нам остаётся только ждать, — констатировал Аркон, откинувшись в кресле. — С рассветом будем дежурить по очереди, но до тех пор нам всем следует отдохнуть.Глава 20. Острая встреча, запутанное продолжение
Пробуждение этим утром далось Шейду с большим трудом. Он с крайне недовольным видом доедал наспех сваренную на костре кашу, искоса поглядывая на своего спутника, собирающего палатку обратно в сумку. — Немного пересолено получилось, да? — нервно спросил Ораст, поймав его хмурый взгляд. — Простите, пожалуйста, господин Шейд, мне… нечасто приходилось готовить в таких условиях. Если вы пожелаете, я могу переделать… — Кернейл… — устало прервал его Шейд, проглотив очередную ложку едва ли не пресной каши. — Мы уже двое суток в дороге, а вы по-прежнему трясетесь, как осиновый лист. — П-простите, я… — опять принялся оправдываться тот. — Я не собираюсь причинять вам вред, Ораст, — неохотно заверил Ульрихт, но тут же вновь строго свел брови. — По крайней мере, если не обнаружу, что вы врали мне всё это время. — Нет, что вы, господин Шейд!.. — от испуга Ораст отступил на шаг, выронив уже почти сложенную сумку с палаткой. — Тогда чего вы так боитесь? — резковато спросил Шейд. — Если все так, как вы уверяли всю дорогу, то сейчас мы — союзники, нравится нам это или нет. — Я… понимаю это, — тот потупил взгляд, подняв сумку. — И все же… не могу унять этот страх. Я и сам уже не знаю, чего боюсь… — Те, кого нам действительно стоит бояться, уже ждут нас… — земельник кивком указал в направлении берега, скрытого вдали за деревьями, а затем резким движением отставил в сторону миску с недоеденной кашей. — Нам лучше поторапливаться. Заканчивайте уже с проклятой палаткой. — Д-да, конечно, сейчас… — быстро закивал Кернейл. — И… еще раз спасибо за то, что поделились со мной ночлегом. Я бы вряд ли смог заснуть под открытым небом. На это Шейд лишь устало вздохнул. Можно подумать, в палатке этот несчастный трус и впрямь спал, а не вертелся как волчок две ночи к ряду!.. Спать бок о бок Кернейлом — последнее, о чём Ульрихт мечтал в своей жизни, но второй палатки дома просто не нашлось, а останавливаться на постоялых дворах было слишком опасно. Впрочем, толком выспаться мешало не только малоприятное соседство. Что-то внутри постоянно намекало, что скорее всего они идут прямиком в расставленную ловушку. Приходилось постоянно отмахиваться от этих мыслей — в любом случае, чтобы выяснить наверняка, придётся посмотреть на этот «корабль» собственными глазами. Да и других вариантов по-прежнему не предвиделось. По словам Кернейла, освободивший его тип убил конвой, а значит, был шанс, что начальство узнало о случившемся только на следующий день, не дождавшись отчёта убитых Стражей. В этом случае некоторая фора у них была. Немного обнадёживало и отсутствие признаков слежки, которые Шейд высматривал всю дорогу. Орденская обувь из растительных и минеральных составляющих позволяла всегда поддерживать контакт с землёй, и даже верхом он не прерывался благодаря специальным проводникам, надетым на лошадь. К сожалению, проклятый почерковед, не способный даже толком держаться в седле, весь первый день только задерживал Ульрихта, пару раз чуть было не свалившись с лошади. Поэтому, когда взятые из Инторна лошади устали, пришлось обменять их у встречного торговца на его коня и продолжить путь уже в одном седле. До моря оставалось совсем немного пути, и можно было успеть добраться ещё вчера, но не хотелось давать потенциальному врагу преимущество, явившись на встречу обессиленным с дороги. Тем более, что время в запасе ещё оставалось: тот водник сказал Кернейлу, что корабль будет ждать до полудня этого дня. Несговорчивый проводник упорно не желал называть точное место встречи, лишь уклончиво сообщив о каком-то съезде в конце этой дороги. Шейд знал, что подходящих съездов там не менее десятка и всерьёз сомневался, что тот хотя бы сможет отличить нужный. Но опасения, как ни странно, не