Глава 5. Потревоженный сон и развилка дорог
Глубокой ночью городская резиденция Ордена Тьмы пустовала, что было как нельзя кстати для магистра аш Дортмунда. Быстрым шагом он шёл по тёмным коридорам первого этажа здания, направляясь в свой кабинет. Ремонт в нём уже завершился, и посторонние давно сюда не допускались, однако на столе магистр обнаружил сложенный треугольником лист бумаги, которого не было в прошлый раз. Это условный знак от Аркона: нужно было что-то обсудить. Недолго думая, Мун направился в уборную, в углу которой виднелся совсем непримечательный канализационный люк. Его защищала надёжная магическая ловушка, которую магистр даже не сразу вспомнил, как отключить. Сам люк казался новым, однако под ним скрывался старый замшелый колодец. Когда-то давно он вёл в городскую канализацию — запах до сих пор не полностью выветрился. Спустившись по металлическим скобам, вбитым в глубокий вертикальный колодец, Мун оказался на его дне. Несведущий наверняка бы решил, что здесь нет ничего, кроме выложенных камнем стен, но магистр спускался сюда не впервые. Пройдя несколько шагов по узкому коридору, присыпанному гравием, Алиэмун нащупал во влажной каменной стене небольшое углубление и приложил к нему пропуск, отпирающий защитную земляную систему. Каменная дверь почти беззвучно отворилась, впуская его в хорошо знакомую комнату — ту самую, в центре которой стояла любимая игрушка Тайного Советника, позволяющая следить за сотрудниками Теневой стражи. В помещении было темно, поэтому магистр насторожился. Он не знал, как давно Аркон пригласил его на встречу, но не мог же он уйти на ночь домой, в самом-то деле?.. Пройдя в другой конец помещения, Алиэмун от удивления замер на несколько мгновений. В тусклом свете карманной сферы возле лестницы в кабинет он заметил Аркона, спящего на своём старом матрасе. Магистр озадаченно смотрел на бывшего наставника, мирно свернувшегося на боку под старым пледом. Застать Аркона спящим удавалось крайне редко — кажется, даже бессознательным и тяжело раненным Мун видел его чаще. В таком виде он даже не казался настолько уж раздражающе-невозмутимым, каким неизменно оставался во время бодрствования. Усмехнувшись своим мыслям, Алиэмун достаточно слышимо кашлянул, что ожидаемо разбудило Тайного Советника. Резко открыв глаза, Аркон тут же сел в своей импровизированной постели. Мун не без удовлетворения отметил промелькнувшую в его сознании тусклую вспышку страха — которая, впрочем, погасла, едва он сфокусировал глаза на неожиданном госте. — Магистр, — поприветствовал он, потянувшись к шнурку, который зажигал большую сферу, подвешенную в центре комнаты. — Не ожидал, что вы заметите моё приглашение так скоро. — Не хотел потревожить ваш сон, Советник, — сдержал усмешку Мун, пока тот несколько неловко поднимался на ноги. — Вижу, проблем с защитной системой не возникло, — констатировал Аркон, одёрнув чуть помявшуюся рабочую рубашку. Мун молча кивнул. Когда он выбирал место для новой резиденции, Тайный Советник настоял, что нет места лучше, чем заброшенное административное здание напротив транспортного управления — под которым располагался подземный корпус Теневой Стражи. И которое аш Ландберг — разумеется, по чистой случайности — многие годы не позволял выкупить из городской собственности, отклоняя все запросы «по соображениям государственной безопасности». Сначала Аркон обосновывал свою рекомендацию лишь вопросом удобства и конспирации: частые визиты магистра Тьмы в транспортное управление, действительно, со стороны могли выглядеть подозрительно. Но после того, как Мун узнал о потайной комнате Тайного Советника, тот признал, что в ней имеется запасной выход, ведущий в то самое здание через старый канализационный колодец. Теперь кабинеты магистра и главы Стражи были связаны через проход, защищённый не только мощной магией, но и строжайшей секретностью: до сих пор о нём знали только трое коллег по расследованию. — Однако я заметил ваше послание по чистой случайности, — сообщил Мун, присаживаясь на один из стульев — коих, стараниями Ориуса, в этой комнате стало на два больше. — Если случилось что-то срочное, было бы вернее воспользоваться воздушной почтой. — Не в той мере срочное, чтобы нарушать вашу просьбу не беспокоить без крайней необходимости, — ответил Аркон, привычно устраиваясь в своём старом ржавом кресле, прихватив с собой плед. — Но, раз уж вы обнаружили моё послание, полагаю, ваш свадебный отпуск можно считать завершённым, и мы можем вернуться к работе? — По большому счёту… да, — чуть поморщившись, согласился Мун. Не то, чтобы он горел желанием поскорее вернуться к делам, но нависшая над Шор-ди-Лейн угроза никуда не делась. Осознавая это, усидеть в четырёх стенах было непросто. Впрочем, после сделки с Шейдом расследование находилось в менее активной фазе, что и позволило взять небольшую передышку. Однако дел хватало и сейчас, и магистр возвращался к привычной рутине не без лёгкой грусти от окончания послесвадебного блаженства. Но по крайней мере, он знал наверняка, что Альт ждёт его дома, и этот рассвет Мун планировал встретить в объятьях любимого. — По правде сказать, я вернулся к работе уже с неделю назад, — после небольшой паузы продолжил магистр. — Вы снова ездили к дому аш Йульберга, — констатировал Аркон, заметно подавив зевок. — Да, я решил, что упускать эту возможность из-за свадьбы будет слишком большой потерей для расследования. Успел как раз вовремя, чтобы понаблюдать за его сборами на учения. Он собрал всех своих мертвецов и, судя по всему, погрузил в сохраняющую спячку. Глава Стражи немного взбодрился от услышанного: — Значит, учения проходят слишком далеко от его дома, как и предполагалось. — Да, вы вновь оказались правы, — подтвердил Алиэмун, стараясь не выдать лёгкого раздражения в голосе. — Его диапазона явно недостаточно для поддержания контроля на таком