Глава 8. Страшное соглашение и мокрая трава
Ещё до рассвета Аркон и Ориус вернулись к берегу речушки, возле которой оставляли своих лошадей на время операции во владениях аш Йульберга. Устроившись на поросшем мхом стволе упавшего дерева, глава Стражи делился с коллегой своими размышлениями о дальнейшем плане действий, между делом доедая порцию сухого пайка. Но Ориус, сидевший на другом конце ствола, едва его слушал. Он плотно завернулся в дорожное одеяло, пытаясь унять дрожь, но она всё не отпускала. Примитивный страх, впитанный от той изувеченной женщины, мёртвой хваткой вцепился в его сознание. Вот уже с полчаса как ему хотелось забиться в какую-нибудь тёмную нору и тихонько скулить, словно раненый зверь. Его так сильно трясло, что это заметил даже Аркон. — Можно развести огонь, если тебе холодно, — предложил он. — Нет, не нужно. Мне не холодно, — ответил — или, скорее, простучал зубами — Ориус. — Это может быть следствием магического истощения, — заметил Аркон, внимательно посмотрев на собственную ладонь — его пальцы едва заметно дрожали. — Возможно, тебе тоже стоит поесть. — Нет, спасибо, — Ориус прижал губы пальцами и на пару секунд прикрыл глаза. — Меня всё ещё мутит от той вони… Я никак не могу выкинуть тьму той женщины из своего сознания. — Насколько я помню, существуют техники очищения для подобных случаев, — заметил глава Стражи. — Ни одна известная мне техника не помогает… — покачал головой Ориус. — Я даже не могу понять, что это за тьма!.. Хотя однажды я уже сталкивался с чем-то… отдалённо похожим — во время Ритуала Единения, когда я отправился на Изнанку вместе с магистром. То создание мира теней — оно словно было соткано из подобной тьмы… Тёмный менталист поёжился от неприятных воспоминаний — дрожь снова усиливалась. — Это любопытно, — неожиданно отметил Аркон после небольшой паузы. — Опиши мне эту тьму. Ориус тяжело вздохнул и продолжил не сразу. У него не было никакого желания разбираться в водовороте ужаса, пережитого в подвале аш Йульберга, но отказать Аркону он всё же не мог. — Честно говоря, я не уверен, что у меня получится описать это словами… — нахмурился он, завернувшись в одеяло ещё плотнее. — Эта тьма похожа на простейший страх, переплетённый с болью, но… Они неотделимы от ненависти, какого-то жгучего тёмного желания и… много чего ещё. Все её тёмные эмоции… словно сливаются в одно целое. Даже магией непросто выловить в этом месиве отдельные составляющие. Шумно выдохнув, Ориус уставился на водную гладь, в предрассветном мраке казавшуюся почти чёрной. — Хуже всего, что эта женщина всё ещё в сознании, — тихо продолжил он. — Искажённом, деградировавшем, но всё же… в сознании. Эта примитивная, всепоглощающая тьма будто заполняет весь её мир, словно ничего другого она уже давно не знает. Мне сложно это описать… — Возможно, мне было бы проще проанализировать эту тьму, чем тебе, — после небольшой паузы сказал Акрон. — Ч-что?.. — в недоумении уставился на него Ориус. — Что ты имеешь в виду? — Мои эмоции тоже довольно примитивны, насколько я понимаю с твоих слов. Ты упоминал что иногда видишь в моём сознании страх, но не другие оттенки тьмы. Считается, что страх — это самая примитивная тёмная эмоция, а все остальные являются её производными… если я правильно помню те старые манускрипты о тёмной менталике. — Да, но… Ты… ты же не считаешь тьму этой несчастной похожей на свою?! — почти возмутился Ориус его предположением. — По твоему описанию, я не могу этого исключать, — спокойно ответил Аркон, пряча в вещевой мешок остатки недоеденного ужина. — Если ты не возражаешь, я бы проверил свою теорию. — Каким образом?.. — опешил Ориус. Поднявшись со своего края бревна, глава Стражи подошёл к коллеге и присел совсем рядом с ним. От неожиданности Ориус так напрягся, что даже перестал дрожать. — Покажи мне эту тьму, — безэмоционально попросил Аркон. — Возможно, у меня получится её впитать, если я буду достаточно близко к твоему мозгу. — Аркон… — неуверенно приблизился к нему Ориус, по всему телу которого вновь прошла волна дрожи — но теперь он уже не знал, один ли чужой страх был ей причиной. — Ты уверен?.. — Вполне, — ответил тот. Вдруг Аркон положил ладонь на затылок Ориуса и притянул его голову поближе, после чего коснулся его лба своим, прикрыв глаза. Это произошло так быстро, почти буднично, но сердце Ориуса стремительно набирало ход — вопреки намерению отложить все личные переживания до возвращения домой. Стиснув зубы, он напомнил себе, что это всего лишь часть работы. Но прошло несколько напряжённых секунд, и Аркон чуть отстранился. — Я ничего не чувствую, — сообщил он, посмотрев на Ориуса. — Ты можешь усилить эту тьму? — Я… я