Глава 23. Терпимая боль и жареная говядина
Ориус тревожно мерил шагами небольшую комнату, то и дело выглядывая в мутноватое окно в тщетных попытках углядеть подъезжающий экипаж целителя. Бесполезное занятие: почти наверняка тёмный почувствовал бы его приближение куда раньше, чем смог бы разглядеть сквозь много лет не мытое стекло, но он ничего не мог с собой поделать. Собственная беспомощность угнетала. Старые напольные часы пробили десять утра. Алиэмун отправился за аш Амбштейном почти час назад — где же они? Пугающая мысль, что магистра целителей может не оказаться в Инторне, отдавалась леденящей тревогой в душе. Оставалось надеяться, что в крайнем случае Мун пригласит кого-нибудь из его заместителей — вопреки воле Тайного Советника, убеждённого, что только Низард обладает достаточной компетенцией и не будет представлять угрозы для расследования. В отличие от Аркона, знакомого с Низардом ещё с тех давних времён, когда они были коллегами по Совету, сам Ориус знал аш Амбштейна в основном формально. Для широкой публики Низард выглядел простоватым и немного эксцентричным, но всё же добродушным стариком. Однако в более узких кругах уже давно ходили не самые лицеприятные слухи об этом человеке: что спасение жизней никогда не было его основной ролью в ордене Исцеления. Помощник магистра всегда недоумевал, почему Аркон с такой лёгкостью доверял ему свою жизнь. Спросить о столь личном напрямую он бы никогда не решился, но за все эти годы ни разу не видел, чтобы тот хотя бы упоминал какого-то другого целителя помимо аш Амбштейна, и всякий раз за помощью обращался лично к нему. Почти наверняка у главы Стражи, известного своей паранойей, были веские причины не ожидать от него подвоха, рассуждал Ориус. Возможно, он всё же ошибался насчёт Низарда, и все эти слухи — просто слухи?.. Аркон заворочался во сне, и тёмный помощник поспешил подойти к кровати. Его бледная кожа вновь покрылась испариной — несмотря на все усилия, за три дня дороги рана начала воспаляться и жар всё поднимался. Увы, Ориус больше ничем не мог ему помочь — разве что в очередной раз сменить повязку. Сняв старый бинт, он обеспокоенно покачал головой. Будто одного воспаления было мало, из раны уже начали пробиваться молодые побеги лиан. Стремящийся доказать свою полезность Шейд, имевший немалый опыт в оказании первой помощи в полевых условиях, воспользовался частью своих семян, чтобы укрепить повреждённый сосуд. Это позволило перевезти Аркона на берег, но отправиться в обратный путь им удалось не сразу: пришлось потратить остатки дня на заметание следов. Нельзя было надолго оставлять зориамский корабль на поверхности, а просто так затопить его было непозволительной роскошью — он мог ещё пригодиться. Только Аркон знал, как им управлять, но в таком состоянии он даже объяснить толком ничего не мог. В конечном итоге магистру аш Дортмунду пришлось возвращать корабль в пещеру почти вслепую, с чем он справился лишь чудом. Отдельную проблему представлял покойный Кернейл. Поскольку его убила земляная магия, к сожалению, его тело нельзя было использовать в качестве приманки. Посовещавшись, маги решили сделать так, чтобы он считался пропавшим без вести. Для земляного заставить труп исчезнуть без следа было не слишком сложной задачей. Под присмотром тёмных Шейд нашёл подходящее место неподалёку от берега и похоронил Ораста, посадив на его могиле жёлудь, рост которого ускорил своей магией. За несколько недель он вырастет в крепкое молодое дерево, полностью поглотив всё, что осталось от несчастного. После и до поздней ночи они обсуждали дальнейшие действия — уже с участием Шейда. Ему было поручено дожидаться, пока враг не выйдет на связь, а до тех пор изо всех сил стараться не вызывать подозрений. И разумеется, докладывать о любых новых подробностях о заговоре, случись ему каким-то образом их заполучить. О средстве связи договорились заранее — земляной дал магистру свой сигнальный камень. Чтобы избежать риска быть замеченными в компании Шейда, его отпустили на все четыре стороны ещё до рассвета. О чём Ориус немного сожалел — он мог пригодиться на обратном пути, если Аркону вдруг стало бы хуже. Довезти тяжелораненого до Инторна, не привлекая внимания, оказалось очень непросто. Хоть Аркон и был большую часть времени в сознании, самостоятельно держаться в седле он не мог, поэтому первую часть пути до торгового тракта Ориусу пришлось везти его спереди в своём седле. Добравшись до основной дороги, они смогли выкупить у торговца экипаж и бутыль целебного бальзама, благодаря которым остаток пути прошёл куда проще. Но всё же в дороге было потеряно столько времени, что теперь Ориус всерьёз беспокоился, что Аркон может не дожить до прихода целителя, если тот задержится. Тёмный маг беспомощно оглядел убогую комнату в надежде найти хоть что-то, что могло помочь Аркону продержаться подольше. Ориус бывал в его доме и прежде — изредка заходил по поручениям магистра, но последний визит состоялся хорошо, если не в прошлом столетии, да и дальше прихожей он мало что видел. Этот старинный каменный дом некогда принадлежал главе уважаемого рода аш Ландбергов, но был передан Аркону ещё в его молодости. Построенный в первое столетие после основания Инторна, он располагался близко к центру, однако выглядел довольно удручающе. Хорошо, хоть двора здесь не было — иначе он наверняка представлял бы собой дикие заросли. Старинный фасад, окна которого выходили на оживлённую городскую улицу, выглядел хоть сколько-то прилично лишь за счёт дорогой сохраняющей некромагии. А благодаря не менее расточительной защитной системе, желающих забраться в дом без приглашения не находилось. Впрочем, ворам тут и поживиться было нечем. Если снаружи этот дом казался просто неухоженным, изнутри он выглядел откровенно заброшенным. В молодости глава Стражи сам поддерживал своё жилище в относительном порядке, но, по всей видимости, за последние годы просто слишком редко сюда возвращался. Большая часть здания попросту не использовалась, а хоть сколько-то обжитой выглядела только одна комната на первом этаже. Должно быть, изначально она предназначалась для прислуги, которой при Арконе здесь никогда не было. Как и кабинет главы Стражи в резиденции, его спальня, сейчас покрытая толстым слоем пыли, выглядела довольно-таки аскетично. Помимо узкой кровати, на которой и лежал сейчас Аркон, тут имелись только шкаф и рабочий стол. А ещё здесь были книги. Много книг. Выложенные аккуратными стопками прямо на полу вдоль стен, а местами и в несколько рядов, они образовывали миниатюрный лабиринт. Стопки различались по высоте и формату, но и по их содержанию никакой явной закономерности Ориус на первый взгляд не усмотрел. Как ни странно, помимо всевозможных справочников и прикладной литературы, здесь обнаружилось и немало художественных книг, некоторые из которых даже выглядели слегка потёртыми. Ориус взял верхнюю из стопки — какой-то сборник мифов и легенд севера. Должно быть, искал в ней что-то по зориамскому следу в деле?.. Помощник магистра открыл её на закладке — текст оказался слишком мелким, чтобы разобрать без очков, но заголовок он смог прочесть: «Притча о мышах и молоке». Такую он не помнил. Тут Ориус вздрогнул: к дому подъезжал экипаж, в котором чувствовалось присутствие магистра Исцеления — однако Алиэмуна с ним не было. Вернув книгу обратно в стопку, тёмный поспешил в прихожую. Когда он открыл дверь, невысокий старичок в неброском костюме уже отпустил кучера и быстрым шагом направлялся к нему. — Магистр аш Амбштейн, прошу, проходите, — Ориус почтительно склонил голову, приглашая целителя проследовать за собой. — А магистр аш Дортмунд не с вами?.. — А зачем он тут? — на ходу пожал плечами Низард. — Я починил ему горло и послал домой отдыхать. Ориус понимающе кивнул, открывая дверь в комнату. Целитель подошёл к спящему Аркону и первым делом коснулся ладонью его лба, и тот почти сразу открыл глаза. Ориусу показалось, что взгляд его был куда живее, чем в прошлый раз, когда он просыпался. Должно быть, аш Амбштейн сразу же применил на нём магию, чтобы он пришёл в сознание и почувствовал себя лучше. — А ведь я предупреждал, что так и получится! — с укором произнёс Низард, не утруждая себя приветствием. — Я никогда не подвергал сомнению вероятность подобного исхода, — равнодушно ответил ему глава Стражи, в свою очередь наплевав на этикет. Покачав головой, магистр присел на стул рядом с кроватью. Отточенным жестом он поднял с края одеяла его руку и крепко, но бережно, обхватил своими ладонями, на несколько секунд прикрыв глаза. — Да, неслабо тебе досталось на этот раз, — наконец, заключил он, приоткрыв один глаз. — И не самое удачное время для такой кровопотери, я погляжу? — Не знал, что существует удачное, — монотонно отметил Аркон, на что целитель только усмехнулся. — Однако сейчас у меня действительно нет возможности провести слишком много времени в постели. Я бы предпочёл вернуться к работе уже сегодня. — Не торопи события, юноша, — ответил аш Амбштейн, откидывая одеяло пониже, после чего принялся снимать повязку с его груди. — О сроках позже поговорим. Надо же сперва оценить фронт работы… На это Аркон лишь молча кивнул. Наблюдавший со стороны Ориус немного удивился, что тот проигнорировал странное обращение Низарда, даже не попытавшись его поправить. Впрочем, с точки зрения магистра Исцеления, доживающего свой седьмой век, «юношами» можно было назвать практически всех, включая бывшего коллегу по Совету, возраст которого приближался к «красивой» цифре — пятьсот пятьдесят пять лет. — Ну, и что это за народное творчество? — зацокал языком целитель, сорвав молодой росток, пробившийся из неаккуратно зашитой раны. — Вижу, не обошлось без земляного мага, возомнившего себя целителем! — Д-да, чтобы