Глава 3. Дело первостепенной важности
Пока молодые господа были заняты уроком, на кухне слуги во всю были заняты приготовлением обеда. Лорий тоже был среди них, хотя в готовку и не лез: ему и своих дел хватало. Он разбирал смету на следующий месяц, по старой привычке устроившись за небольшим столиком возле окна. Тут и видно было лучше, и привычный шум приготовления обеда неизменно помогал сосредоточиться. Однако не успел он разобраться и с половиной бумаг, как в дверь со стороны двора негромко поскребли. Но кто же это мог быть? Доставки продовольствия на этот день не ожидалось, по делам никто из работников не отлучался, и даже господин аш Виннерфорт уже давно закончил со своей ежедневной тренировкой. Насторожившись, Лорий аккуратно прибрал бумаги в ящик стола, предусмотрительно закрыв его на ключ, и подошёл к двери, за которой обнаружил улыбающегося во все зубы Никариуса аш Мискондзе. По крайней мере, не было похоже, чтобы этот неожиданный гость пришёл с плохими новостями. Внутренне Лорий вздохнул с облегчением, но лицо его привычно сохранило невозмутимое выражение. — Господин аш Мискондзе, — дворецкий слегка склонил голову и пропустил огневика внутрь. Ответно поприветствовав его кивком, всё ещё улыбающийся Никариус с любопытством огляделся, принюхиваясь: на очаге томилось будущее главное блюдо — утка с овощами. Завидев гостя, работавшие на кухне слуги слегка всполошились, оторвались от своих дел, почтительно поклонившись — как и подобает. Однако Никариус лишь с улыбкой помахал на них двумя руками, очевидно, разрешая не отвлекаться на его присутствие. — Если вы ищете его светлость, то здесь его нет, — пояснил Лорий и без того очевидное. — В середине дня его почти никогда не бывает дома. — Да знаю я, знаю, — загадочно улыбнулся аш Мискондзе. Было сложно не заметить, что его просто распирало от энтузиазма и какого-то радостного возбуждения. — Потому и выбрал это время! На самом деле, именно с тобой я и хотел поговорить. Мы можем пообщаться наедине? Дворецкий застыл на несколько мгновений, обдумывая не самую стандартную ситуацию. Как правило, уважаемые аристократы не приходят к слугам других аристократов для приватной беседы, но в контексте личности данного гостя подобное заявление казалось несколько… менее неожиданным. Лорий неплохо знал господина аш Мискондзе благодаря его частым визитам к его светлости. К великому своему сожалению, он уже имел возможность убедиться в склонности того отрицать все возможные границы дозволенного и приличного с точки зрения светского этикета — и совсем недавний эксцесс с участием его светлости был даже не единственным примером на его памяти. Однако тет-а-тет они общались лишь однажды — уже порядка сорока лет назад. В тот раз Никариус пришёл на запланированный дружеский ужин с его светлостью, по приказу которого Лорий принёс гостю обещанный ему презент из коллекции вин. Но прежде, чем к столу успели подать главное блюдо, магистр был вынужден уехать по делам службы, оставив гостя за столом в одиночестве. Господин Никариус, успевший приступить к дегустации вина, проявил крайнюю степень настойчивости в своём желании провести этот вечер в компании. Причём, по всей видимости, его бы устроила практически любая кандидатура. Чтобы избежать неприятностей для своих коллег, к которым не вполне трезвый гость упорно приставал с совершенно неподобающими предложениями, дворецкому пришлось выступить добровольцем… К счастью, ему удалось минимизировать ущерб: тот вечер закончился только его головной болью. С какой целью господин аш Мискондзе пришёл на этот раз, Лорию оставалось только гадать — и надеяться, что цель эта не сводится к очередному налёту на винный погреб его светлости. В любом случае, разумнее будет снова принять удар на себя. Подавив тяжёлый вздох, дворецкий вновь почтительно поклонился и приглашающе указал рукой на дверь в коридор. Лорий провёл гостя в небольшой кабинет, предназначенный для эконома, чьи обязанности последние пару десятилетий исполнял он сам. Совсем небольшая комнатка была заполнена только самым необходимым: несколько стеллажей, рабочий стол и пара кресел занимали почти всё пространство. За чистотой здесь следил сам Лорий, но даже так это было далеко не самое уютное помещение герцогского особняка. В обычной ситуации он вряд ли привёл бы уважаемого гостя именно сюда, но использовать герцогские гостиные для личных нужд он не имел права, да и непритязательность данного аристократа не была для него тайной. Едва ли не вприпрыжку залетев в кабинет, широко улыбающийся огневик панибратски обхватил дворецкого за плечо. Тот с трудом сдержался, чтобы не поморщиться от недовольства — он никогда не одобрял подобных жестов внимания со стороны господ. И хотя внешне старик не подал вида, Никариус почувствовал реакцию спутника, поэтому сразу отстранился, молча извинившись жестом поднятых вверх ладоней. Всё же два века в компании Зейна не прошли совсем впустую. На самом деле, Ник знал, что строгий дворецкий вряд ли благосклонно воспримет его дурную, совершенно неискоренимую привычку ко всем цепляться. Но поделать с собой ничего не мог — всё же он немного нервничал, а от волнения, по словам супруга, становился даже более «липучим», чем обычно. Однако же на этот раз для волнения был вполне веский повод: ведь в его голове созрел целый план! И бессменный дворецкий Муна играл в нём ключевую роль. Высвободившись из господской хватки, Лорий почтительно указал магу на одно из кресел. И лишь дождавшись, когда тот устроится на своём месте, присел напротив. — Господин аш Мискондзе… — сухо начал он разговор, но тут же был прерван. — Ну, хватит уже этих «господинов», приятель! — Никариус недовольно поморщился. — Можешь называть меня просто Ник, пока нас никто не слышит. Не бойся, я никому не выдам этот твой «страшный секрет»! — Прошу прощения за причинённый дискомфорт, господин аш Мискондзе, — слегка склонил голову дворецкий, однозначно дав понять, что от своих принципов не отступится. — О чём вы хотели со мной поговорить? «Господин аш Мискондзе» устало вздохнул, с досадой разведя руками. Что ж, попытаться стоило, хотя надежды изначально было мало. По части отступления от формальностей Лорий был ещё хуже своего господина — абсолютно непреклонен. Ник даже подозревал, что именно от него Алиэмун и нахватался всей этой официозной ерунды. Но раз с этим ничего уже было не поделать, пришлось перейти сразу к делу. Повинуясь торжественности момента, спина огневика выпрямилась, а плечи расправились словно сами собой, придавая в меру высокому мужчине ещё более важный вид. К сожалению, в небольшом кабинете выглядело это немного менее впечатляюще, чем Ник планировал. — Лорий, друг мой, — с добродушной улыбкой начал он. — Как ты знаешь, наш дорогой герцог, спустя столько лет, собрался, наконец, снова вступить в