расстоянии. В отличие от других разновидностей магии, некромантия позволяла не только манипулировать неживой плотью в пределах ауры, но и поддерживать контроль над уже подчинёнными мертвецами на большом удалении, и даже переносить сознание в особо подготовленного зомби — «аватар», как их называли некроманты. Это довольно сложная и затратная техника, доступная только сильнейшим, и у неё немало ограничений. Аватар должен обладать прилично сохранившейся плотью, включая мозг, и быть основательно накачан некромагией хозяина. Тогда при необходимости маг сможет управлять им напрямую, даже если мертвец находится в десятках или сотнях километров — в зависимости от силы дара. Однако у некромагии имелась опасная уязвимость: некромант оказывался буквально привязан к той области, где оставил своих подконтрольных мертвецов. Выходя за пределы своей зоны влияния, некроманты подвергали опасности всех, кто оказывался поблизости от их подопечных. Они начинали вести себя крайне непредсказуемо и могли напасть на своих, поэтому всю подконтрольную нежить приходилось отправлять в спячку перед отправкой в дальние путешествия. По этой же причине большинство сильных некромантов жили неподалёку от своего ордена — к слову, расположенного дальше большинства других орденов: порядка шестисот километров от Инторна. И лишь сильнейшие из них, как Савестия аш Уоллестаун или Пилевий аш Лоргант, могли сохранять контроль даже на противоположном от ордена конце страны. Фелус не настолько силён, поэтому он был вынужден обосноваться ближе к центру королевства — так, чтобы дом оставался в пределах его зоны контроля и от ордена, и от столицы. Но учения, на которых обязаны присутствовать все орденские некроманты, проводились ещё дальше, чем орден Некромантии — близ Кённигстеда, у пересечения границ Шор-ди-Лейн, Фризы и Хельветийской республики. Это место было выбрано неспроста: регулярные учения призваны произвести устрашающий эффект на соседей. В настоящее время между тремя странами устоялся мир, однако за свою историю несчастный Кённигстед несколько раз менял хозяев, а близлежащие земли ещё надолго останутся безжизненной пустыней, выжженной кровопролитными войнами прошлого. — В таком случае, этот шанс упускать нельзя, — заключил Аркон, натянув плед на плечи. — Нам следует перейти к следующему этапу плана, пока аш Йульберг будет на учениях. Ваше участие предоставляет идеальную возможность держать его под наблюдением до тех пор, пока я не выполню свою часть задачи. В случае некоторых из оговоренных исходов, вы даже сможете без промедления приступить к следующей части плана. — При идеальном стечении обстоятельств — возможно, однако проблема может возникнуть ещё на этапе наблюдения, — задумчиво хмыкнул магистр. — Савестия не выдаёт списки участников-некромантов приглашённым орденам, поэтому есть немалая вероятность, что мы с аш Йульбергом окажемся по разные стороны баррикад до конца учений. Пожалуй, я мог бы привлечь к этой задаче одного из тёмных… — Вы в праве действовать по своему усмотрению, магистр, — не дал ему договорить Аркон, — однако постарайтесь не разглашать посторонним детали расследования без крайней необходимости. Кроме того, если не ошибаюсь, магистр аш Уоллестаун распределяет магов приглашённых орденов непосредственно перед началом учений. Возможно, вам удастся её убедить. — Я даже не уверен, что успею с ней поговорить до начала учений, — нахмурился магистр. — Я планировал пропустить первые несколько дней учений, чтобы по пути помочь с вашей частью работы. — Вам не обязательно мне помогать, — мотнул тот головой. — Контроль над подозреваемым куда важнее. Будет лучше, если вы отправитесь как можно скорее. Желательно этим утром. — Так скоро? — удивился Мун. — Я собирался выехать послезавтра… — Учитывая, что аш Йульберг уже в пути, он прибудет раньше вас в любом случае. Надолго оставлять его без присмотра было бы крайне нежелательно. К тому же, вчера я получил письмо от аш Торнвальда. Он сообщил, что задержится на пару дней. Алиэмун задумался на несколько секунд. Гиларий аш Торнвальд — один из тёмных магов, служивших при Теневой Страже — должен был прибыть на учения первым из тёмных и заменить магистра в случае, если он не сможет выбраться. Если он задерживается, медлить было нельзя — это могло вызвать совершенно ненужный сейчас конфликт с Савестией. Путь до земель некромантов был неблизкий, но у магистра уже было при себе почти всё необходимое для дальней дороги, а недостающее он мог купить по пути. Мун собирался заехать домой, но времени на сон и так почти не оставалось, а вздремнуть можно было и в кабинете. Возможно, будет лучше не тревожить Альта возвращением всего на пару часов, лишь чтобы вновь уехать на многие дни. Но отправить ему весточку с утра всё же не помешает. — Пожалуй, вы правы, — наконец, согласился магистр. — Отправляюсь с рассветом. Но вы уверены, что справитесь с обыском в одиночку? — В случае необходимости, да. Однако я планировал подключить к этой задаче Ориуса… — ответил Аркон, и, чуть подумав, добавил: — если получится с ним связаться. — Вы тоже не знаете, где он? — насторожился Мун. — Я заезжал к нему по пути сюда. По словам консьержа, он не появлялся дома уже несколько дней. — Значит, как я и предполагал, он снова не взял с собой пропуск от лифта, — Аркон бросил беглый взгляд на стол слежения. — С тех пор, как Ориус узнал об этой комнате, по какой-то причине он стал часто оставлять ключи дома. Да уж, «по какой-то причине», с сарказмом подумал про себя Мун. Он и сам последнее время без крайней надобности даже не прикасался к своему пропуску от лифта. А теперь, с завершением нового прохода, этот злосчастный ключ стал ещё менее полезен. Впрочем, у магистра не было особой уверенности в том, что выданный Арконом камушек для отключения ловушек на входе не наделён той же функцией, но в данном случае выбора не было. — А