подтвердились. — Вот оно! — внезапно вскрикнул сидевший перед ним Кернейл вскоре после того, как на горизонте показалось море. — Сгоревшее дерево, возле моря, и вот дорога — это точно она! Вновь обратившись к своей ауре, Шейд проследил дорогу — вела она к берегу одного из протоков устья Истулы. Не теряя бдительности, земельник спешился и направился вниз по узкой дорожке, ведя за собой лошадь с Орастом. Остановился же он только когда очертания берега достаточно чётко обрисовались в его восприятии. Мимолётная идея послать вперёд Кернейла была задавлена в зародыше: вряд ли никчёмный простолюдин сможет разведать хоть что-то полезное, а использовать в качестве живого щита человека, с которым — пусть и невольно — делил хлеб двое суток, всё же было ниже достоинства Ульрихта аш Шейда. Поэтому, приказав Орасту ждать, он направился к устью сам, сконцентрировавшись на своих силах. Неудивительно, что для встречи было выбрано именно это место: даже жители окрестных деревушек нечасто забредали сюда, в глубину болот. По эту сторону берега на сотни метров вокруг не было ни души, а вот о противоположном Ульрихт мало что мог сказать: вода препятствовала земляному восприятию. То же самое будет и на корабле, если он всё же существует. Кем бы ни были эти люди, дерзости им не занимать. Ожидать, что земляной маг добровольно поставит себя в столь уязвимую позицию, отказавшись от большей части сил… Либо они заранее знали, что другого выхода у Шейда не будет, либо… это всё же ловушка. С другой стороны, предложение бежать на корабле можно было понять: хотя часть границы между Зориамом и Шор-ди-Лейн пролегала по суше, пересечь её незаметно куда сложнее. Остановившись за ближайшим размашистым кустом, Ульрихт оглядел водную гладь в обе стороны. Немного выше по течению он обнаружил на берегу небольшую деревянную лодку с парой вёсел. Никакого корабля видно не было, однако, всмотревшись вдаль, где река сливалась с морем, он заметил на поверхности воды что-то, напоминающее перевёрнутую лодку. Шейд никогда не видел Зориамские корабли лично, но знал, что в скрытом виде они могут выглядеть подобным образом. Приготовившись в случае необходимости отразить атаку, Ульрихт вышел на открытый берег и выжидающе уставился на предполагаемый корабль. Вскоре вода вокруг него начала вспучиваться. Не прошло и пары минут, как на поверхность поднялся вполне обычный на вид корабль. Это развеяло многие сомнения: как минимум, вряд ли это была ловушка со стороны Стражи — Шейд хорошо знал их методы, и подобного корабля в их распоряжении не было. Возможно ли, что он зря беспокоился, и те зориамцы действительно хотят помочь?.. Спешить с выводами, впрочем, Ульрихт не собирался. Выждав ещё немного, но так и не дождавшись более явного приветствия, Шейд решил вернуться к Кернейлу, который послушно дожидался рядом с лошадью. — Корабль здесь, — хмуро ответил Ульрихт на вопросительный взгляд спутника, который тут же вздохнул с облегчением. — Однако благожелательность их намерений всё ещё под вопросом. — Тогда… что вы предлагаете? — спросил Ораст, проследив за взглядом мага до видневшейся на берегу лодки. — Я собираюсь подплыть поближе и разузнать обстановку. Вам же лучше подождать на берегу. — Н-нет! Мы же… договаривались, что вы возьмёте меня с собой… — испуганно уставился на него почерковед. Шейд вздохнул, покачав головой. — Что ж, дело ваше, — развёл он руками, — но учтите, что защищать вас от возможных атак на воде у меня не будет ни возможности, ни желания. После этого он подвёл лошадь к ближайшему дереву и закрепил уздечку на ветке при помощи своих быстрорастущих лиан, сотнями ростков которых маг запасся ещё дома. Через несколько часов они завянут, и конь сможет уйти, но пока Ульрихт не мог его отпустить на случай, если всё-таки придётся бежать. Закончив с приготовлениями, Шейд вместе со спутником направился к лодке. По мере приближения к кораблю напряжение нарастало. На палубе не было видно ни