брак. Причём, — он драматично приподнял палец, стараясь подчеркнуть важность сказанного, — на сей раз по собственной инициативе, следуя зову сердца. Но вот беда: он не хочет устраивать пир! В глазах известного любителя выпить и повеселиться на мгновение отразилась смесь неподдельного негодования, непонимания и неприкрытого ужаса. После драматической паузы он продолжил: — Нам же с тобой посчастливилось быть частью крайне узкого круга близких Муну людей, к которым он прислушивается. И мы просто не вправе позволить ему всё испортить! — словно декларируя манифест на митинге несогласных, заявил он с почти различимым огнём в глазах — который, впрочем, вполне мог оказаться настоящим. Лорий хотел было что-то сказать, но Никариус, увлёкшись своим небольшим спектаклем для единственного зрителя, этого даже не заметил, без запинки продолжив: — В конце концов, если не будет пира, то как подобное действо вообще можно называть свадьбой?! Ведь священный ритуал бракосочетания издревле считался одним из важнейших праздников в жизни аристократа. А праздники положено отмечать! Словно читая лекцию перед невидимой аудиторией, пламенно вещал он, устремив взгляд куда-то вдаль, что не позволило ему заметить, как губы дворецкого чуть дрогнули в попытке сдержать улыбку. — К тому же, для Альта это вообще первая — и, я надеюсь, единственная свадьба! Разве мы можем допустить, чтобы бедный молодой человек пропустил одно из главнейших событий своей жизни и лишился столь ценных воспоминаний?! — Ник сокрушённо покачал головой, взяв очередную театральную паузу. Не дожидаясь, пока не в меру артистичный гость продолжит вдохновенный монолог, Лорий поспешил вмешаться: — Прошу прощения за столь смелое предположение, господин, но ваш супруг случайно не причастен к написанию этой речи? — тактично спросил он, однако в прищуренных глазах старика отчётливо плескался добродушный смех. Спустя мгновение обескураженной тишины Никариус сам в голос рассмеялся, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. Мог бы и заранее догадаться, что Лорий, неплохо знающий не только его самого, но и Зейна, с лёгкостью поймёт, откуда у этого монолога ноги растут. А кое-кто, поди, предвидел такой поворот событий и специально подсказал убедительных доводов в своём стиле! — Каюсь! Ты прав! — всё ещё посмеиваясь, огневик кивком подтвердил догадку дворецкого. — Зейн тоже очень переживает за них обоих и сам вызвался помочь мне убедить тебя принять нашу сторону. Даже он понимает, что у скандально известного герцога Кассарийского непременно должен быть настоящий грандиозный свадебный пир. Особенно учитывая, насколько отвратительной была его первая свадьба! Лорий немного нахмурил брови. Первый брак его светлости действительно снискал пристальное внимание общественности и, спустя века, неизбежно оброс всевозможными слухами. Для совершенно посторонних людей это простительно, но слышать домыслы на данную тему от близких знакомых хозяина ему всё же было неприятно. — При всём уважении, господин аш Мискондзе, но с вашей стороны немного странно судить о церемонии, на которой вы лично не присутствовали… — осторожно осадил его дворецкий. — Как это не присутствовал?! Я же там был, как представитель жрецов! — вскинулся в ответ возмущённый Ник. — Хотя мы с Муном тогда и парой слов не обменялись, а нормально познакомились и вовсе век спустя. Вообще-то, я и сам позабыл об этом, пока в орденском архиве случайно не наткнулся на собственный старый отчёт. — Действительно? — слегка удивился Лорий. — Не припомню, чтобы его светлость упоминал, что именно вы проводили ритуал. — Что ты, проводил не я! — отмахнулся Никариус, невесело усмехнувшись. — Кто бы мне такое доверил? Ведь это была свадьба аж целого герцога Кассарийского, да ещё и ожидаемого преемника магистра Тьмы! Такие важные обряды в те годы мой магистр проводил лично. А после ритуала и на торжественный приём старался сопроводить, но в тот раз так переусердствовал, что даже стоять не смог. Потому и послал меня… в очередной раз. Да, в те времена он частенько гонял меня по свадьбам… Бывший жрец, прервав свой рассказ, бросил оценивающий взгляд на собеседника — тот смотрел на него с настороженным непониманием на лице. — Понимаешь, такие уж у нас правила. Как и в случае Муна с его первым мужем, нередко пара решает сразу после бракосочетания провести Обряд Жизни — ну, чтобы не тащиться к нам в горы второй раз. В таких случаях жрец вместе с целителем должны сопровождать брачующихся на всём обратном пути от ордена до их города на случай всяких непредвиденных осложнений из-за потери крови и магического истощения, — пояснил Ник. — Признаться, я и не подозревал, что Обряд Жизни может представлять настолько серьёзную опасность для здоровья, — Лорий выглядел слегка обеспокоенным. — Да особой угрозы и нет, — махнул рукой Ник. — Целителя даже не всегда берут с собой. Но всё же бывали случаи, когда молодожёны доезжали в таком состоянии, что им совсем не до праздника было. На всякий случай мы их сопровождаем, но вот о том, что ехать должны именно проводившие обряд, в правилах не говорится. Я же тогда жрецом ещё числился, хотя к Обрядам Жизни меня уже редко подпускали — вот и был этаким мальчиком на побегушках, чтобы более полезных ребят лишний раз не дёргать. Бросив взгляд в окно, Ник припомнил эту бесконечную череду однообразных светских свадеб — одна унылее другой. Буквально на каждой ему хотелось утопиться в ближайшем фонтане — лишь бы избавить себя от этой пытки. Но поскольку утопиться в присутствии коллеги-целителя было крайне затруднительно, приходилось довольствоваться выборочным утоплением своего разума в изобилующем на подобных мероприятиях спиртном. К сожалению, даже малейшего глотка вина было достаточно, чтобы жрец попадал под запрет не то, что проводить Обряд Жизни — а даже близко подходить к «Колыбели» на ближайшие пару недель. В конечном итоге, именно благодаря этим «командировкам» аш Мискондзе и пришлось самоустраниться из жрецов, выбрав другое направление своей дальнейшей карьеры в ордене. Поморщившись, огневик тряхнул головой, отгоняя не самые приятные воспоминания. — Но сейчас речь не обо мне! — отрезал он, легонько стукнув кулаком по столу. — Лорий, старина, ведь ты же сам помнишь ту свадьбу? Таких тоскливых церемоний даже по меркам занудно-светского Инторна ещё поискать! Все эти расфуфыренные незнакомцы с нарисованными улыбочками наматывали по залу круги строго по регламенту, а до счастья новоявленных супругов вообще никому не было дела! Я до сих пор в толк не возьму, почему Мун пригласил на свою свадьбу весь этот светский гадюшник… — маг неодобрительно потряс головой. — В голове не укладывается, что в молодости он мог быть одним из тех самых чванливых, зазнавшихся вчерашних дебютантов, готовых спустить на свадьбу половину своего состояния — лишь