когда вы видели его последний раз? — спросил магистр. — Порядка трёх дней назад, когда мы вернулись в Инторн после Обряда Жизни, — невозмутимо ответил Аркон. Алиэмун было закивал, и лишь спустя пару секунд всё же осознал, что услышал: — Ваш Обряд?.. — удивился он, в уме пытаясь прикинуть, когда же последний раз слышал от этих двоих хоть что-то подобное: действительно, кажется, порядка столетия назад. — Да, — кивнул глава Стражи, — и, к сожалению, на этот раз он был успешен. — Что?! — опешил Мун, уставившись на него. — У вас с Ориусом будет ребёнок? Почему же ты сразу не сказал? — он даже позабыл про формальности. — Ориус довольно резко реагирует на любые упоминания Обряда, поэтому будет лучше обсудить этот вопрос в его присутствии, — спокойно пояснил Аркон. — Особенно учитывая, что сам факт успешности Обряда может оказаться далеко не единственным осложнением. — …Не единственным? — переспросил аш Дортмунд, когда пауза затянулась. — В чём же остальные? — Я бы предпочёл умолчать о подробностях. По крайней мере, до тех пор, пока сохраняется надежда, что эмбрион не выживет по естественным причинам. Алиэмун кивнул, хмуро отведя взгляд. Конечно, он не ожидал от Аркона хоть сколько-то менее… практичного отношения к этому вопросу, да и сам мог понять такой подход. Но всё же… от этих мыслей в сознании засела какая-то неприятная тьма. Сам факт создания жизни между двумя тёмными их возраста казался почти невероятным — а представить, что он доживёт до рождения, было ещё сложнее. Зато теперь становилось понятно, почему Ориус не выходит на связь — учитывая его «секрет», наверняка успешный исход обряда стал для него болезненным ударом. Оставалось надеяться, что помощник оправится достаточно скоро — ведь расследование не ждёт. — В таком случае, полагаю, мы обсудили всё, что не требовало присутствия Ориуса. — Аркон всё же не сдержал зевок, прикрыв рот кулаком. — Предлагаю на этом завершить нашу встречу. — Хорошо, — кивнул Алиэмун, поднимаясь со стула. — Удачи с вашей частью задачи, Советник. — И вам, магистр, — безэмоционально ответил аш Ландберг. Не дожидаясь ухода коллеги, Аркон поднялся и молча пошёл к своему старому матрасу. Глядя ему вслед, Мун позволил себе улыбнуться уголками губ, после чего направился обратно к секретному проходу.***
Ранним утром Альтириус тревожно наблюдал, как слуги погружают последние тюки с вещами в грузовую карету. Пришлось снаряжать в дорогу сразу два экипажа, иначе вчетвером со всеми вещами было не разместиться. Новенькая чёрная карета с фамильным гербом аш Дортмундов, запряжённая тройкой выносливых лошадей, уже ждала пассажиров. Она оказалась даже вместительнее прежней, сгоревшей с лёгкой руки магистра Огня. Почти всё было готово к отбытию, но Альт медлил. Даже сейчас он не терял надежды, что в последний момент Мун объявится. Ведь он всегда так делает, верно?.. Но юный герцог не мог себе позволить дожидаться его вечно: отправляться нужно было уже сегодня. — Что?! И он с нами напросился? — раздался из-за спины возмущённый голос Эриза. Обернувшись, Альтириус увидел одетого в новый дорожный костюм Селеста, подошедшего к стоявшим возле экипажа Эризу и Лорию. Предчувствуя очередной конфликт, светлый спешно направился к ним. — Это ты напросился! — огрызнулся Селест. — А я сопровождаю брата в поездке, как и собирался. — Селест, Эриз… — обратился к ним Альт. — Пожалуйста, успокойтесь. Мы едем вчетвером, я же упоминал об этом вчера. — Ну и отлично! — выпалил Эриз, развернувшись. — Тогда я поеду в грузовом экипаже. Вам и без меня будет тесно. — Господин Эризидт, — вмешался Лорий, успевший сменить ливрею дворецкого на более подходящий камердинеру костюм, — если в главном экипаже недостаточно места, будет лучше, если уступлю я… — Нет, никто не поедет в грузовом экипаже! — на редкость твёрдо припечатал молодой герцог. — Лорий, прошу, останьтесь с нами. Без вас эта поездка превратится в безумие, — вполголоса обратился он к старику. Тот почтительно кивнул и вернулся к погрузке, а двое малолетних оболтусов, при которых Альт порой чувствовал себя куда старше, чем был на самом деле, пристыжённо умолкли. — Эриз… — Альтириус многозначительно посмотрел на тёмного, и тот, как ни странно, не отводил взгляд долгие несколько мгновений. — Ладно, — наконец, сказал он, и полез в экипаж. — Но если он будет нести чушь всю дорогу, то я за себя не отвечаю! — Куда уж мне тягаться с умнейшим из умнейших, — ухмыльнулся Селест, залезая следом. Слушая друзей, Альт с облегчением выдохнул. Не похоже, чтобы напряжение между ними полностью разрешилось, но это всё же прогресс: весь прошлый день они и вовсе не разговаривали. Подробностей их недавнего конфликта светлый не знал, да и не очень-то хотел узнавать. Он просто был рад, что его брат и лучший друг будут с ним в этой дороге… если уж Муна ждать бесполезно, что становилось вполне очевидным. Потоптавшись ещё немного, Альтириус всё же забрался в экипаж, который уже вскоре отправился по северо-западному тракту к Ордену Тьмы. А тем временем магистр аш Дортмунд тоже начал свой путь из Инторна — на юго-запад, к землям некромантов. Отправленная им весточка тихо опустилась в ящик воздушной почты в домашнем кабинете супруга, но так и осталась незамеченной.Глава 6. Невольная смена тональности
