Красный цветок

Утром поднимался сильный попутный ветер, и отдохнувшая, если не брать во внимание землетрясение, которое они проспали на курорте неподалеку от вилл, команда не стала проверять трюмы, а поспешила убраться из порта Стабий как можно быстрее. Их курс лежал в Александрию – капитан получил заказ на транспортировку партии зерна в Остию. И сам того не ведая, повез самых разыскиваемых ныне в Италии больших пантер, что притаились и молчали всю дорогу, на их естественную родину. Шум волн позволял иногда разминать кости прогулкой по днищу корбиты так, что их никто и не услышал. И потому все были весьма удивлены, когда, по открытии люка для насыпи зерна, оттуда вырвались пять больших кошек, сшибли матросов за борт и бросились удирать вдоль береговой линии. Поставленный в известность об инциденте префект Александрии организовал отряд гетулов для поимки беглецов, призвав на помощь недавно приобретенных у охотников Северного Ветра и Антилопу - самых быстрых собак во всем северном Египте. И вскоре львы почуяли за собой дыхание преследователей…. Едва они оставили далеко позади пределы жилищ двулапых, как Бомани остановился и отрывисто сказал: - Все. Дальше наши тропки должны разойтись. Мы уже почти дома, а потому…. - Я понял тебя, - Эмека не стал слушать до конца. – Ты только сам отдышись, а то даже замахнуться не сможешь. Он осмотрелся вокруг. Солнце уже медленно катилось к закату, пересекая оранжевым диском линию земли и окрашивая всю пустынную равнину, что была неподалеку от больших пещер двулапых, в кроваво-красные тона. - Завтра, - произнес Эмека и повернулся к холмам. – Я убью тебя в поединке завтра. На рассвете. - Если сумеешь, - хмыкнул Бомани в ответ. – Ладно. Передохнем и тогда поквитаемся за все, светлячок. - Поохотиться бы, что ли? – задумчиво спросил Камо. – Не составишь мне компанию, Шира? К ночи они вдвоем сумели задрать пару копытных и принести другим на ужин. Устроившись в небольшой пещере отвесного склона холма, все быстро начали засыпать. Все, кроме Ширы и Эмеки. Он лежал у самого края и задумчиво вглядывался в даль надвигающейся темноты…. - Ты дома, - сказала тихо Шира. – Неужели только для того, чтобы погибнуть завтра? - Я хочу с ним подраться. Из-за него погибла Лейко. - Твоя львица? - Нет. Но она спасла мне жизнь, а её убил его дружок из мести и ненависти ко мне. Да и сам он меня ненавидит за то, что я не отдал Лейко ему с дружками. За то, что не повиновался ему там, в пещере на песке. И он сам хотел остаться со мною и Лейко наедине. Это долгая история. - Так убей его сейчас. - Не-ет, - вздохнул Эмека. – Я не хочу быть простым убийцей. Хочу, чтобы по-честному все было. Вызов, поединок, а дальше посмотрим…. - А если он убьет тебя? – спросила Шира. – Ты о других подумал? - О ком, например? - О нас. О Нео, Камо, да и обо мне. Неужели не понимаешь, что мы выжили только благодаря тому, что боролись вместе?! А ты – это центр нашего «вместе», благодаря тебе мы вместе и по сей день! Если тебя завтра не станет, то мы разбредемся и до своих так и не дойдем. Опять попадем в лапы двулапых и уж точно тогда погибнем на песке. - Тише ты, не распаляйся, так, - ответил Эмека и зевнул. – Никто так не хочет выжить сейчас, как я. Помнишь слова Юноны про любовь? - Про что? - Ну так она лихорадку называла. - А ну, припоминаю. И что? - Так вот, - продолжал Эмека, - я влюблен. Я был очень глуп, чтобы отпустить её, но сейчас возвращаюсь. И мне нужна только она, она одна! Это её образ, как только мы оказались на свободе, привел меня сюда, несмотря ни на какие опасности. - Чей образ? - Субиры. Сестры Нео. Она того же цвета, что и я. И я её очень хочу снова увидеть. Поэтому не боюсь. Бомани не убьёт меня завтра. Будет очень тяжело и яростно, но в конце я отпущу его, избитого и окровавленного, восвояси. - Мечтатель…, - тихо всхлипнула Шира и сглотнула комок. – Ладно, спи. Едва забрезжил рассвет, два противника взошли на вершину холма и в окружении немногочисленных зрителей стали готовиться к схватке. Они обходили полукругом друг друга, разминая затекшие за ночь лапы, пока, наконец, не замерли в боевой стойке, пристально вглядываясь в глаза соперника. - Ну что, посмотришь смерти в глаза? – спросил Бомани. - За Лейко – с удовольствием, - ответил Эмека. И тут послышался испуганный полушепот Нео: - Прячемся! Двулапые! Чертыхаясь, все быстро сбежали обратно в пещеру и сгрудились у входа. - Как ты думаешь, - спросил Нео, - они за нами? - Уверен, - ответил стоящий