бы поярче блеснуть перед высшим светом! Дворецкий слегка опустил голову, на секунду прикрыв глаза. На это краткое мгновение его привычно строгое выражение лица заметно помрачнело. — Боюсь, вы ошибаетесь в своих выводах, господин аш Мискондзе, — после небольшой паузы вздохнул Лорий, в интонации которого на этот раз отчётливо слышалась печаль. — Его светлость не имел никакого отношения к подготовке той свадьбы. За все организационные вопросы отвечали старейшины Ордена Тьмы. — Правда? — удивился Ник. — А почему это они так озаботились его свадьбой? — Ожидалось, что она положительно скажется на престиже и репутации ордена. В те непростые времена общественное мнение о тёмных магах стремительно менялось в связи с грядущей сменой магистра. Была опасность, что из-за огромной силы ожидаемого преемника отношение аристократии к тёмному ордену только ухудшится. Этой публичной свадьбой старейшины хотели продемонстрировать высшему свету, что его светлость не представляет для них угрозы и станет достойным членом общества. — Какая же это паршивая причина для свадьбы!.. — в свою очередь вздохнул Ник с неприкрытым отвращением, тут же махнув рукой. — Ладно, не будем о грустном. Сейчас-то совсем другая ситуация! И свадьба должна быть совсем другой! Так ты согласен мне помочь? — с надеждой в глазах уставился он на собеседника. Лорий сдержанно улыбнулся. Он надеялся, что Мун не будет на него сердиться за своеволие, но даже если и так… — По правде сказать, когда его светлость сообщил мне, что не планирует как-либо отмечать свадьбу с господином Альтириусом, это немного… опечалило меня, — не стал кривить душой дворецкий. — И когда я понял, что вы хотите заняться организацией приёма, я и помыслить не смел о том, чтобы препятствовать вашему замыслу, господин аш Мискондзе. Если же вам будет полезна помощь простого слуги в моём лице, я буду рад содействовать по мере своих скромных сил. Пока старик говорил, улыбка на лице Ника становилась всё шире, и к концу он и вовсе походил на объевшегося сметаной кота. — Скромных?! — радостно захохотал Ник, вскочив со своего места. — Не стоит себя недооценивать, друг мой! И раз уж мы сошлись во мнениях, предлагаю найти нашего будущего герцога и убедить заодно и его! — в очередной раз забыв о приличиях, огневик дружелюбно хлопнул едва успевшего встать старика по спине, направляя его к двери.Глава 4. Страхи, сомнения и ответственность
Завершающая часть урока в исполнении госпожи аш Ошоннел оказалась не такой долгой и мучительной, как ожидал Эризидт — и куда короче, чем надеялся Альт. Немного непонятных расспросов о прошлом, совсем чуть-чуть теории контроля — и наставница с бодрой улыбкой объявила конец урока. Когда они втроём вышли из библиотеки, старинные напольные часы в коридоре как раз пробили час дня, и ученики с некоторым удивлением обнаружили, что ещё даже не время обеда. — Жаль, что не успеваю с вами пообедать, птенчики мои, — с лёгкой улыбкой прощебетала Оринта, направляясь к выходу, — но кое-кто меня уже давно ждёт. Ничего, в следующий раз мы это непременно исправим! Эриз мысленно посочувствовал неизвестному бедолаге, которому дальше придётся терпеть общество неуёмной госпожи аш Ошоннел. А заодно и поблагодарил его за то, что хотя бы поесть сегодня удастся в тишине и покое. — Но разве я могу уйти, даже не поздоровавшись с моим зайчонком? — с внезапным оживлением произнесла светлая, глядя куда-то в дальний угол коридора, словно там кто-то стоял. Обернувшимся в направлении её взгляда юношам оставалось только пожать плечами — никого не было. Однако спустя всего пару секунд из-за угла вышел Ник, а следом показался и Лорий. Завидев собравшихся у двери, аш Мискондзе на секунду удивлённо вскинул брови, после чего добродушно заулыбался. — Кого я вижу?! Тётушка Ори! — громогласно поприветствовал он, направляясь к диве с распростёртыми объятиями. — Сколько лет, сколько зим! — Никусик! — с ничуть не уступающим по пылу энтузиазмом та крепко его обняла. — Зайка мой, как же мы давно не виделись! Ребята удивлённо наблюдали за этими важными влиятельными магами, возраст которых исчислялся столетиями, что не мешало им даже не пытаться сдержать свой восторг по поводу внезапной встречи. — Да, ты же знаешь, я всегда только рад заглянуть на огонёк, но всё дела, дорогая моя, дела! — обворожительно ворковал Ник, галантно целуя воздух у напудренной щёчки. — Понимаю тебя вот просто до боли, — эмоционально сокрушалась в ответ Оринта, тут же кивая в сторону учеников. — Как раз думала пообедать с моими новыми подопечными, но не успеваю — и всё тут!.. — раздосадовано всплеснула она руками. Догадываясь о цели визита друга своего жениха, молодой аш Лоргант в душе отчаянно желал слиться со стеной. Увы, его уже заметили: аш Мискондзе как раз перевёл на него взгляд. — О, а вот и ты! Как жизнь, Альт? — с азартом в глазах протянул он юноше руку. — Здравствуйте, Никариус, — Альтириус ответил на рукопожатие, вежливо склонив голову. — Мун упоминал, что вы зайдёте. Довольно улыбнувшись, огневик перевёл взгляд на последнего присутствующего и с интересом оглядел его с головы до пят. — А этот молодой человек, должно быть, Эриз? — Ник протянул руку и ему, вынужденный немного задрать голову, чтобы посмотреть рослому юноше в глаза. — Много слышал о тебе от Алиэмуна. Да ты и правда настоящий великан! Уважительно кивнув, Эризидт ответил гостю крепким рукопожатием, но, по своему обыкновению, промолчал. — А ты, тёть Оринта, у них теперь наставница, стало быть? — обернулся Ник на собирающуюся уходить светлую. — Угадал, дорогой, угадал! — чуть улыбнулась дива, кинув мимолётный придирчивый взгляд в зеркало и элегантным движением руки кокетливо поправляя причёску. — Ого! Вам, ребята, очень повезло, — одобрительно протянул огненный. — Я тоже у неё учился в своё время. Преподавателя лучше за всю свою жизнь не встречал! — Ах, зайчик, какой ты бессовестный льстец! — с наигранным смущением отмахнулась светлая, тут же обернувшись к Альту. — Никусик, между прочим, аж тремя корнями в моё семейство входит, так что с ним вы тоже в родстве, пусть и очень дальнем! Светлый слегка растерялся от такой новости. Он вдруг начал обрастать родственниками с поразительной скоростью и не был пока уверен, как к этому следует относиться. — Тёть Оринта, да о чём ты говоришь? — громко рассмеялся Никариус. — Через твою мамочку, светлая ей память, без малого все ныне живущие маги страны окажутся роднёй — только копни поглубже! — Твоя правда, — согласилась Оринта, улыбнувшись чуть печально, но тут же вернулась к своей привычной беззаботности. — А ты какими судьбами здесь оказался, зайка? — Я пришёл с задачей особой важности! — огневик торжественно поднял указательный палец к потолку. — Но пока это секрет! Альт, благодаря подсказке жениха уже знавший, о чём пойдёт речь, несколько нервно