добраться сюда, пришлось воспользоваться… подручными средствами, — попытался объясниться Ориус, чувствуя за собой вину. Шейд уверял, что его лианы не нанесут серьёзного вреда как минимум трое суток, которые как раз истекали… Может, всё же не стоило ему верить? К тому же, из-за этого у аш Амбштейна наверняка возникнет масса вопросов и подозрений. — Вот и правильно сделали! Возможно, поэтому он и выжил, — вопреки ожиданиям, целитель одобрительно улыбнулся помощнику магистра Тьмы. — Простите, всё время забываю ваше имя, господин аш… — Меня зовут Ориус, — спешно перебил его тёмный, натянуто улыбнувшись. — Можно просто Ориус. — Хорошо, — кивнул тот. — Ориус, не подержишь его немного? Тёмный быстро закивал и, стараясь не выдать волнения, подошёл к кровати. Помявшись пару секунд, он осторожно положил ладонь на здоровое плечо Аркона, едва его касаясь. Тот только молча смотрел перед собой, никак не отреагировав на немного неуклюжий жест. — Ну нет, так ты его не удержишь, — покачал головой целитель и сам подошёл, показывая как надо. — Главное, крепче держи руки. Придётся пару нервов восстановить, если дёрнется случайно — только работы добавит. — А разве… разве вы не можете просто снять боль? — робко поинтересовался помощник магистра. — Конечно, могу, — усмехнулся Низард, раскладывая на стуле свою сумку с инструментами. — Мне и парализовать его целиком несложно, но тогда придётся работать вслепую. И через пару часов, как чувствительность вернётся, он может начать истошно вопить. А завтра у меня не будет времени возвращаться и переделывать. Не переживай, чувствительность я ему всё же приглушу немного. — Всё в порядке, Ориус, — подал голос Аркон, подняв на него взгляд. — Делай, что он говорит. Сглотнув, Ориус покрепче прижал его к постели, как показывал Низард. Так близко наблюдать за работой настолько могущественного целителя, а тем более ассистировать в операции, ему ещё не доводилось — впрочем, он никогда таких возможностей и не искал, а скорее даже избегал их. Но сейчас выбора у него не оставалось. Одним пальцем целитель коснулся кожи рядом с раной, после чего блёклый оттенок боли в сознании Аркона окончательно исчез из восприятия Ориуса. Он всегда чувствовал боль Советника почти как свою собственную, причём в сто крат сильнее, чем видел своей аурой. Магия Тьмы позволяла ощущать боль, но не напрямую, а через особые тёмные эмоции, рождающиеся в сознании в ответ на боль — как душевную, так и физическую. Во многом эта тьма была схожа со страхом и почти всегда была от него неотделима. Поэтому даже в скудном и закрытом сознании Тайного Советника Ориус научился различать её следы, пусть и довольно тусклые. Впрочем, даже в отношении обычных людей тёмная магия не всегда позволяла точно определить, насколько боль сильна — а лишь насколько сильной её ощущает сам человек. Поэтому, окинув тёмной аурой сознание ребёнка, прищемившего палец, иногда можно подумать, что тот получил смертельную рану. И напротив, некоторые завсегдатаи «особых» бордельных комнат едва отражались в восприятии Ориуса даже во время самых жестоких и болезненных утех. Целители тоже чувствовали боль, но, в отличие от тёмных, только физическую — однако и их ауре была доступна только та боль, которую человек ощущает сам. Выждав всего несколько секунд, Низард вновь прикоснулся к Аркону и удовлетворённо хмыкнул. После этого аш Амбштейн вскрыл шов обычными ножницами и без лишних церемоний повыдёргивал пальцами побеги лиан, небрежно побросав их на пол. Но Аркон от грубоватых манипуляций целителя даже не шелохнулся, да и открытая рана совсем не кровоточила. — Ну что, раз уж тебя так разворотило, может, заодно выкинуть этот булыжник? — непринуждённо спросил Низард, постучав ногтем по видневшемуся чёрному камню с отверстием, сквозь которое проходил крупный сосуд. — А то мне несложно… — Нет, — без колебаний отрезал глава Стражи. — Он мне ещё нужен. — Ну, как знаешь, — вздохнув, покачал головой магистр Исцеления, после чего выверенным движением положил пальцы вокруг раны. — Тогда держись! Тот, словно восприняв наставление целителя буквально, стиснул рукой край одеяла, но лицо его оставалось расслабленным — разве что морщинка между бровей стала чуть заметнее. Однако своей аурой Ориус видел, что обычно тусклый оттенок боли в его сознании стал куда насыщеннее. Невольному ассистенту оставалось только стиснуть зубы и продолжать его держать, надеясь, что это продлится не слишком долго. Вдруг Ориус заметил резкую вспышку боли в сознании Аркона, и тот вздрогнул, шумно выдохнув. От неожиданности помощник магистра невольно отдёрнул одну руку, словно сам причинил ему эту боль. Но прежде, чем он успел среагировать, Аркон отпустил край одеяла и с силой вцепился в его ладонь. — Не отпускай, — сдавленно прошептал он, подняв глаза. И без того с трудом сохраняющему контакт с реальностью Ориусу оставалось только сжать его пальцы ещё крепче. Чего бы он только ни отдал, чтобы слышать стоны Аркона в других обстоятельствах: разум сам охотно хватался за неуместную фантазию, в которой покрывшийся испариной глава Стражи сжимал его руку не от боли, а от наслаждения. И тяжело дышал он, постанывая и сминая простыни пальцами, в сладких муках оргазма, а не в борьбе за свою жизнь. Но, увы, реальность разительно отличалась от несбыточных мечтаний. К сожалению, позволить себе найти убежище в глубинах собственного разума Ориус не мог, вместо этого он постарался прислушаться к разуму Аркона. Как ни странно, но вся эта боль в его сознании не сопровождалась страхом. Не мог же Тайный Советник настолько доверять аш Амбштейну, даже подсознательно не ожидая, что тот может — преднамеренно или случайно — его убить? Нет, скорее всего, Ориус просто не мог различить этот тусклый страх благодаря собственному, давно и плотно охватившему его разум. К счастью, много времени операция не заняла. И когда Ориус сумел выдернуть себя из череды путанных мыслей, снова присмотревшись к ране, он обнаружил, что магистр целителей уже приступил к сращиванию её краёв. — Всё, можете расслабиться, вы оба. Больно больше не будет, — успокоил Низард, даже не поднимая глаз. Ориус только сейчас обнаружил, что вот уже с полминуты судорожно сжимал пальцы Аркона, который и не думал отвечать тем же, расслабленно наблюдая за работой целителя. Спохватившись, он отпустил руки и выпрямился. — Итак, всё нужное я починил, щепки убрал, инфекцию подчистил, регенеративные процессы усилил, — перечислял магистр, легонько похлопав пальцами по ровной коже, с виду ничем не выдававшей, что было на этом месте всего несколько минут назад. — Рана оказалась не такой сложной, как я ожидал. Даже лёгкое не задело. Не считая следов кровопотери, лечить тебя особо-то и не от чего. Так что всё, как заказывал! Но сильно не перетруждайся — полное восстановление займёт ещё несколько дней. Не успел он договорить, как Аркон откинул одеяло и сел, довольно ловко для недавнего тяжелобольного спустив ноги с кровати. Как и всегда, отсутствие нижнего белья его ничуть не смущало. — Аркон!.. — Ориус попытался помешать ему вскочить едва ли не со смертного одра, но тот не позволил уложить себя обратно, уперевшись с удивительной силой. — Да не мешай ему, — с кривой усмешкой махнул рукой аш Амбштейн. — Всё равно не удержишь! В его крови сейчас столько гормонов и моей магии, что он сам тебя уложит, если захочет. — Аркон… — повторил Ориус, отпустив от него руки. — Как ты себя чувствуешь? — Я в порядке, — кратко кивнул тот, переведя взгляд с целителя на него. — Немного голоден. — Ах да, учти, что я сильно разогнал твой метаболизм на ближайшую неделю, — пояснил собиравший свои инструменты Низард, после чего перевёл взгляд на Ориуса: — Мясо. Сейчас ему нужно мясо, и побольше. В идеале жареная говядина. — Звучит неплохо, — привычным спокойным тоном подтвердил Аркон, пристально уставившись на Ориуса. — Понял… я сейчас же схожу в мясную лавку, — с растерянной улыбкой пообещал помощник, которому на мгновение померещилось, что пара минут промедления — и жарить будут его. — Не нужно, — глава Стражи потянулся к своей одежде, аккуратно сложенной на спинке кровати. — Напротив есть ресторан. Я специально пробил им разрешение на работу в историческом здании, чтобы не готовить дома. Полагаю, ты сегодня тоже ничего не ел, — не удосуживаясь вопросительной интонацией заключил маг. — А… да, но это не страшно. Мне полезно… — смущённо улыбнулся Ориус, поймав хмурый взгляд целителя. — Ну, похоже, моя работа здесь окончена, — с улыбкой вздохнул аш Амбштейн, направившись к выходу. — Низард, — окликнул его успевший натянуть штаны Аркон. Когда тот обернулся, он пару секунд молча смотрел на него, после чего медленно кивнул, на секунду прикрыв глаза. — Пожалуйста! — довольно просиял целитель. — Всегда рад помочь бывшему коллеге. Зови, если что! — Я вас провожу, — спохватившись, Ориус поспешил следом. — А ты, голубчик, худеть пытаешься, я погляжу? — неодобрительно прищурился Низард, пока тот открывал перед ним дверь. — Из рук вон плохо пытаешься, к тому же — я даже отсюда вижу, сколько вреда ты себе этим наносишь. — Я знаю… Поверьте, я всё понимаю, но… — пристыженный Ориус отвёл глаза, — к сожалению, иначе не могу… — Ну почему же? — повёл бровью аш Амбштейн. — Если хочешь, могу заодно и тебе метаболизм разогнать. — Нет! — испугано вытаращил глаза Ориус. — Нет… пожалуйста, не нужно. Я уже проходил через это… дважды. Те две поистине незабываемые недели с перерывом в столетие и по сей день иногда преследуют его в кошмарах. В обоих случаях Ориус, в очередной раз набиравший вес, долго и безуспешно пытался сбросить его своими силами, но в конечном итоге сдавался, обратившись за помощью к целителям. А после оба раза клялся себе больше никогда и ни при каких обстоятельствах не