Проснувшись поздним утром, Ориус обнаружил на своём плече миниатюрную головку молоденькой брюнетки. Девушка называла себя Пушинкой, но тёмный припоминал её настоящее имя — Мелота. Она работала в «Доме Бениды», стен которого тёмный маг не покидал уже более двух суток. После того треклятого разговора с Арконом он вернулся домой, но долго оставаться в одиночестве просто не смог. Он пришёл в бордель с надеждой утопить все проблемы и мрачные мысли в искусной любви Эверина, но… с некоторыми разновидностями любви в этот раз почему-то не задалось. Первые несколько часов он попросту проплакал в объятьях Рина, пытаясь неумелыми иносказаниями передать, чем же он так расстроен. Но разве возможно объяснить семейному человеку, чем плохо стать отцом ребёнка, да ещё и вместе с любимым человеком?.. В итоге он не стал даже пытаться что-либо объяснять всерьёз. Хотя Эверин, надо отдать должное, вопросов почти не задавал, и согласился просто побыть рядом — за тройной тариф, разумеется. И Ориус был ему благодарен, но… что-то незримое поменялось в его собственном отношении к Рину. После рассказа Аркона про похождения его деда по борделям, Ориус не переставал задаваться вопросом, может ли Эверин оказаться сыном Сорена? Впрочем, он и раньше подозревал родство Рина с династией аш Ландбергов. Вот только теперь, если Аркон не ошибся в своём предположении, Ориус и сам легко мог оказаться… братом Эверина? Просто в голове не укладывалось… Хотя, казалось бы, какая разница, даже если и так? Ведь с Рином у него заведомо не могло быть детей — в отличие от Аркона, потенциальное родство с которым могло обернуться… катастрофой, о которой Ориус до сих пор страшился лишний раз подумать. Но даже этого малейшего допущения о возможности родства оказалось достаточно, чтобы ласки и поцелуи Эверина стали ощущаться совсем иначе. Ориус не мог выбросить из головы мысль, что рядом с ним лежал, возможно, единокровный брат — совершенно обнажённый, порядком возбуждённый, но даже не подозревающий о подобной возможности. Последнее, пожалуй, беспокоило сильнее всего. Сам Ориус ещё мог бы попытаться с этим свыкнуться, но… он не мог рассказать Рину обо всём. А заниматься подобными непотребствами с вероятным братом, даже не поставив его в известность, казалось просто немыслимым. Поэтому, вдоволь наплакавшись и выспавшись в объятьях потенциального младшего брата, Ориус позволил Эверину вернуться к своей основной работе, а сам сменил партнёра. Горячо предложенные кандидатуры Шоллена и его сестёр-«бельчат» он не стал даже рассматривать: от перспективы ненароком переспать с собственными племянниками просто кровь стыла в жилах. В итоге Ориус остановил свой выбор на Пушинке, запомнившейся ещё в прошлый раз. Мелота охотно согласилась провести с ним столько времени, сколько понадобиться, и Ориус не скупился продлять снова и снова. Эта невысокая, но бойкая девчушка в своём юном возрасте обладала поистине впечатляющими навыками. Она точно знала, что ему нужно — и что нужно ей самой. Зачастую Ориусу не приходилось даже намекать на свои желания — куда чаще Пушинка вынуждала его осознать собственные потребности уже по факту их… удовлетворения. Да, она совершенно не похожа на Аркона — практически полная его противоположность. Как раз то, что ему было нужно. Увы, но вечно убегать от реальности в её сладких объятьях Ориус не мог. Магистр аш Дортмунд наверняка уже заметил его отсутствие. Аркон же… вряд ли, со вздохом признал он про себя, покидая бордель и направляясь к дому. Где старик-консьерж с порога сообщил, что за последние дни уже несколько человек пытались его найти. Несколько?.. Должно быть, кто-то из ордена, подумал он, вяло поднимаясь по лестнице к своей квартире. Настроение было довольно… противоречивым. С одной стороны, Ориусу уже давно стало стыдно за такое пренебрежение рабочими обязанностями из-за личных проблем. Но с другой… где-то в глубине души он уже не мог винить себя за это. Словно дойдя до какого-то незримого предела, за прошедшие два дня он позволил себе то, чего обычно не допускал — пожалеть самого себя. Удивительно, но ему стало легче. Немного — но легче. Однако идею развода его разум по-прежнему отторгал, не давая возможности даже толком осмыслить. Ориус до сих пор не мог понять, как у него только язык повернулся сказать это вслух?! Но, по крайней мере, теперь этот язык уже не хотелось откусить… Вот только как после всего этого он будет смотреть в глаза Аркону, страшно было даже представить. Ведь Ориус по-прежнему его любил. Даже несмотря на то, что все эти откровения об их теоретически возможном родстве немного… повлияли на его отношение. Но любовь, пережившую половину тысячелетия, не так-то просто разрушить за один вечер. Даже любовь, которая никогда не была взаимной. Погружённый в свои мысли, Ориус привычно открыл дверь квартиры. Скинув пропахший борделем плащ в прихожей, он лениво поплёлся к спальне. Нужно было поскорее принять душ и привести себя в порядок… — Ориус, — раздался монотонный голос главы Стражи. От неожиданности Ориус подскочил на месте и резко поднял глаза: в дверях комнаты стоял Аркон. На несколько мгновений тёмный застыл, пытаясь сообразить, не врут ли его глаза, или же на нервной почве он уже дошёл до галлюцинаций?.. Но привычный тусклый след сознания супруга отчётливо виднелся в его ауре, о которой увлечённый собственными мыслями маг вспомнил только сейчас. — …Аркон?! — почти прошептал помощник магистра, в недоумении мотая головой. — Ч-что вы… делаете в моей квартире?.. — Пытаюсь вас найти. Точнее, уже нашёл, — спокойно пояснил тот. — Вы снова оставили свой пропуск дома. Несколько секунд помощник магистра в замешательстве смотрел на Аркона, который протягивал ему следящий брелок. Тот самый, который Ориус оставил перед уходом на тумбочке, где хранилась пара-тройка… личных вещей. В миг смутившись, он лишь надеялся, что даже если Аркон заглянул в тумбочку, он вряд ли догадался бы о назначении того, что увидел. Ориус нахмурился и немного резковато выхватил пропуск из пальцев главы Стражи. — И вам не приходило в голову, что я оставил его потому, что не хотел быть найденным? — раздражённо спросил он, обойдя Аркона, и вошёл в спальню. — Именно так я и предположил, — кивнул тот, проследовав за ним. — Однако перед уходом вы не сообщили, куда направляетесь и как долго вас не будет. Учитывая специфику нашей работы, вероятные объяснения вашему исчезновению включали, в том числе, и ваш захват врагом, что поставило бы под угрозу