улыбнулся, отведя глаза. Почему-то в этот момент он ощущал себя ужасно неуютно. Скорее всего, он бы попытался придумать какую-нибудь отговорку, чтобы уйти от этого разговора — если бы не слова, сказанные Муном утром: «Докажи, что сможешь научиться всему, что следует уметь настоящему герцогу». Нет, просто так взять и сбежать было нельзя… — Что ж, в таком случае буду ждать, пока тайное не станет явным! — с загадочной улыбкой дива подмигнула бывшему ученику, пока Лорий помогал ей с накидкой. — Ну, а сейчас мне пора бежать. До скорой встречи, мои дорогие! — помахала она на прощание и поспешила удалиться. Выдохнув с облегчением, ошалевший от нескончаемой трескотни Эриз кивком распрощался с остальными и стремительно направился на задний двор, намереваясь перед обедом ещё немного потренироваться. Альт, проследив тоскливым взглядом за откровенно сбегающим другом, нехотя позволил приобнявшему его за плечи Никариусу увлечь себя в ближайшую гостиную. И Лорий, как ни странно, последовал за ними, казалось бы, без всякого повода.***
Уже второй раз за последние дни Альтириус оказался в той самой зелёной гостиной, которая уже прочно ассоциировалась в его сознании с тяжёлыми разговорами. Так уж повелось, что именно она чаще прочих использовалась для всякого рода незапланированных встреч — вероятно, потому что располагалась совсем рядом со входом. Неловко умостившийся на краешке одного из кресел, как птичка на жёрдочке, светлый нервно сглотнул, глядя на севшего напротив Никариуса. Тот неведомым образом за считанные мгновения преобразился в крайне серьёзного, словно совсем незнакомого человека. На том же диване, на почтительном расстоянии от огневика, устроился и Лорий. Выглядел он слегка не в своей тарелке, но настроен был явно решительно. Под их пристальными взглядами юноша чувствовал себя ужасно неловко. — Альт, я хотел поговорить с тобой кое о чём… — начал Ник и замолчал, взяв небольшую паузу, внимательно изучая герцогского избранника. Полукровка с силой сжал пальцы левой руки правой, пытаясь унять нервную дрожь. Нынешние собеседники уже неплохо его знали и, пожалуй, не сильно удивились бы, покажи он себя как никчёмный ребёнок… в очередной раз. Но всё-таки он пообещал Муну стать достойным места, которое должен будет вскоре занять, и должен был вести себя как подобает. — Вы хотите организовать наш свадебный пир? — с немного натянутой вежливой улыбкой предположил Альт. — Мун уже меня предупредил, но… — он виновато уронил взгляд в пол, пытаясь как можно тактичнее сформулировать собственный отказ. — Вот и славненько! — с облегчением выдохнул огневик прежде, чем тот набрался смелости продолжить. — А то я уж начал переживать, что придётся объяснять тебе всё по новой. А я успел забыть половину своей речи, пока ты… — Но я… — осторожно перебил его светлый, стараясь сделать свой взгляд как можно твёрже, — не думаю, что это хорошая идея. — Что?.. — неподдельно удивился Никариус, почти возмущаясь. — Но почему?! Альтириус с усилием сглотнул, жалея, что на столе нет ни чая, ни даже банального стакана воды. — Дело в том, что Мун очень загружен своими обязанностями, а мне нужно сосредоточиться на учёбе, раз уж у меня вдруг обнаружились некоторые магические способности, — тихо попытался объяснить он. — К тому же, друзей и знакомых у нас слишком мало, чтобы устраивать целый званый вечер. Не будет же ничего необычного, если он не состоится, ведь так?.. Многие свадьбы аристократов ограничиваются только ритуалом бракосочетания, и нас это тоже вполне… Альт был вынужден остановиться, когда Ник яростно замахал на него руками. — Нет, ты просто повторяешь за Муном всю ту ерунду, что я уже сто раз от него слышал, — строго припечатал огневик, недовольно наморщив нос. — А мне бы хотелось послушать, почему ты против того, чтобы устроить из своей свадьбы настоящий, запоминающийся праздник? Альт несколько секунд смотрел на Ника в замешательстве, чувствуя стойкое нежелание отвечать на до боли прямой вопрос. На самом деле, аш Мискондзе был прав: все эти доводы изначально он слышал от своего жениха. И хотя юноша мог вполне искренне с ними согласиться, они были далеко не главной причиной его собственного неприятия идеи устроить пышный торжественный приём… Говорить об этом вслух он не хотел, но и увиливать от ответа казалось недостойным выпавшего на его долю статуса. — Если честно, я… боюсь, — почти прошептал он себе под нос, опустив голову. В ответ на это Никариус уже собирался было заявить, что это не причина, а полнейшая ерунда, и нечего зря паниковать, но в последний момент сдержался. Как и всегда в подобных ситуациях, в его голове зазвучал размеренный голос его любимого супруга — такого спокойного, тихого, извечно безмятежного, словно водная гладь в штиль. «Не спеши давить, а лучше подумай, как бы ты чувствовал себя на его месте» — да, что-то в этом духе Зейн сейчас бы и сказал… — Вот это уже больше похоже на правду! — с серьёзным видом признал Никариус, с переменным успехом пытаясь представить, как бы вёл этот разговор Зейн. — Осталось выяснить, чего именно ты так боишься? Заставив себя глубоко вздохнуть, Альт поднял взгляд на господина аш Мискондзе. Иногда этот человек его немного пугал, но… всё же не в том смысле, в котором полукровку пугали дед или мать. Ник всем своим видом показывал, что внимательно слушает и искренне хочет понять. Не без усилий отбросив свои опасения, Альтириус решил попробовать довериться другу Муна — не просто же так они с ним друзья, верно? — Дело в том, что… — выдавил он, старательно подбирая слова. — Мун будет занят до самой свадьбы, поэтому он пожелал, чтобы все решения насчёт праздника принимал я. И если торжество состоится, то ответственность за него целиком будет на мне. А это значит, что мне придётся решать, сколько денег Муна потратить и на что, за всем следить и… Не зная, как продолжить, он неопределённо пожал плечами. В душе уже зарождалась откровенная паника, но светлый все же попытался закончить мысль: — Я даже не знаю, что нужно будет делать!.. Я вообще ничего не знаю об этом! Я и гостем-то на свадьбах никогда не был и плохо представляю себе, как должны выглядеть свадебный пир, бал и всякие… увеселения, подобающие для аристократов. Как мне со всем этим справиться?! Ник заулыбался, с облегчением выдохнув. — Альт, дружочек! — почти замурлыкал он, мысленно уже с азартом потирая руки. — Я-то опасался, что проблема куда серьёзнее. А за организацию не переживай! Если не захочешь, можешь вообще ничего не делать! Мы с Лорием и сами со всем управимся, не правда ли, приятель? — подмигнул он сидящему рядом дворецкому, который тут же едва заметно неодобрительно поджал губы. — Думаю, что Мун не станет возражать, даже если нам по такому важному поводу придётся уполовинить его банковский счёт. По Альту слова огневика прошлись, как грубая