соглашаться на столь бесчеловечную пытку немыслимым, неутолимым голодом, пока собственное тело пожирает себя изнутри, пусть и под чутким надзором целителей. — Вот как… — сочувственно вздохнул Низард, покачав головой. — Что ж, если передумаешь — обращайся, — помахал он ему на прощание рукой с доброй улыбкой. Попрощавшись, Ориус вернулся к Аркону, который уже стоял возле шкафа, застёгивая один из своих старых камзолов — светло-серый с ненавязчивыми голубоватыми вставками и серебряными пуговицами. Он редко его использовал в последние годы, но привычный неофициальный пришёл в негодность после ранения. Ориусу всегда нравился этот его наряд. На несколько секунд он застыл в дверном проёме, просто наблюдая. — Кажется, в их меню был тот десерт, который ты раньше заказывал, — как бы невзначай сказал Аркон, пытаясь пригладить взъерошенные волосы. — Что?.. Шоколадный пудинг? — переспросил Ориус, удивлённый, что тот об этом помнил. Только сейчас его накрыло осознанием, что Аркон не просто собрался обедать в ресторане — он подразумевал, что и Ориус будет обедать с ним. За одним столом?.. Нет, изредка они и раньше обедали вместе, но вот уже столько лет этого не случалось!.. От одной мысли обо всём, через что они прошли всего несколько минут назад — даже не говоря о всей предыдущей неделе — этот непринуждённый совместный поход в ресторан выглядел как-то сюрреалистично. Почти как… настоящее свидание?.. Усмехнувшись своим нелепым мыслям, Ориус решил отложить сомнения на потом, и хотя бы попытаться просто насладиться этим моментом, каким бы мимолётным он ни оказался. — Тогда нам лучше поспешить! — радостно улыбнулся он Аркону, который быстрым шагом направлялся к выходу с привычно непроницаемым выражением на лице. Но на этот раз оно вовсе не казалось таким уж холодным и безразличным — пусть Ориус и понимал, что разница, должно быть, существовала лишь в его воображении.Глава 24. На виражах грядущего
Тем временем за своим обычным послеполуденным завтраком Селест попивал ароматный чай, лениво листая свежий выпуск «Светского Инторна». Уже с первой пары страниц этой унылой газетёнки тянуло вернуться обратно в тёплую постель, но тут его глаза расширились в удивлении, зацепившись за знакомую фамилию. Сонливость как рукой сняло. Хихикнув, аш Лоргант-младший свернул газету и бодро вылетел из своих покоев, даже не удосужившись накинуть халат поверх спальной одежды. Альта долго искать не пришлось: он сидел на диване в их импровизированном штабе подготовки к свадьбе и разбирал ответы на приглашения. Завидев чуть ли не бегом влетевшего в гостиную брата, тот начал подниматься с обеспокоенным видом: — Селест? Что-то случилось? — Сиди ты, — с воодушевлённой улыбкой махнул на него младший и присел рядом, небрежно смахнув письма в сторону. — Смотри, что они написали о твоей свадьбе! Припоминая статью о своей помолвке, Альт неприязненно наморщил нос. Вот уже с неделю Мун не появлялся дома, из-за чего он начинал порядком беспокоиться. Не хватало только окончательно испортить себе настроение, наслушавшись диких домыслов газетчиков. — Спасибо, не хочу, — буркнул он, вновь уставившись в письмо одного из приглашённых гостей. — Но ты должен это услышать! — Селест с ногами забрался на диван и, не слушая возражений, принялся читать вслух: — «Меньше месяца остаётся до свадьбы магистра Тьмы, герцога…» Так, где же я это видел?.. — Селест, — брат прервал его со вздохом, — у меня много дел на сегодня… — Погоди! Вот, нашёл! — младший ткнул пальцем в газету и продолжил: — «Первым супругом магистра был ныне почивший Кейлум аш Торнстэм, запомнившийся законодателем моды и истинным светским львом Инторна». Ты слышал?! Его первый муж скончался! — Я знаю, — устало ответил Альт. — Мун уже давно мне об этом рассказал. Это был несчастный случай, он попал под лавину во время путешествия спустя много лет после их развода. — Вот, значит, как… — задумчиво протянул Селест, после чего тряхнул головой и вернулся к газете. — Ну и ладно, тут ещё много интересного пишут! Вот: «Но не будем забывать скандальную молодость самого герцога Кассарийского! В нашей редакции сохранились свидетельства очевидцев, утверждающих, что видели Алиэмуна аш Дортмунда в одном из злачных заведений для ценителей особого рода удовольствий»… — Не читай эти лживые сплетни, — прервал его Альт, поморщившись. — Откуда ты знаешь, что это неправда? — прищурился его брат. — Просто знаю и всё! — отрезал покрасневший Альтириус, не отрывая глаз от письма. — И вообще, мне это не интересно!.. Но где-то в душе закралась тень сомнения. Всё же Альт никогда не расспрашивал Муна о его личной жизни до их знакомства, но не сомневался, что тот был довольно опытен — хотя ему и не с чем было сравнивать. А если их брак с первым мужем был договорным, значит, у Муна были любовники, так?.. Ну конечно же были… Но это не повод верить, что тот ходил по каким-то низкопробным борделям, пусть даже по молодости. Каких только нелепиц не пишут в этой скандальной газетёнке… — Тогда можешь не слушать! Я просто люблю читать вслух, — с лукавой улыбкой ответил Селест, которого ничуть не убедило неумелое отрицание брата. — «Незадолго до своего столетия Алиэмун аш Дортмунд стал излюбленным объектом светских сплетен, благодаря рассказу одной из работниц того заведения, лично видевшей его в объятиях своего коллеги, причём без маски! Разумеется, аш Дортмунд, на тот момент ещё состоявший в браке, так и не признал этого публично, но…» — Селест! Прекрати это читать! — потребовал Альт, твёрдо уставившись на брата. — Меня уже тошнит от этих сплетен. — Всё-всё, успокойся, тут дальше про твою свадьбу! — тот замахал на него рукой. — Так, что тут интересного… «Свадебный приём состоится в столичном доме магистра. Среди гостей ожидаются Оринта аш Ошоннел с супругой и дочерью, Дарт аш Сонстейм с сыном, Аркон аш Ландберг с супругом, барон Раллийский с супругом и многие другие уважаемые члены магического сообщества. По нашим сведениям, свадьбу также могут посетить некоторые коллеги магистра Тьмы: Савестия аш Уоллестаун, Тис аш Миритель, Низард аш Амбштейн…» О, магистр Исцеления тоже будет?! Глядя на загоревшегося ещё большим энтузиазмом брата, Альт вздохнул. — Он ещё не ответил. Мун перед отъездом сказал, что нужно пригласить всех магистров, но вряд ли многие согласятся… На что его брат чуть поник и продолжил читать уже менее воодушевлённо: — «А вот барона Миронского, приходящегося Альтириусу дедом, на свадьбе не ожидается, равно как и матери жениха с её супругом. Из семейства аш Лоргантов будет только младший…» — Селест чуть не поперхнулся, вытаращив глаза, — «…младший брат жениха, уже неоднократно замеченный нашим источником возле дома магистра аш Дортмунда…» — Он ошеломлённо откинулся на спинку дивана. — Мама же… всегда читает эту газету… — Ну… скорее всего, они и так уже знали, где ты… — предположил Альт, не зная, что ещё сказать. — Наверное, ты прав… — печально вздохнул Селест. — Должно быть, им просто плевать, где я и что со мной, и поэтому они даже не пытаются со мной связаться. — Или же они смирились с тем, что ты решил жить своей жизнью… — брат попытался хоть как-то успокоить его. — Да какая мне разница?! — раздражённо перебил младший. — Я всё равно не вернусь туда!.. — тряхнув головой, он отвёл взгляд и продолжил не сразу: — Альт, ты не думал, что… ну, может, маму всё же стоило пригласить? — как-то робко и неуверенно спросил он. — Я думаю, она бы всё равно не согласилась… — грустно ответил Альтириус, с мрачным видом рассматривая собственные руки. — Да. Никто из них… — согласился Селест, тут же вздёрнув нос. — Да и не больно-то хотелось их видеть!.. Альт слегка улыбнулся в ответ. Пауза затянулась, и он уже хотел было выпроводить Селеста прежде, чем тот снова примется зачитывать вслух несчастную газетёнку, но вдруг насторожился. Светлому показалось, будто он что-то… услышал?.. Вроде как и нет, но почему-то внезапно он подумал о Муне. На всякий случай он обернулся, выглянув в окно, и с удивлением обнаружил подъезжающий к дому экипаж. Каким-то образом он уже знал, кто в нём приехал. С радостной улыбкой Альт вскочил с дивана и бросился к входной двери, оставив Селеста с недоумением смотреть ему вслед. И как только Альтириус открыл дверь, он увидел идущего навстречу Муна. Выглядел он потрёпанно, но тепло улыбался в ответ. В этот момент Альт не сомневался, что всё будет хорошо и их свадьбе уже ничто не угрожает…***