души. Впрочем, если корабль может перемещаться под водой, возможно, в этом нет ничего необычного. Но если эти люди действительно хотели помочь, неужели так сложно было поприветствовать лично? Помимо враждебных намерений, объяснить их поведение можно было только тем, что они и сами боялись встречаться с незнакомым боевым магом лицом к лицу. Приготовившись к любому развитию событий, Шейд с помощью Кернейла подвёл лодку к верёвочной лестнице. Но прежде, чем подниматься, он коснулся деревянного корпуса корабля ладонью. Не обнаружив ни малейших признаков присутствия людей на борту, земляной маг напрягся. Не мог же этот корабль работать без помощи людей, верно?.. Увы, но с уверенностью судить о зориамских технологиях он не мог. Интуиция отчаянно кричала немедленно развернуться и уплыть обратно к берегу. Но это тоже риск. А что, если они сочтут это отказом и уплывут без него? Что, если инстинкты на этот раз подвели, и он собственноручно выроет себе могилу, если откажется от этой встречи?.. Пришлось в очередной раз отмахнуться от назойливого страха. Медленно, почти беззвучно Ульрихт ступил на борт. Трясущийся от страха Кернейл осторожно поднялся следом, зачем-то прихватив с собой весло, которое теперь судорожно сжимал в руках, словно это могло его защитить. Обращая на него мало внимания, Шейд осматривал палубу, состояние которой ничуть не внушало оптимизма. Судно навевало мысли о легендарном корабле-призраке. Земляной постоянно обращался к своей силе, пытаясь оценить управляемость металла и древесины, но они почти не поддавались магии. Повсюду воняло проклятыми рейственами, словно именно их грибницей, как плесенью, и поросли эти старые доски. Становилось очевидным, что этот древний корабль был надёжно защищён от магии. Что ж, в случае необходимости, у Шейда ещё оставались тузы в рукаве. Почти буквально. Обойдя трухлявое судно, он обнаружил всего одну дверь. Деваться некуда: придётся её открыть. Сжав в руке пригоршню ростков, рост которых был заранее запущен магией, он потянул за ручку. Но как только дверь приоткрылась, сердце резко заколотилось в груди. За долю секунды сознание охватила паника — явно неестественная, тут же осознал боевой маг. Многим легче от этого не становилось, и он, не в силах противиться инстинктам, отскочил на несколько шагов назад, словно только что коснулся раскалённой сковороды, а не дверной ручки. Часть ростков выпала из дрожащих рук под ноги, остальные Шейд сам в панике швырнул перед собой, не видя даже, кого атакует. Но в ордене Земли учили противостоять в том числе и ментальному воздействию, да и за четыре сотни лет жизни Шейду пару раз приходилось иметь дело с враждебными тёмными. Собрав всю волю в кулак, он до крови прокусил собственную губу и зарычал, пытаясь отбросить чужое влияние. Паника немного отступила, но всё по-прежнему было как в тумане. Когда он попытался сфокусировать взгляд, Шейд увидел перед собой высокую фигуру, но так не смог разобрать лицо. Краем глаза он видел, как в ужасе кричавший Кернейл повалился на пол, отбросив в сторону Ульрихта весло, на которое он, за неимением других целей, почти инстинктивно направил всю мощь своей магии. Древесина весла распалась на острые щепки и со свистом разлетелась во все стороны как от взрыва. Управлять траекторией в таком состоянии он не смог — Шейд почувствовал, как один фрагмент глубоко пронзил его собственное бедро, вынудив упасть на колено. Где-то на фоне раздался истошный вопль Кернейла и… ещё кого-то? — Аркон! — испуганно вскрикнул незнакомый голос. Но прежде, чем Шейд успел хоть что-то понять, всё его тело оказалось опутанным чем-то холодным. Не удавалось ни пошевелиться, ни вздохнуть, ни даже закричать. С трудом открыв глаза, он увидел перед собой лицо… магистр аш Дортмунд?.. Но уже спустя секунду Ульрихт почувствовал, как затылка коснулся холодный гладкий предмет — и в этот момент он уже знал, что проиграл. Спустя мгновение его сознание поглотила тьма.