щётка по нежной коже. Кажется, его настороженность в отношении Никариуса всё же не была совсем безосновательной. Он потому и не спешил ни с кем делиться своими опасениями — знал, что их отметут, как несущественные. Возможно, со стороны они и правда кажутся мелочью — особенно, если этому другу Муна нет никакого дела до его репутации. — Нет, я не могу так поступить, — тихо, но достаточно твёрдо отказался Альтириус. — Не могу просто скинуть свои обязанности на кого-то другого, пусть даже на вас. Если я соглашусь, то должен буду сам сделать всё, что в моих силах, чтобы праздник прошёл, как подобает. Но я же непременно в чём-то ошибусь и всё испорчу! И только лишний раз продемонстрирую, что ни на что не гожусь… — По-моему ты слишком всё усложняешь, — покачал головой Ник. — Уверен, Мун не будет на тебя сердиться, даже если что-то пойдет не так. Пойми, не ошибается только тот, кто ничего не делает! Светлый тяжело вздохнул, отведя взгляд. Увы, становилось ясно, что понимания от гостя он не дождётся. Никариус мог позволить себе практически любое поведение, и в чём-то Альт даже завидовал ему. Но как такому объяснить, что беспокоит его вовсе не то, как сам Мун отреагирует на его ожидаемый провал? Конечно, юноша не хотел бы предстать перед своим будущим мужем в ещё более жалком свете — хотя куда уж дальше-то?.. Но боялся он вовсе не разочарованного взгляда дорогих светло-голубых глаз. И уж точно не того, что на него грубо накричат из-за какой-то ошибки. Истинный же страх было куда сложнее передать словами… — Даже если Мун всё поймёт и простит меня… всё равно свадьба герцога Кассарийского, магистра Ордена Тьмы будет испорчена. Я не могу так его подставить на глазах у всего мира, понимаете?.. — попытался он всё же достучаться до собеседника. Ник смотрел на него немного растеряно, но Альт по какой-то необъяснимой для себя причине уже не мог замолчать: — Вдруг это скажется на герцогстве или его Ордене? Ведь если такая важная персона устраивает свадьбу, то все обязательно будут ожидать, что она пройдёт идеально… Даже малейшей ошибки будет достаточно, чтобы над ним ещё долго насмехались — и всё по моей вине! Стараясь не выдать всей глубины своего стыда от осознания, каким беспомощным и несамостоятельным он оставался по сей день, Альтириус закрыл лицо ладонями. Увы, это не позволило ему заметить проскользнувшую на лице Лория сдержанную, но понимающую улыбку. Никариус собирался было что-то возразить, но тот жестом руки остановил его. — Господин Альтириус, если позволите сказать… Альт, успевший почти позабыть о присутствии дворецкого, удивлённо уставился на него, после чего медленно кивнул. — Похвально, что вы так серьёзно подходите к своим будущим обязанностям и уже сейчас начинаете задумываться о благополучии Кассарии, — продолжил тот. — Вы правы: к этой свадьбе наверняка будет приковано самое пристальное внимание высшего света. Так было и с первой свадьбой его светлости, прошедшей ничуть не менее, чем идеально — по крайней мере, с точки зрения общественности. Именно поэтому я искренне надеюсь, что предстоящий праздник будет напоминать тот мрачный день как можно меньше. — Мрачный? — юноша изумлённо распахнул глаза, непонимающе нахмурив брови. — Но как же так, если свадьба прошла идеально… — Увы, но идеальное далеко не всегда является синонимом хорошего… — тяжело вздохнул дворецкий, замолчав на несколько мгновений. — Прошу прощения, если мои слова кажутся вам бессмыслицей, господин Альтириус. Боюсь, они приобретают смысл только в контексте, но я бы не хотел докучать вам утомительным рассказом… — уставился он на юношу с едва читающейся во взгляде надеждой. — По-моему, рассказ о прошлом Муна просто не может быть утомительным, — улыбнулся ему Альт. Лорий искоса бросил взгляд на подозрительно притихшего Ника. Делиться настолько личными подробностями с посторонними он не любил, но, пожалуй, мог довериться другу его светлости в достаточной мере, если это поможет добиться желаемого результата. — Как пожелаете, господин Альтириус. — Откашлявшись, старый дворецкий начал свой рассказ: — Как вы знаете, мы с его светлостью знакомы всю жизнь. Осмелюсь утверждать, что… понимаю его, как никто другой. Возможно, в чём-то даже лучше, чем он сам понимает себя. Увы, но однажды я усомнился в этом в самый неподходящий момент… Устремив взгляд куда-то вдаль, он продолжил лишь спустя несколько секунд молчания: — В те времена я был ещё совсем молодым и неопытным камердинером его светлости. И когда старейшины тёмного ордена посоветовали ему вступить в брак сразу же после достижения совершеннолетия, я сразу понял, что этот брак не принесёт ничего, кроме горя. Но как простой сын дворецкого и служанки мог позволить себе выступить против уважаемых господ, разменявших не первый век?.. Я не посмел им перечить… Мрачно покачав голову, старик вновь замолчал, а на лице его отразились терзания от некогда совершённой ошибки. — Значит, Мун последовал их совету? — поинтересовался Альт, когда пауза затянулась. Лорий вздрогнул, словно очнувшись от неприятных воспоминаний, и тут же перевёл на него потеплевший взгляд. — Да. Изначально он хотел воспользоваться предоставляемой орденом отсрочкой до окончания обучения. Но старейшины приводили крайне весомые доводы, почему в его случае промедление неприемлемо. Герцогство неминуемо стало бы непосильной ношей для будущего магистра. Не говоря уже о том, что единственному живому аш Дортмунду необходим был наследник, и как можно скорее. Кроме того, это позитивно сказалось бы и на репутации ордена, — добавил он чуть прохладнее. Хотя всё сказанное и было разумным и, пожалуй, даже понятным, Альт почувствовал пробежавший по спине холодок, представив себе молодого мага примерно своего возраста, которого — не абы кто, а старейшины! — убеждали такими «весомыми доводами». Смог бы он сам на месте Муна им отказать, даже если был не согласен? Вот уж вряд ли… — И этим старейшинам совсем не было дела до того, будет ли Мун счастлив в таком браке? — неодобрительно нахмурился юноша. — Отнюдь, — покачал головой Лорий. — Старейшины были в числе тех немногих, кто действительно заботился о благополучии его светлости. Не сомневаюсь, что они искренне полагали, что так будет лучше для всех. Я помню слова помощника бывшего магистра о том, что будущий муж непременно станет для его светлости поддержкой и, как минимум, другом, а со временем, возможно, и чем-то большим. Старик тяжело вздохнул, размышляя, делиться ли своими собственными суждениями на этот счёт или же это будет совсем уж непозволительным отступлением от протокола. — Признаться честно, я с самого начала не верил в такую возможность, — всё же решился он высказаться, — но списал это предчувствие на собственную наивность и промолчал. Увы, я не понимал тогда, что старейшины, несмотря на весь свой жизненный