наше расследование. Пока он говорил, Ориус устало опустился на диван у окна, тяжело вздохнув. Ну, конечно же… Поставил дражайшее расследование под угрозу своей вероятной кончиной или, что ещё хуже, недостаточным навыком держать язык за зубами под пытками. Если абстрагироваться от совершенно безразличного тона, можно было почти поверить, что глава Стражи отчитывал его. На мгновение Ориус почувствовал себя виноватым за то, что заставил его волноваться о себе — но тут же вспомнил, что Аркон вряд ли был способен беспокоиться о чём-то, кроме этого проклятого расследования. — Но это не повод вламываться в мой дом! — раздражённо парировал помощник. — Как вы вообще вошли?! Ориус точно помнил, что дверь была заперта. Однако присевший рядом Аркон тут же разрешил эту загадку, вытащив из кармана немного проржавевший ключ. — Вы сами дали его мне, когда купили эту квартиру, — невозмутимо пояснил тот. Помощник магистра закатил глаза, откинувшись на спинку дивана. Он уже и забыл, что оставил коллеге запасной ключ «на всякий случай» — и даже не предполагал, что спустя полвека Аркон сможет вспомнить, куда его положил. И уж точно не ожидал, что тот когда-нибудь им воспользуется — тем более, при его жизни. — Так зачем вы меня искали? — уже спокойнее спросил Ориус после долгой паузы и глубокого вздоха. — Ночью заходил магистр, — ответил тот. — По всей видимости, нам придётся вернуться к работе скорее, чем мы ожидали. — Что-то случилось? — с тревогой встрепенулся Ориус. — Магистр в порядке? — Да. Он подтвердил, что аш Йульберг уже отправился на учения, и мои расчёты радиуса его контроля были верны. У нас с вами есть несколько дней, чтобы привести дальнейший план в исполнение. — Вы… хотите, чтобы я снова отправился с вами и магистром? — Боюсь, на этот раз магистра с нами не будет. Он уже на пути к землям, где проводятся учения. — Но… вы же знаете, что в таких делах от меня мало толка, — неуверенно сказал Ориус. — Скорее всего, я буду только мешаться. — Напротив. Если вы не сможете отправиться со мной, мне придётся сделать это самому, что серьёзно усложнит задачу и повысит риск раскрытия. Без ваших ментальных навыков мне придётся действовать вслепую. В этом случае, скорее всего, мне придётся превентивно устранить всех потенциальных свидетелей, чтобы… — Я понял! — перебил его Ориус, замахав рукой. — Хорошо. Я поеду с вами… — В таком случае, нам лучше начать подготовку немедленно, — Аркон тут же поднялся и направился к выходу. — Я позабочусь о лошадях. Выезжаем через два часа. Едва он скрылся за дверью, Ориус обречённо повалился на диван, уставившись в потолок отсутствующим взглядом. И во что только он снова позволил себя втянуть?..Глава 7. Старейшины в деле
До имения Фелуса аш Йульберга было немногим менее двух сотен километров, а дорога занимала обычно более двух суток верхом. Поэтому, чтобы не терять драгоценную ночь в пути, аш Ландберги продвигались так быстро, как могли, и сменили лошадей после ночлега, помимо которого останавливались лишь дважды. Они даже почти не разговаривали по пути. Ориус попытался было спросить, не приходило ли новостей из Ордена Огня, но Аркон лишь молча мотнул головой, доедая сухой паёк. Впрочем, сейчас так было даже лучше. Нужно было выкинуть из головы всё личное и сосредоточиться на работе. В итоге добрались они лишь глубокой ночью второго дня. Как и ожидалось, зомби-стражей на территории аш Йульберга не было видно. Однако по внушительным владениям некроманта могли быть расставлены и другие ловушки — как магические, так и старые добрые капканы. Поэтому продвигаться к дому приходилось медленно и осторожно. Ориус шёл позади коллеги, стараясь не сходить с его следов, но даже это оказалось непросто в свете одного лишь месяца да горстки звёзд. Прежде, чем сделать очередной шаг, Аркон проверял землю перед собой специальным искателем магии из арсенала оперативников Теней. На конце длинного шеста была закреплена пористая основа из обеднённых рейственов. При приближении к источнику магии, она светилась тусклым синим светом, едва ли заметным издалека в густой траве. Но на всякий случай Аркон всё же поддерживал теневой барьер, заслоняющий искатель спереди и сверху. И хотя надёжность устройства была относительной, им всё же удалось успешно обойти с десяток классических земельных ловушек, под давлением запускающих сигнал тревоги в доме. — Сколько человек в пределах вашей ауры? — шёпотом обратился Аркон к коллеге, когда они остановились за ближайшей от дома служебной постройкой. Ориус растерялся на несколько мгновений, но всё же постарался сконцентрироваться, прислушавшись к своей ауре. — Трое… нет, минимум четверо, — так же тихо ответил он, прикрыв глаза на несколько секунд. — Где-то в доме… но отсюда я вижу только часть здания. — Они спят? — Простите, я не могу точно сказать, — нервно ответил помощник, лоб которого успел покрыться капельками пота несмотря на немного спавшую ночью жару. — Слишком далеко, и я… немного волнуюсь. — Попробуем подобраться поближе. Используйте условленные сигналы. Ориус кивнул, и лишь после осознал, что в темноте его кивок едва ли был заметен. Соблюдая осторожность, они подошли к стене дома со стороны служебного входа. Согласно плану здания, здесь располагалась кухня, а чуть дальше — комнаты слуг. Отсюда удалось разобрать, что слуг было всё же пятеро, и все они спали… кажется. Отбросив сомнения, Ориус пять раз коснулся плеча Аркона. К сожалению, от волнения он забыл второй жест, поэтому просто сказал шёпотом: — Спят. Аркон кивнул, и уже не пригибаясь подошёл к окну первой комнаты, которое очень кстати располагалось достаточно низко, чтобы заглянуть внутрь. Все три занятые кровати располагались возле стены с окнами, что позволило, несмотря на темноту, различить хотя бы головы спящих. На распахнутом настежь окне искатель магии не обнаружил активных магических ловушек. Неудивительно: простолюдинам редко доверяли управление даже заранее настроенными магическими системами. Однако стальная решётка не позволила бы забраться внутрь, да и без неё был бы риск разбудить жильцов. Увы, но сейчас пробуждение почти наверняка стоило бы им жизни: Аркон сразу дал понять, что эту операцию возможно провести бескровно только в случае, если они останутся незамеченными. Глава Стражи снял свой рюкзак, откуда достал большой пинцет и мешочек из толстой кожи, в котором лежало несколько десятков заготовленных заранее носовых платков. Они были пропитаны эссенцией рейственов, хранящей мощную усыпляющую магию Исцеления. Оперативники часто использовали этот состав в различных формах, и эта, пожалуй, была самой ненадёжной из всех — но сейчас всё же единственной хоть как-то применимой. По сравнению с усыпляющим камнем, жидкая эссенция выветривалась куда быстрее, да и представляла опасность не только для жертвы. Случайно коснуться этих платков голой кожей было бы очень некстати: не хватало только самим заснуть беспробудным сном на этом самом месте! Держа мешок на вытянутой руке, покрытой кожаной перчаткой, Аркон выудил один платок пинцетом и положил его на подоконник рядом с открытой створкой окна. Ориус наблюдал за ним с некоторым недоумением: согласно исходному плану, они собирались сначала попасть в дом, а уже потом усыплять слуг. Что же он задумал?.. Аркон подхватил влажный платок ближайшей тенью и довольно ловко затащил вглубь комнаты, где он словно сам-собой скользнул на лицо усатого мужчины, спящего возле окна. Слуга даже не шелохнулся, но можно было не сомневаться, что этим утром он проснётся с лёгкой головной болью и намного позже обычного. Чтобы разбудить его раньше, пришлось бы, как минимум, причинить ему ощутимую боль или сильно потрясти — никакие посторонние шумы из такого сна не выдернут. Разобравшись с первым слугой, бывший магистр Тьмы повторил тот же трюк с оставшимися двумя, постели которых было видно по обе стороны от этого же окна. Ориус смотрел на него с замиранием сердца, готовый в любой момент предупредить, если вдруг кто-то начнёт просыпаться. Вздохнув, Аркон подхватил мешочек и направился к следующему окну, ведущему в комнату, где спали ещё двое. Но, сделав пару шагов, Тайный Советник вдруг покачнулся, оперевшись о стену. Ориус подскочил к нему и подхватил под локоть, с тревогой взглянув в глаза. Тот жестом показал, что всё в порядке, но всё же присел на небольшой кирпичный выступ на стене. Даже в скудном свете несложно было догадаться, что он израсходовал слишком много магии — и слишком быстро. В иное время такая простейшая манипуляция тенью не стала бы значительной нагрузкой, но не спустя неделю после Обряда, которому предшествовало ещё и ранение. Запас сил бывшего магистра Тьмы сейчас вряд ли мог потягаться даже с некоторыми студентами, да и Ориус ещё не успел полностью восстановить свой резерв. Идти на такую операцию в подобном состоянии было рискованно, но полностью силы восстановились бы только спустя месяц-другой после обряда — а столько ждать они не могли. Доступная магическая энергия накапливалась буквально в самой крови мага. И когда её запас подходит к концу, телу не остаётся ничего другого, кроме как активнее сжигать любую доступную альтернативу — в первую очередь, глюкозу. Но если и её уровень падает, в ход идут жиры и белки из крови и тканей. Особо безрассудные маги, продолжая использовать свой дар сверх меры, частенько доводили себя до обмороков и повреждения сосудов, а иногда и вовсе умирали от кровопотери или впадали в сон, от которого уже не могли пробудиться. Но Аркон не дожил бы до своих лет, будь он настолько безрассуден. — Пять минут, — почти беззвучно прошептал он, сопровождая плохо выученными коллегой жестами. Ориус закивал, с облегчением выдохнув. Хотя пять минут особой погоды не делали, было бы хуже, если бы тот продолжил, не отдохнув даже столько. Вдруг помощник вспомнил, что по привычке прихватил из дома горсть конфет в дорогу. Немного порывшись в кармане своего рюкзака, он не без труда выудил единственную, которую ещё не успел съесть. Шоколадная с орехами… Зная, что Аркону не видно его лица, он позволил себе улыбнуться нахлынувшим воспоминаниям. А после обернулся к Советнику и молча протянул ему. Чуть склонив набок голову, Аркон пару секунд пытался рассмотреть конфету, а затем потянулся к ней рукой — заметно дрожащей, что не скрылось от внимания коллеги. Чтобы тому было проще удержать её пальцами, Ориус сам развернул бумажную обёртку и протянул конфету сидевшему перед ним супругу. Однако Аркон, благодарно кивнув, выхватил предложенное угощение зубами — да так ловко и быстро, словно проделывал подобное каждый день. Не ожидавший подобного Ориус чуть не закашлялся от смущения. Отступив на шаг и отвернувшись, он надеялся, что тот не успел разглядеть, без сомнения, глупейшей улыбки на его лице. Чтобы отвлечься от совершенно неуместных мыслей, он постарался сконцентрироваться на своей ауре: оставшиеся двое по-прежнему спали. Пока Аркон восстанавливал силы, помощник подошёл к окну соседней комнаты, в котором, к сожалению, приоткрытой оказалась только форточка, да и то совсем чуть-чуть. Через стекло он кое-как рассмотрел обоих: кажется, это были две женщины, и лежали они на своих односпальных кроватях головой к окну. Поразмыслив, Ориус принял решение, на которое при иных обстоятельствах у него ни за что не хватило бы смелости. Он вернулся к Аркону и, собравшись с духом, поднял с земли мешочек с оставшимися платками. — Отдыхайте, я сам доделаю, — шёпотом сказал он, наклонившись почти к самому уху коллеги. Ориус уже был готов, что тот запротестует, но Аркон, помедлив пару секунд, лишь кивнул. Этот крошечный жест в момент окатил помощника волной тревоги от осознания вверенной ему ответственности. В целом, ничего сложного в том, что проделал Аркон, не было — сил