не знаю, — Ориус поёжился. — Честно говоря, я бы предпочёл не усиливать её, а наоборот, избавиться от неё… и никогда больше не испытывать ничего подобного. — В таком случае, используй вселение, — спокойно предложил бывший магистр Тьмы. — На близкой дистанции оно имеет шанс сработать и на мне. Возможно, это будет взаимовыгодным обменом и избавит тебя от излишков тьмы. — Ты хочешь, чтобы я… насильственно передал всю эту отвратительную тьму тебе?.. — недоумевал Ориус. — Не думаю, что термин «насильственно» применим в данном случае, поскольку я даю своё согласие. Хотя эта техника его и не требует. Ориус в неверии затряс головой. — Но зачем?! Неужели это настолько важно для твоей… работы? — Если эта тьма сходна с тем существом с Изнанки, её следует изучить. Но основная причина скорее личного характера. — Личного?.. — озадаченно переспросил Ориус. — Несколько раз тебе уже удавалось передать мне свой страх. Но, судя по всему, он слишком сложен для моего восприятия. Я так и не смог его почувствовать. — В смысле?.. Ты же его чувствовал! Тогда, во время Обряда, я видел свой страх в твоём сознании. И не только тогда… Аркон на мгновение задумался. — Да, иногда я ощущал некоторое ускорение сердцебиения и нехватку воздуха, — признал он. — Примерно аналогичные эффекту от подъёма по крутой лестнице. Но я знал, что это страх, только потому, что ты мне об этом сказал. Без твоей помощи я по-прежнему не могу отличить его, к примеру, от предвестников сердечного приступа. Эта уязвимость может представлять потенциальную угрозу моей жизни, поэтому тьма этой женщины кроме прочего представляет для меня и личный интерес. Ориус слушал его, с трудом веря своим ушам. Ему даже не приходило в голову, что Аркон может не осознавать свой собственный страх, даже когда испытывает его. Как это вообще возможно?.. Хотя даже более удивительным казалось, что тот видел в этом какую-то проблему и, по всей видимости, искал способы её решения. Сам Ориус, пожалуй, не отказался бы никогда не чувствовать страха или воспринимать одни лишь его физические проявления. Но если для Аркона это было важно… — Хорошо, я… я попробую, — судорожно вздохнув, согласился он и отложил в сторону своё одеяло. Аркон вновь приблизился, прислонившись к его виску своим. Ориус постарался сосредоточиться на той тьме, высвобождая её из подсознания на поверхность. Это с удвоенной силой вернуло отступившую было дрожь. Но использовать магию для направления тьмы он не спешил, надеясь, что и так будет достаточно. — Кажется, я начинаю что-то ощущать, — спустя несколько мгновений заметил Аркон, дыхание которого немного участилось. — Но этого недостаточно. Ты уже используешь вселение? — Н-нет… ещё нет, — всё ещё дрожащий Ориус чуть отстранился, чтобы посмотреть на него. — Ты… уверен, что это хорошая идея? Это будет… неприятно. — Насколько я понимаю, в этом и заключается смысл негативных эмоций, — монотонно ответил Аркон. — Я скажу, если эффект станет чрезмерным. Помедлив немного, Ориус крепко обхватил его затылок ладонью, а второй рукой придерживал за спину. Прикрыв глаза и напряжённо сведя брови, он направил в разум Аркона волну тьмы из своего сознания — не слишком мощную, но всё же на порядок сильнее первой. И тут же ощутил, как пальцы Аркона сильнее вцепились в его плечи. — Аркон?.. Может, этого хватит? — с сомнением спросил он. — Я уверен, что могу принять больше, — тяжело дыша, ответил тот. Даже бурлящая в сознании тьма не помешала ошалевшей фантазии Ориуса подбросить совершенно неуместные ассоциации. Продолжая повторять про себя, что это ничего не значит, Ориус отбросил эти мысли заодно с излишней осторожностью и перестал сдерживать поток тьмы. Аркон рефлекторно дёрнулся и отстранился, но лишь немного, оставаясь в десятке сантиметров от головы Ориуса. Глава Стражи смотрел на него необычно расширенными глазами. — Мне… мне остановиться? — нервно спросил Ориус. — Продолжай, — коротко ответил Аркон и, ухватившись рукой за его воротник сзади, решительно прислонился лбом к его голове. И Ориус повиновался, хотя и сам не вполне понимал, почему. Ведь вселение тьмы — это, по сути, техника пыток, и использовать её на собственном супруге, пусть и по его инициативе, казалось верхом жестокости. Зажмурившись, он продолжал вселять этот примитивный, липкий страх, когда как в его собственном сознании свободной тьмы оставалось всё меньше. Вдруг Аркон шумно выдохнул и резко оттолкнул его от себя. Но столкнуть напряжённого Ориуса с бревна оказалось не так-то просто — поэтому его более лёгкий супруг столкнул сам себя, неуклюже повалившись спиной в невысокую траву, покрытую холодной росой. — Аркон!.. Ты в порядке? — оцепеневший