опыт, просто не могли знать Алиэмуна в достаточной мере, чтобы видеть то же, что видел я… Лорий снова замолчал на несколько мгновений, нервно поправив идеально ровный воротничок, после чего продолжил ещё более глухим тоном: — Дело в том, что на тот момент его светлость… не мог по-настоящему радоваться жизни. С тех самых пор, как Алиэмун потерял родителей, он оставался чрезвычайно мрачен и уязвим, хотя в те времена уже пытался делать вид, что это не так. — Неужели его коллеги по ордену об этом не знали? — удивился Альт. — Ведь они же… тоже тёмные менталисты? — Вероятно, они привыкли доверять своему восприятию, и не подозревали, что их ученик уже давно научился прятать свои тревоги и печали. Но не от меня, — печально улыбнулся старый дворецкий. — Получается, он не мог смириться с этой трагедией… целых двадцать лет? — Альт ошеломлённо уставился на него. — К сожалению, намного дольше, — мрачно покачал головой Лорий. — Но тот период был особенно тяжёлым для его светлости. Мне не раз приходилось выхаживать его после тайных путешествий на Изнанку — как правило, в тайне от его коллег по ордену. — Мун… рассказывал мне о том случае, когда его спас господин Ориус, — поспешил сообщить Альт, бегло взглянув на внимательно слушавшего Никариуса. Было немного неудобно говорить об этом при нём, поэтому он постарался не упоминать лишних подробностей. — Я рад слышать, что его светлость вам всё же рассказал об этом, — кивнул старик. — Однако я не думаю, что он поведал вам, что та история была далеко не единственной и даже не стала последней. К совершеннолетию Алиэмуна у меня уже оставалось мало сомнений, что на Изнанку его тянула вовсе не надежда вернуть родителей. Увы, её он утратил многими годами ранее. — Но что же тогда?.. — задумчиво нахмурился Альт. — К тому моменту он искал… абсолютного искупления своей вины, — мрачно ответил Лорий. — И каждый раз, приходя в себя по эту сторону реальности, он не мог скрыть от меня разочарования в своих глазах. Необычно помрачневший Ник шумно вздохнул. О прошлом Муна он знал не так мало, благодаря склонности последнего рассказывать о себе кое-что под действием спиртного. Однако о том, что всё было настолько плохо, огневик не догадывался. Альтириус в этот момент отчаянно жалел, что родился слишком поздно, чтобы утешить того мальчика, на чьих плечах тяжёлым камнем лежало бремя вины — в довесок к ответственности за орден и герцогство. Однако нынешний Мун в утешении уже не нуждался. — И даже зная об этом, ты не попытался отговорить его от свадьбы? — хрипло спросил он, не сумев сдержать еле уловимого упрёка. Лорий печально покачал головой, принимая справедливое обвинение. — Боюсь, я поступил даже хуже, — тихо признался дворецкий, уже не пытаясь скрыть своего раскаяния. — Именно я подтолкнул его к неверному выбору. Прежде, чем дать своё согласие на план старейшин, его светлость пришёл ко мне за советом. В тот день он был на редкость подавлен, и я сразу понял, что Алиэмун ещё не был готов самостоятельно принять окончательное решение. Скажи я ему тогда повременить со свадьбой, вероятно, он бы так и поступил… — Что же ты ему посоветовал? — осторожно спросил Альт, понимая, что старику тяжело говорить об этом. — Я лишь повторил доводы старейшин и… убедил его, что так будет лучше, хотя сам так и не думал, — не без усилия признался тот. — А он, к сожалению, прислушался к моему совету. Помрачневший Альт медленно начал осознавать, что мудрость, которую он охотно приписывал доброму и понимающему дворецкому, досталась ему отнюдь не даром. — После этого Алиэмун окончательно перестал интересоваться происходящим, целиком доверив старейшинам организацию церемонии, — продолжил Лорий, глядя куда-то в пустоту. — Его даже не интересовало, кто именно станет ему супругом. Магистр Ордена Огня предлагал устроить предварительную встречу с кандидатами, но в итоге был вынужден самостоятельно подобрать ему пару. — И Мун так просто согласился на первого, кого ему предложил старина Тис? — вдруг вмешался в разговор Ник, выглядевший озадаченным. — К сожалению, его светлость даже не видел этого человека до прибытия в Орден Огня, — ответил Грей, лишь кратко взглянув на него. — Я хорошо помню день накануне свадьбы. Алиэмун был на редкость отстранённым, почти безжизненным. Я подготовил для него костюм — прекрасный тёмно-синий камзол с золотой вышивкой, но он едва ли взглянул на него. За весь день его светлость не обронил ни слова, а на церемонию шёл, как на очередное собрание ордена. Для него это была формальная обязанность. Долг, который нужно отдать… Вдруг Лорий поднял глаза и в упор посмотрел на юношу, отчего тот аж вздрогнул. — Господин Альтириус, та свадьба была поистине идеальной, — мрачно констатировал он. — Её считали непревзойдённым эталоном ещё многие десятилетия. Организаторы и весь персонал выполняли свою работу безукоризненно. За весь день не случилось ни единой оплошности, ни малейшего отклонения от тщательно продуманного плана, разработанного специально нанятым устроителем свадеб в полном соответствии с высшими стандартами подобных церемоний. Он вновь отвёл взгляд, постепенно погружаясь в воспоминания всё глубже. — Были поданы лучшие блюда, звучала великолепная музыка в исполнении самого известного в Инторне камерного оркестра, а приглашения получили исключительно самые влиятельные люди страны. Для них это было событие из разряда обязательных для поддержания собственной репутации. Увы, но среди гостей не нашлось ни единого человека, кто был бы способен искренне пожелать молодожёнам счастья, — сокрушённо покачал головой старик. Оцепеневший аш Лоргант тщетно пытался упорядочить собственные мысли. Только сейчас он смог в полной мере прочувствовать, каково это было для Муна. — Теперь я начинаю понимать, что вы имели в виду, — тихо признал он. — Если в представлении Муна его свадьба может выглядеть только так, то его неприязнь легко понять… Он сказал мне, что не против, если я решу, что пиру быть, но теперь я сомневаюсь… Вдруг он совсем ничего этого не хочет? — Господин Альтириус, я не думаю, что это так, — едва заметно улыбнулся Лорий. — Вряд ли его светлость когда-либо признается в этом вслух, да и, вероятно, сам особо до конца не осознаёт, но… свадьба с вами имеет для него первостепенное значение. — Правда? — с сомнением спросил Альт. — Абсолютно, — уверенно кивнул тот. — И важно ему далеко не то, насколько идеальной её посчитает высший свет. Ведь свадьба — это, если можно так выразиться, олицетворение предстоящего брака. Для Алиэмуна главное — чтобы ваша с ним свадьба стала настоящей. Чтобы соединила две одинокие жизни в одно прекрасное целое. Чтобы как можно сильнее отличалась от предыдущей, которая стала прекрасным олицетворением чисто формального брака — бессмысленного и бесплодного во всех отношениях. После небольшой