Сезон масок

Глава 1. Под гнётом ответственности

      Новоиспечённый герцог Кассарийский, Альтириус аш Дортмунд уныло смотрел на стопку конвертов, аккуратно сложенных на краю стола в своём просторном новом кабинете. За час, что он здесь провёл, неразобранных писем едва ли стало заметно меньше. Со свадьбы прошли всего две недели, и в голове Альта до сих пор не укладывалось, каким образом за столь короткий срок можно было стать настолько востребованным человеком?..       Каждый день приходили десятки поздравлений, приглашений, прошений… Пока его муж был дома, Альту совсем не хотелось тратить на них время — особенно после того, как тот заверил, что скорого ответа они обычно и не предполагают. Однако Мун уехал по делам почти неделю назад, но Альтириус всё никак не мог взяться за свои дела, уже не сводящиеся к одной только учёбе.       Мельком вспомнив тот случай в кабинете, Альтириус снова почувствовал жар на щеках. В тот день он был уверен, что ещё долго не сможет смотреть в глаза Лорию, да и другим слугам. По опыту прошлой жизни полукровка знал, как быстро такие казусы хозяев разносятся по дому. По крайней мере, в поместье аш Лоргантов слуги без зазрения совести обсуждали личную жизнь господ — вплоть до обнаруженных пятен на постельном белье. И хотя Альт не хотел думать плохо о слугах своего дома, он всё же понимал, что их отношения с Муном неизбежно станут предметом их интереса — и, вероятно, осуждения. От последней мысли становилось особенно неуютно.       Однако никакого изменения в отношении Лория и других слуг Альтириус за прошедшие дни так и не заметил. Должно быть, зря он опасался, что верный дворецкий разболтает всё коллегам. Или же… тот и правда не увидел в развлечениях хозяев ничего примечательно?.. Мун как-то вскользь упоминал, что смутить Лория непристойностями ему не удавалось даже в молодости, но юноша и думать не хотел, чем этот безобидный и сдержанный старичок заслужил подобных намёков от своего названного брата.       Отбросив некстати нахлынувшие воспоминания, Альт со вздохом потянулся к очередному письму и сразу нахмурился. Оно заметно отличалось от остальных: более тонкая бумага, никаких вензелей, узоров или прочих украшений, которыми нередко злоупотребляли аристократы. Как и многие другие, адресовано оно было «Альтириусу аш Дортмунду, герцогу Кассарийскому». Взглянув на обратную сторону, юноша непроизвольно выпрямился в кресле и ещё раз перечитал чётко выведенное имя отправителя.       От странного предчувствия засосало под ложечкой. Немного дрожащей рукой он вскрыл ножом конверт и вытащил один-единственный лист. Весь текст уложился всего в несколько строк, но Альту пришлось перечитать несколько раз, чтобы осознать весь размах грозящей катастрофы. В этот момент он остро пожалел, что не удосужился заняться письмами, пока Мун ещё был дома.       Альтириус поспешно встал с кресла и направился вниз, по пути размышляя, что же ему теперь делать. Селест наверняка ещё спал, а Эриз в любом случае не смог бы с таким помочь…       — Ваша светлость? — доброжелательно окликнул его дворецкий, когда он в раздумьях замялся на последних ступеньках. — Вам что-то нужно?       Альт с облегчением повернулся к нему. Конечно же, Лорий! Верный дворецкий Муна нередко помогал с корреспонденцией, когда тот подолгу пропадал на работе, и наверняка был в курсе всех дел.       — Лорий, мне пришло письмо из Совета! По поводу управляющего Кассарии, — торопливо объяснил он. — Я не знаю, что делать. Мун всё ещё не вернулся…       Лорий обеспокоенно качал головой, принимая из рук Альта письмо:       Уважаемый Альтириус аш Дортмунд.       Сообщаем вам, что согласно Пункту 12, Статьи 68 Закона Шор-ди-Лейн об Имущественном праве, вы, вступив в брак с Алиэмуном аш Дортмундом, герцогом Кассарийским, который, в связи с занимаемой должностью магистра ордена Тёмной магии Шор-ди-Лейн и члена Совета магов Шор-ди-Лейн, освобождён от обязанностей крупного территориального владетеля (территориальные владения — герцогство Кассария), стали совладельцем вышеупомянутых владений и заочно приняли на себя обязанности крупного территориального владетеля, перечисленные в Статье 23 Закона Шор-ди-Лейн об Имущественном праве.       В связи с вышесказанным, просим Вас в течение двух месяцев с даты отправки настоящего письма перенять управление герцогством Кассария у временного управляющего Алмона аш Бронштейна.       С уважением, третий заместитель главы отдела Территориальных владений Совета магов Шор-ди-Лейн, М. аш Рорентадт.       — Там сказано два месяца с даты отправки… — растерянно пробормотал Альт, рассматривая оставшийся в руках пустой конверт. — Это письмо было отправлено почти две недели назад, на следующий день после свадьбы!..       — Его светлость упоминал, что это может случиться, но мы рассчитывали на отсрочку хотя бы на год, — с сожалением сказал Лорий, дочитав письмо. — А после, если бы вас приняли в Орден Света, отсрочка продлилась бы до окончания обучения.       Чувствуя разгорающуюся панику, Альтириус жалобно посмотрел на Лория.       — Что же мне делать?.. Я не могу так скоро перенять управление всем герцогством! Я даже не до конца представляю, где оно находится и что из себя представляет!       Лорий почему-то виновато посмотрел на Альта и не замедлил его просветить:       — Кассария расположена на западе Шор-ди-Лейн. Это одно из девяти герцогств королевства — пятое по размеру, если не ошибаюсь.       — Пятое?.. — испуганно уставился на него Альт. — Мун говорил, что герцогство не очень большое.       — Всё верно, — согласился Лорий. — Кассария занимает примерно десятую часть страны и играет важную роль в экономике королевства.       У Альта появилось непреодолимое желание присесть — что он и сделал: тут же, на ступеньке.       — Ваша светлость! — засуетился дворецкий. — Вы в порядке?       Альтириус кивнул, но ещё несколько мгновений продолжал тупо смотреть в одну точку.       — Я… в одном из учебников я видел карту, где была отмечена Кассария… — рассеяно пытался припомнить Альт. — Она и близко не была такого размера! Я точно помню, что там говорилось про город Дортмунд, фамильный замок аш Дортмундов и ещё немного ближайших земель…       — Господин Альтириус, рискну предположить, что это был учебник по истории довоенных лет, и карта земель Шор-ди-Лейн в границах того периода?       Альт уставился на него, пожимая плечами. Сейчас он уже не помнил, что же именно это была за книга. Он нашёл её сам, когда уроки с наставником аш Мискондзе только начались. Почему-то он дал всего горстку уроков географии за это время, и среди них ни один не был о герцогствах. Тут Альт осознал, что уже слышал об этом когда-то… очень давно — это был материал основного курса. Того самого, который ему с горем пополам преподавали, но запомнил он тогда далеко не всё.       — Дело в том, что во время послевоенного перераспределения власти многие территории были объединены, — продолжил Лорий. — К Кассарии в её исконных границах были присоединены и другие земли, потерявшие владельцев из-за разрушительных последствий войны. В том числе и прибрежные земли, на которых располагается Орден Тьмы. Часть территорий была присоединена к Кассарии уже после передачи королём фамилии аш Дортмунд и титула герцога Кассарийского Кейнорду, деду его светлости.       От слов Лория в животе Альта словно образовалась дыра, засасывающая всю окружающую реальность. Впрочем, он не особо-то и возражал, если всё окружающее куда-то резко пропадёт: это уж всяко лучше открывшихся перспектив. Он со стыдом признал, что сам виноват, что так и не удосужился узнать, что же представляет из себя Кассария. Окружающие наверняка были уверены, что ему всё прекрасно известно — ведь только распоследний неуч не знает устройства собственной страны. Увы, но именно этот неуч уже недели две как являлся «совладельцем» Кассарии, как утверждало это письмо.       — Мне нужно срочно поговорить с Муном, — принял, наконец, решение Альтириус, поднимаясь со ступеньки. — Лорий, ты знаешь где он?       — Его светлость не сообщил, куда отправляется, — с сомнением ответил тот, — но, если вы намерены попытаться его найти, вероятно, стоит начать со столичной резиденции Ордена Тьмы.       — Ты прав, попробую поискать его там, — кивнул Альт, стараясь взять себя в руки. — Пусть подадут карету.       Лорий поклонился, принимая приказ. Дожидаясь кареты, побледневший Альт аккуратно сложил полученное письмо и сунул в карман. Ему было просто жизненно необходимо найти Муна. Без его помощи герцог Альтириус аш Дортмунд наверняка развалит свою Кассарию за неделю. А если постарается, то и всю страну заодно.       ***       Выбравшись из кареты, Альт с сомнением окинул взглядом новенькое трёхэтажное здание. Своего назначения оно не выдавало ничем, кроме скромной чёрной таблички возле двери: «Резиденция Ордена Тёмной магии». И почему Мун выбрал именно это место?.. Почти все резиденции орденов располагались неподалёку от дворца Совета магов, а в этом районе в основном ютились административные здания — как, например, транспортное управление Инторна напротив.       Внутреннее убранство резиденции тоже не слишком впечатляло. Впрочем, ремонт ещё явно был далёк от завершения: просторное фойе оказалось заваленным какими-то тюками, досками, мешками… А вот работников было не видно. Пройдя по пустым коридорам, Альт наткнулся на приоткрытую дверь, на которой висела красная табличка: «посторонним вход воспрещён». Светлый в нерешительности потоптался возле неё, но других идей, где искать Муна, у него не было. Отогнав бесполезные сомнения, он всё же вошёл.       За дверью оказался небольшой коридор и лестница на второй этаж. Довольно долго Альт блуждал по зданию, не встретив ни единой живой души, пока в одном из кабинетов на верхнем этаже не обнаружил молодого человека за письменным столом. Тёмноволосый незнакомец поднял удивлённые глаза на неожиданного гостя.       — Что вы здесь делаете? — спросил он, строго сведя брови.       Нервно сглотнув, Альтириус напомнил себе, что он герцог.       — Мне необходимо встретиться с магистром, — заявил он самым холодным тоном, на какой был способен.       — Сожалею, но для встречи с магистром аш Дортмундом нужно записаться заранее, — скучным канцелярским тоном сообщил служащий. — Могу записать вас на… конец ноября, — предложил он, бегло взглянув на настольный календарь. — Магистр — очень занятой человек.       «А то я не знаю», недовольно подумал про себя Альт.       — Вы не понимаете, это очень срочно! — немного повысил он голос. — Мне нужно поговорить с ним сегодня же! Я его…       — Что здесь происходит? — послышался голос со стороны двери.       Обернувшись, Альтириус увидел вошедшего в кабинет немолодого мужчину с необычными, почти бесцветными волосами. Даже его кустистые брови и ресницы были светлыми!       — Этот господин хочет встретиться с магистром, — с ноткой сарказма ответил ему клерк.       — Я… я Альтириус аш… Дортмунд, герцог… Кассарийский, — немного нервно представился юноша, чувствуя, как от волнения потеет лоб.       Ему впервые пришлось прибегнуть к силе этого имени, зная, какой вес оно имело. Впрочем, юноша сильно сомневался, что ему хотя бы поверят на слово.       — О, прошу прощения, что не узнал сразу, ваша светлость, — на удивление, не выказывая и толики сомнения в услышанном, тот вежливо склонил голову. — Я Ремигий аш Матоль, старейшина и управляющий цитадели Ордена Тьмы.       — Вы… тёмный маг? — переспросил юноша, удивлённо окинув его взглядом, но тут же смутился, осознав, что это было невежливо. — Простите…       — Не стоит извинений, вы далеко не первый, кому непросто в это поверить, — улыбнулся тот, непринуждённо указав на собственную светлую шевелюру, собранную в небольшой хвост. — Тёмные маги Шор-ди-Лейн почти всегда рождаются темноволосыми, но на далёком севере, откуда я родом, это правило работает далеко не всегда, как можете заметить.       — Вы из Зориама? — вежливо спросил Альт.       — Даже немного дальше, — поправил Ремигий с приветливой улыбкой. — Но прошу, пройдёмте в мой кабинет.       Попросив секретаря приготовить им чай, аш Матоль провёл Альтириуса в соседнюю комнату. Кабинет выглядел более обжитым, чем остальная резиденция.       — Значит, вы ищете магистра? — спросил Ремигий, и тот кивнул. — К сожалению, он не заезжал сюда с самого начала строительства. Насколько я знаю, он не планирует здесь показываться до самого открытия резиденции, которое состоится через пару месяцев.       — И вы не знаете, где он может быть? — уже без особой надежды спросил поникший Альт.       — Увы, — покачал головой его собеседник. — По правде сказать, вы не одиноки в желании его найти. Я приехал из Кассарии с надеждой поговорить с ним об одном важном деле, но вот уже третий день не могу добиться встречи. Но, быть может, вы поможете нам в его отсутствие?       — Я?.. — удивился юноша.       — Как наш новый герцог, я имею в виду, — пояснил тот. — Не сомневаюсь, что вы теперь очень занятой человек, но боюсь, что вопрос срочный и напрямую касается не только Ордена Тьмы, но и всей Кассарии.       — Д-да, конечно… — тут же напрягся Альт, чувствуя, как вновь подкрадывается страх внезапно свалившейся ответственности, но постарался не подать вида.       — Но не настолько срочный, чтобы мы не могли себе позволить сначала выпить чаю и перевести дух, — успокаивающе улыбнулся ему Ремигий.       Юный герцог запоздало сообразил, что Ремигий, будучи тёмным старейшиной, наверняка читал его как открытую книгу. Как ни странно, это не вызвало никакого отторжения, а наоборот — принесло некоторое облегчение. За последние месяцы Альт так привык общаться с менталистами, что порой даже радовался, когда собеседник замечал перемены его настроения быстрее, чем он сам.       Тут вошёл секретарь с подносом в руках. Пока он подавал чай, Ремигий с подозрением покосился на принесённое блюдо со сладкими булочками. Едва ли не демонстративно отодвинув его в сторону, как только тот вышел за дверь, он вытащил из кармана пиджака белоснежный носовой платок, встряхнул его и расправил на столе. А после выудил из ящика какой-то платяной мешочек и высыпал на платок его содержимое: кособокие кружочки печений странного оранжевого цвета.       — Тем булочкам уже дня три, не меньше, — полушёпотом сообщил он гостю. — А это печенье совсем свежее, я сам с утра испёк. Прошу, угощайтесь!       Альт с сомнением покосился на чуть подгоревшее печенье, но отказываться не стал. Полукровка иронично усмехнулся про себя: не так давно он бы с жадностью набросился даже на трёхдневные булочки, а теперь ещё присматривается к предложенному угощению. Как же мало времени нужно, чтобы привыкнуть к хорошему…       На вкус было не так уж и плохо, хотя разгрызть это «совсем свежее» печенье оказалось непросто, да и на зубах что-то подозрительно скрипело. Пока он пытался прожевать угощение, обильно запивая его чаем, тёмный смотрел на него с нескрываемым азартом.       — Ну как вам? — нетерпеливо спросил он, с предвосхищением улыбаясь. — Не бойтесь сказать, если что-то не так, я не обижусь. Мне всегда интересна непредвзятая оценка со стороны. Но почему-то мало кто соглашается попробовать мою выпечку, — на мгновение чуть погрустнел он.       — Неплохо, но немного жестковато, — с вежливой улыбкой ответил Альт, в который раз напомнив себе, что собеседник непременно почувствовал бы неискренность.       — О, понимаю, — заметно расстроился Ремигий, но лишь на пару секунд, после чего вновь заулыбался. — Значит, морковь тоже не подходит. В следующий раз попробую заменить её артишоком…       Альт натянуто улыбнулся. Среди всей палитры трудно определяемых вкусов этого печенья, морковь он даже не почувствовал, но решил об этом умолчать. Несмотря на причуды, Ремигий невольно вызывал в нём симпатию. За разговорами о выпечке юноша успел позабыть о своём волнении и страхе. Видимо, почувствовав изменившийся настрой гостя, тёмный маг не стал медлить и перешёл к делу:       — Так вот, я хотел поговорить с вами об обстановке в Кассарии, — уже более серьёзным тоном произнёс он. — А конкретнее, в её северной части, где расположена цитадель Ордена Тьмы. Вы, должно быть, уже знаете о давнем конфликте между местной аристократией и нашим орденом?       — Да, в общих чертах… — поспешно ответил Альт, но тут же смутился, отведя взгляд. — То есть, почти нет, простите.       — Тогда я расскажу вам вкратце. Вот уже два с лишним столетия, как магистр аш Дортмунд вернул Ордену Тьмы цитадель и прилегающие земли, но и по сей день это вызывает у местных жителей… негативное отношение. Особенно это касается аристократов преклонного возраста, заставших войну. И дважды особенно — рода аш Эйбл, предкам которых эти земли принадлежали до войны, но были отобраны за пособничество тёмным магам тех времён.       — Да, про это я слышал, — кивнул Альтириус.       — Возвращение земель породило неутихающий конфликт, — вздохнул тёмный старейшина. — До недавнего времени он был довольно вялотекущим и не представлял особой угрозы, но за последние месяцы вновь обострился по… не вполне однозначным причинам.       — Вы хотите сказать, что это из-за нашей с Муном свадьбы? — тревожно спросил Альт.       — Бесспорно, неожиданный брак герцога не мог не сказаться на настроениях его подданных, — не стал отрицать аш Матоль. — Но боюсь, что это далеко не единственная и даже не главная проблема. Видите ли, весь прошлый год на тёмных магов Кассарии сыпались всевозможные нелепые обвинения.       — Обвинения? — удивился юноша, сильнее вцепившись в хрупкую чашку. — Но в чём?       — Чаще всего они основывались на нелепых суевериях порядка: «если тени двоятся — это тёмные маги вышли на охоту за вашими душами», — произнёс Ремигий с драматическим выражением, словно рассказывал страшилку детям у костра, а затем поморщился, мотнув головой. — Но градус недоверия к нам со стороны ближних деревень и городов неуклонно повышался. Это не могло не вылиться в проблемы…       Ремигий замолчал, сделав глоток чая и съев одно из своих печений. Альт тем временем задумался: если эта проблема последнее время так обострялась, почему Мун даже не упоминал об этом? Не хотел его беспокоить, должно быть?..       — И вот в прошлом месяце в деревне пропал маленький ребёнок, — мрачно продолжил аш Матоль. — Вскоре его нашли мёртвым в прибрежной пещере за многие километры от дома, недалеко от границы орденских земель. Этого оказалось достаточно, чтобы многие простые и даже аристократы не сомневались, что в смерти малыша виноваты тёмные маги.       — Это… очень печально… — Не зная, что ещё сказать, Альт грустно отвёл взгляд.       — Действительно, — кивнул старейшина. — Однако глава рода аш Эйбл — Мерек — воспользовался накалённой обстановкой, чтобы настроить как можно больше своих подданных против тёмных. И хотя никаких доказательств у них нет, подобные вести распространяются не хуже лесного пожара… Пару недель назад возле ворот ордена собралась возмущённая толпа простолюдинов.       — Они напали на Орден?! — всполошился юный герцог.       — К счастью, они не смогли даже попасть на территорию цитадели и ушли ни с чем. Но с неделю назад внезапно сгорел дом одного из членов ордена. Бедняга чудом спасся, — Ремигий мрачно покачал головой. — В тот день я понял, что без помощи герцогов нам не обойтись, и немедленно отправился в Инторн.       — Это ужасная ситуация, но… простите, я не вполне понимаю, чем я могу помочь? — неуверенно спросил Альт.       — Я понимаю ваше недоумение, и не ожидаю, что вы бросите всё и отправитесь в Кассарию решать проблемы ордена вашего супруга, — успокоил его аш Матоль. — Но в отсутствие магистра, боюсь, кроме вас никто не имеет шанса повлиять на Мерека.       — На самом деле, я искал Муна для того, чтобы сообщить ему, что меня вызывают в герцогство, а управляющего скоро отзовут, — всё же решил признаться Альт, чувствуя, что ситуация приобретает серьёзный оборот.       — Так это же замечательно! — обрадовался Ремигий. — В таком случае, прошу, хотя бы загляните в орден по пути. Кто знает, быть может, магистр прознал о проблемах и уже дожидается вас в цитадели?       — Вы так думаете? — с надеждой взглянул на него Альт. — Хорошо, я постараюсь, но пока… не знаю, когда я отправлюсь в путь. Я всё же надеюсь найти Муна… или хотя бы дождаться от него вестей…       — Понимаю, — улыбнулся тёмный. — Тогда я оставлю вам пару адресов, где имеет смысл поискать магистра. Сам я уже не успею их проверить, поскольку уезжаю в орден уже этим вечером. Непременно прослежу, чтобы в цитадели подготовили подобающие покои на случай вашего приезда.       Альтириус тепло ответил на его улыбку. Слова Ремигия немного успокаивали, хотя на душе всё ещё было тревожно. Мысль о том, что Мун уже мог быть в ордене или на пути к нему, даже не приходила ему на ум. Но ведь он мог что-то почувствовать, как тёмный маг?..       Попрощавшись, молодой аш Дортмунд покинул резиденцию со смешанными чувствами. Надежда найти супруга в столице уже едва теплилась, но на всякий случай он решил поспрашивать о нём по адресам, которые предоставил Ремигий.