Ориус уставился на него с нескрываемой тревогой. Несколько мгновений Аркон молча смотрел на небо, часто дыша. Его лицо было покрыто капельками пота, но по-прежнему не отражало ничего примечательного. Опираясь на локти, он перевернулся на бок и медленно перевёл взгляд на супруга. — Что ты видишь сейчас в моём сознании? — спросил он почти монотонно. — Я вижу… страх, кажется?.. — опомнившись, Ориус перелез через бревно, подошёл к нему поближе и протянул руку. — Ясно, — кивнул Аркон, с его помощью поднявшись на ноги. — Это тот же страх, который ты видел раньше? — Не совсем… — неуверенно ответил Ориус, вместе с супругом присев обратно на бревно. — Его намного больше, чем я когда-либо видел в тебе. Хотя всё же намного меньше, чем я ожидал бы увидеть в сознании любого, кто впитал столько страха. Ты… чувствуешь его теперь? — Я не уверен. — Аркон прижал слегка дрожащие пальцы к своей сонной артерии и замолчал ненадолго. — Пульс порядка ста двадцати ударов в минуту. И что-то похожее на лёгкую лихорадку. Это всё, что я должен был почувствовать? — Ну, не всё, конечно… — Ориус задумался, не зная, как ответить на этот вопрос. — Тебе… хочется что-нибудь сделать? Например… убежать? Спрятаться?.. Найти поддержку в… ком-нибудь? — Не думаю. Но под конец я не вполне контролировал некоторые свои действия. Кажется, это был какой-то рефлекс. Оказаться на земле я совершенно не планировал, — он попытался отряхнуть промокшую сзади рубашку рукой. Ориус озадаченно рассматривал его лицо. Удивительно, как быстро рассеивалась вселённая в сознание Аркона тьма. Пока они говорили, от неё почти ничего не осталось. Даже дыхание вернулось к норме, а лёгкая дрожь была едва заметна. Но разве возможно переварить столько тьмы в считанные секунды?.. Казалось, что сознание главы Стражи, словно едкая кислота, сжигало все эмоции, посмевшие его коснуться. В этот момент тёмный маг завидовал коллеге даже сильнее обычного. — И тебе не хочется… никогда больше не чувствовать ничего подобного? Или не видеть лица того, кто… причинил тебе всю эту боль? — с опаской спросил Ориус после небольшой паузы. — Нет, — уверенно ответил Аркон. — Напротив, этот опыт показался мне достаточно любопытным. Я бы не отказался его повторить. — Сейчас?.. — выпучил глаза его супруг. — Определённо нет. Чтобы приступить к следующему этапу моего плана, нужно добраться до ближайшего города засветло. Но прежде нам обоим необходим отдых, — предложил Аркон, поднявшись с бревна, и направился к своему спальному месту. — Восьми часов сна за двое суток всё же недостаточно для полноценного функционирования. Ориус в недоумении смотрел на него, не понимая, как после такого возможно спать. Но, по крайней мере, чужая тьма в его собственном сознании больше не была проблемой. Помедлив немного, он подобрал своё одеяло, успевшее пропитаться росой, и решил хотя бы попытаться уснуть.Глава 9. Тёмный приём и натянутое перемирие
Путь до цитадели Ордена Тьмы оказался непростым для всех четверых путешественников. Альт ожидал, что дорога в компании Селеста и Эриза будет полна беспрестанного шипения, завуалированных оскорблений и едких подначек. Однако эти двое сумели превзойти все его ожидания. С самого начала в карете устоялась на редкость напряжённая атмосфера. Надеясь хоть как-то её разрядить, Альтириус не раз пытался вовлечь попутчиков в разговор, но всё без толку. Что бы он ни делал, между Эризом и Селестом то и дело завязывались ссоры — причём сильно отличающиеся от привычных. Почти дружеское подначивание сменилось откровенной агрессией. Будто бы между ними произошло что-то серьёзное, о чём Альт не подозревал. Во время остановок он пытался их разговорить, но спросить напрямую так и не осмелился. Лорий тоже не спешил вмешиваться, хотя наверняка знал куда больше своего господина. И поскольку разговоры не клеились, большую часть этой долгой поездки путникам оставалось только разглядывать однообразные пейзажи за окном — бесконечные леса и поля сменяли друг друга с завидным постоянством. Единственным спасением от скуки было чтение. И пока остальные коротали время в компании вымышленных персонажей, молодой герцог пытался вникнуть в состояние дел своего герцогства — увы, в основном безуспешно. Наспех найденные книги об устройстве Кассарии и Шор-ди-Лейн, хоть и проливали немного света на цель путешествия, но порождали куда больше вопросов, чем давали ответов. Чем упорнее он старался разобраться, тем сильнее расстраивался. Альт всё чётче осознавал, что наверстать упущенное за такой короткий срок он не успеет. Может, для кого-то более способного это и было бы возможно, но уж точно не для него. От собственной никчёмности просто опускались