паузы его морщинистое лицо окрасила искренняя, светлая улыбка. — Знаете, ведь вы изменили его, господин Альтириус. Многие годы его светлость и не задумывался о собственных чувствах и желаниях. Даже сам факт, что он по собственному выбору предложил вам вступить в брак, уже говорит о том, как сильно он изменился. И я бы очень хотел, чтобы эта свадьба помогла ему осознать, что союз с вами не повторит судьбу его первого брака. А заключён он будет не по воле посторонних людей, а потому что вы оба хотите этого. Прошу вас, подумайте об этом прежде, чем принять окончательное решение. Альт почувствовал, как сжалось горло. Заметив это, Лорий позволил себе неслыханную фамильярность, дотянувшись через кофейный столик и ободряюще похлопав его по плечу, и удивлённый юноша с благодарностью посмотрел на мудрого и безгранично преданного Муну старика. Именно этот момент Никариус посчитал идеальным для того, чтобы вклиниться со своей, пусть и натянутой, но всё же жизнерадостной улыбкой: — И даже не беспокойся о том, что подумают о вашей свадьбе всякие там замшелые аристократы, — похлопал он Альта по второму плечу, мысленно хваля себя за проявленную деликатность. — Если когда-то в молодости Муну и нужно было учитывать их мнение, то сейчас ему уже давно нет до этого никакого дела! — Вы так думаете?.. — всё ещё сомневался Альт. — Думаю? Да я сам слышал, как он говорил, что чхать хотел, что о нём подумает высший свет… — чуть поморщился Ник. — Правда, он был не вполне трезв, но не важно! В конце концов, он же герцог! И тебе не стоит из-за подобной ерунды себе нервы трепать — ведь и ты тоже скоро станешь настоящим герцогом! А такие важные птицы сами вольны устанавливать, что для них позволительно, а что — нет. Запомни: герцоги моде не следуют — они её задают! Альтириус немного жалко улыбнулся этому провокационному монологу. Страх ещё ворочался холодным комком где-то глубоко внутри, но услышанное всё же вынудило его пересмотреть свою точку зрения. — Кажется, я снова зациклился на вещах, которые на самом деле не имеют значения, — немного виноватым тоном признал светлый, на этот раз не подчинившись порыву потупить взгляд. — Раз это так важно для Муна, я согласен. Давайте вместе превратим предстоящую свадьбу в настоящий праздник! — постарался он улыбнуться, но и эта улыбка продержалась не долго. — Признаться, я всё ещё немного боюсь… Но я буду стараться изо всех сил, чтобы оправдать доверие, — собравшись с духом, всё же постарался он закончить уверенным тоном. Лорий с тёплой улыбкой кивнул своему будущему господину, а Ник от радости чуть не кинулся обниматься с наконец-то успешно убеждённым женихом — увы, столик помешал. — Ну, вот и разобрались! — с довольной улыбкой заявил огневик. — А раз уж мы определились с тем, что торжеству быть, предлагаю не тянуть кота за… хвост, и сразу приступить к обсуждению! Начнём с самого главного: предлагаю включить в меню всю партию высокогорных белых вин с моей прекрасной родины, которую наш уважаемый герцог бессовестно припрятал в своём подвале ещё столетие назад… Лорий устало покачал головой, а Альт поймал себя на мысли, что обретённая было уверенность от таких странных предложений стремительно рассеивается…Глава 5. Кошмарные будни простого работника
В просторном кабинете на самом глубоком — согласно официальным данным — подземном этаже тайной резиденции Теневой Стражи ютились семеро изгнанных с привычного рабочего места экспертов. Они негромко болтали между собой, обсуждая причины столь радикальных перемен, явно робея перед пугающей аурой этого места. Немногим работникам их уровня доводилось побывать здесь лично или хотя бы узнать точное местоположение самого сердца Стражи. Однако легенды о существовании этого места слышали с самого детства без малого все жители Шор-ди-Лейн. Из уст в уста передавались шепотки, что коридоры секретной резиденции тянутся на многие километры, а подземные этажи исчисляются десятками. Некоторые рассказывали страшилки о спрятанных здесь сильнейших таинственных артефактах, о невиданных страшных существах, запертых навеки то ли в магических клетках, то ли в гигантских колбах. И, конечно же, все слышали о тайном архиве, полном фолиантов в переплётах из человеческой кожи. Кто-то даже на полном серьёзе утверждал, что самые опасные экспонаты подземелий охраняет единственный в своём роде искусственно выведенный дракон! А ещё бродили слухи, что где-то на нижних уровнях располагается тайная тюрьма для самых могущественных магов, ступивших на преступную дорожку. И что бесчеловечно жестокие Теневые Стражи веками используют своих пленников для выкачивания из них магической энергии с помощью секретных техник из тех самых фолиантов, что и делает их такими непобедимыми. К счастью, большая часть слухов, скорее всего, не имела ничего общего с действительностью. И высокообразованные профессионалы своего дела понимали это, даже не имея допуска к секретной информации. Однако, неожиданно для себя оказавшись в столь загадочном месте, они, словно дети, мечтали прикоснуться к чудовищно-притягательным тайнам, которыми их когда-то пугали родители. Все, кроме одного. Эксперт почерковедения и лингвистики Ораст Кернейл ничуть не разделял восторга своих коллег. Для него переезд в тайную резиденцию стал тяжёлым ударом. Ещё совсем недавно он был уверен, что самая опасная переделка, в которую его угораздило впутаться, уже давно позади. Но теперь он начинал в этом серьёзно сомневаться… Всё началось ещё в понедельник, когда Ораст пришёл на своё привычное рабочее место в главное здание криминальной экспертизы, подведомственное Теневой Страже. Ещё с порога он заподозрил неладное: у входа валялась груда всевозможных строительных материалов, а на крыше виднелись люди в узнаваемой рабочей спецодежде. Привычно поднявшись в свой отдел, он с удивлением обнаружил, что рабочие столы всех сотрудников, включая его собственный, сдвинуты со своих привычных мест и у окон уже вовсю ведутся работы. Пришедшие раньше него коллеги объяснили, что по распоряжению главы Стражи в главном корпусе был начат срочный ремонт. Откуда такая спешка, никто не знал, и Ораст тоже находился в недоумении — за все семь лет, что он здесь проработал, даже давно обветшавший туалет на их этаже отремонтировать не удосужились, несмотря на все жалобы! И тут вдруг такое… Ораст терпеть не мог такие резкие перемены в своей жизни, а перспектива оказаться под боком у главы Стражи в окружении тёмных магов представлялась почти неминуемой катастрофой. Первым делом он спросил в администрации, нельзя ли ему временно поработать в другом крыле, ну или хоть где-нибудь, кроме подземной резиденции!.. Его бы даже устроило работать на прежнем месте, несмотря на запах краски и любые другие неудобства. Увы, но запрос отклонили, сославшись на недостаток места. Даже в отпуск за свой