Глава 2. Хаотичные грани исцеления

      Широко зевнув, Селест отбросил книгу на край стола и взглянул на старые библиотечные часы: уже почти полдень. После завтрака он старательно заставлял себя заниматься, но внимание упорно виляло от осточертевших учебников. Увы, но уважительных поводов заняться чем-то другим тоже не подворачивалось. Кроме него, в доме были только слуги. Братец с утра пораньше уехал по каким-то делам, а этот… особо одарённый интеллектом сосед, похоже, ещё не вернулся со своей пробежки. А значит, не получится даже развеять скуку, действуя ему на нервы.       В животе очень кстати заурчало. И раз уж заниматься не удавалось, юный целитель решил отправиться на кухню, чтобы попросить пораньше подать чай и что-нибудь перекусить. Но, выходя из библиотеки, он услышал звонок дверного колокольчика. Странно: вроде никого из учителей в этот день не ждали. Неужели Альт успел вернуться?.. Селест задержался в коридоре, пока подоспевший дворецкий открывал дверь.       — Здравствуйте, — прозвучал из-за дверей приятный мужской голос. — Прошу прощения за неожиданный визит, но могу ли я увидеть Эризидта аш Виннерфорта? Я слышал, что он теперь здесь живёт, и решил навестить, пока был поблизости.       Услышав имя придур… то есть, умнейшего из умнейших, Селест тут же позабыл про голод. Какой-то его друг? У этого парня вообще могут быть друзья?.. Юноша подошёл поближе, чтобы посмотреть на гостя.       — Господин Эризидт отлучился ненадолго, — пояснил дворецкий, приглашая войти. — Вы можете подождать его, если пожелаете.       — Благодарю любезно, — вежливо улыбался невысокий шатен в неброском, но явно не дешёвом костюме.       — Я передам, что его ожидают, как только он вернётся. Как вас представить? — спросил Лорий.       — Можно просто Лис. Он поймёт, — просиял тот улыбкой, направляясь в указанную дворецким гостиную.       Тут взгляд гостя остановился на Селесте, который с любопытством наблюдал со стороны.       — Селест аш Лоргант, — подошёл он на шаг, и приветливая улыбка вновь озарила его холёное лицо с аккуратной бородкой. — Не ожидал вас здесь увидеть.       — Мы знакомы? — с недоверием посмотрел на него юноша. Лицо гостя казалось смутно знакомым, но он упорно не припоминал никого по имени Лис.       — О, поверьте, я ничуть не ожидал, что вы меня узнаете, — мягко рассмеялся тот. — Я был на заседании старейшин, когда вам пришлось объясняться за тот… инцидент.       — В-вы… вы старейшина Ордена Исцеления? — удивлённо поднял тонкие брови Селест, окинув взглядом стройного мужчину, не казавшегося таким уж старым: на вид он не дал бы ему более четырёхсот.       — Кен аш Гроунделл к вашим услугам, — приветственно склонил он голову. Искусно завитые локоны на секунду прикрыли его лицо, но послушно вернулись на положенное место, стоило ему чуть мотнуть головой. — Прошу, составьте мне компанию до возвращения Эриза.       — А… да, конечно, — чуть помявшись, кивнул Селест, и проследовал вместе с ним в гостиную. Его имя, действительно, показалось знакомым. — Прошу прощения, я просто не ожидал встретить здесь одного из старейшин.       — Ваше удивление вполне объяснимо, — улыбнулся ему Кен, присаживаясь в одно из кресел. — В этих краях я бываю нечасто.       — Значит, вы знакомы с Эризом? — спросил Селест, занимая место на диванчике напротив.       — Да, я хорошо знаю его самого и его родителей, — пояснил тот. — Наши семьи уже многие века сосуществуют близ Норейских гор. По большому счёту, мы как одна большая семья, — добродушно улыбался он.       — Кажется, я что-то слышал об этом от Эриза, — Селест кивнул, ответив вежливой улыбкой.       Но сам призадумался. Он так и не стал расспрашивать «мудрейшего» о его проблемах с семьёй, да и сомневался, что тот стал бы делиться с ним подробностями. Но смутно припоминал, что во время той встречи барон упоминал какого-то знакомого, от которого разузнал об Эризе и его женихе. Селест упорно не мог вспомнить это имя, однако это точно было не Кен — и не Лис.       И всё же что-то настораживало его. Почему этот старейшина сначала представился другим именем?.. Возможно, это просто приятельская кличка, что было бы вполне в духе этого деревенщины… если бы не возраст и статус этого гостя. Поразмыслив, Селест решил держать ухо востро, однако упускать возможности поговорить с одним из старейшин тоже не собирался.       — После того заседания… — выждав немного, осторожно заговорил Селест, — мне так и не удалось добиться встречи ни с кем из ордена.       — Ну, вот мы с вами и встретились, — продолжал доброжелательно улыбаться старший целитель, разведя руками. — Пусть и по чистой случайности. А зачем вы искали встречи с представителями ордена, могу я узнать?       — Видите ли, я до сих пор не могу понять, что ждёт меня на церемонии принятия… — тихо ответил Селест, — Есть ли у меня ещё надежда поступить или… или теперь в ордене мне в любом случае не будут рады…       Аш Гроунделл расстроенно закивал головой.       — Что ж, понимаю ваше беспокойство, — ответил он. — Эта неопределённость — тоже часть вашего наказания, пусть и негласная. После слушания вашего дела я слышал пересуды своих коллег. Многие считают, что вы не очень-то желали стать частью ордена. Но сейчас, глядя на вас, я почему-то так не думаю.       — На тот момент это, пожалуй, было правдой, — с грустной улыбкой признал Селест. — Но с тех пор… многое произошло. Теперь я действительно хочу поступить.       — Вот это совсем другой разговор, — одобрительно улыбнулся аш Гроундел. — Сказать по правде, я не разделяю мнения большинства своих коллег в отношении вашего проступка. Да и такой ли это проступок, на самом деле? Я лично так не считаю.       — Правда?.. — обрадовался Селест. — Возможно, это неправильно, но… честно говоря, я тоже так и не смог убедить себя в том, что, спасая брата, поступил плохо…       — Вам совершенно не в чем себя винить, — согласился старейшина. — Вы спасли жизнь, пусть и немного неумело, с излишним риском. Но применение магии необученными магами для спасения жизни не противоречит закону, если нет иного выхода. Коллеги лишь сомневались, что другого выхода действительно не было. Но, на мой взгляд, результат всегда оправдывает средства. И раз ваш брат до сих пор жив и здоров, ни о какой ответственности речи идти не может.       — Вы так думаете? — с лёгким недоверием смотрел на него Селест.       — Конечно, — кивнул Кен. — И, если вам всё же удастся добиться своей цели, я буду рад возможности называть вас коллегой по ордену. Даже не видя ваших способностей в деле, я не сомневаюсь, что раз вам удалась столь сложная манипуляция в вашем возрасте, вы стали бы ценнейшим дополнением нашего ордена.       — В-вы… правда считаете, что у меня ещё есть шанс? — с надеждой взглянул на него Селест.       Старейшина задумался, и ответил не сразу.       — Понимаете, в чём дело… — протянул он, поглаживая пальцами короткую бородку. — Мне бы очень хотелось вас обнадёжить. Сказать, что, если приложите достаточно усилий и продемонстрируете свои умения на церемонии принятия, быть может, магистр и изменит своё мнение. Увы, но это было бы очень жестокой, пусть и приятной ложью.       Слушая его, Селест быстро поник.       — Но… почему? — спросил он после небольшой паузы.       — К сожалению, магистр аш Амбштейн — крайне… специфический человек, — поморщился тот. — Имея дело с людьми, чей возраст перевалил за восьмое столетие, порой приходится соглашаться с их правилами игры. Я не могу сказать ничего плохого о собственном магистре, разумеется. Но… между нами, этот человек совершенно невыносим.       — Я слышал, что магистр аш Амбштейн довольно… эксцентричен, — заинтересованно поддержал разговор Селест. — Но почему это должно повлиять на мои шансы поступить?       — По той простой причине, что Низарда обычно не интересуют доводы разума, — развёл руками Кен. — Зачастую его невозможно переубедить. Он не слушает никого, даже нас, своих старейшин. И, если я правильно понял тональность его отношения к вам… — он взял небольшую паузу, явно подбирая слова, — ему не потребовалось лично встречаться с вами, чтобы сформировать окончательное мнение о целесообразности вашего обучения.       Селеста тут же затопила волна отчаяния. Неужели он столько времени тратил на бессмысленную зубрёжку, когда решение уже давно принято?       — Он… он что-нибудь говорил обо мне?       — Совсем немного, — качнул головой аш Гроунделл. — Я не могу припомнить точных слов, но из того, что я слышал, у меня сложилось впечатление, что в его глазах вы представляете силу разрушения, а не созидания. Разумеется, я с этим не согласен, и в прошлом не раз имел разногласия с магистром по схожим вопросам. Однако в его понимании, целитель не может олицетворять хаос, неподчинение и опасную самодеятельность — подобную той, которую вы продемонстрировали.       — Вот как… — совсем расстроился Селест, уставившись в пол. — Значит, по-вашему, уже ничего нельзя изменить…       — Если бы это зависело от меня, я бы, безусловно, выступил в вашу защиту, — серьёзно ответил Кен. — Более того, я постараюсь при случае поговорить с Низардом. Но, увы, я сомневаюсь, что он меня послушает. Однако даже если на этой церемонии вам не повезёт, на вашем месте я бы не стал отчаиваться.       Селест вновь посмотрел на него с немым вопросом в глазах.       — Как вы знаете, наш орден славится своей открытостью, — улыбнулся аш Гроунделл. — Бывали случаи, когда новичков принимали и в возрасте пары столетий, и даже специально приглашали иностранцев. К тому же, бытность аш Амбштейна магистром вряд ли продлится так уж долго. И кто знает, быть может, следующий магистр будет на вашей стороне, — подмигнул он.       Селест удивлённо уставился на него. Он собирался было что-то ответить, но его отвлекли быстрые шаги где-то в коридоре. Следом дверь распахнулась настежь, а за ней стоял запыхавшийся Эриз, выглядевший на редкость недобро.       — Какого лешего ты здесь делаешь?! — свирепо прокричал он, да так, что Селест сжался, не сразу сообразив, к кому он обращается.       — Эриз! — довольно заулыбался аш Гроунделл, привстав с кресла. — Кто же так приветствует своего жениха после долгой разлуки?       Селест удивлённо вытаращил глаза, переводя взгляд с гостя на Эриза. Но последний вместо ответа лишь стиснул зубы и резко посмотрел на Селеста.       — Проваливай, — тихо, но твёрдо потребовал он.       Помедлив секунду, Селест поднялся и, вежливо кивнув гостю, направился к двери.       — …Всё в порядке? — осторожно спросил он, приостановившись рядом с Эризом, и тут же мысленно прикусил себе язык. Какое ему дело?..       — Тебя это не касается, — словно прочитав его мысли, процедил тот, не отрывая тяжёлого взгляда от гостя.       — Ладно, ладно… ухожу.       С недоумением на лице Селест покинул гостиную, оставив Эриза наедине с, как оказалось, его собственным женихом, вызывающим теперь ещё больше подозрений…