руки. Альтириус даже начал ловить себя на постыдном желании вернуться в поместье аш Лоргантов, к расчистке заснеженных дорожек и кормлению лошадей. Сейчас те времена казались далёкими и не такими уж плохими — по крайней мере, там от него не зависели почти два миллиона жителей герцогства. К вечеру второго дня Альт был так раздосадован своим же бессилием, что с трудом сдерживался, чтобы не сорваться на ком попало. Последней каплей стал очередной конфликт, разгоревшийся между этими недорослями. — Да оставь ты меня в покое! — огрызнулся Эриз, хмуро отвернувшись к окну, и прошипел себе под нос: — Зловредный недомерок… — А это уже девятое нарушение нашего уговора, — ухмыляясь, Селест в очередной раз достал свою записную книжку. — Долго же ты будешь прилюдно расплачиваться за всё это, умнейший… — Можешь подтереться этой бумажкой! — выпалил тот, резким движением выбив блокнот из его рук. — Заодно с проклятым уговором… Называй меня, как твой карликовой душонке угодно, мне всё равно! Скоро мне больше не придётся видеть твою наглую рожу! — Вот, значит, как?.. — в гневе стиснул зубы Селест. — Раз Вашему Умнейшеству настолько противно моё общество, можешь отправляться в грузовой экипаж! В компании мешков тебе наверняка будет привычнее! — Да мне даже на крыше было бы приятней ехать, чем рядом с тобой! — яростно прокричал Эриз. — Кучер, остановите карету! Я пересяду… — Довольно! — рявкнул на них Альтириус, не выдержав. — Вам по тридцать лет, а ведёте себя, будто вам тридцать на двоих!.. Нарушители спокойствия тут же притихли, удивлённо уставившись на Альта. Один только Лорий старательно делал вид, что читает и не слышит ничего примечательного. — Не хотите ехать в этой карете — отлично, пересаживайтесь! Но только оба! — выпалил Альтириус, окинув их строгим взглядом. — Вам ясно?! Эриз отвёл глаза, а раскрасневшийся Селест с обидой стиснул зубы и демонстративно уставился в окно. На секунду Альт почувствовал себя виноватым за то, что сорвался на них, но на сей раз долго терзать себя чувством вины не смог. Эту взбучку они точно заслужили — и, возможно, она даже пошла им на пользу. Последние два дня в карете прошли намного спокойнее, и Альт с досадой думал, что зря сдерживался так долго. К концу пути вид из окна стал куда разнообразнее: дорога к ордену пролегала недалеко от берега Эриданского моря и почти вплотную подходила к огромному заливу. Цитадель Тьмы находилась совсем рядом с ним — в окружённой скалами долине, бывшей когда-то дном озера. Альт читал, что задолго до возникновения тёмной магии это место принадлежало древним магам Земли. Они осушили это озеро, подняв его и окружив неприступными скалами. Скалы расступались лишь с востока, всего на пару сотен метров. Эту брешь закрывала высокая каменная стена с мрачными бойницами — именно к ней и подъезжала герцогская карета. Как ни странно, исполинские ворота оказались распахнутыми настежь, а простирающаяся за ними долина выглядела почти безжизненной. Кое-где виднелись хлипкие деревца, но даже трава здесь не везде росла: под ней проступал каменистый, беловатый рельеф дна бывшего озера. Уже от самых ворот можно было разглядеть древнюю крепость, расположенную между скалами на западе долины. До неё было не больше трёх километров пути, и чем ближе они подъезжали, тем отчётливее Альт ощущал бегущий по спине холодок. Над крепостными стенами возвышался огромный каменный замок, скорее напоминавший военный форпост, чем цитадель магического ордена. Глядя на мрачное строение, юноша поймал себя на лёгкой ревности к этой крепости. Алиэмун был в ней безраздельным хозяином, но Альту не суждено стать частью этого мира… Вздохнув, юный герцог перевёл взгляд на Эриза, который тоже с интересом рассматривал цитадель. Его лицо уже не казалось таким мрачным. — Смотрю, эта цитадель тебе больше по душе, чем Ордена Света? — с улыбкой спросил его Альт. — А что, бывают здания ещё хуже, чем тот нелепый замок с радугами? — ухмыльнулся Эриз, искоса взглянув на него. — Но эта крепость и правда впечатляет… — Ты говоришь так, словно видишь её впервые, — усмехнулся Селест. — Я был здесь всего раз — и то зимой, в темноте, — пожал плечами тёмный. Альт никак не мог привыкнуть, что эти двое спокойно разговаривают между собой. Неужели их нелепые ссоры остались в прошлом после всего одной взбучки?.. Но прежде, чем он успел всерьёз об этом задуматься, карета остановилась возле ворот крепости, оказавшихся закрытыми. И, как назло, до сих пор им не встретилось ни единой живой души. Где же все?.. Альтириус уже начинал беспокоиться, что они застрянут тут надолго, но положение спас Эриз: — Я попробую открыть, — сказал он, выбираясь из кареты. Тёмный