счёт уйти не позволили — текущие задачи по переводу документов с зориамского нельзя было ни отложить, ни перепоручить. В итоге с тяжёлым сердцем Ораст был вынужден собрать свои вещи и отправиться на новое место работы в компании ещё шестерых «везунчиков», допущенных к переезду в святая святых. Где с первых же минут и начался его мучительный кошмар… Их временный кабинет находится непосредственно напротив кабинета самого Аркона аш Ландберга, главы Теневой Стражи!.. От одного этого осознания сердце зашлось в тревоге, а во рту пересохло. Нужно было срочно взять себя в руки: о том, как работает тёмная магия, он знал не так много, но было вполне очевидно, что рядом с этими магами ни в коем случае нельзя выдавать страха. Даже если они не знают его причины, это может привлечь их совсем нежелательное внимание. Весь первый день Ораст провёл, практически не выходя из кабинета. Какая-то беспричинная тревога не позволяла ему сосредоточиться, то и дело заставляя предаваться мрачным мыслям. Этот экстренный переезд основательно выбил его из колеи, и даже дома осточертевшее беспокойство не позволило как следует выспаться ни в первую ночь, ни во вторую. Почерковед начал хоть как-то возвращать контроль над своими нервами только на третий день. Он даже рискнул прошмыгнуть в туалетную комнату в самый разгар рабочего дня. Рискнул — и пожалел. Именно там его смутные страхи начали обретать форму. Кернейла угораздило столкнуться в дверях туалета ни с кем иным, как с самим магистром аш Дортмундом!.. Сердце ушло в пятки. Неужели Орасту не посчастливилось оказаться здесь именно в тот день, когда магистр Ордена Тьмы пришёл для своей ежегодной инспекции?! Он был последним человеком в этом мире, с кем Ораст хотел бы столкнуться лицом к лицу! И теперь становилось очевидным, что не зря… — Я в порядке, не надо так волноваться, — с вежливой улыбкой отстранился тёмный маг, когда побледневший эксперт принялся судорожно извиняться за свою неуклюжесть. Не оставалось сомнений, что его страх был виден этому могущественному тёмному магу! Мог ли он уже что-нибудь заподозрить?.. Оставалось надеяться, что для него это было всего лишь случайное столкновение с каким-то нервным новичком, которому не стоит уделять своё драгоценное внимание. Со всей возможной вежливостью распрощавшись с магистром, Кернейл поспешил удалиться от него на максимально доступное расстояние. Возвращаться в кабинет было нельзя — к кому ещё направлялся магистр, если не к главе Стражи? Не придумав ничего лучше, Ораст направился в столовую, где трапезничали все работники этого этажа. До конца рабочего дня оставалось не так уж и много времени, можно было выпить чашечку чая и отпроситься, сославшись на головную боль — это не должно показаться подозрительным. И даже врать не придётся: голова и правда начинала трещать по швам. Заварив себе ароматный чай, Ораст грел озябшие от страха руки о хрупкий фарфор, стараясь хоть как-то успокоить расшатанные нервы. Ему никак не удавалось выкинуть из головы пустые, непродуктивные мысли, лишь сильнее разжигавшие пламя тревоги. Почему же именно сейчас? Уж не значит ли это, что его подозревают в чём-то? Нет, нет, такого определённо не могло быть. Это совершенно беспочвенные страхи… Но панике были безразличны доводы разума. Зубы стучали мелкой нервной дрожью. Отсутствующий взгляд эксперта бесцельно метался по пустой столовой, пока не споткнулся о приоткрывшуюся дверь. В столовую вошёл глава ведомства собственной неприятной персоной. Он внимательно посмотрел на ошеломлённого Ораста, от лица которого моментально отхлынула кровь. К его неподдельному удивлению, Тайный Советник лишь приветственно кивнул, направляясь к буфету. «Ну конечно, именно сейчас ему понадобился чай, — едко подумал Ораст, чувствуя с новой силой подступающую волну дрожи. — Неужели нельзя было попросить секретаря? У такого важного начальника наверняка должен быть личный секретарь! И почему он вообще пьёт чай в общей столовой, а не в своём кабинете? Уж не для того ли, чтобы понаблюдать за подозреваемым вблизи?» Оцепеневший от ужаса Кернейл даже забыл, что элементарные правила вежливости и субординации требовали встать и поздороваться с высшим начальством. Все те десять минут, пока аш Ландберг кипятил чайник и собственноручно, неторопливо — очень и очень неторопливо — заваривал и пил чай, Ораст сидел как на иголках, затылком чувствуя цепкий взгляд тёмного мага. Руки судорожно сжимали чашку, а горло упрямо не позволяло протолкнуть через себя достаточно воздуха для полноценного вдоха — не то, что глоток. Когда же Аркон наконец-то допил и покинул столовую, эксперт судорожно вылил свой давно остывший чай в раковину и поспешил прочь из резиденции. Он так никого и не предупредил о своём уходе, но оставаться больше не было сил. Домой он бежал с навязчивой мыслью, что его почти наверняка раскрыли и надо срочно думать, как покинуть город, не привлекая нежелательного внимания. Лишь дома он начал понемногу успокаиваться, а к утру и вовсе чувствовал себя намного лучше. Но стоило только вернуться на работу, как вновь и вновь его мысли погружались в пучину тревоги о собственной безопасности. Во время их последней встречи Шейд лично подтвердил, что всё прошло по плану и можно вздохнуть свободно. Неужели что-то изменилось с тех пор, а его даже не удосужились предупредить?.. Было бы очень кстати встретиться ещё раз, чтобы убедиться, что всё по-прежнему в порядке, но даже та последняя встреча была огромным риском! Нельзя просто так выходить на связь без веского на то основания. Считать ли разыгравшуюся паранойю достаточной причиной? Разум подсказывал, что нет, но паранойя никак не отступала от своего. Окончательно Ораст сдался ей на милость в пятницу, когда глава Стражи лично оповестил экспертный отдел, что ремонтные работы продлятся дольше, чем было запланировано, и им придётся задержаться в тайной резиденции на несколько недель. Наплевав на доводы разума, вечером того же дня он отправился в городской парк. Присев на одну из скамеек и оглянувшись для верности, Кернейл осторожно поддел ногой неплотно сидящий камень брусчатки и, притворившись, что поправляет сапог, незаметно положил под него небольшой и совсем непримечательный камешек. На нём обычным гвоздём были аккуратно нацарапаны несколько чёрточек и точек. Для посторонних они наверняка показались бы случайными, но в них были зашифрованы дата и время, а контакт принесённого им с собой камня с заранее установленной в этом месте земляной ловушкой должен немедленно подать Шейду сигнал о поджидающем его сообщении. Всё, можно считать, что встреча назначена. От облегчения Ораст по дороге домой даже начал насвистывать какую-то полузабытую детскую песенку. Уже на выходных всё решится, и эта крайне неприятная история окончательно станет лишь ещё одним плохим воспоминанием.