***

      Весть о нежданном госте застала Эризидта врасплох, как только он вернулся с пробежки. Услышав от дворецкого знакомое имя, он воодушевлённо поспешил к гостиной, даже не подумав переодеться или хотя бы ополоснуть лицо. Однако уже у дверей Эриз почувствовал до боли знакомый оттенок тьмы. И сейчас он смотрел в глаза человеку, которого ненавидел всей душой.       Дикен аш Гроунделл был последним человеком, которого Эризидт хотел бы вновь повстречать в своей жизни, хотя и не сомневался, что эта встреча неминуема — и лишь надеялся, что состоится она не так скоро. Он старался не выдать свой страх, однако отрицать его перед самим собой уже не было смысла.       — Ты меня слышал. Какого лешего ты здесь?! — яростно прорычал аш Виннерфорт, выждав несколько секунд после того, как за Селестом закрылась дверь.       — Успокойся, сладость моя, — ухмыльнулся аш Гроунделл. — Разве мне нужен повод, чтобы тебя навестить?       — И тебе хватило наглости представиться именем моего отца, — процедил Эризидт, стиснув зубы.       — Всего лишь мера предосторожности, — развёл руками Дикен, поднявшись со своего места. — Я подозревал, что ты можешь предпринять… не самые обдуманные шаги, если будешь заранее знать о моём приходе. Например, снова сбежишь от меня, трусишка.       Эриз гневно оскалился.       — Не тебе мне рассказывать про трусость после того, как Кристель…       — К тому же, — Кен не дал ему договорить, — многоуважаемый Килис аш Виннерфорт имеет прямое отношение к моему визиту.       — Что?..       — Возможно, Лис и сам бы тебя навестил, чтобы сообщить обо всём лично, но его можно понять: столько дел, столько дел… — вздохнул тот картинно. — Работники требуют денег, предприятие вот-вот признают банкротом, последние пожитки приходится заложить в счёт долгов. Непросто управиться со всем этим в одиночку…       Эриз напрягся, сразу почувствовав, что дело серьёзное: отцы всегда управлялись с делами вместе.       — Что случилось с Сержем? — сразу перешёл он к делу, понизив голос.       — Вижу, мне удалось захватить твоё внимание, — улыбнулся Кен. — Какая-то неведомая хворь подкосила здоровье уважаемого Сержа, — вздохнул он с нескрываемо фальшивой обеспокоенностью. — Он уже давно почти не встаёт. Его мучают страшные боли в спине, и чем дальше, тем хуже…       — Ублюдок… — разъярился аш Виннерфорт, угрожающе приблизившись на шаг. — Что ты с ним сделал?!       — Я?! — удивлённо поднял тот брови. — Я лично его осмотрел и даже облегчил боль, если хочешь знать. Вылечить нервную ткань непросто, поэтому несколько недель, а то и месяцев ему придётся провести в постели. Но увы, далеко не все проблемы со здоровьем можно исправить магией… Ты слышал, что любовь сына к отцу способна творить чудеса? Не сомневаюсь, что если бы дорогой сын перестал убегать от ответственности и навестил родителей, Сержу полегчало бы куда скорее…       Эризидт стиснул зубы. Мерзавец и раньше не скрывал, что, по сути, держит отцов в заложниках, но это уже переходило всякие границы. Контроль над эмоциями, наработанный за последние месяцы, моментально вылетел в трубу. Зарычав, он яростно бросился вперёд и замахнулся на Кена. Лишь с огромным трудом Эриз остановился в сантиметрах от его лица, на котором не дрогнул ни один мускул. Стоя посреди гостиной, Дикен выглядел совершенно спокойным.       — О как! — воодушевлённо заулыбался он. — Ты уверен, что хочешь это сделать?       — Ты не посмеешь, — сурово процедил Эриз, но всё же отошёл на шаг. — Не здесь.       — Думаешь, нам кто-то помешает? — противно заулыбался тот.       Эризидт стиснул зубы и отвёл взгляд. На помощь рассчитывать не приходилось. Ещё в коридоре, когда он застыл в нерешительности и как последний трус размышлял о побеге, Лорий спросил, не подать ли в гостиную чай. Но Эриз, собравшись с духом, сам попросил не мешать разговору. От этого психа всего можно ожидать. Простолюдины для него не важнее мух — не хватало только, чтобы кто-то пострадал, не вовремя подвернувшись Дикену под руку.       Воспользовавшись секундным замешательством Эриза, аш Гроунделл резко, без предупреждения подался вперёд и вытянул руку к его лицу. Но тот молниеносно среагировал, отскочив назад. Выждав ещё секунду, Дикен повторил манёвр, вынуждая его отпрыгнуть к стене.       — Обожаю играть с тобой в кошки-мышки, — хихикнул целитель. — Но ты же понимаешь, что от меня не убежишь?       Целитель начал медленно приближаться, что вынудило Эриза отойти в глубь комнаты, просчитывая пути отступления. Он мало что мог противопоставить врагу, трогать которого — себе дороже. В ушах шумела кровь. Тёмный осознавал, что ведёт себя как трус, но что ему оставалось делать? Просто сбежать? Но куда? Если аш Гроунделл смог найти его так далеко от дома, где вообще от него возможно скрыться? Да и если он говорит правду про отцов… бежать уже не вариант.       — Что тебе от меня нужно? — со злостью спросил Эриз, резко остановившись.       — Что за странный вопрос? — заулыбался тот, приблизившись на шаг. — Мне нужен ты. Ведь я люблю тебя!       — Это даже не смешно, — поморщился Эриз, словно только что съел таракана.       — И правильно, ведь я не шучу! — Кен подошёл ещё на шаг, остановившись на расстоянии вытянутой руки. — Боишься, что будет, как тогда?       — Я тебя не боюсь, — рявкнул Эриз, чувствуя предательскую дрожь.       — Очень заметно, — насмешливо ответил аш Гроунделл. — Особенно по тому, как ты только что убегал от моих скромных попыток тебя обнять.       — Убирайся из этого дома, — прошипел аш Виннерфорт.       — Но сладкий, это же не твой дом, чтобы тут командовать, — парировал Дикен. — И что-то я не вижу хозяев…       — Их нет дома. В их отсутствие я имею право выкинуть твою паршивую задницу пинком под зад, если посчитаю тебя угрозой. А я считаю, — угрожающе разъяснил Эриз.       — Какие мы грозные, — поцокал языком Кен. — Хорошо-хорошо, я уже, в принципе, всё сказал. Но перед уходом у меня к тебе крошечная просьба.       — А не пошёл бы…       — Позволь себя обнять на прощание, — не дал ему договорить целитель. — Можешь считать это упражнением на доверие.       — О каком доверии к тебе вообще может идти речь?! — Эриз демонстративно скрестил руки на груди.       — Ну я же стою здесь, в шаге от тебя, — развёл тот руками.       Кен медленно поднёс палец к его руке, но остановился в сантиметре от предплечья. Напряжённая мышца непроизвольно сократилась, но Эриз проявил чудеса стойкости и руку не одёрнул.       — Если бы я всерьёз хотел тебя достать, ты не смог бы мне помешать, — приторно ласковым голосом продолжил целитель. — Но ты уже доверяешь мне достаточно, чтобы подпустить так близко.       Тёмный стиснул зубы. Причина, по которой он не стал уклоняться, не имела с доверием ничего общего, но этому ублюдку бесполезно объяснять про нежелание идти на поводу собственных страхов.       — А теперь мы возведём это взаимное доверие ещё на уровень выше, — открыто улыбнулся тот. — Я обещаю, что не стану применять на тебе магию, а ты позволишь мне… ну, хорошо, до объятий нам ещё далеко. Мне хватит и одного рукопожатия. Настоящее, крепкое, мужское рукопожатие. Договорились?       — Ещё чего не хватало, — презрительно взглянул на него Эриз после мгновения раздумий. — Жать руки лживым мерзавцам…       — Не ты ли уверял, что чувствуешь ложь? — подловил его аш Гроунделл. — Во время нашей последней встречи ты убеждал меня, что твоя ущербная магия не настолько бесполезна, как мне казалось. Так докажи, чего ты стоишь, как истинный тёмный маг. Скажи мне, вру ли я сейчас?       Эриз сверлил его взглядом. К сожалению, сейчас его магия действительно была бесполезна. Из-за постоянной работы над контролем он перестал самопроизвольно пугать окружающих при любых переживаниях, но зато теперь во время стресса и вовсе терял всякую способность ощущать чужую тьму. Сейчас он не чувствовал не только врёт ли Дикен, но и самого его присутствия напротив больше не ощущал. Во всём доме словно не было никого, как бы тёмный ни старался почувствовать хоть что-то.       — Ну же, — развёл тот руки, подойдя ещё ближе. — Считай это первым шагом к примирению. Ведь мы с тобой оба заинтересованы в том, чтобы этот глупый конфликт поскорее разрешился. Всего пять секунд и я уйду. Уеду обратно в Норею, и в ближайшие годы ты меня не увидишь. Если только сам не решишь навестить родителей, разумеется. По рукам?       Эризидт хмуро смотрел на него несколько мгновений, после чего резко выставил руку перед собой. На что тот заулыбался ещё сильнее и медленно обхватил его ладонь своей. Эти несколько мгновений казались Эризу вечностью, но, когда пять секунд наверняка вышли, он позволил себе едва заметно расслабиться. Неужели на этот раз гад не соврал?..       И только он подумал об этом, как тут же ощутил, что все мышцы его тела непроизвольно расслабляются. Ноги подкосились, и он начал было оседать на колени, но не успел: Дикен ловко подхватил его подмышки.       — Ох, какой же ты тяжёлый, — сокрушался он, не без труда укладывая Эриза на стоявший у окна диван.       Из случившегося Эриза удивила только собственная наивная вера в то, что этот ублюдок мог поступить как-то иначе. Теперь он был в ловушке — увы, уже знакомой. Даже высказать Дикену всё, что он сейчас думает, Эризидт не мог — губы не подчинялись его воле, язык не шевелился, голос не слушался. До боли знакомое ощущение, вызывающее откуда-то из глубины души неприятную дрожь. И почему ублюдок оставил ему только эту предательскую, трусливую дрожь?!       — Знаю, ответить ты сейчас не можешь, — взглянул на него сверху вниз Кен. — Но ведь ты мне поверил! Хоть на долю секунды, но поверил, признай! — ухмылялся он. — А ведь я честно собирался отпустить тебя с миром на сей раз, но… Увы, не смог сдержаться — твоя слабость слишком соблазнительна.       Эриз смог наскрести сил только зажмуриться, чтобы хоть как-то скрыться от ненавистного лица. А Дикен тем временем подтащил поближе стул и с нескрываемым наслаждением навис над ним, нежно поглаживая шею руками.       — Это будет тебе уроком на будущее, сладкий, — шептал Кен ему на ухо, наклонившись ещё ближе, пока не коснулся кожи губами. — А то от столичной жизни так недолго и позабыть, как на самом деле устроен этот жестокий мир, знаешь ли. А доверять нельзя никому. Особенно мне. Не забывай об этом.       Без промедления Дикен прильнул к его губам своими, тут же грубо, требовательно проникнув языком глубоко в рот. Эриз изо всех сил пытался сжать зубы, чтобы откусить его отвратительный язык, но не смог даже слегка придавить. Тот продолжал орудовать у него во рту с таким напором, что от этого одного его наверняка бы стошнило на месте. Но проклятый целитель уже захватил контроль над всеми его рефлексами и даже такого облегчения от этой мерзости ждать не приходилось.       И словно этого унижения было мало, Эриз почувствовал, как гадкие ручонки подонка скользнули вниз по пропитавшейся потом рубашке, остановившись на обнажённой коже живота. Он уже знал, что последует дальше, и мысленно напрягся, стараясь хоть как-то это предотвратить. Но, вопреки желанию, будто по команде его член начал быстро наливаться кровью, натягивая ткань довольно свободных тренировочных штанов. От беспомощности хотелось выть, но даже это было невозможно.       — Однако же, каким большим ты вырос! — с одобрением отметил Кен. Оторвавшись, наконец, от его губ, он продолжил ласкать живот и грудь юноши, но будто специально избегал более интимных касаний. — Особенно в некоторых местах. А какой аромат!       Неожиданно он задрал его рубашку и лизнул обнажённую грудь, всё ещё влажную от пота. На секунду он с нескрываемым удовольствием прикрыл глаза, будто ничего вкуснее в жизни не пробовал.       — Ты просто объедение! Так бы и съел целиком, — ухмыляясь, Кен картинно облизнул свои губы, после чего вновь припал к его губам за долгим, глубоким поцелуем.       Эриз с ужасом ощутил, как его язык непроизвольно шевелится, будто отвечая на поцелуй. А тот всё не отпускал его губ, при этом жадно поглаживая по животу и бокам, забираясь похотливыми ручонками под рубашку. Однако в штаны почему-то не лез, как и в прошлый раз. Но Эриз не спешил подозревать наличие моральных принципов у этого подонка. Куда скорее он поверил бы, что у больного ублюдка был какой-нибудь пунктик на этот счёт.       — А помнишь, каким обаятельным подростком ты был с десяток лет назад? — умилялся тот, наконец, отпустив его губы. — Тощий, непропорционально высокий мальчишка с длинным волосами и пышными ресницами. С тех пор ты стал почти на голову выше, да и волосы зачем-то обрезал. Ну вот зачем?! Красиво же было!       «Потому и обрезал, что всяким извращенцам они приходились по вкусу!», — сказал бы ему Эриз, если бы только мог…       — Спорим, ты думал, что если станешь огромным, вонючим верзилой, то я потеряю к тебе интерес? — ухмылялся тот, словно прочитав его мысли. — Вынужден тебя огорчить, мой сладенький: так даже интереснее. Для меня будет огромным удовольствием укротить такого жеребца.       Одна только мысль об этом «укрощении» была настолько отвратительной, что Эриз поборол часть обездвиживания, заметно скривившись в лице.       — Ну и что это за выражение? — с притворным удивлением взглянул на него целитель. — Хочешь сказать, что ты чем-то недоволен? Или думаешь, что тебе не понравится? О, уверяю, из моей постели ещё никто не вставал неудовлетворённым.       Вдруг аш Гроунделл с силой ухватил его за затылок одной рукой, отчего всё тело Эриза невольно вздрогнуло, а дыхание участилось.       — Я буду иметь тебя долго и трепетно, не сомневайся, — шептал Кен, заставляя его вздрагивать снова и снова, при этом даже не касаясь ничего, кроме шеи. — Я могу делать это часами, пока ты не потеряешь счёт собственным оргазмам! Не бойся, ты даже не почувствуешь боли… в свой первый раз, по крайней мере. Ведь я же не монстр какой-нибудь, верно? — засмеялся он. — По мере надобности я даже буду лечить тебя своим живительным…       Вдруг Дикен замер, чуть отклонившись.       — Что это сейчас было? — удивлённо вскинул он брови. — Я вдруг почувствовал что-то, отдалённо похожее на страх. Ты что, всерьёз пытаешься применить на мне свою ничтожную магию? — рассмеялся он.       Эриз и сам не рассчитывал, что это сработает. Должно быть, весь этот адреналин, как в былые времена в разгаре боя, помог ему прийти в себя. В какой-то момент он почувствовал прилив ясности в мыслях, что позволило вернуть хоть какой-то контроль над своим даром — и не только. Собрав волю в кулак, он дёрнулся всем телом. Со стороны это вряд ли было хорошо заметно, но пульс тут же подскочил, как после пробежки, и этого выброса адреналина хватило, чтобы вернуть ещё немного контроля над даром.       Воспользовавшись этой возможностью, Эриз попытался вселить в сознание аш Гроунделла самый жгучий страх, который только мог в таком состоянии — увы, свой собственный. Тот на пару секунд перестал улыбаться, уставившись на него с нескрываемым подозрением. Но надолго сил тёмного не хватило…       — Ох, это ты зря, — цокал Дикен языком, снова гаденько улыбаясь. — Знаешь, я всякое повидал за свои четыре с лишним века, и буйные менталисты тоже попадались. Может, моя защита и не сравнится с боевыми магами, но, чтобы справиться с такими тщедушными потугами бездарного недоучки, много умения и не нужно.       Эриз с силой выдохнул, пытаясь издать хоть какой-то звук, но всё бесполезно. Что бы он ни делал, всё было тщетно.       — Как же ты сейчас жалок, сладость моя, — снова наклонился тот к его уху, шепча обманчиво слащавым голосом. — Абсолютно беспомощен и слаб, как младенец. Признай уже это. И смирись. Отдайся мне целиком, без остатка. И я с радостью помогу тебе вырасти над собой…       Коснувшись груди Эриза всего одним пальцем, Дикен вновь запустил волну искусственного наслаждения по его телу, вынуждая выгнуться дугой. На этот раз отвратительное чувство не отпускало мучительно долго, пока в уголках глаз не выступили предательские слёзы. От осознания, что он вот-вот невольно кончит в собственные штаны, словно марионетка в руках жестокого кукловода, становилось почти физически больно. Но когда унизительная развязка казалась неминуемой, эта пытка закончилась ничем, оставив после себя лишь противную пульсацию и дрожь во всём теле.       Дикен с нескрываемым вожделением рассматривал небольшое влажное пятно на всё ещё вздымающихся штанах своего пленника, наклонившись совсем близко, словно собираясь лизнуть. Эриз уже внутренне приготовился к очередному унижению, но тот так этого и не сделал.       — Твоё тело уже давно принадлежит только мне, — прошептал он, резко приблизившись к лицу юноши. — Но я хочу обладать не только твоим телом, но и разумом, понимаешь? И над этим мне предстоит поработать. Ты всё ещё слишком дерзкий. Придётся это исправить. Вот только как бы тебя окончательно сломить?.. — вслух задавался он вопросом.       Эриз изо всех сил старался абстрагироваться от этого мерзкого голоса. Как нельзя кстати, ожившее теневое восприятие вынудило переключиться на кое-что другое… и не менее унизительное. Проклятье, почему Селест стоял за дверью?! Как давно он там околачивается? Что он мог оттуда видеть или, ещё хуже, слышать?.. Впрочем, в этот момент Эризидт поймал себя на мысли, что не может на него злиться. Инстинкты диктовали свои условия, и любая возможность выбраться из этого кошмара уже начинала казаться приемлемой.       — А может, ну его, этот день свадьбы? — тем временем, после недолгой паузы предложил целитель. — Зачем ждать так долго, если я могу взять тебя прямо на этом диване? Что скажешь? — картинно поднёс он руку к собственному уху, будто прислушиваясь к пленнику. — Ах да, я забыл. Ну ладно, верну тебе голос ненадолго.       — Ты… д… думаешь, тебя никто… не видит? — с трудом прошептал Эриз, скосив глаза на дверь.       Дикен явно ожидал от него каких-то иных слов. Едва заметно наморщив нос, он дотронулся пальцем до шеи юноши, вновь лишая голоса, после чего чуть развернулся к двери.       — А, тот парнишка, Селест? Он всё ещё там? — спросил он куда громче. — Я ожидал, что мой юный коллега по дару соблазнится этой идеей, но думал, он сбежит от наших любовных игр куда раньше. А может, он хочет к нам присоединиться? — ещё громче добавил он. — Мы ещё недостаточно знакомы, чтобы делиться добычей друг с другом, но со зрителями всегда интереснее! Господин аш Лоргант, не стесняйтесь! Если пожелаете, можете понаблюдать с куда более удобного ракурса, чем замочная скважина!       Но Селест пропал из восприятия Эриза ещё в середине этой гадкой тирады, сразу после мощной вспышки стыда и страха. Конечно же, бесполезно ждать героизма или хоть какой-то помощи от этого самовлюблённого труса. С одной стороны, оно и лучше, если этот придурок не увидит хотя бы часть его позора. Но с другой… Эризидт снова почувствовал себя один на один с этой мразью. Отступившая было дрожь вернулась с удвоенной силой.       Для порядка выждав несколько секунд, аш Гроунделл вновь переключил внимание на Эриза:       — Уже сбежал, да? Какая жалость. А я уж было обрадовался — столько интересных перспектив… — покачал он головой. — Так, на чём мы остановились? Ах да, как бы мне тебя сломить… Знаешь, с идеей взять тебя здесь, наверно, я немного поспешил. Всему своё время, правда? А как насчёт попробовать кое-что… новое на вкус, м?..       Дикен привстал, и Эриз с ужасом покосился на характерный рельеф, отчётливо проступающий под атласной тканью его брюк. Но прежде, чем он успел сделать что-либо ещё, в дверь постучали.       — Господа, скоро время обеда. Нам подготовить стол на ещё одну персону? — тактично спросил Лорий, вопреки своему обыкновению только приоткрыв дверь, но даже не заглянув в комнату.       — Нет-нет, не беспокойтесь, я уже ухожу, — улыбнулся через плечо аш Гроунделл, загораживая своим телом Эриза ниже пояса.       Дверь закрылась, а Кен вновь встал напротив своей жертвы. Эризидт не без облегчения отметил, что предлагаемое мерзавцем «угощение», всего несколько секунд назад отчётливо проступающее под костюмом, уже не было так заметно.       — Повезло тебе на сей раз, — недовольно вздохнул аш Гроунделл, снова наклонившись, но лишь на мгновение, чтобы лизнуть его губы. — Этот слуга весь настрой мне перебил. Но может, это и к лучшему. Больше открытий чудных останется на нашу следующую встречу! Паралич пройдёт через час-другой, а пока отдохни как следует, сладенький. Наслаждайся своим призраком свободы, пока можешь…       С этими словами он поднял плед, лежавший на спинке кресла, и небрежно накинул ему на бёдра. А после вышел из гостиной, оставив обездвиженного Эриза беспомощно смотреть в потолок.