задержался на несколько секунд возле ворот — и они тут же начали открываться. Небольшой внутренний дворик оказался куда более обжитым, но таким же безлюдным, как и вся долина. Когда экипаж остановился возле замка, Лорий первым делом направился к грузовой карете, а трое юношей, чтобы не терять времени даром, подошли к главному входу. Массивная дверь оказалась не просто не запертой — а приоткрытой. Едва они вошли в неестественно тёмный зал, как из непроглядной тьмы к ним вышел черноволосый молодой человек. На вид он был не сильно старше их троих и одет почти по-домашнему — что не мешало ему выглядеть довольно грозным. — Вы кто такие?! — почти угрожающе спросил он. Все трое растерянно замерли. Окружавшая незнакомца тьма всё сгущалась, словно притягивая к себе ближайшие тени. — Постойте! — Альт поспешил выступить вперёд, позволив перепуганному Селесту спрятаться за своей спиной. — Мы пришли, чтобы… — Меня не волнует, зачем вы пришли! — прикрикнул на него молодой тёмный. — Я спрашиваю, кто вы? Как вы сюда попали? — Я их пропустил! — Эриз сделал шаг вперёд, заслонив собой обоих спутников. — Эризидт аш Виннерфорт, член Ордена Тьмы… с этого года. — Так ты и есть наш новичок? — неодобрительно прищурился тёмный маг, однако пугающая тьма за его спиной всё же начала рассеиваться. — Думаешь, раз тебя приняли, можешь приводить в цитадель кого попало? Ты хоть устав видел? За прямую угрозу цитадели тебе светит трибунал старейшин! Запоздало побледневший Эризидт виновато уставился в пол, а его коллега по ордену резко перевёл взгляд на стоявших рядом с ним юношей: — Назовите себя, вы двое! Живо! — жёстко скомандовал он. — Селест аш Лоргант! — быстро выдал тот, заметно сжавшись. — Альтириус аш Лоргант… — юный герцог запнулся, растерявшись ещё сильнее: — То есть, я хотел сказать… аш Дортмунд… — Что?.. — озадаченно уставился на него тот. — Причём тут магистр? Альт судорожно пытался сообразить, как же убедить этого человека в том, что он супруг магистра, но на его счастье из дверей показался Лорий с парой тяжёлых чемоданов в руках. Моментально оценив ситуацию, он поставил чемоданы и быстрым шагом направился к хозяину. — Господин аш Вавинтольд! — поприветствовал он. — Лорий? — удивился тот. — Что вы здесь делаете? — Сопровождаю его светлость. Мы прибыли по приглашению старейшины аш Матоля, — с вежливой улыбкой пояснил камердинер. — Позвольте представить: Альтириус аш Дортмунд, герцог Кассарийский. — После чего развернулся к застывшему Альту: — Ваша светлость, это Гинтор аш Вавинтольд, он проходит здесь обучение. — Что? Так это студент? — переспросил Селест, моментально растерявший весь свой страх. — Всего лишь формально! Это мой последний год обучения, — неохотно уточнил Гинтор, заметно смутившись, после чего вновь перевёл взгляд на герцога. — Старейшины сейчас нет, но я могу разместить вас в гостевых комнатах. Следуйте за мной, — указал он на едва освещённую каменную лестницу. Гинтор провёл их по мрачным сырым коридорам, на стенах которых не горел ни один факел — путь он освещал обычной свечой. К сожалению, обещанных Ремигием гостевых покоев в замке не оказалось, и разместиться им пришлось в пыльных, годами неиспользуемых комнатах для студентов. Лорий остался разбирать чемоданы, а юноши вскоре проследовали за Гинтором в небольшую гостиную, которая выглядела довольно неряшливо. На диване лежала груда какой-то одежды и скомканный плед, на полу валялись книги, а кофейный столик был заставлен грязной посудой. Аш Вавинтольд наспех скинул лишние вещи на пол за диваном и пригласил их присесть. — Прошу прощения, что встречаю в таком виде, — смущённо окинул он жестом собственные потёртые штаны и рубашку, а следом и комнату. — И за этот ужасный бардак. Как вы сами понимаете, гости у нас бывают нечасто. — Неужели здесь даже слуг нет? — наморщил нос Селест, брезгливо покосившись на заплесневевшую тарелку. — Непросто найти желающих работать на тёмных магов, — развёл руками аш Вавинтольд. — В былые времена мы нанимали пару слуг, но на такое большое здание этого мало, а на большой штат у ордена не хватает средств. Да и нет смысла содержать этот огромный замок в чистоте, когда в ордене обучается всего шесть учеников. — А где же остальные студенты? — спросил Эриз, устроившись в старом кресле. — Когда я приезжал зимой, здесь было четверо. — Летом занятий нет, поэтому все разъехались, — пояснил Гинтор, машинально откинув с лица прядь вьющихся чёрных волос, большая часть которых была собрана в неаккуратный хвост. — Последние пару недель я здесь один. Собирался было навестить семью, но остался по просьбе Ремигия, чтобы присмотреть за цитаделью. — Старейшина аш Матоль