Ориуса с запасом хватило бы и на более сложные манипуляции с тенями. Если только его не подведут нервы… Постаравшись взять себя в руки, Ориус вновь подошёл к окну и раскрыл мешочек. Чтобы не пришлось полагаться на своё умение обращаться с пинцетом, он просто вытащил один из платков, зацепив за кончик сжатой тенью. Ухватив поудобнее, тёмный протянул его через узкую щёлку форточки, стараясь ненароком не задеть, чтобы петли не скрипнули. Несмотря на волнение, получилось достаточно легко дотащить первый платок до подушки одной из женщин, а следом и осторожно накрыть её лицо. С облегчением выдохнув, Ориус перевёл взгляд на подошедшего Аркона — он протягивал ему раскрытый мешок. Нервно сглотнув, помощник магистра вытащил ещё один платок и повторил ту же процедуру с форточкой. Но когда он поднёс платок совсем близко к лицу полноватой женщины, она вдруг зашевелилась, повернув голову на бок. Сердце Ориуса чуть не остановилось, и от волнения тень внезапно растаяла, а влажный платок опустился на край подушки. Закусив палец, Ориус испуганно посмотрел на Аркона. Но тот не растерялся и сам подцепил упавший платок тенью, аккуратно опустив на лицо служанки. Помощник магистра замер, судорожно вцепившись пальцами в кожаный мешок. Несколько секунд они выжидающе смотрели на женщину, но та и не думала больше шевелиться. Лишь теперь Аркон зажёг карманную сферу и направил её в комнату, осматриваясь. А Ориус, кое-как вернув контроль над восприятием, позволил себе выдохнуть с облегчением: все пятеро крепко спали. — Уже можно собрать платки, — спокойно сказал Аркон, словно только что вся операция не была на грани провала из-за отсутствующего самообладания его коллеги. — П-простите, что чуть всё не испортил… — тихо, но уже не шёпотом произнёс Ориус, тем же путём возвращая отработанные платки и помещая их обратно в мешок. — Нужно проверить дом с другой стороны, — лишь сказал тот, никак не отреагировав на извинение, и направился дальше. — Если заметите ещё кого-то, предупредите. Они молча продвигались вдоль стен дома, и Ориусу уже начало казаться, что внутри больше никого не было. Разве что, какое-то едва ощутимое присутствие виднелось на границе восприятия, кажется, в подвале — скорее всего, это был спящий кот или ещё какая-то живность. Но вдруг у противоположного края дома он почувствовал что-то куда более примечательное, и тут же одёрнул Аркона. — Я чувствую ещё двоих на втором этаже, — прошептал он, сосредоточенно нахмурившись. — Кажется, по схеме дома там находится комната хозяина. — По моим данным, аш Йульберг уже с полвека жил один. Здесь не должно быть других аристократов, — задумчиво произнёс Аркон. — Они спят? Ориус снова прислушался к ауре, и тут же покраснел, не зная, как о таком сказать. — Нет, они… кажется, они… не вполне спят… — попытался он объяснить. — В смысле, они немного заняты… друг другом… — Секс? — спокойно переспросил тот. — Что?.. — не ожидавший когда-либо услышать это слово из уст супруга, Ориус смутился ещё сильнее. — А… да, н-насколько я могу судить, именно этим они и заняты. — Скорее всего, это слуги, — предположил Аркон. — В тех комнатах были ещё две заправленные, но пустые кровати. Ориус задумался. Тогда он даже не обратил на это внимания, хотя сейчас и припоминал, что видел какую-то кровать у противоположной стены второй комнаты. Пара слуг воспользовалась долгим отсутствием хозяина, чтобы опробовать его кровать? В такое несложно было поверить, но расслабляться рано: если там всё же маги, они могут обладать достаточно развитым восприятием, чтобы почувствовать их присутствие. — Мы можем подождать, пока они уснут. Это не должно занять много времени, — рассудил Аркон. — Ну… — с сомнением наморщил нос Ориус. — Я бы не стал на это рассчитывать. — В таком случае, предлагаю вернуться и обследовать дом с другой стороны. Благодаря вашему восприятию, мы заблаговременно узнаем, если они покинут комнату. Помедлив, Ориус кивнул. Этот план казался рискованным, но ждать слишком долго тоже не вариант: с рассветом могли прийти те слуги, кому не нужно жить в доме постоянно. Они направились обратно к служебному входу, и двинулись вдоль другой стены здания. Когда они проходили мимо двери, ведущей в подвал, Ориус коснулся плеча впереди идущего, привлекая внимание. Что-то его насторожило, и он даже не сразу понял, что именно. Аркон выжидающе смотрел на него, пока помощник магистра пытался сообразить, в чём дело. Точно. То спящее существо в подвале. Эмоции животных могли засорять тёмное восприятие, но… что-то было не так. Почему теперь от него исходило столько боли и страха?.. Котам вообще снятся кошмары? — Аркон… — тихо обратился он, всё чётче осознавая, что страх теперь закрался и в его сознание. — Тот подвал… я чувствую там что-то… кого-то?.. Чуть сведя брови, Аркон вновь вооружился искателем магии и, осторожно переступая, подошёл к двери. Выглядела она на редкость надёжной, тяжёлой, но поднесённый к замку искатель магии лишь слегка засветился. — Не думаю, что здесь установлена защита, — констатировал глава Стражи. — Но похоже, что она была не так давно. Что именно вы чувствуете? — спросил он Ориуса, одним ухом прислонившись к двери. — Я… я н-не уверен, что это… точнее, я не думаю, что это человек. Возможно, животное… И, кажется, оно не вполне в сознании. Но… Ориус замолчал, с трудом сглотнув. С этого расстояния он мог забраться в тщедушное сознание ещё глубже, и теперь на редкость вязкая, неоднородная тьма охотно заполняла его собственный разум. — Боль… Я чувствую боль, — продолжил он, чувствуя, как нижняя челюсть начинает мелко дрожать. — Или, скорее, агонию. Аркон, мне кажется… мне кажется, там кто-то умирает. — Животное? — уточнил он, чуть склонив голову. — Я начинаю в этом сомневаться, — поджал Ориус губы. — Это сознание не кажется достаточно… высокофункциональным для человека, но… Почему его эмоции так легко