Глава 3. Послевкусие любопытства и никчёмная сила

      Селест наблюдал за тем, как аш Гроунделл покидает дом в сопровождении невозмутимого дворецкого, спрятавшись за большой кадкой с растением на втором этаже. То, что он слышал и видел за эти несколько минут… лучше бы он и не начинал подсматривать.       Проклятье!.. Надо было сразу уйти, как он и собирался… Зачем он только вернулся?! Но почему-то Селест не смог удержаться. Сначала он думал, что это шанс раздобыть побольше компромата, чтобы отомстить за тот несчастный уговор, но… дело слишком быстро приняло куда более серьёзный оборот, чем он ожидал.       Селест не знал, как на такое реагировать, хотя слышал далеко не всё, да и видно было только силуэты в свете окна. Но даже так у него не осталось сомнений, что Эриз уж точно не по своей воле позволил этому типу засунуть язык себе в глотку. Наверняка старейшина использовал магию, чтобы тот не сопротивлялся.       Когда дверь за аш Гроунделлом закрылась, аш Лоргант выждал ещё несколько секунд, пока он отойдёт подальше, после чего бегом бросился к той гостиной, где остался Эриз. Вход в неё был в укромном уголке в конце коридора, что и позволило ему наблюдать за происходящим, не выставив себя идиотом перед всеми слугами.       Он замялся на пару секунд у входа, не решаясь войти. Шумно выдохнув, он слегка приоткрыл дверь и увидел Эриза на том же диване, лежащим неподвижно. По спине пробежал холодок, но, пересилив себя, Селест зашёл в комнату.       — Эриз?.. — осторожно позвал он.       Тот заметно вздрогнул, но ничего не ответил. Лежал он на спине, но длинные ноги не помещались на диване — правая сползла на пол, а левая явно неудобно свисала с подлокотника. Его голова была чуть отклонена к спинке дивана, но издалека рассмотреть лицо не позволял свет. Селест начал медленно подходить, но тот снова дёрнулся, словно безуспешно пытаясь перевернуться на бок, и отклонил голову ещё сильнее.       — Уйди, — едва слышно прошептал Эриз, вынуждая Селеста остановиться в пяти шагах от него.       Не решаясь подойти ещё ближе, он вытянул шею, пытаясь разглядеть хоть что-то.       — Я… прости, я просто хотел убедиться, что…       — Уйди, — повторил тот чуть громче, но голос явно его не слушался.       Эризидт снова дёрнулся, и целитель заметил, что он сильно дрожит.       — Эриз… Тебе нужна… помощь? — осторожно спросил Селест, подойдя ещё на шаг. — Я могу позвать… кого-нибудь…       — Оставь меня! — прохрипел тот непривычным дрожащим голосом, снова и снова дёргая ногой, сползшей с дивана.       Помедлив ещё секунду, Селест подошёл к нему и сам помог закинуть ногу обратно на диван. А после поправил и вторую, и следом осторожно подтолкнул под спину, позволив, наконец, перевернуться. На мгновение целитель подумал расправить скомканный плед, что чуть прикрывал его бёдра. Но почему-то понял, что сейчас Эриза лучше лишний раз не трогать, поэтому сразу отошёл на пару шагов назад. За всё это время Селест даже не взглянул на его лицо. Что-то внутри не позволяло посмотреть ему в глаза, да и тот, очевидно, этого не хотел бы.       — Прости, что подслушал ваш… разговор, — тихо сказал аш Лоргант, уставившись куда-то в пол. — Я правда хотел помочь. Но когда понял, что происходит что-то не то, я… не знал, что мне делать. Я побоялся войти и не придумал ничего лучше, чем сказать Лорию, что гость ведёт себя… подозрительно.       — Все вы, целители, одинаковые… — со злостью прошипел Эриз полушёпотом. — Лживые, трусливые извращенцы…       Селест слушал его молча, не поворачиваясь. Да и что он мог ответить на эти обвинения сейчас?.. Что он никогда не лжёт? Это само по себе было бы откровенной ложью. Что не трус? Он только что сам признался, что побоялся помочь. Не извращенец?.. Даже это оспорить язык не поворачивался — ведь Селест сам только что, словно в оцепенении, наблюдал сквозь замочную скважину, как какой-то псих его едва не насиловал… Да и «едва» ли?..       — Не нужна мне твоя помощь, — продолжил Эриз всё так же тихо и холодно. — Ничья не нужна. Я в порядке. Просто… уйди. Видеть тебя не хочу. Никого не хочу видеть…        — Прости, — тихо повторил Селест, поворачиваясь к двери. — Уже ухожу.       Он закрыл за собой дверь и снова замер. Теперь его и самого ужасно трясло, как от лихорадки, а в голове роилось что-то отвратительное и пугающее, от чего кровь стыла в жилах. Селест даже не мог разобрать, его ли это чувства или тёмный маг снова, вольно или невольно, вселил в него свою тьму. От стыда и омерзения хотелось если не провалиться сквозь землю, то хотя бы убежать как можно дальше.       Однако сейчас единственным доступным убежищем была его комната, к которой он и направился быстрым шагом. Но у лестницы его остановил Лорий.       — Извините, господин Селест, — обратился дворецкий, выглядевший встревоженным. — С господином Эризом… всё в порядке?       Селест не знал, что на это ответить. Разумеется, он не в порядке! Но это не ума слуги дело!.. Впрочем, именно Лорий помог выпроводить аш Гроунделла — этого нельзя было не признать. Старик наверняка понимал, что этот человек может быть опасен, как и любой сильный маг. Но всё же не побоялся вмешаться, хотя это с натяжкой можно назвать частью его работы. После такого у Селеста язык не поворачивался ему нагрубить.       — Эриз… невредим. Но просил не беспокоить его какое-то время, — ответил юноша после небольшой паузы. — И… спасибо, Лорий, — взглянул он на дворецкого куда мягче обычного.       — Не стоит благодарности, господин Селест, — почтительно поклонился тот, чуть заметно улыбнувшись.       Потоптавшись на месте ещё немного, юноша почувствовал очередной приступ гадливости и страха и почти бегом рванул в свои покои. Где тут же скинул с себя одежду и залез в ванну, не дожидаясь, пока она наберётся. Под горячими струями воды он ещё долго размышлял о случившемся. Об Эризе и этом человеке, о магии Исцеления и своём поступлении… и снова об этом придурке и его словах.       Почему он никак не мог выкинуть это из головы? И почему его всё ещё трясло, хотя тёмный маг был в другом конце дома и никак не мог на него повлиять? Какое вообще его дело, что думает о нём этот придурок, хочет он его видеть или нет? Селест и сам-то не горел желанием его когда-либо видеть. Пусть уже проваливает обратно в свою деревню со своим проклятым женихом!.. И не забивает своими проблемами головы ни в чём не повинных соседей…       Но почему-то смыть тяжёлые мысли водой никак не удавалось. Выбравшись из ванной спустя без малого час, он с головой укутался в одеяло и ещё долго пытался успокоиться — но тщетно. Чувствовал он себя по-прежнему отвратительно, а от мысли, каково сейчас Эризу, становилось только хуже…

***

      Немного успокоив нервы, Селест всё же заставил себя вылезти из постели, чтобы спуститься к обеду. За столом он снова оказался в гордом одиночестве: Альт ещё не вернулся, как и его муж, а что до Эриза… Лорий сказал, что он на заднем дворе. Снова упражняется со своими железяками, как ни в чём не бывало?.. Ну и нервы у этого парня, подумал он.       На заднем дворе Селест обнаружил Эриза, сосредоточенно орудующим каким-то инструментом, сидя на бревне возле одной из этих его самодельных конструкций.       — Чего тебе? — не оборачиваясь, буркнул тот, стоило Селесту выйти во двор.       — Я просто… — осторожно начал он, подойдя на шаг, но тот не дал договорить:       — Просто сунул свой нос, куда не просили, а теперь собираешься донимать меня своим неуклюжим подобием жалости? — даже не обернувшись, спросил Эриз почти обыденным голосом, продолжая при этом орудовать гаечным ключом.       — Даром мне не сдалось тебя жалеть! — вздёрнул нос Селест, но тут же потупил взгляд, напомнив себе, что перед ним тёмный маг. — Не в том дело, просто… я не совсем понял, что произошло, но…       Вдруг гаечный ключ выпал из рук Эриза, отлетев на метр в сторону.       — Проклятье, — тихо выругался тот, потянувшись за упавшим инструментом.       Селест не мог не заметить, что его рука дрожит, да и движется он как-то скованно. С первой попытки Эризу не удалось подобрать ключ, поэтому целитель, подскочив поближе, поднял железяку и протянул ему.       Тёмный мрачно смотрел на него долгие несколько мгновений, позволив Селесту разглядеть свои глаза впервые после разговора со старейшиной. Выглядел он довольно паршиво даже по своим меркам. Лицо казалось бледным, а под глазами пролегли тени.       — Оставь себе, — буркнул он, и принялся откручивать большую гайку пальцами — вполне успешно, хотя и явно не без труда.       — Да что с тобой не так? — возмущённо наморщил нос Селест. — Скорее удавишься, чем примешь помощь?!       На что Эриз только нахмурил брови ещё сильнее и перешёл к следующей гайке — но эта его пальцам никак не поддавалась.       — Чем ты вообще занят? — решил зайти с другой стороны Селест, окинув взглядом валяющиеся на траве железяки, камни и какие-то старые ремни.       — Не видишь, что ли?! — вдруг вспылил Эриз, со всей силы ударив по железному столбу, и тут же поморщился, сжимая и разжимая кулак. — Избавляюсь от этого никчёмного хлама.       — Что?.. — оторопел Селест. — Ты всерьёз назвал хламом свой… хлам? Нет, я всегда говорил, что эта груда металлолома бесполезна, но…       — Ну, поздравляю, ты был прав! Доволен?! — мгновенное взъярился тот и отвернулся. — А теперь проваливай. И без тебя тошно.       — Эриз… — от удивления Селест и сам не заметил, как назвал его по имени, что до сих пор делал разве что в разговоре с другими. — Почему ты вдруг… — он замялся, пытаясь подобрать слова, — говоришь так… по-другому…       Шумно выдохнув, Эриз помотал головой, и помолчал ещё несколько секунд.       — Что за идиотский вопрос?.. — наконец, спросил он тихо — прежней злости в его голосе уже не чувствовалось. — Ты же сам всё видел и слышал…       — Я видел далеко не всё… и слышал не так уж и много.       Чуть помедлив, Селест осторожно присел на другой край бревна. Эриз бросил на него беглый взгляд через плечо, но снова отвернулся.       — Я видел, как этот тип преследует тебя по комнате… видел, как ты пожал ему руку и упал. Я не очень понял, что было потом… но я не думаю, что это произошло по твоей воле, — серьёзно закончил он.       Селест видел, как напряглись мышцы на руках Эриза, но он продолжал молчать. Глядя на него, целителю почему-то захотелось сказать хоть что-то утешительное, но мозг упорно выдавал какие-то неуместные банальности.       — Слушай, я… — неуверенно заговорил он после долгой паузы. — Я понимаю, как это неприятно, когда кто-то… пытается тебя подчинить… Мой дед тоже…       Стараясь хоть как-то донести свою мысль, Селест, сам того не осознавая, зачем-то положил ладонь на оголённое плечо соседа. В тот же момент Эриз резко дёрнул рукой и вскочил, словно его коснулся раскалённый утюг. Развернувшись, тёмный уставился на Селеста, и на мгновение в его глазах отразился неприкрытый, болезненный страх. Но очень быстро он вновь сменился не менее оголённой яростью.       С рыком он подлетел к Селесту и прежде, чем тот успел понять, что происходит, повалил его на землю, словно тряпичную куклу. Крепко прижав щуплого юношу к земле предплечьем, Эриз навис над ним, тяжело дыша.       — Твой дед что?! — прошипел тёмный, лицо которого побагровело и искривилось от гнева. — Уроки учить заставлял? Накричал? Оплеуху влепил?       Селест не мог не то, что ответить — даже вдохнуть получалось с трудом. Осталось лишь ошеломлённо смотреть на разъярённого соседа, способного переломить ему хребет одной рукой.       — Что ты вообще можешь знать?! — зло оскалился Эриз. — Не смей даже заикаться о том, что понимаешь, через что я прошёл!..       На это Селест мог бы попытаться объяснить, что едва ли хоть раз в полной мере управлял своей жизнью, пока не ушёл от семьи. Да и сейчас каждый день просыпался со страхом, что его свобода может закончиться в любой момент. Но память так кстати подбросила более подходящий ответ.       — Ты прав, я не понимал… — прохрипел он, твёрдо встречая его яростный взгляд. — Но в тот день, когда я пришёл в этот дом… на этом самом дворе, у того забора… ты доходчиво объяснил мне, как это «приятно» — оказаться слабым и беспомощным.       Ещё до того, как договорил, Селест понял, что его слова попали в цель. Эриз ослабил хватку, чуть выпрямившись, но продолжил придерживать его ладонью за грудь. На несколько мгновений тёмный изменился в лице, словно только сейчас что-то осознал.       Селест решил воспользоваться моментом, ухватив его за запястье руки, которой тот его удерживал, и надавил, безмолвно требуя отпустить. Увы, этот жест произвёл обратный эффект: Эриз снова нахмурился, прижав ещё сильнее.       — Вот только в тот раз ты не был таким уж беспомощным, не так ли? — процедил он, поднеся к лицу целителя свободную руку, на запястье которой по-прежнему виднелась тонкая окантовка в форме ладони.       — Это была… самооборона, — попытался оправдаться Селест, понимая, что тот взбешён не на шутку.       — Тогда чего же ты ждёшь? — с обманчивым спокойствием тихо спросил Эриз. — Хочешь, чтобы я тебя отпустил? Заставь меня. Добавь такую же на второй руке. Для симметрии, — усмехнулся он, однако в его усмешке безошибочно читалась опасность.       Почему-то Селест уже не сомневался, что тот специально его провоцирует — хоть и не понимал, зачем.       — Что ты несёшь?.. Я не стану этого делать, — поморщился он. — Просто отпусти меня!       — А может, твой приятель Дикен уже успел научить тебя паре-тройке своих трюков? — словно не слышал его тёмный, навалившись ещё сильнее, и больно прижал его ногу коленом. — Ну же, давай… тебе ничего не стоит превратить меня в безвольную груду мяса. Так сделай это!..       — Сказал же, я не стану применять на тебе магию! — прокричал Селест. — И не смог бы, даже если бы захотел! Я не знаю, как это делается, ясно?!       Ещё несколько секунд Эриз молча сопел, уставившись на него. Вдруг его губы скривились, и на мгновение Селесту даже показалось, что он вот-вот ударится в слёзы. Но вместо этого тёмный зарычал, с силой отшвырнув свою жертву на метр в сторону. Рослый парень тут же вскочил на ноги и с яростным криком опрокинул полуразобранный каркас тренажёра, после чего направился к следующему.       Селест ошеломлённо наблюдал за ним, на локтях приподнявшись от земли. После второго заваленного тренажёра Эриз сильно покачнулся, но кое-как всё же удержался на ногах. Только сейчас он посмотрел на свою ладонь, из которой частыми каплями стекала кровь. Бросив ещё один взгляд на Селеста, он нахмурился и быстрым шагом направился к дому.       — Постой… — окликнул его Селест, пытаясь подняться.       — Не ходи за мной! — не оборачиваясь, прикрикнул тёмный и скрылся за дверью.