Прошёл уже без малого месяц с тех пор, как Алиэмун, Аркон и Ориус вернулись с того злополучного корабля. Мун был бы рад сказать, что всё это время он провёл с Альтом, помогая с приготовлениями к предстоящему торжеству. Увы, но в общей сложности магистр пробыл дома едва ли неделю. Позволив себе пару дней на восстановление, аш Дортмунд вновь вернулся к работе — как и Аркон, ещё недавно находившийся при смерти. Первые несколько дней он выглядел немного бледным и был вынужден куда чаще обычного прерываться на еду, следуя рекомендациям Низарда. Однако это не помешало Советнику в кратчайшие сроки составить список потенциальных заговорщиков среди членов всех орденов. Полученные от Шейда данные помогли сузить круг подозреваемых, и теперь им оставалось только планомерно проверить каждого. Именно этим и занимался Алиэмун, для начала сосредоточившись на тех из них, до кого было возможно добраться с наименьшим риском. К счастью, боевых магов среди первых подозреваемых не оказалось, как и менталистов, и обладателей других даров, способных заметить слежку. Однако наблюдение за первой пятёркой из списка целей не принесло ровным счётом никакой полезной информации, и вечером Муну вновь пришлось вернуться к Аркону ни с чем. Молча выслушав отчёт магистра, аш Ландберг принялся листать какие-то бумаги на своём рабочем столе. — В качестве следующей цели предлагаю взять некроманта Фелуса аш Йульберга, — сухо сообщил он. — Полковник аш Йульберг? — переспросил Мун, смутно припоминая его имя. — Это же один из тех, кому я отправил приглашение на свадьбу по вашей просьбе? — Именно, — кивнул Советник, протягивая ему досье. — Довольно примечательный субъект, и не только высоким рангом. Два года назад он получил должность доверенного помощника магистра аш Уоллестаун. — Всего в двести восемьдесят лет, даже не будучи старейшиной ордена?.. — хмыкнул Алиэмун, пробежав глазами краткую справку о нём. — Учитывая жёсткость иерархии среди некромантов, это подозрительно рано. Даже просто дослужиться до полковника в этом возрасте — уже немалое достижение. — Возможно, у магистра аш Уоллестаун были веские основания для его назначения, — размеренно предположил Аркон, откинувшись в своём кресле. — Однако нельзя также исключать, что его стремительное продвижение по службе обосновано внешним вмешательством, аналогичным участию аш Шейда в попытке захвата Ордена Земли. — Среди некромантов заговорщикам вряд ли удалось бы найти лучшего кандидата на роль крысы, — задумчиво подтвердил Мун. — Действительно, полковника аш Йульберга можно считать одним из главных наших подозреваемых на данный момент, — кивнул Советник. — За неимением лучших кандидатов, даже самым главным. — Но если он настолько очевидный подозреваемый, почему вы говорите об этом только сейчас? — нахмурился магистр. — У меня были некоторые сомнения, что вы согласитесь отправить ему приглашение, имея эту информацию заблаговременно, — невозмутимо пояснил аш Ландберг. — «Сомнения?» — Алиэмун стиснул зубы, с трудом сдерживая вспышку гнева. — Разумеется, не согласился бы! Не хватало мне только заговорщиков в двух шагах от Альта… Вы же уверяли, что приглашённые не вызывали достаточных подозрений для слежки!.. Выпалив это, магистр постарался взять себя в руки. Гасить извечные конфликты с Арконом на этот раз приходилось самому: Ориус уже давно пропускал большую часть регулярных совещаний, а если и являлся, то почти всё время молчал. Его эмоциональное состояние вызывало некоторое беспокойство, но поскольку он помогал на добровольных началах, а подходящей помощнику работы на этой стадии расследования не оставалось, магистр решил не беспокоить его почём зря. Однако в подобные моменты сложно было о нём не вспомнить… — В таком случае, вы не вполне поняли мои слова, — неторопливо разъяснил Аркон. — При распределении наших действий по списку я учитывал, главным образом, удалённость цели от Инторна, а не вероятность вовлеченности в заговор. Приглашения были отправлены тем, кто с большой вероятностью находился слишком далеко от столицы, чтобы установить за ними наблюдение нашими ресурсами. — Хотите сказать, что вы просто использовали мою свадьбу как повод выманить потенциальных преступников?! — вновь закипал Мун. — Вероятность успеха довольно мала, однако такой исход был бы крайне удачным стечением обстоятельств, — ответил глава Стражи, будто не замечая реакции магистра. — Приглашение уважаемых орденских магов на герцогскую свадьбу не должно вызывать подозрений даже без предварительного знакомства герцогами. Не без труда выдохнув, Алиэмун постарался мыслить здраво. Безопасность на приёме в любом случае приходилось обеспечивать по высшему разряду, а исключать присутствия на ней причастных к заговору так или иначе не представлялось возможным. А вот шанс вблизи понаблюдать за тьмой подозреваемых в присутствии множества потенциальных раздражителей действительно пришёлся бы кстати… вот только надеяться на это особо не приходилось. — Сложно представить, что хоть кто-то из заговорщиков добровольно явится на свадьбу тёмного менталиста, — уже спокойнее сказал он, покачав головой. — Отказ присутствовать также свидетельствовал бы о многом, — парировал Аркон. — Для молодого амбициозного аристократа было бы затруднительно отклонить приглашение герцога, не рискуя репутацией. К тому же, для участников заговора ваша свадьба может представлять особый интерес, но попасть на неё крайне непросто. Официальное приглашение могло бы притупить их бдительность. — Так или иначе, приглашения уже отправлены, — со вздохом констатировал Алиэмун, вновь взглянув на переданное ему досье. — Так что с этим аш Й… Йульбергом? Где его искать? — Фелус аш Йульберг постоянно проживает в паре дней пути к югу от Инторна, — ответил глава Стражи, даже не глядя в собственную копию досье. — Покидает свои владения почти исключительно ради визитов в орден. В Инторне крайне редкий гость, но… — Постойте, Аркон… — нетерпеливо перебил его Мун. — Я не могу сейчас провести несколько дней в дороге. До свадьбы меньше недели, забыли? — Отнюдь, — невозмутимо мотнул тот головой. — Я предложил взяться за эту цель именно потому, что это не должно отнять у вас более суток. Имя аш Йульберга значилось во вчерашнем отчёте с постоялого двора в сутках к югу от столицы. Вероятно, он уже прибыл в Инторн. Упускать такой шанс было бы крайне недальновидно. — Он что, уже приглашение получил?.. — слегка удивился Мун, прикидывая в уме время на доставку писем, отправленных вовсе не воздушной почтой. — Маловероятно, что его приезд связан с вашей свадьбой. Куда скорее полковник вовлечён в подготовку к предстоящим учениям. Многие высокопоставленные некроманты в эти дни посещают столичную резиденцию ордена. — Действительно, это бы объяснило его визит… — согласился магистр, задумавшись. — К слову, я уже подтвердил Савестии своё участие в учениях. Там я смогу понаблюдать за аш Йульбергом, даже если не получится найти его в Инторне. — Если представится такая возможность. Однако было бы неплохо к тому времени располагать более содержательной информацией о вероятности его причастности к заговору. В таком случае на учениях у вас была бы возможность не только наблюдать, но и действовать. Последнее утверждение магистр даже не попытался оспорить. Учения неизбежно отнимут многие недели от расследования, и возможность провести это время с пользой была бы как нельзя кстати. Обсудив с Арконом подробности плана, Алиэмун уже в который раз воспользовался диваном в его кабинете, чтобы хоть немного поспать, не теряя времени на дорогу до дома, а уже с рассветом отправился на поиски Фелуса аш Йульберга. Задачу немного осложнял тот факт, что Мун не был знаком с полковником лично и не мог узнать его ни в лицо, ни по ментальному отпечатку. В его распоряжении было лишь несколько строчек описания внешности, опираясь на которое Фелус казался совершенно не примечательным молодым шатеном. Однако найти его оказалось проще, чем магистр ожидал: за неимением постоянного дома в Инторне, он остановился в одном из лучших отелей города. Узнать об этом Муну удалось с небольшой помощью теней, подсмотрев в книгу постояльцев. Ради этого пришлось раскошелиться на номер — который, впрочем, пригодился для слежки, хоть и был довольно далеко от занятого аш Йульбергом. Герцог, переодетый простым торговцем, по пути к снятому номеру немного «заблудился», чтобы пройти мимо своей цели. Возле двери некроманта дежурили двое мускулистых охранников — определённо зомби, хоть и одеты они были вполне прилично и не выдавали себя вонью разложения или излишне синюшными лицами. Их хозяин же был в своей комнате — видимо, всё ещё отдыхал с дороги. Как нельзя кстати. Не привлекая внимания охранников, Мун прошёл мимо них и скрылся в своём номере, где и стал дожидаться пробуждения полковника. Его спящее сознание не казалось хоть сколько-то примечательным, но вот стоило аш Йульбергу проснуться, как что-то кольнуло интуицию магистра. Что-то было не вполне… правильно, но что именно, без детального изучения сказать было сложно. Вскоре после того, как Фелус вышел из своего номера, Алиэмун последовал за ним, стараясь не показываться ему на глаза — как и его кадаврам. К счастью, риск быть замеченным некромантами значительно меньше, чем при слежке за теми же земельниками, да и многими другими магами. Некро-аура пригодна только для обнаружения подходящих мертвецов, но в отношении живых она бесполезна. Из окна возле выхода удалось даже взглянуть на аш Йульберга: действительно, совершенно непримечательный. Рассмотреть как следует без лишнего риска, к сожалению, не получилось, но и этого беглого взгляда вместе с довольно необычным сознанием хватало, чтобы не потерять его из вида. Магистр следовал за ним по городу, стараясь оставаться не менее, чем в полусотне метров, чтобы не выдать себя случайно. И чем дальше он наблюдал, тем отчётливее понимал: в сознании аш Йульберга были все признаки злого умысла! Такая находка даже сама по себе служила бы достаточным основанием, чтобы переключить на него все силы расследования. Однако расслабляться рано: на кого был направлен этот умысел, понять не представлялось возможным. Не говоря уже о том, что это могло не иметь никакого отношения к расследованию. Помимо жгучего желания причинить кому-то боль и, вероятно, смерть, в разуме некроманта просматривались и признаки страха, пусть и довольно скудные. Это сочетание напоминало сокрытие чего-то предосудительного либо опасение раскрытия, что также подливало масло в огонь подозрений. Спустя пару часов наблюдений у магистра появились основания заподозрить и кое-что даже более серьёзное: в его сознании блёклой дымкой маячили очень характерные признаки невосприимчивости к чувству вины. Но с такого расстояния, да ещё и без детального и длительного изучения личности в таких тонкостях не сложно было ошибиться, поэтому магистр не спешил прыгать к поспешным выводам. Мун следовал за аш Йульбергом до самого вечера, подслушивая его разговоры тенями при любой возможности. Как и ожидалось, полковник провёл несколько часов в орденской резиденции, обсуждая с коллегами