передаются мне?.. — почти жалобно спросил он. Только произнеся это вслух, Ориус смог сформулировать, что же его беспокоило. Тёмные маги были способны считывать негативные эмоции животных даже легче, чем человеческие, поскольку они были проще. Но чтобы «пропитаться» тьмой, к примеру, лошади, большинству тёмных магов нужно было долго привыкать к этому животному, пока аура не начнёт интерпретировать немного иные чувства в аналогичные свои. Кому-то это давалось проще, однако Ориус никогда не замечал за собой особой эмпатии ко всяческой живности. Чтобы вот так заочно, через стенку, переполниться болью какого-то незнакомого животного? До дрожи, до ломоты в костях?.. — Нужно проверить, — кивнув, Аркон поднёс свет поближе. — Это довольно простой замок. Я попробую открыть его тенью, — сообщил он, направив тень от собственного пальца в замочную скважину. — Аркон… вы уже истратили много сил за сегодня. Это не будет слишком большой нагрузкой? — осторожно спросил Ориус. — Я не знаю, как это делается, но если нужна моя помощь… Но прежде, чем он договорил, замок щёлкнул, а дверь сама приоткрылась наружу, словно что-то вытолкнуло её. И в то же мгновение окружающий воздух наполнился удушающе сладковатым запахом гниющей плоти. Аркон оперативно зажал нос пальцами, а Орис от неожиданности успел сделать небольшой вдох, тут же поперхнувшись. Зажав рот, он отшатнулся в сторону, силясь сдержать рвотный позыв. — Ориус, — коснулся его плеча подошедший Аркон. — Нам нельзя оставлять следы. Возможно, вам лучше подождать здесь. — Нет, я… я в порядке, — сглотнув, закивал тот. — Там… там труп, да?.. — Судя по запаху, да, — подтвердил глава Стражи, посмотрев на приоткрытую дверь. — Однако подконтрольные мертвецы не испытывают эмоций, а сохранённая некромантией плоть обычно не источает настолько интенсивного запаха. — Ч-что же там?.. — в ужасе спросил Ориус, невольно вцепившись в плечо стоявшего рядом Аркона. — Сейчас узнаем… — ответил тот, направившись к подвалу. Когда глава Стражи распахнул дверь, волна почти нестерпимого зловония вновь окатила обоих, но на этот раз они были готовы. Ориус старался дышать через рот, для верности закрыв лицо платком, но Аркона, казалось, запах больше не тревожил. Освещая впереди себя каменную лестницу, он спустился вниз, а помощник на ватных ногах следовал за ним. Разглядеть хоть что-то в свете крошечной сферы было сложно, но на вид пол и стены казались даже чище, чем можно было ожидать от среднего подвала. Здесь определённо часто убирались. Лишь где-то впереди слышалось… что-то очень тихое. Дыхание?.. Сделав ещё несколько шагов в этом направлении, Аркон на вытянутой руке осветил тёмный угол комнаты, и тут же напрягся. Почувствовав в его сознании проблеск страха — кажется, первый за всю операцию — Ориус с трудом заставил себя посмотреть вперёд. На ржавой металлической кровати без матраса, неестественно изогнувшись, лежала болезненно тощая обнажённая фигура. Судя по обвисшей груди, женщина, возраст которой определить было сложно из-за тяжёлого истощения и явного обезвоживания — но для древней старухи её осунувшееся лицо сохраняло слишком молодые черты. Её глаза были широко распахнуты, а рот то резко закрывался, то вновь широко открывался, словно в крике. Но в звенящей тишине раздавался лишь протяжный выдох. — Ориус, она жива? — как всегда безэмоционально обратился глава Стражи, проведя искателем магии над её телом — и тот ярко засветился. Но Ориус молчал, лишь сильнее впившись пальцами в его плечо, которое так и не отпускал. Побледневший от ужаса, он не мог даже пошевелиться или хотя бы отвести взгляд от этой женщины. С её тела постоянно что-то стекало в старое корыто под голой сетчатой кроватью, к которой она была небрежно привязана за руки и ноги. И что за безумие творилось с её конечностями?! Обе ноги от середины бедра и руки от самых плеч были просто мертвенно-синими. Такие можно было встретить на любом подконтрольном некроманту мертвеце, вот только её синюшная плоть отделялась от остального тела ровной границей, словно от скальпеля. За этой границей следовала почерневшая кромка, плавно переходящая в почти — почти! — мертвенно-бледную кожу. — Ориус, — чуть громче позвал Советник, обернувшись к нему. — Ты чувствуешь её присутствие? Помощник всё же заставил себя коротко кивнуть. — Ясно. Нам пора уходить, — Аркон не без усилия отцепил его пальцы от своего плеча и потянул помощника к выходу, крепко обхватив его ладонь своей. Только на свежем воздухе Ориус осознал, что услышал. — Ч-что? Ты хочешь оставить её здесь?! — У нас нет выбора, — ответил Аркон, почти бесшумно закрывая подвал. — Я мог бы её убить сейчас, но для расследования она полезнее живой. — Убить?! Нет же! Нет!.. — Ориус тяжело дышал, судорожно вцепившись в кожаный костюм коллеги. — Мы должны ей помочь! — Помочь ей сейчас можно только одним способом: окончив агонию, — со вздохом констатировал Аркон. — Но с этим придётся подождать. Вероятно, теперь наш план получится немного ускорить. Ориус?.. Но Ориус осел на землю и тихо всхлипывал, обхватив плечи руками, чтобы хоть как-то унять дрожь. Его сознание наводнили искажённые обрывки эмоций этой несчастной женщины, разум которой уже безвозвратно деградировал после, без сомнения, долгих месяцев, если не лет нескончаемой боли. Вдруг на втором этаже в комнате на дальнем конце дома загорелся свет. От всех этих переживаний Ориус позабыл, что где-то там весело проводила время парочка слуг. Как назло, сейчас его восприятие было не более полезно, чем он сам. Зато Аркон не растерялся. Погасив сферу, он вновь схватил коллегу за руку, вынуждая его подняться на ноги, и без особых церемоний повёл прочь от дома некроманта тем же путём. И Ориус шёл за ним молча, даже не пытаясь сопротивляться. Сейчас он просто хотел поскорее убраться отсюда как можно дальше и забыть то, что увидел в этом подвале, как страшный сон.