рядом Нео. – Видишь тех рыжих, похожих на гиен, что носом роют землю по ту сторону ручья? Это собаки, что меня догнали в первый раз. Идут по следу, гады….. - Что делать будем? – тихо спросил Камо - Попробуем убежать? – предложила Шира. - Не выйдет, - ответил Эмека. – Юнона говорила, что от них не убежишь…. Даже по воде это сделать трудно. - Да, ладно тебе, - раздраженно сказал Камо, - заладил: «Юнона сказала, Юнона сказала…». А что делать, она не сказала?! У нас что, нет выхода? - Выход есть всегда, - медленно сказал Бомани и кивнул в сторону: - Эмека, давай посмотрим, что творится с обратной стороны. Они только отошли чуть поодаль. - Хочу поведать тебе, как собирался после драки уйти домой, - сказал, остановившись, Бомани. – За холмом есть еще одна речка, грязная и мелкая. Она течет в большую реку, тут везде так. Идя по ней туда, где садится солнце, дойдешь до львиных саванн. А уж оттуда по разным мелким речкам да знакомым местам можно найти свои дома. Так меня везли к Озеру. Так вы и спасетесь. - А ты? Почему ты говоришь мне это втайне? - Не хочу еще героев к себе в компанию. Я отвлеку двулапых на себя, ты уведешь остальных. Без тебя все давно передохли бы. Если выживу, то найду и оторву все выступающие части тела. А если нет…. Я видел сегодня Лейко во сне. Сказала, что скучает. Потому, валите отсюда! Но только не забудь про воду. Иначе эти шавки быстро найдут. Он решительно отправился к выходу. - Я не знаю, что сказать…, - растерянно произнес Эмека с чувством, будто теряет очень близкого и хорошо знакомого ему льва. – Спасибо…. Бомани остановился на выходе и обернулся: - Я делаю это не из теплых чувств к тебе. Просто их, - он кивнул на преследователей, что уже с интересом смотрели на их холм, - я ненавижу больше. И с ревом выскочил наружу. Антилопа первой увидела льва и издала урчащий звук. Гетулы встрепенулись. Еще мгновение. И все они с гиканьем погнали жертву туда, где уже давно притаилась второй маленький отряд охотников, изначально заходивший с другой стороны. Никто не заметил, как на склоне холма метнулись несколько теней и скрылись за бугром. Бомани бежал, как когда-то учил Нео Эмеку, стараясь сберечь как можно больше сил, чтобы уйти как можно дальше. Перемахнув легкие преграды, он все дальше в степь увлекал преследователей за собой. В какое-то мгновение ему показалось, что все-таки бой с Эмекой состоится, и Бомани удовлетворит свое попранное самолюбие. Но тут впереди возникла непреодолимая преграда – двулапые с палками…. Старший отряда со своим другом вышли вперед и достали духовые ружья, чьи дротики были смазаны специальным снотворным: префект платил за живого двойную цену. Бомани остановился и посмотрел на высокого двулапого, наставившего на него свою палку. Он знал, что будет дальше. Его уже раз поймали похожим образом: значит, и сейчас могут отправить живого на песок. Но вернуть себя он им ни за что не даст. Теперь он не видел ничего вокруг кроме этой макаки-переростка с палкой. И ненавидел его больше всего. Собравшись с силами, Бомани начал свой последний разбег... Первый дротик заставил льва почувствовать жалящий укол в левом предплечье, но не сбавить темп. Ярость и боль придавали ему сил. Второй дротик так же достиг своего места укола, но без видимого эффекта: все кровь ушла в лапы, и мозг не получил еще быстро дозы сна творящего яда. Вот он, враг, еще немного, и Бомани дотянется своими лапами и разорвет безволосую кожу на части, перебьет все кости, какие сможет достать и уничтожит, наконец, эту палку. Прыжок! Старший осмотрел безжизненное тело друга, чей скальп успел снять лев перед падением в сон. Другие гетулы окружили его и добавили дюжину дротиков, чтобы спал уж наверняка. - Убит? – спросил один из охотников старшего, кивая на лежащего друга. Старший ничего не ответил. Ему эта картина была уже слишком знакома. Не так давно на его глазах погибший друг точно так же ловил белого льва. И не смог помешать гибели своего ученика…. - Одного поймали, - продолжал охотник, - но остальные, похоже, ушли. Прикажете вязать к седлу? Старший молча подошел к своей лошади, достал прилаженную сбоку сариссу, вернулся и со всей силы воткнул её в беспомощное тело льва, повернув при этом и вызвав хруст лопающихся мышц и сухожилий. Бомани захрипел и почти мгновенно отошел в свой лучший мир. - Вернемся по его следу к тому холму и проложим новый путь, - сказал тихо старший, вытирая обильную кровь со своей короткой пики. – Они не могли далеко уйти. По коням!