выехал из Инторна раньше нас. Где же он? — поинтересовался сидевший рядом с ним Альтириус. — Он ещё не возвращался, — аш Вавинтольд задумчиво потирал гладко выбритый подбородок, на котором Альт невольно разглядел небольшую ямочку. — Должно быть, снова поехал копаться в останках своего сгоревшего дома… — Что?! — удивился герцог. — Его дом тоже подожгли? — Тоже?.. — Гинтор с подозрением прищурил свои карие глаза, на свету казавшиеся почти янтарными. — Когда я говорил с ним в Инторне, он рассказал, что кто-то поджёг дом одного из тёмных магов, и… — А, вы об этом, — тихо рассмеялся Гинтор. — Действительно, на днях сгорел дом одного из членов ордена — дом Ремигия. И поджёг его… сам Ремигий, — не сдержавшись, он вновь усмехнулся. — Что?.. — вытаращил на него глаза герцог. — Дело в том, что последние годы он увлёкся готовкой, — со вздохом покачал головой аш Вавинтольд. — Но это увлечение даётся ему даже хуже, чем несколько предыдущих. Лучше бы он продолжил писать, хотя писатель из него тоже посредственный… — Неужели… господин аш Матоль меня… обманул? — не верил своим ушам Альтириус. — Быть может, вы его не так поняли, — развёл руками тёмный. — Или же… поняли в точности так, как Ремигий и рассчитывал. Я лично склоняюсь к последнему. Альтириус нахмурился, всерьёз задумавшись. Ему и в голову не приходило, что этот милый старичок со странным печеньем мог… ввести его в заблуждение. Но зачем ему это понадобилось?.. Вдруг раздался звонок колокольчика, прикреплённого на стене. — Извините, я отлучусь ненадолго. Воздушная почта, — пояснил Гинтор, поднимаясь. Торопливо выйдя из гостиной, он направился вверх по крутой лестнице, а уже спустя пару минут вернулся со свёртком в руке. — Кажется, это вам, герцог, — с улыбкой протянул он письмо. Альт с удивлением уставился на обратный адрес: его собственный дом!.. А вот отправитель был не указан. Поблагодарив тёмного, герцог направился в выданную ему комнату — стараниями Лория уже менее пыльную. Устроившись за письменным столом, Альтириус с нетерпением развернул послание и тут же расплылся в улыбке, окинув взглядом хорошо знакомый почерк супруга. Должно быть, оставшиеся дома слуги переслали письмо Муна в цитадель, как и было велено. Дорогой Альт! Надеюсь, дома всё хорошо. Я сожалею, что мне пришлось так внезапно уехать по делам. Там, куда я отправлялся, не было возможности с тобой связаться. Мне очень жаль сообщать об этом вот так, в письме, а не лично, но я снова вынужден уехать. Я хотел зайти домой перед отъездом, но дела не терпят отлагательств. На этот раз путь предстоит неблизкий: одна только дорога займёт пару недель, поэтому я не могу обещать скорого возвращения. В случае крайней необходимости со мной можно связаться, отправив воздушное письмо в орден Некромантии — они знают, где меня найти. Увы, не могу обещать, что они не вскроют отправление. Если дело не срочное, лучше дождись моего следующего письма. Твой Мун. Едва дочитав, Альт полез в сумку со своими вещами, из которой выудил учебник по географии. И тут же заулыбался: как он и запомнил, Орден Некромантии располагался не так уж далеко от города Дортмунд! Всего пару дней пути — куда ближе, чем от Инторна. А значит, Муну не составит труда приехать в Дортмунд после того, как он разрешит очередные свои срочные дела, верно?.. Кто знает, может, он успеет добраться туда даже раньше, чем сам Альт? Эта мысль особенно радовала! Молодой герцог незамедлительно взял лист бумаги и перо. Предупреждение Муна о том, что письмо могут вскрыть, его насторожило: придётся выбирать слова и оставить всё личное на потом. Альт немного переживал, не написал ли он чего-то, что нельзя было доверять воздушной почте. Нет никакого секрета в том, что он стал герцогом, так ведь?.. Свернув послание трубочкой, он подписал его и почти бегом направился обратно к Гинтору. Тот провёл его в кабинет, где был установлен аппарат воздушной почты. — А вы не подскажете, как долго это письмо будет идти до Ордена Некромантии? — спросил Альт, передав тёмному свёрток. Гинтор подошёл к стеллажу, на котором хранились оболочки для отправки, заранее пропитанные магией Воздуха. Коробок с разными адресами было порядка трёх десятков — это даже больше, чем в доме магистра. — Не меньше трёх дней, я думаю, — ответил аш Вавинтольд, выбрав оболочку из ящика с подписью «Тальхейм — юг, конечная». — Так долго? — удивился Альт, рассматривая установленный возле окна аппарат. Кажется, это была какая-то старая модель. Снаружи он напоминал простую деревянную коробку с выходящей на улицу стеклянной трубой. Но юноша знал, что внутри находится довольно сложный механизм, с точностью выстреливающий свёрток за окно, где