подготовку к учениям: распределение нежити и младших чинов, учебные цели и стратегии боя. Ничего примечательного — кроме, пожалуй, реакции самого аш Йульберга. По его тьме становилось очевидным, что коллег он недолюбливал… мягко выражаясь. Что не мешало ему говорить с ними совершенно нейтральным деловым тоном, когда как его сознание всячески намекало, что их внезапной кончине аш Йульберг, как минимум, не сильно огорчился бы. После рабочего совещания полковник отправился пообедать в ближайший ресторан — к сожалению, в одиночестве, что резко урезало простор для спекуляций о его возможных контактах с заговорщиками. А затем внезапно снял экипаж и направился к южному выезду из города. Неужели так скоро отправился домой, тем более, на ночь глядя? Или же на какую-то иную встречу за чертой города?.. Как бы там ни было, но после всего увиденного Мун был обязан проследовать за ним хотя бы часть пути. Вновь оседлав верного гнедого, оставленного подальше от посторонних глаз, герцог направился той же дорогой, рассчитывая быстро нагнать экипаж аш Йульберга. Тёмный нутром чувствовал, что такой человек непременно окажется в числе заговорщиков. Такие часто бывают склонны к риску, азарту и вредоносному поведению по отношению ко всем окружающим — до тех пор, пока это выгодно для них лично. Ну, или хотя бы забавляет их. Увы, дорога оказалась неблизкой. Мун хотел было развернуться, когда полковник остановился на ночлег, но вероятность, что именно на постоялом дворе его мог ждать связной, не позволила уйти. В итоге магистр так и дежурил в зарослях неподалёку, под открытым небом, не позволяя себе сомкнуть глаз — почём зря, как выяснилось. Выспавшись как следует и неторопливо позавтракав, к полудню полковник аш Йульберг продолжил свой путь. Решиться отправиться за ним было непросто: время до свадьбы без преувеличения утекало сквозь пальцы, а ведь нужно было ещё вернуться в Инторн… Но разве магистр имел право наплевать на свои обязанности ради личных интересов? С тяжёлым сердцем он отправился дальше, держась за ускользающую надежду, что достаточно будет только убедиться, что тот действительно направляется домой. Но домой Фелус, казалось, совершенно не спешил. После следующего ночлега он продолжил путь не в экипаже, а верхом — вероятно, на собственной же лошади. Опасаясь, что тот может заметить слежку, Алиэмун держался далеко за пределами восприятия, лишь изредка приближаясь к своей цели достаточно, чтобы убедиться, что не потерял его окончательно. Что было бы неудивительно: аш Йульберг неторопливо петлял по узкой лесной тропинке, временами уходящей в густую чащу леса. Мало того, он не отказывал себе в удовольствии остановиться на обед и даже искупаться в местной речушке. Магистр был вынужден дожидаться его вдалеке, скрывая себя тенями. Лишь к вечеру проклятый некромант, наконец, вышел из леса. Судя по предупреждающим знакам, здесь начиналась его территория — дальше Мун не мог продолжать слежку. Обширные владения одарённых некромантов частенько изобиловали припрятанными «питомцами», присутствие которых тёмный маг определить не мог — в то время, как сам полковник почти наверняка был достаточно силён, чтобы видеть глазами как минимум некоторых из них. Алиэмуну оставалось только затаиться на возвышении неподалёку, наблюдая через бинокль, как тот скрылся в своём доме. Увы, но к тому моменту до свадьбы оставалось чуть более двух суток…***
— Ну где же он?.. — Альт беспокойно ходил взад-вперёд по зелёной гостиной. Каждый раз, подходя к окну, он с надеждой вглядывался вдаль. Жаркое летнее солнце стояло высоко — скоро полдень, но от пропавшего жениха до сих пор не было ни слуху ни духу. — Ты же не думаешь, что это чем-то поможет? — скептически спросил Эриз, устало откинувшись на спинку дивана. Ему уже порядком надоело наблюдать за другом, всё утро мельтешащим перед глазами. — Лучше бы отдохнул перед дорогой. Наверняка же всю ночь не спал. Напряжение в доме начало нарастать после того, как вновь уехавший по делам магистр Тьмы не вернулся в обещанный срок. Лорий пытался успокоить молодого господина, уверяя, что порою такое случается, и герцог всегда возвращался в добром здравии, однако это мало утешало: неумолимо приближающаяся дата свадьбы заставляла нервничать всех. — Как я могу отдыхать, когда уже почти пора выезжать в Орден Огня, а его по-прежнему нет?! — вспылил Альт, буравя Эриза раздражённым взглядом. Но надолго его гнева не хватило, и он вновь принялся тревожно расхаживать по комнате. — Он обещал вернуться ещё позавчера… А вдруг что-то всё же случилось?.. — Да ничего не случилось, — наморщил нос развалившийся на том же диване Селест. — Опять наверное обнимается с какими-нибудь прошлогодними отчётами о поставке репы в его ненаглядный орден… Будто ему было мало места, младший аш Лоргант вытянулся на диване и раздражённо пнул сидевшего рядом Эриза босой пяткой. Тот только бросил на него хмурый взгляд, но отвечать на провокацию не стал — тёмный понимал, что не был истинной причиной его недовольства. Селест вложил в организацию торжества столько сил, что теперь переживал за свадьбу брата, почти как за свою собственную. С каждым днём он становился всё раздражительнее, время от времени сквозь зубы проклиная трудоголика-магистра. — Ваша светлость! — обратился вошедший дворецкий, отчего Альт вздрогнул, резко обернувшись. На мгновение ему показалось, что тот обращается к Муну. — Лорий, я же просил: не нужно этих «светлостей», — устало вздохнул он. — Я пока ещё не герцог… и возможно, уже никогда им и не стану. — С вашего позволения, я всё же буду привыкать обращаться к вам, как подобает, ваша светлость, — Лорий с улыбкой протянул ему свёрнутую в трубочку бумагу. — Это воздушное письмо только что пришло из Ордена Огня. Альтириус с замиранием сердца развернул послание: «Дорогой Альтириус! К моему величайшему сожалению, я был вынужден задержаться куда дольше, чем ожидал. По долгу службы я отправился далеко на юг, и у меня уже не остаётся времени вернуться домой, чтобы проделать весь путь от Инторна до Огненного Ордена вместе с тобой. Прошу, отправляйся без меня. Я встречу тебя в ордене. Алиэмун аш Дортмунд». — Отправляться без него? — ошарашенно произнёс вслух Альт. — Он хочет, чтобы я поехал на собственную свадьбу… один?.. — Посмотри на это с другой стороны: зато тебе всё же есть, куда отправляться, — усмехнулся Селест, довольный, что отменять свадьбу, по всей видимости, не придётся. — Экипаж уже давно подготовлен, кучер ждёт. Вы можете выезжать, как только будете готовы, — поспешил сообщить Лорий. Но выглядевший испуганным Альт словно его и не слышал. В нерешительности уставившись куда-то в пустоту, он нервно сжимал в руке весточку от жениха.Глава 25. Тернистый путь к Отцу
Дорога, ведущая от главных ворот Ордена Огня, вилась серпантином по многочисленным холмам, плавно спускаясь с подножья горы. Старая лошадь Ника упорно не желала поспевать за гнедым магистра Тьмы, и её несложно было понять: солнце уже клонилось к закату, но за день воздух основательно разогрело. Чем идти по такой духоте, огневик и сам бы предпочёл сейчас вздремнуть где-нибудь в прохладе. Но на какие только жертвы не пойдёшь ради счастья друзей… — Приятель, ворот уже не видно. Может, достаточно далеко? — спросил он на вершине очередного холма, утирая пот со лба. — Ты сам захотел пойти со мной, — пожал плечами Мун, даже не подумав останавливать коня. — Можешь вернуться, я и один его встречу. — Ну уж нет, так просто ты от меня не отделаешься! — усмехнулся Ник, в очередной раз легонько пришпорив старую клячу. Однако боевого запала аш Мискондзе хватило лишь до следующего подъёма: — Постой, но ты же не собираешься идти ему навстречу всю дорогу? Мы ведь даже не знаем, во сколько он выехал, да и… — он осёкся от внезапно пришедшего понимания и, кашлянув, тут же поправился: — то есть, он наверняка уже недалеко, точно тебе говорю!.. Мун промолчал, нахмурившись. Он и сам всю дорогу думал об этом. Воздушная почта по-прежнему была недостаточно надёжной. Что, если отправленная домой весточка затерялась в пути? Или в предсвадебной суматохе Лорий не заметил его письма? И даже если Альт прочитал его просьбу, не слишком ли неподобающе прозвучало такое предложение — приехать на собственную свадьбу одному? Многие молодые аристократы наверняка сочли бы подобное за личное оскорбление или, как минимум, пренебрежительное отношение, но Алиэмун всё же хотел верить, что его жених отнесётся с пониманием. — Но ты так и не объяснил, как же получилось, что ты не успел домой на собственную свадьбу, дружище? — не унимался Ник. — У меня была… срочная встреча по работе, — уклончиво ответил Мун, не имевший права делиться подробностями. — Пришлось задержаться. Я был бы рад всё отменить, но… сам понимаешь, — мрачно взглянул он на Никариуса, на что тот только понимающе закивал. Оказавшись возле дома аш Йульберга в двух днях пути от дома, причем проведя почти без сна прошедшие трое суток, Мун уже никак не успевал добраться до Инторна в срок. Зато Орден Огня был практически на полпути от дома, поэтому встретиться там показалось логичной идеей. К сожалению, по пути к нему не было крупных городов, поэтому возможность отправить весточку представилась только этим утром, уже непосредственно в ордене. Но этого времени должно было с запасом хватить, чтобы Альт успел добраться до темноты. Должно быть, письмо пришло слишком поздно, с досадой подумал Мун. Иначе где же он?.. Алиэмун бы многое отдал за возможность провести эти шесть часов в экипаже со своим женихом. Он смутно помнил, как в детстве отцы рассказывали о дне их свадьбы. У их кареты сломалось колесо, и они чуть было не опоздали, остаток пути преодолев на освобождённых из тисков экипажа лошадях. Но они всегда с искренним смехом