Глава 4. Дружеское одолжение и непростое решение

      Эриз почти бегом пролетел через кухню, игнорируя встревоженные оклики слуг. Он до боли сжимал и без того пораненную ладонь — от этого кровь полилась ещё быстрее, но по крайней мере та, другая боль немного отступила, а позорную пелену, появившуюся было перед глазами, удалось сморгнуть. Для полнейшего унижения на сегодня не хватало только показать такую слабость на виду у всех. Особенно сейчас, когда аура вновь перестала подчиняться.       Тёмный размашистым шагом направился к лестнице, глядя себе под ноги. Он уже порядком закапал кровью ковёр по пути, но сейчас ничего не мог с этим поделать. Если придётся, он поможет отмыть эти пятна перед тем, как…       Едва начав подниматься, краем глаза он заметил чью-то тень впереди. Эризидт резко остановился всего на пару ступеней ниже.       — Эриз?.. — сквозь гул в ушах раздался обеспокоенный голос Альта.       Подняв глаза, он лицом к лицу встретился с другом, который стоял почти на одном с ним уровне глаз. На несколько мгновений тёмный замер, словно оцепенев. Тот смотрел на него обеспокоенно, почти испуганно.       Каким-то краем разума Эризидт понимал, что его лицо сейчас вряд ли отражает привычное спокойствие. Опомнившись, он постарался взять себя руки и нахмурился, отведя взгляд. Молча он обошёл Альта и продолжил быстрым шагом подниматься по лестнице.       — Постой, Эриз! — снова тревожно позвал Альт. — Что случилось? Ты поранился?..       Сейчас он не мог ему ничего объяснить. Спасительная дверь была всего в нескольких шагах. Влетев в свою комнату, он закрылся на защёлку, а следом скрылся в ванной комнате и только тогда позволил себе расслабиться. Тяжело дыша, он опустился на колени у самой двери и прислонился к ней спиной.       Его снова трясло. Зубы неумолимо стучали друг о друга, да так, что уголком сознания он начинал опасаться, что этот стук могут услышать даже из коридора. Он не мог себе позволить ни единого всхлипа, ни малейшей слезинки. Нет, этот ублюдок ошибается. Он не настолько слаб, как аш Гроунделл думает, и способен доказать это — для начала, себе самому.       Но сейчас это оказалось непросто. Всё, что ему оставалось — это до боли впиваться ногтями в собственную кожу в тщетной попытке найти хоть какое-то облегчение. И спустя несколько минут эта боль немного уступила, словно сдавшись перед его упрямством. Немного успокоившись, Эриз не без труда добрался до умывальника и кое-как промыл рану под проточной водой, а после перемотал относительно чистым носовым платком.       Умывшись холодной водой, тёмный решил больше не тратить время на жалость к себе. Вместо этого он попытался отвлечься чем-нибудь относительно полезным, и выбрал своей целью платяной шкаф. В нём он хранил не только одежду, но и всякую мелочь вроде старых ремней и банок со ржавыми винтами и гайками, которым планировал найти применение. Сколько же бесполезного хлама накопилось всего за несколько месяцев!.. «Обжился, паразит несчастный, словно у себя дома устроился», со злостью подумал про себя Эриз. Всё же зря он позволил себе так привыкнуть к этому месту…       Тут в дверь постучали, и Эризидт чуть вздрогнул от неожиданности. Тёмное восприятие всё ещё не восстановилось, то норовя вырваться из-под контроля, то пропадая вообще. Впрочем, без разницы… Кто бы там ни был, ему сейчас не до светских бесед.       — Эриз, это я… — послышался из-за двери голос друга.       Пожалуй, из всех возможных визитёров, Альт был единственным, ради кого он готов был сделать исключение. В отличие от его братца, будь он неладен… Помедлив немного, Эризидт всё же открыл дверь, но сразу же вернулся к шкафу и продолжил выгребать не слишком чистую одежду из кучи, к которой запретил слугам притрагиваться.       — Я принёс аптечку, — неуверенно сказал светлый. — Твоя рука…       — Не нужно, я уже перевязал, — буркнул Эриз, не оборачиваясь.       Для убедительности он приподнял над плечом криво замотанную ладонь, и только потом заметил, что платок уже основательно пропитался кровью. Похоже, не очень убедительно получилось, с запозданием подумал он.       — Сядь, — на удивление твёрдо попросил Альтириус.       Вздохнув, аш Виннерфорт всё же отошёл от шкафа и присел на край своей кровати рядом с Альтом. Тот достал из раскрытой сумки бинты и бутыль с целебным бальзамом, взял его за руку и принялся обрабатывать. Невольно Эриз задумался, где он мог этому научиться. Впрочем, зная историю его семьи, тёмный догадывался, что травм и ранений полукровка повидал вряд ли меньше его самого.       — Где это ты так? — осторожно спросил Альт, разглядывая рану.       Эриз и сам не заметил, в какой момент это произошло — видимо, случайно проткнул ладонь одним из ржавых штырей, когда зачем-то повалил полуразобранный тренажёр. И что на него нашло?..       — Да так… возился на заднем дворе, неосторожно размахнулся… сам виноват, в общем, — слабо улыбнулся Эриз, умолчав о лишних подробностях.       — Селест сказал, что в моё отсутствие заходил твой… жених, — продолжил Альт, обильно поливая рану бальзамом.       Эризидт поморщился, и не только от жгучей настойки рейственов. Хотя чего он ожидал?.. Что это трепло будет держать язык за зубами? Как же… Впрочем, долго скрывать такое он и не рассчитывал. Может, оно и к лучшему, что Альт сам прознал обо всём.       — Да уж, заходил… — проворчал он, отведя взгляд. — Так зашёл, что мне теперь придётся уйти.       — Ты уезжаешь? — всполошился светлый, словно до сих пор ему и в голову не приходило, зачем он распотрошил свой шкаф. — Надолго?..       — Не знаю, — мрачно ответил Эриз, решив не сгущать краски, пока сам ещё толком ничего не знал. — Серж, мой отец… он заболел. Наверняка этот ублюдочный недоцелитель аш Гроунделл что-то с ним сделал. Говорит, что если я вернусь домой, отцу сразу станет лучше, — со злостью стиснул он зубы, отвернувшись.       — Мне жаль, — тихо, но искренне сказал Альт, и Эриз почувствовал, как он крепче сжал его ладонь, которую как раз заканчивал бинтовать. — Могу я чем-нибудь помочь?..       — Чем?.. — вздохнул Эриз, обернувшись. — Разве что, поможешь разобрать оставшиеся тренажёры…       — Что? Это ещё зачем? — удивлённо уставился на него приятель.       — Ну не могу же я оставить весь этот хлам гнить на твоём заднем дворе и уехать… на месяцы, — аш Виннерфорт сначала не хотел об этом говорить, но всё же решил не скрывать: — Кто знает, вдруг я уже не смогу вернуться…       — А ты не забыл, что я вообще-то тоже на них занимаюсь? — неожиданно парировал юный герцог, недовольно нахмурив брови.       Помедлив пару мгновений, Эриз беззвучно усмехнулся.       — Об этом я и не подумал, — признал он. — Тогда оставлю, как есть. Если что, сам выкинешь лишнее. Хотя я уж и забыл, когда последний раз видел тебя на тренировке.       — Я, знаешь ли, был немного занят в последнее время, — хмыкнул Альт с несерьёзной обидой, но тут же погрустнел, а продолжил не сразу. — Но вообще-то, мне тоже придётся уехать. В ближайшие дни и на всё лето, наверное…       — Что-то случилось? — внимательно посмотрел на него Эриз. Его восприятие оживилось достаточно, чтобы разглядеть в сознании приятеля сгустившуюся тьму.       — Совет потребовал, чтобы я прибыл в Кассарию и вступил в обязанности герцога в течение двух месяцев, — сказал Альт, тяжело вздохнув. — А Мун неизвестно где… Я пробовал найти его в резиденции, но узнал, что там его тоже ищут. Похоже, в Ордене Тьмы серьёзные проблемы. Теперь мне придётся и туда заехать…       Слушая его, Эризидт не мог не задуматься, что на фоне всего этого, его проблемы выглядят совсем уж несерьёзными. Хорошо, хоть удержался от постыдной идеи рассказать другу о мерзких поползновениях аш Гроунделла!.. Вот уж, действительно, курам на смех такие «проблемы»… Альту, как выяснилось, и без его нытья хватает забот. Да и самому Эризу, если на то пошло, некогда зацикливаться на всякой ерунде. Постараться забыть и двигаться дальше, как сделал и в прошлый раз — что ещё с этим можно поделать?..       — Да, тебе не позавидуешь… — обеспокоенно покачал он головой. — Ну, раз нам обоим нужно уезжать, хотя бы до Ордена Тьмы можем доехать вместе. Может, и помочь чем смогу…       — Правда?.. — осторожно обрадовался юный герцог.       — Он всё равно по пути нам обоим, — чуть пожал плечами Эриз. — А дальше мне на северо-запад, к Норейским горам, а тебе на юг, в Дортмунд, должно быть?       Вместо ответа Альт вдруг потянулся вперёд и обнял его, крепко обхватив за плечи.       — Эй… — растерянно протянул Эриз, но отталкивать его не стал, а наоборот, здоровой ладонью слегка прижал к себе.       — Спасибо тебе, — тихо произнёс Альт ему на ухо, не торопясь отпускать. — По правде сказать, я ужасно боюсь. Я уж думал, что мне придётся ехать одному. От мысли, что ты поедешь со мной, пусть даже часть пути… мне уже стало намного легче.       Почему-то в этот момент Эриз почувствовал себя неописуемо тепло и спокойно. И лишь благодаря этому контрасту он смог осознать, насколько же паршиво ему было с того самого мгновения, как он увидел мерзкую рожу аш Гроунделла этим утром…       От этих воспоминаний тёмный ощутил, как по плечам и спине пробежала дрожь. Едва осознавая, что делает, он обхватил Альта уже двумя руками и прижал ещё плотнее, позволив себе прикрыть глаза.       — Эриз?.. — удивлённо позвал чуть придушенный приятель.       — Альт, могу я попросить об одном одолжении? — неожиданно для самого себя спросил Эриз, не отрываясь от его плеча.       — А… к-конечно, о чём угодно, — голос светлого прозвучал немного растерянно, но неискренности в его словах и сознании тёмный ожидаемо не почувствовал.       — То, что ты раньше делал… своей магией, — неловко подбирал слова Эриз. — Можешь сделать это сейчас?       — Что?.. — не сразу понял светлый. Он немного отстранился, чтобы посмотреть ему в глаза, но рук от его плечей не отпустил.       — Ну, ты говорил, что… иногда влиял на меня неосознанно. Успокаивал, что ли, не знаю… — пытался объяснить тёмный, немного смутившись и отведя взгляд.       — А… да, но… я же специально учился контролю, чтобы больше этого не делать, — немного виновато ответил тот.       — Больше так не можешь, значит? — с досадой переспросил Эриз.       — Н-не то, чтобы не могу, но… я не пробовал делать это специально. К тому же, нам не положено использовать магию без присмотра наставников, — ответил Альт, внимательно изучая лицо друга. — А зачем тебе?..       Эризидт поджал губы, почти силой вынудив себя посмотреть ему в глаза. Часть его сознания хотела во что бы то ни стало избежать прямого ответа. Но при этом какая-то другая часть неумолимо подталкивала выложить всё, как есть.       — Мне больно, Альт, — наконец, тихо признался он.       Тот мельком перевёл взгляд на его ладонь, но Эриз покачал головой.       — Нет, я не про эту царапину. К обычной боли я давно привык. Рану можно забинтовать, залить бальзамом… Но что делать с такой болью, я не знаю…       Эриз изо всех сил стиснул зубы и сжал кулаки — да так, что на свежем бинте снова выступила кровь.       — Эриз… — Альт спешно обхватил его ладонь своими, вынуждая разжать пальцы.       — Всего несколько часов прошло, а эта боль уже сводит меня с ума… — не слишком успешно подавив жалкий всхлип, Эриз с усилием сглотнул и снова отвёл взгляд. — Ты говорил, что мы друзья…       — Конечно, друзья!..       — Тогда прошу как друга… Просто попытайся, — собравшись с духом, он вновь посмотрел Альту в глаза, несмотря на выступившие слёзы, которые уже потерял надежду спрятать. — Ничего, если не получится, но…       — Хорошо… — прервал его светлый, быстро притянув к себе. — Хорошо… я попробую.       Эриз чувствовал ладонь друга, бережно обхватившую его шею. На мгновение он сжался, вспомнив, как совсем другая, куда менее приятная ладонь этим утром сжимала его шею почти также. Он с усилием отогнал эти мысли, но легче всё не становилось. Жгучие слёзы одна за другой стекали по щекам, и он ничего не мог с этим поделать.       Юноша старался хотя бы не разреветься в голос. Как тот жалкий сопляк, которым он был без малого десятилетие назад, когда ублюдок аш Гроунделл впервые показал, на что способен. Эриз уже и не помнил, когда позволял себе заплакать последний раз. Кажется, ни разу за эти десять лет — с тех пор, как пришёл в себя после смерти Кристель.       Спустя бесконечно долгую минуту, когда Эриз уже начинал сомневаться, что светлая магия вообще может с подобным помочь, вдруг он почувствовал знакомое тепло. Оно всё усиливалось, словно волнами захлёстывая его сознание, вымывая всю пережитую тьму и почти вынуждая расслабиться.       — Спасибо… — прошептал он едва слышно, с трудом удерживаясь от того, чтобы не навалиться на хлипкого друга всем своим весом.       — Что… правда, помогло?.. — удивился светлый.       Не поднимая отяжелевшую голову от его плеча, Эриз кивнул и попытался пальцами смахнуть унизительную влагу с лица. Альт осторожно направил его к постели, а сам поднялся.       — Ложись, тебе нужно поспать, — тихо сказал он, укладывая Эриза на подушку.       Он покорно лёг, уже с трудом соображая, что происходит, словно в полусне. Пожалуй, сейчас тёмный был бы готов не только лечь по команде, но и сделать или сказать всё, что бы Альт ни попросил — если бы это не требовало оторвать голову от этой подушки, по крайней мере.       Возможно, при иных обстоятельствах Эриз бы задумался, чем эта потеря контроля лучше той, которую он пережил с утра. Или хотя бы той, которую стерпел от госпожи Оринты во время их первой встречи. Но почему-то сейчас это было совсем другим делом. Он сам об этом попросил, в конце концов…       Увы, но всерьёз размышлять о подобном Эриз сейчас не смог бы при всём желании. Последнее, что он ощутил — это как Альт, накинув на него край одеяла, провёл пальцами по его волосам. Сам того не заметив, он провалился в глубокий сон.

***

      Когда Эриз заснул, Альт ещё пару минут сидел на краю его кровати, пытаясь прийти в себя. Светлый не ожидал, что его магия действительно сработает. Он пробовал применить её и так, и этак, но даже не почувствовал разницы, когда Эриз сказал, что это сработало. Зато сейчас он чувствовал себя как-то странно. Голова немного кружилась, да и на душе стало ещё отвратнее — словно он впитал в себя часть боли Эриза. Или же это была уже тёмная магия?..       А может, Эризу только показалось, что магия Альта помогла, а на самом деле ему просто полегчало, когда он выговорился?.. Альтириус не знал, что именно причинило ему такую боль, хотя и догадывался, что это как-то связано с аш Гроунделлом. Селест рассказал о его визите совсем немного, но по его лицу было заметно, что случилось что-то плохое.       Покинув комнату друга, Альт спустился в библиотеку, где его возвращения ждал Селест. Лорий как раз наливал ему чай, что было как нельзя кстати.       — Эриз спит, всё в порядке, — сообщил Альт, не дожидаясь вопросов.       Выдохнув с заметным облегчением, Селест кивнул, а Лорий лишь на секунду понимающе прикрыл глаза, после чего налил ещё одну чашку чая. Присаживаясь в кресло напротив брата, Альтириус был рад, что никто не стал расспрашивать его о подробностях разговора с Эризом.       — Лорий, прошу, задержись ненадолго, — обратился он, когда дворецкий уже направлялся к выходу. Тот послушно остановился, и герцог вновь перевёл взгляд на брата: — Селест, я должен тебе кое-что сказать. В ближайшие дни мне придётся уехать в Кассарию на несколько месяцев.       — Что?.. — удивился Селест. — Почему?       Устроившись поудобнее, Альт поведал о письме из Кассарии и обо всём, что узнал сегодня во время поисков Муна. После резиденции он успел заехать по двум адресам, переданным Ремигием. Тот советовал поискать на квартире, которую тёмные использовали в качестве архива, но там никого не оказалось. Вторым адресом была квартира Ориуса, но консьерж сказал, что он не появлялся дома вот уже несколько дней. Это встревожило Альта ещё сильнее: если не только магистра, но и его главного помощника не могут найти даже коллеги по ордену, может, и правда случилось что-то серьёзное?..       — В итоге, у меня не остаётся ни выбора, ни времени, — с тяжёлым вздохом заключил Альт. — Поэтому я решил, что отправлюсь в Кассарию через три дня. Даже если Мун не объявится. Возможно, весточка от него просто потерялась в пути, и он уже ждёт меня в цитадели… — с робкой надеждой предположил он. — А если нет, тогда… буду надеяться, что он отправится следом, как только вернётся и узнает обо всём.       — И ты поедешь совсем один? — нахмурившись, спросил Селест.       — Нет, со мной поедет Эриз, но только до тёмного ордена, а после он отправится к родителям, — пояснил Альт.       Наблюдая за реакцией брата, он почувствовал, как исходивший от Селеста привычный свет, и без того едва теплившийся сегодня, после его слов совсем погас.       — Но на самом деле, я надеялся, что со мной поедет ещё кое-кто, — осторожно продолжил Альтириус.       Мимолётно он заметил, что Селест насторожился, а его свет вновь проявился, пусть и как-то иначе. Но задумываться о том, что всё это значит, сейчас не было времени. Юный герцог перевёл взгляд на дворецкого, всё это время стоявшего по левую руку от него.       — Лорий, ты ведь бывал в Кассарии вместе с Муном?       — Да, ваша светлость, — кивнул тот. — В основном, в те времена, когда был его камердинером.       — В таком случае, ты знаком с герцогством лучше всех, кого я знаю, — с облегчением отметил Альт. — Мне бы не хотелось отрывать тебя от дел, но… не мог бы ты сопровождать меня в Кассарию?       — Ваша светлость… — от неожиданности Лорий даже не смог скрыть своего удивления. — Я… всего лишь слуга. Боюсь, вы переоцениваете мою полезность. Разумеется, если такова ваша воля, я сделаю всё, что вы прикажете, но…       — Лорий, это не приказ, а просьба, — успокоил его Альт. — Если ты скажешь «нет», я не стану настаивать. И прости, если прошу слишком многого. Но… честно говоря, я не уверен, что без твоей помощи мне удастся хотя бы найти этот родовой замок, — смущённо улыбнулся он.       Лорий несколько секунд смотрел на него, размышляя. Альт не без удовольствия отметил, что его свет стремительно разгорался, причём куда ярче обычного — в отличие от Селеста, свет которого снова померк.       — Что ж, хоть я и староват для таких путешествий… — наконец, заговорил Лорий, чуть усмехнувшись, — но если вас устроит камердинер моего возраста, я буду рад сопровождать вас, ваша светлость.       — Спасибо, Лорий! Я очень тебе признателен, — обрадовался Альт, но тут задумался. — Ведь это не доставит слишком много хлопот остальным слугам? Они управятся с домом в твоё отсутствие?..       — Пожалуй, это будет хорошей тренировкой для Ашота, — улыбнулся Лорий. — К тому же, если я правильно понимаю, в ближайшее время из жильцов остаётся только господин Селест…       — Что?! — неожиданно взметнулся Селест, словно услышанное стало для него последней каплей. — Ну уж нет, я не останусь тут один! Что, меня даже не пригласишь с собой, братец? — с упрёком уставился он на Альта.       — Ты… хочешь поехать со мной? — искренне удивился светлый.       Ему и в голову не приходило, что Селеста будет возможно уговорить отправиться в Кассарию — а тем более, что тот вызовется сам. За последнее время брат часто повторял, что ему нужно усиленно готовиться к поступлению, поэтому он не покинет стен этого дома до самого дебюта. После такого Альт не решался даже заикнуться о перспективе потратить несколько драгоценных месяцев на разъезды. Тем более, что Селест был вовсе не обязан беспокоиться о проблемах неопытного герцога.       — Что за глупый вопрос?! — ещё сильнее возмутился Селест. — Конечно же, я поеду с тобой! Думаешь, ты без меня справишься в своей Кассарии? Да местные аристократы тебя заживо сожрут! Ты наделаешь столько ошибок, что это и на моей репутации скажется!..       Несмотря на пылкую речь Селеста, его свет снова усилился. Альт мимолётно подумал, что после разговора с Эризом он стал обращать на свою ауру даже больше внимания, чем обычно. К чему бы это?..       — Селест… — радостно улыбнулся он брату. — Я буду тебе очень признателен! Спасибо огромное!       И хотя поводы для тревоги далеко не исчезли, Альт впервые за этот день по-настоящему радовался, а свалившийся груз ответственности уже не казался таким уж неподъёмным. Пусть Мун пока и не с ним, но Альтириус аш Дортмунд уже точно не будет один в своём неожиданном путешествии в Кассарию.