его подхватывает нужный поток воздуха, притянутый магией. — К сожалению, у воздушной почты есть свои ограничения, — сказал тёмный, привычным движением оборачивая свёрток. — Письма летят не так уж и далеко и только по маршрутам, заранее рассчитанным воздушным магом при изготовлении оболочки. А прокладывать маршруты дальше двухсот километров они обычно не берутся — это ненадёжно, слишком много осечек. — Как же тогда моё письмо дойдёт до Ордена Некромантии? — озадаченно спросил Альт, наблюдая, как его письмо вылетело в окно, устремилось вверх и вскоре скрылось из вида в вечернем сумраке. — Дальние отправления на юг сначала летят до почтового пункта в Тальхейме, а уже оттуда вручную пересылаются к следующему попутному пункту, — пояснил Гинтор, и тут же тряхнул головой. — Если этот растяпа воздушник опять не напортачит… Пару лет назад он неправильно прочитал адрес и письмо моим родителям так и не дошло, о чём я узнал только через год, представляете?.. Кивнув, Альтириус тревожно вздохнул. Оставалось надеяться, что письмо не затеряется в пути. Герцог хотел было заодно расспросить Гинтора о проблемах ордена, которые упоминал Ремигий, но с дороги ужасно хотелось спать, да и голова начинала раскалываться. Поэтому он вернулся в свою комнату с твёрдым намерением лечь пораньше, чтобы взяться за дела уже на свежую голову.***
Вслед за братом Селест тоже удалился в свою комнату, однако заснуть на старой жёсткой кровати ему никак не удавалось. Он ворочался с бока на бок, пытаясь отмахнуться от непривычных мыслей, только сильнее портивших его настроение. Почему-то ему не давала покоя мысль о том, что скоро их пути с Эризом разойдутся надолго — если не навсегда. Хотя это, пожалуй, и к лучшему… В очередной раз чихнув от пыли, Селест всё же вылез из кровати. На ходу накинув на себя халат, он не придумал ничего лучше, чем вернуться в неубранную гостиную, где горел свет. — Опять ты меня преследуешь? — раздался голос Эриза, сидевшего в том же кресле с каким-то учебником тёмной магии в руках. — Я тебя преследую?! — возмущённо вскинулся Селест. — Да я даже не знал, что ты здесь! Я просто… не мог заснуть. Прищурившись, тёмный смерил его оценивающим взглядом, после чего немного смягчился. — Ну, а я тут при чём? — пожал он плечами и снова уставился в книгу. — Не можешь спать — иди, подыши свежим воздухом. — Без твоих дурацких советов разберусь, куда мне идти!.. — огрызнулся Селест, но тут же прикусил язык. — То есть… — Не напрягайся, Альт тебя не слышит, — махнул на него Эриз, поморщившись. — А мне это твоё фальшивое «перемирие» даром не сдалось. Селест нахмурился, отведя взгляд. После того, как брат отчитал их за ссору, он предложил Эризу хотя бы сделать вид, что они могут вести себя как подобает — ради спокойствия Альта, у которого и без них хватало проблем. И тёмный, как ни странно, согласился. — С чего ты взял, что оно фальшивое? — тихо спросил Селест, присев на диван подальше от него. — Хотя забудь… — поморщившись, он махнул на Эриза рукой, — мне без разницы, что ты думаешь. Раз ты уезжаешь, какой вообще во всём этом смысл… — пробубнил он себе под нос почти не слышно. — И то верно, — вздохнул тёмный, глядя куда-то в пустоту мимо книги. — Сейчас это уже не важно… Знаешь, те несколько месяцев в доме магистра… всё же это было неплохое время. Как бы ты ни старался его испортить, — чуть улыбнулся он. — Ты так говоришь, будто и возвращаться не думаешь… — нахмурился аш Лоргант. — Отчего же не думаю?.. — передёрнул плечами Эризидт. — Но вряд ли вернусь… — Почему ты так в этом уверен? — не выдержав, спросил Селест. — Ты же сам видел этого психа, — после небольшой паузы ответил тот, отложив книгу в сторону. — Думаешь, если я пойду с ним на сделку, он просто так позволит мне уйти, когда я пожелаю? Селест раздражённо ударил по подлокотнику кулаком. — Так почему же ты не попросишь о помощи? — прошипел он, стараясь не повышать голос. — А кого? — аш Виннерфорт удивлённо вскинул на него взгляд. — Предлагаешь к Страже обратиться? «Уважаемые Стражи, меня тут старейшина целителей собирается в мужья взять и держит в заложниках моего отца, спасите, пожалуйста?» — мрачно усмехнулся он. — Сам же понимаешь, как нелепо это звучит. Тем более, от такого, как я… — Но если аш Гроунделл использует магию на твоём отце, это же преступление! — почти с отчаянием в голосе возразил Селест. — А как я это докажу? Хотя бы собственным родителям… Они-то до сих пор считают этого мерзавца чуть ли не лучшим другом семьи… Помрачневший Эриз снова уставился в пустоту, не глядя перебирая большим пальцем страницы лежавшей рядом книги. Бегло взглянув на его непривычно задумчивое лицо, Селест насупился. Должно