рассказывали эту историю, называя дорогу до ордена самым незабываемым совместным путешествием. Невольно Мун вспомнил, что на свою первую свадьбу тоже ехал раздельно с будущим мужем, которого до того дня и видел-то лишь единожды. Оставалось надеяться, что сходство предыдущего брака с этим ограничится дорогой. Герцог поёжился, стараясь отогнать неприятные воспоминания. — Ник, я всё забываю спросить, — заговорил он, чтобы хоть как-то отвлечься, — Альт упоминал, что Зейнорд отклонил приглашение на приём, сославшись на занятость, и отменил уже несколько уроков. Ты не знаешь, у него всё в порядке? При упоминании супруга Никариус помрачнел, причём не только внешне. — Не знаю, — грустно улыбнулся он, вздохнув. — Я его, считай, и не видел за последний месяц. Только у тебя дома пару раз пересекались, но разговор как-то не заладился. — Прости, не хотел… — Да всё в порядке, — отмахнулся огневик. — Наверно, настало время для очередного «перерыва». Не переживай, у нас такое уже было, и не раз, — улыбнулся он. — Непросто прожить два с лишним века бок о бок, душа в душу. Даже с идеальным человеком. Вот через сотню-другую лет с этим парнишкой ты меня поймёшь! Вздохнув, Мун слабо улыбнулся в ответ. Сложно было сейчас думать о предстоящих сотнях лет вместе, когда даже этот день оставался под вопросом. Но когда герцог снова перевёл взгляд на дорогу, он, наконец-то, заметил вдали экипаж. Разглядеть его с такого расстояния было сложно, но кто ещё мог ехать в Орден Огня в такой час? — Я же говорил, зря ты беспокоился! — радостно рассмеялся Ник, наблюдая за замершим приятелем. — Чего ждёшь? Давай, вперёд! Помедлив мгновение, Мун куда живее улыбнулся другу, и пришпорил своего жеребца. Ник же, всё ещё посмеиваясь, неторопливо последовал за ним. Экипаж остановился даже прежде, чем герцог успел до него добраться. Заметив его, Альт радостно выскочил на дорогу, не дожидаясь, пока кучер откроет дверь. На нём был голубой свадебный костюм, который они заказывали вместе. Альт захотел сделать его похожим на тот самый, который Мун подарил ему в самом начале их знакомства — и который был утрачен ещё в поместье барона. Надевать костюм для свадебного приёма в дорогу до Ордена было не обязательно, но, глядя на жениха, Алиэмун даже пожалел, что сам до сих пор был одет в неприметную одежду, только и годящуюся для работы. Остановив коня, Мун так торопился спешиться, что чуть было не упал, зацепившись ногой за стремя. Столь досадная неловкость наверняка могла бы потягаться с родительским сломанным колесом, мимолётно подумал он, когда Альт, успевший перепугаться, подскочил к нему и тут же крепко обнял, словно всё ещё боялся, что он упадёт. Слегка ошарашенный напором жениха, Алиэмун нежно поцеловал его в макушку. В обоюдных желанных объятиях им хотелось, чтобы это мгновение продлилось как можно дольше. Но, заметив подошедшего Ника, Альт всё же отстранился, в замешательстве переводя взгляд с одного на другого. — Не-не, продолжайте, не обращайте на меня внимания! — усмехнулся огневик, поймав гнедого за уздечку. — Я тут только чтобы вот этого красавца проводить. А с вами поговорим по другую сторону Огненных Врат! Проводив Никариуса взглядом, будущие супруги направились к экипажу, держась за руки. — Всё в порядке? — осторожно спросил Мун, забираясь на сиденье вслед за Альтом, так и не сказавшим ни слова. Впрочем, ему и самому было непросто заговорить. Почему-то в памяти всплыло их первое свидание в оранжерее. — Да… — с улыбкой замотал головой Альт, — просто… мне до сих пор не верится, что всё это происходит на самом деле. Я совсем не ожидал встретить тебя на дороге! — Я хотел быть рядом, когда ты увидишь это место впервые, — улыбнулся ему Мун. — Прости, что не смог быть с тобой с самого начала пути. Альт замотал головой, прижавшись к нему боком, и покрепче обхватил его руку. — Главное, что ты всё же здесь. Что мы оба здесь, — кратко поцеловал он жениха. Вскоре экипаж свернул за поворот, оказавшись на вершине довольно крупного холма, с которого уже виднелся Орден Огня. Альтириус изумлённо уставился на исполинские чёрные врата, переливающиеся всеми оттенками красного в последних лучах заходящего солнца. — Эти ворота… Они просто огромны! — не скрывал своего восторга Альт. — Они что… и правда горят?! — Я знал, что тебе понравится это место, — довольно улыбался Мун, наблюдая за его реакцией. Он и сам немного удивился, хоть и видел Орден Огня уже множество раз: тёмный был почти уверен, что на самую яркую часть вечернего представления они уже опоздали. К тому времени, как они добрались до ордена, солнце почти скрылось за горизонтом, но колоссальные врата по-прежнему казались охваченными пламенем. Или же горели на самом деле, как и предположил Альт? Алиэмун бы не удивился, окажись это делом рук Никариуса, уже давно скрывшегося из вида. Даже вместо обычного скучающего привратника по обе стороны от врат стояли одетые в свои «огненные» одеяния жрецы. И как только экипаж прошёл сквозь Огненные Врата, высоко над ними появилась огромная арка настоящего пламени. Альт, всё это время наблюдавший за происходящим, высунувшись из окна, от неожиданности даже спрятался обратно в экипаже, прижавшись к Муну, правда лишь на секунду — упустить возможности понаблюдать за таким представлением он не мог. Их экипаж остановился у главного корпуса ордена, который также называли Храмом Огня. Альт изумлённо разглядывал пугающих размеров барельефы на его непропорционально высоких стенах, по периметру которых шёл ряд массивных колонн из того же чёрного полированного камня, что и врата. По не менее чёрным ступеням, казавшимся слишком высокими, чтобы быть удобными, от главного входа храма к ним навстречу спускался сам магистр Огня Тис аш Миритель. Он был одет в свой официальный наряд магистра — Альт уже видел его однажды на церемонии вступления в ордена. А по правую руку от него шёл Никариус, тоже успевший нацепить какую-то пёструю робу. — Добро пожаловать в Обитель Отца Жизни, — торжественно поприветствовал магистр аш Миритель, слегка склонив голову. Альт почтительно поклонился ему в ответ. Огненный магистр оказался почти одного с ним роста и комплекции. Его длинные светлые волосы были собраны сзади в небольшой хвост, а острая светлая бородка подчёркивала высокие скулы. — Не ожидал, что вы лично спуститесь поприветствовать нас, магистр аш Миритель, — сказал тёмный маг, за весь день, проведенный в Ордене, ещё не встречавший своего коллегу по Совету. — Я спустился не только ради этого, магистр аш Дортмунд, — ответил тот. — Хотел заранее предупредить, что вашу церемонию бракосочетания я буду проводить лично. — Вы? — удивился Мун. — Я был уверен, что вы уже давно отошли от обязанностей жреца. — Действительно, должность магистра не так часто позволяет мне практиковать по своей специальности. И тем не менее, я остаюсь действующим верховным жрецом. Разве я мог не сделать исключение ради долгожданного брака уважаемого коллеги? — чуть улыбнулся Тис. Никариус тем временем отвёл Альта чуть в сторону: — Ну, и как тебе? — спросил он с улыбкой, кивнув на врата. — Я постарался организовать вам с Муном торжественную встречу по высшему разряду! — Ник… правда же, не стоило так утруждаться ради нас, — смутился Альтириус, улыбаясь. — Но конечно же мне всё понравилось! У вас тут очень красиво… Несмотря на восторженный взгляд юноши, Никариус не мог не обратить внимание на тёмные тени под его глазами. — Вижу, что ты ужасно вымотался с дороги, дружочек, — заключил огневик, покачав головой. — Нет-нет, я в порядке, — замотал головой Альт. — Я успел немного отдохнуть по пути, и к тому же… вы обещали здесь всё показать, не правда ли? — с улыбкой припомнил он. — И непременно сдержу обещание! — бодро ответил Ник. — Но завтра, после церемонии. А сейчас вам обоим лучше отоспаться. Чую, и Мун тоже порядком устал, пока метался по ордену в ожидании, я прав? — вопросительно покосился он на подошедшего друга, на что тот только повёл бровью, но отрицать не стал. — Конечно, прав! Ладно, пойдёмте, я провожу вас в ваши комнаты. — Комнаты? — переспросил Альт, следуя за ним вместе с женихом. — У нас будут отдельные комнаты? — Да, такова уж традиция, не обессудь! — развёл руками Ник, ведя их к неприметному зданию в стороне от храма. — Не переживай, надолго разлучать тебя с твоим ненаглядным никто не собирается.***
Альт провёл ночь в небольшой и почти пустой комнате, правда, с довольно удобной кроватью. Даже того не заметив, он вскоре уснул, однако выспаться как следует ему не удалось. Молодой послушник, представившийся Андером, разбудил его задолго до рассвета и попросил проследовать за ним. — Простите, а где мой жених? — спросил Альт, осторожно ступая по узкому коридору, медленно уходящему куда-то вниз — хотя комната и так была на первом этаже. — Не волнуйтесь, вы увидитесь уже скоро, — успокоил Андер. — Но сначала, согласно традиции, вам предстоит совершить омовение в Истоке Силы. Послушник открыл перед Альтом тяжёлую дверь, за которой оказалось небольшое помещение с низким каменным сводом, напоминающее небольшую пещеру. Окон здесь не было, но источник света здесь всё же был — и Альт никогда не видел ничего подобного. В центре пещеры находился… какой-то пещерный водоём?.. Вода, которой он был наполнен, имела странный оранжевый оттенок и сияла, будто подсвеченная снизу. Бурлящая и переливающаяся, она немного напоминая лаву в вулкане. Поначалу светлый даже подумал, что это кипяток, и поёжился от мысли, что он просто сварится там заживо. — Не бойтесь, она не настолько горячая, как кажется, — улыбнулся его реакции послушник. — Одежду можете оставить здесь. Приступайте, скоро я принесу ваше церемониальное одеяние. Альт рассеянно кивнул и, когда дверь закрылась, разделся и пальцами ноги коснулся воды. Кипящей она действительно не была, но, вопреки обещаниям послушника, всё равно оказалась почти обжигающей. Принимать настолько горячие ванны он не привык, но по такому случаю готов был немного потерпеть. Ощущения были довольно странными. Должно быть, таинственная обстановка сыграла свою роль, но в какой-то момент Альту начало казаться, словно всё его тело гудит какой-то необычной силой. От этого — а может, и просто от перегрева — его сердце начало колотиться ещё сильнее. Дожидаясь возвращения послушника, Альт перевернулся на живот в неглубокой воде и сложил на каменном бортике руки, положив на них голову, в которую теперь лезли всякие мысли. Наверное, он так до конца и не смог поверить, что эта свадьба всё же состоится. Словно ожидал, что в последний момент Мун передумает, разузнав о своём женихе ещё какой-нибудь страшный секрет. И хотя у него, вроде, уже не осталось никаких тайн, чувство неуверенности не отпускало. Даже светлая магия, положившая основу их отношениям — и чуть не разрушившая их, так и не стала причиной отмены свадьбы — пока что, по крайней мере. Если верить госпоже Оринте, за эти несколько недель его обучение контролю продвинулось даже дальше, чем она ожидала. Но было ли этого достаточно, чтобы оправдать доверие Муна?.. Они уже давно договорились, что всё решится в этот день во время церемонии. И если любой из них в самый последний момент решит, что эта проблема пока не может считаться решённой, а их любовь — искренней, то будет лучше остановиться сейчас, чем заключить брак вопреки сомнениям, а потом сожалеть об этом до конца своих дней. Альтириус согласился на эти условия, но с тех пор сам уже и думать всерьёз перестал о том, чтобы отказаться от всего — тем более именно сейчас. Но что думает об этом Мун?.. Невольно Альт прислушался к своей ауре и вдруг на удивление отчётливо ощутил присутствие своего жениха где-то совсем рядом. Светлый постарался сосредоточиться и, не вылезая из воды, потянулся рукой в том направлении. Ощущение усилилось, и теперь Альтириус уже не сомневался, что Мун находился где-то за этой тёплой влажной стеной, до которой он смог дотянуться ладонью. — Мун?.. — позвал он негромко, и его голос эхом раздавался от каменных стен и потолка. Но ответа не последовало. Кричать громче Альт не решился, да и не был уверен, что тот бы его услышал, как ни старайся. Однако светлый ничуть не сомневался, что если даже он со своей слабенькой аурой смог заметить Муна, то тот наверняка тоже чувствовал его. От этого осознания стало совсем тепло и спокойно на душе. Спустя несколько минут Андер вернулся и помог ему облачиться в церемониальное одеяние. На вид оно походило на простую робу из какого-то грубого материала вроде мешковины. Однако стоило её надеть и затянуть завязки, как одеяние буквально вспыхнуло зелёным пламенем. От неожиданности Альт подскочил, но огонь исчез так же быстро, как появился, хотя крошечные язычки всё ещё мелькали то тут, то там. Андер уверил его, что это пламя не опасно — впрочем, благодаря Нику, светлый и сам уже это знал, отчего ещё больше смутился собственной реакции. Накинув на голову Альтириуса капюшон, послушник вывел его из комнаты омовений и повёл дальше по узкому мрачному коридору. Спуск становился всё круче, и коридор плавно перешёл в витую лестницу. Никакой обуви Альту не дали, но каменный пол под его босыми ногами почему-то был тёплым, причём становился всё горячее по мере спуска. Наконец, лестница закончилась, а коридор расширился и стал куда светлее. Альт увидел перед собой высокие двери из того же переливающегося чёрного камня, что и врата ордена — в свете факелов на них точно так же играли почти живые языки пламени. Послушник открыл их и жестом пригласил Альта. Он вошёл в довольно просторное помещение, также напоминающее природную пещеру — только куда просторнее. Полукруглый свод украшали уже знакомые барельефы с Отцом Огня, еле видные в тусклом свете, и Альт не сразу понял, откуда он исходит. Присмотревшись, светлый увидел по периметру пещеры… жидкую лаву?! Она наверняка сдерживалась огненной магией, подумал он — иначе тут было бы куда жарче, хотя и так на его лбу уже выступал пот. Альтириус проследовал за послушником к центру, из которого торчал какой-то то ли столб, то ли постамент из того же чёрного камня, высотой примерно по пояс. Андер сказал ему ждать здесь, а сам удалился через ту же дверь. Альт порядком волновался. Не зная, чего ожидать, он изумлённо озирался по сторонам. Подняв голову к потолку, он увидел широкую, уходящую вверх шахту, под которой на цепях висел огромный кристалл с множеством граней — он напоминал призмы на главном здании Ордена Света, только ещё больше. Прежде, чем юноша успел рассмотреть его получше, дверь в противоположном конце помещения открылась. Вошедший был одет в точно такое же церемониальное одеяние. И хотя его глаза тоже были скрыты в тени накидки, сверкающей зелёными языками пламени, Альт не смог сдержать улыбки. Длинные чёрные волосы, влажными всегда вьющиеся ещё сильнее, моментально выдали бы их обладателя, даже если бы светлый не чувствовал его своей обострённой аурой. Мун улыбался ему в ответ, неспешно проходя к центру. Но прежде, чем они успели повстречаться, отворилась третья дверь, через которую вошёл ещё один человек. Альтириус узнал в нём магистра аш Мирителя, несмотря на его необычное одеяние — яркий оранжево-зелёный наряд с насыщенно-красным подолом действительно пылал. И не краткое мгновение, как одеяние самого Альта, а горел ровным, кротким пламенем, словно в него были вплетены сотни крошечных свечей. В руках магистра Огня была небольшая плоская шкатулка. Он поставил её на постамент перед Альтом и Муном, вставшими напротив друг друга, после чего положил руки на плечи будущих супругов и закрыл глаза. — Отец, что Искру Жизни породил, услышь детей, что вернулись к тебе! — торжественно начал он, синхронным движением рук обнажив головы обоих участников ритуала. — Здесь, в колыбели силы нашей, они готовы принести обет не позволить угаснуть Искре твоей! Пока он говорил, из отверстия в потолке прорезался яркий луч света. Он странным образом преломлялся, под причудливыми углами отражаясь от чего-то в глубине шахты. Свет расщеплялся на все цвета радуги, пока не попадал на тот самый кристалл. От него сфокусированный белый луч света падал на стену помещения, следуя «дорожке», выложенной драгоценными камнями. Невооружённым глазом легко было заметить, как этот «солнечный зайчик» спускался всё ниже, стремясь к постаменту в центре. Альт невольно задумался, была ли эта система основана на магии света или же так тонко были настроены обычные призмы и зеркала?.. Жрец открыл шкатулку, в которой на шелковистой изумрудной подложке лежали два «Ожерелья Жизни». Альт видел их впервые, хоть и представлял в общих чертах, что они из себя представляют. На настоящее ожерелье они мало походили, а скорее напоминали ремень из чёрной кожи, украшенный по краям драгоценными камнями. На лицевой стороне красовалась серебряная гравировка: «Альтириус аш Дортмунд, супруг Алиэмуна аш Дортмунда» на одном и «Алиэмун аш Дортмунд, супруг Альтириуса аш Дортмунда» на втором. Тис плавным движением вынул Ожерелья Жизни из шкатулки и уложил в центре постамента крест-накрест. Саму же шкатулку неожиданно отбросил подальше в сторону, где она вспыхнула ярким пламенем и осыпалась пеплом на каменный пол. — Коснитесь своих Ожерелий Жизни, — попросил магистр аш Миритель, внимательным взглядом окинув обоих. И без того ужасно волновавшийся Альт немного замешкался в нерешительности. Коснуться только своего или обоих? Двумя руками или одной? Но Алиэмун, уже проходивший через этот ритуал, показал, как правильно, обхватив пальцами концы обоих ожерелий со своей стороны. Смущённо улыбнувшись, Альт повторил за ним, и вместе они приподняли перекрещенные ожерелья над постаментом. Внутренняя их сторона оказалась довольно приятной на ощупь: мягкой и бархатистой. Альт не знал, как именно они делаются, но слышал от Ника, что в создании участвует целитель, и что именно для этого у них с Муном брали образец крови и снимали мерки шеи пару недель назад в Инторнской резиденции Ордена Огня. — Отец, что Искру Жизни породил, с рассветом этим благослови союз детей своих, если достойны они питать пламя твоё, — произнёс Тис, положив ладони на края постамента. В этот момент его гладкая чёрная поверхность заиграла зелёными и оранжевым отблесками. Тем временем луч солнца, направляемый призмой, уже достиг середины высокой стены. — Это серьёзное решение, и вы всё ещё можете отказаться, — уведомил магистр аш Миритель. — Отпустив ожерелья прежде, чем их коснётся солнечный свет, вы освободите себя от этого союза. У вас ещё есть время на окончательное решение. Если пожелаете, можете дать свои клятвы. Альт глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Он начал готовить свою клятву ещё за несколько недель до свадьбы, но сейчас словно что-то застряло в горле, не позволяя ни единому слову вырваться наружу. Но, подняв глаза на своего будущего мужа, он встретил его серьёзный пронизывающий взгляд и понял, что право первого слова на этот раз предназначено не ему. — К тому времени, как мы впервые встретились, я уже забыл, что значит по-настоящему жить, — начал Мун свою речь — тихо, проникновенно, словно они были единственными людьми во всём мире. — Долгие годы лишь ответственность и долг имели для меня значение. Я не верил, что способен полюбить. И ещё меньше верил, что кто-то способен полюбить меня. Почувствовав, как запершило в горле, Алиэмун замолк и, нахмурившись, отвёл взгляд. Ему столько всего хотелось сказать, но нахлынувшие эмоции грозили прервать сотню раз отрепетированную речь. В этот момент Муну показалось, что родители смотрят на него — даже понимая, что это невозможно, он будто мог соткать их образ из теней в дальнем конце зала. Отец стоял с величественной осанкой, сложив руки на груди, а папа радостно улыбался, обнимая его со спины. Они смотрели на сына с гордостью, словно одобряя сделанный им выбор. Мысленно поблагодарив их, Мун заставил себя вновь посмотреть на будущего мужа: — Уж не знаю, чем я тебя заслужил, — грустно улыбнулся он. — Скорее всего, я стану далеко не лучшим супругом. Как бы я ни хотел этого, моя жизнь не сможет принадлежать только тебе одному — мой долг перед страной всегда будет на первом месте. Мне придётся свалить на тебя множество обязанностей и часто пропадать без предупреждения. Увы, я не могу обещать, что однажды не пропаду навсегда. Но до тех пор, пока я жив, я буду любить тебя. Он улыбнулся, видя, как Альт не смог сдержать слёз — две одинокие слезинки скатились из уголков его глаз. — Я люблю тебя до дрожи, до беспамятства, — перешёл он почти на шёпот. — Где бы я ни был, я думаю о тебе — и словно опять оказываюсь дома. Эти мысли придают мне уверенность, что я способен совершить даже невозможное, чтобы вернуться домой — к тебе. Даже если эти полгода, что я знаю тебя, были лишь иллюзией… я бы не согласился променять этот дивный сон ни на что на свете. Реальность, в которой нет тебя, стала бы для меня хуже любого кошмара. Я клянусь любить тебя, Альт. Для меня никогда не было, нет и не будет человека дороже, чем ты. Он перевёл дыхание, не отрывая взгляда от любимых глаз. Оставалась только завершающая часть клятвы, и его голос приобрёл более сдержанный оттенок: — Принимая тебя в свой род, я клянусь беречь тебя и заботиться, как о родном. Защищать и помогать всем, что в моих силах. Куда бы ни завела тебя жизнь, ты всегда найдёшь кров в моём доме. Альт некоторое время молчал, ещё крепче сжав пальцами ожерелья в попытке справиться с нахлынувшими чувствами. Юноша очень переживал, что его голос будет дрожать, пока он произносит клятву, в которую вложил всего себя. Медленно выдохнув, он без тени сомнения посмотрел в глаза будущему мужу: — Мун, я люблю тебя. Люблю каждую мелочь в тебе. Даже те, которые мне не очень нравятся, — он еле заметно улыбнулся. — Я люблю, как ты смотришь на меня с улыбкой — словно я кто-то особенный, родной. На меня никто и никогда так раньше не смотрел. Не знаю даже, смогу ли я когда-нибудь к этому привыкнуть… — чуть грустно улыбнулся он. — Люблю тебя, когда ты смеёшься, и когда хмуришься — тоже. Я люблю даже то, как ты вечно пропадаешь, хоть и места себе не нахожу от беспокойства. Но я знаю, что ты отдаёшь всего себя, защищая мирную жизнь людей этой страны. Твоя самоотверженность… её я особенно ценю. Альт замолчал, чуть опустив взгляд. Ненадолго он уставился на еле заметную родинку на шее жениха. Говорить так было бы намного проще, но… нет. Он должен был сказать всё до конца, глядя ему в глаза. Сделав над собой усилие, Альтириус вновь посмотрел на Муна — так же серьёзно, как тот смотрел на него, произнося свою клятву, и продолжил: — Больше всего на свете я хочу для тебя счастья. Но я и надеяться не смел, что твоим счастьем стану я сам. Ты столько сделал для меня, что я даже перечислить всего не смогу. Но я стою здесь не поэтому. Хоть я и безмерно благодарен тебе за всё, я куда больший эгоист, чем ты думаешь. Наверное, даже больший, чем я сам осознавал. Потому что, как только у меня появилась такая возможность, я без спроса украл твоё сердце. Этого уже не изменить, но я клянусь, что буду хранить его, как своё собственное. Клянусь стать тебе надёжной опорой. Человеком, достойным стоять с тобой рядом. Клянусь чтить род аш Дортмундов и приложить все усилия для его процветания. Я возьму на себя любые твои обязательства и научусь всему, что потребуется, чтобы облегчить твою ношу. Лишь бы чаще видеть, как ты улыбаешься. Я клянусь любить тебя до конца своих дней. Слушая клятву Альта, Мун и сам с трудом сдерживал чувства. На мгновение ему почти нестерпимо захотелось потянуться вперёд и прильнуть к любимым губам, что только что произнесли столько прекрасных слов, подобных которым он и не мечтал когда-либо услышать в своей жизни. Но делать этого было нельзя: во время кульминации церемонии подобные вольности не одобрялись. К тому же, их всё ещё разделял треклятый каменный цилиндр, гладкой поверхности которого как раз коснулся солнечный свет. К этому моменту пучок света, проходящий сквозь центр огромной призмы, стал особенно ярким. В его свете даже сам постамент выглядел иначе — казалось, что под полированной чёрной поверхностью переливается настоящая лава. Альт был готов поверить, что это только обман зрения или какой-то трюк огненной магии, вот только от камня действительно исходил жар — не обжигающий, но ощутимый. Альтириус так нервничал, что всерьёз начал бояться случайно уронить край Ожерелья. Что будет, если оно упадёт на постамент, казавшийся раскалённым? Оно сгорит, и из-за этого свадьба не состоится?.. Юноша нервно облизнул сухие губы и украдкой бросил взгляд на жениха, который, почувствовав его смятение, ободряюще улыбнулся. И хотя их пальцы не соприкасались, Альт словно ощущал его тепло через этот кожаный ремешок, на ощупь так напоминавший живую тёплую кожу. Когда солнечный свет достиг, наконец, центра, оба затаили дыхание. Казалось, будто время почти остановилось, но всё ещё переливающийся огнём постамент выдавал, что это не так. Словно заворожённый, Альт наблюдал, как красиво на ярком свету переливаются драгоценные камни, инкрустированные в блестящую чёрную кожу. Едва луч миновал ожерелья, каменный постамент начал опускаться — причём на удивление плавно и бесшумно. Магистр аш Миритель торжественно развёл в стороны руки, и его яркий наряд снова вспыхнул живыми языками пламени, на несколько секунд охватив его с головой. Когда его пламя погасло, постамент уже полностью сровнялся с полом, а солнечный луч плавно растворился в воздухе, оставив после себя мягкий рассеянный свет, озаряющий весь центр зала. — Отец одобрил ваш союз, — заключил жрец, после чего перевёл взгляд на Муна. — Алиэмун аш Дортмунд, вы можете надеть ожерелье на своего супруга. Мун отпустил одно из ожерелий, забирая себе второе, на котором было выгравировано имя Альта. Растерявшийся светлый не сразу сообразил, какую из кожаных полосок ему нужно отпустить, судорожно вцепившись в обе. Помедлив ещё немного, он густо покраснел, но всё же выпустил из рук правильное. Алиэмун сделал шаг вперёд, наступив босой ногой на край недавнего постамента, который оказался всё ещё тёплым, и Альт последовал его примеру. Он протянул ожерелье за его шеей так, чтобы гравировка оказалась спереди, но застёгивать не спешил. Зажав оба конца в пальцах, Мун перешёл к обязательной официальной части церемонии: — Я, Алиэмун аш Дортмунд, беру Альтириуса аш Лорганта в свои законные мужья и принимаю в род аш Дортмундов. С последним словом он защёлкнул серебряную застёжку — она образовывала небольшое кольцо, сквозь которое виднелся кусочек кожи с правой стороны шеи. К удивлению Альта, Ожерелье не давило и вообще почти не ощущалось, хотя и прилегало к коже довольно плотно. Следуя примеру Муна, он обернул кожаную ленту вокруг его шеи и постарался выровнять гравировкой вперёд — его застёжка оказалась слева. Почему так, сейчас ему было некогда гадать — важнее было не перепутать тщательно заученные слова: — Я, Альтириус аш Лоргант, беру Алиэмуна аш Дортмунда в свои законные мужья, принимаю фамилию аш Дортмунд и отказываюсь от рода аш Лоргантов. Справиться с застёжкой Альту удалось не сразу — она так и норовила выскользнуть из влажных дрожащих пальцев. По крайней мере, его не в меру высокий уже-почти-муж догадался чуть наклониться, чтобы облегчить задачу. Услышав заветный щелчок, Альтириус выдохнул с облегчением и со счастливой улыбкой посмотрел на Муна, точно так же улыбающегося ему в ответ. Но не успел Альт задуматься, что же дальше, как внимание их обоих привлёк громкий треск, будто от разгорающегося костра. Магистр Огня снова вспыхнул как огромный факел — необычное пламя, играющее оттенками красного, жёлтого и зелёного, чудесным образом обходило лишь его лицо. — Отец, что Искру Жизни породил! — торжественно развёл он в стороны горящие руки. — Здесь, в колыбели силы нашей, я, смиренный твой слуга, заверяю обет, что принесли дети твои — законные супруги Алиэмун аш Дортмунд и Альтириус аш Дортмунд. Они не позволят угаснуть Искре твоей. Пламя Жизни будет гореть вечно! Спустя секунду охвативший магистра огонь стих, оставив после себя лишь прежние редкие всполохи, похожие на крошечные свечки. Только сейчас Тис позволил себе довольно улыбнуться, глядя на молодых супругов, застывших под впечатлением от его представления. — Поздравляю, — кратко сказал он, после чего развернулся на босых пятках и быстрым шагом направился к выходу. Растерянно приоткрыв рот, Альт перевёл взгляд на Муна. В его глазах читался немой вопрос: «Как, это всё?» Альтириус не вполне чётко представлял себе эту церемонию, но почему-то думал, что в конце обязательно должен быть поцелуй. Впрочем, теперь он и сам не был уверен, почему так решил — ведь нередко браки аристократов заключаются вовсе не по любви. Наверное, ничего удивительного в том, что эта церемония не принуждает вчерашних незнакомцев целоваться, верно?.. Глядя на пунцовое лицо своего теперь-уже-мужа, Мун беззвучно рассмеялся. Приблизившись, он кратко, но очень нежно коснулся его губ своими, после чего крепко взял за руку и кивком предложил поспешить за медленно идущим к выходу жрецом. И Альтириус — аш Дортмунд! — со счастливой улыбкой последовал за ним. Если бы кто-то в тот момент попросил Альта описать, что он чувствует, ему бы это не удалось даже под страхом смерти. Впрочем, даже она сейчас его не страшила.