быть, для этого деревенщины непросто ломать голову над проблемой, которую не разрешить ударом кулака. В другой ситуации Селест посмеялся бы над его жалкими потугами, но сейчас… почему-то хотелось помочь ему найти решение этой проблемы. Сам-то Эриз уж точно не справится… — Ты мог бы попросить магистра аш Дортмунда, — предложил юный целитель после недолгого молчания. — Уверен, он бы поверил тебе на слово. — Магистр не станет портить отношения с Орденом Исцеления ради спасения моей задницы, — отмахнулся тот, поморщившись. — Да она того и не стоит… Я бы сам ему этого не позволил. Он и так слишком много для меня сделал. — Тогда зачем ты вообще уезжаешь? — продолжал возмущаться Селест. — Ты же член ордена и можешь не покидать стен этой цитадели хоть всю жизнь, разве нет?.. Какие бы связи ни были у этого Дикена, тут он тебя не достанет! — Я не могу этого сделать, пока отцы у него в заложниках! — вдруг гневно выпалил тот. От столь неожиданной вспышки Селест испуганно отпрянул к спинке дивана. А Эриз тем временем медленно выдохнул, явно стараясь взять себя в руки. — Но ты бы смог — уж в этом я не сомневаюсь, — ядовито усмехнулся тёмный, покачав головой. — Должно быть, это удобно — когда все вокруг просто пешки, которыми можно пожертвовать, если припечёт… Проклятье, я почти тебе завидую! — вдруг недобро рассмеялся он. Селест нахмурился, не зная, что на это ответить. С одной стороны, его слова были возмутительны и обидны, но… почему-то сейчас он не мог злиться на Эриза. Пожалуй, правда в его словах тоже была, пусть и немного… искажённая. — Ты… какого-то странного мнения обо мне, — тихо сказал он, не глядя на тёмного. — Думаешь, мне было бы так легко бросить свою семью в лапах какого-то психопата? — А, значит, когда мы отвезли твою мать к «доброму дедушке», это было совсем другое дело? — с нескрываемым сарказмом заметил Эриз. — Да, другое!.. — выпалил Селест, аж привстав с дивана, но тут же опустился обратно. — Она… она же… — Она что? — вздёрнул брови тёмный, сверля его строгим взглядом. — Не самая лучшая мать? Много пьёт? Не даёт тебе решать за себя?.. Мои родители тоже не подарок, если хочешь знать… Я с ними хорошо ладил только в детстве. А сейчас они будут только рады, если Дикен меня… — он с отвращением поморщился и уставился в пол, так и не договорив. Селест не знал, что на это ответить, и на какое-то время повисла гнетущая тишина. Наверное, зря он затеял этот разговор. Теперь поведение Эриза казалось ему даже менее логичным, хотя чем именно, он никак не мог понять… — Поздно уже, пойду я спать, — резко поднялся Эриз после долгого молчания. — Если Альту не понадобится моя помощь здесь, наверно, завтра же двинусь дальше. Селест ошарашенно уставился ему вслед, но не мог выдавить ни слова, пока тот не скрылся за дверью. Ещё долго он сидел, обдумывая всё, что услышал. И чем дольше он думал, тем крепче утверждался в решении, в которое и сам с трудом верил. И когда часы пробили полночь, Селест не выдержал и отправился к покоям брата. Тот наверняка уже спал, и на мгновение он задумался, не лучше ли будет сказать об этом уже завтра. Но что-то подсказывало ему, что если он не скажет об этом сейчас, то к утру и сам передумает. — Селест?.. — выглянул из двери сонный Альт. — В чём дело? — Альт, — твёрдо начал его брат, войдя в комнату. — Боюсь, я не смогу поехать с тобой в Дортмунд. — Что?.. — старший тут же стряхнул остатки сна, удивлённо уставившись на него. — Почему? Что-то случилось? — Нет, но… Прости, но я должен… я хочу поехать с Эризом, — сбивчиво признался Селест. — Я не могу тебе всего объяснить, но мне кажется, что его нельзя отпускать одного. — Вот как… — Альт потупил взгляд на несколько секунд, но тут вновь посмотрел на брата. — Хорошо, я понимаю. Думаю, так будет лучше, — натянул он не слишком убедительную улыбку. — Ты… уверен, что справишься без меня? — с сомнением спросил младший. — По правде сказать, я не уверен, что справлюсь даже с твоей помощью, — Альт пожал плечами с улыбкой. — Но со мной будет Лорий… я надеюсь, — вздохнул он. — И, возможно, Мун уже будет в Дортмунде, когда я туда доберусь. Если моё письмо до него дойдёт… — Замечательно! — обрадовался Селест. — Тогда решено. Но… прошу, не говори Эризу. Я пока ещё не знаю, как именно… сообщу ему о своём решении. — Хорошо, я не буду вмешиваться в ваши дела, — улыбнулся ему Альтириус. — К тому же, не думаю, что он станет так уж возражать. — Вот уж вряд ли… — пробубнил себе под нос Селест, покидая комнату брата. Лишь теперь, вернувшись в свою комнату, Селест смог вздохнуть с облегчением. Жёсткая кровать не помешала ему заснуть почти мгновенно, стоило только коснуться головой подушки.