Драконьи развлечения

На вершине храмовой башни Торель, Астор, Золушка и Торд расселись вокруг карты. Та была довольно старой, её с трудом нашли среди книг Кристы, и теперь человек расчерчивал на ней границы современных стран и областей, за неимением лучшего пользуясь угольным стержнем из запасов белой кентаврицы. Торд глядел на это с выражением усталости на лице, ему явно не хотелось лишний раз задумываться обо всей этой политике, но всё же дракон считал, что советы кентавра могут быть полезны, так что он должен присутсвовать при обсуждении государственного курса. Золушка же всё-таки была послом южных кентавров, и тоже могла многое добавить в понимание ситуации Торелем. — Здесь раскинулась Империя Ринх, — заштриховывал обширный участок карты Астор, — К югу от неё, по побережьям, рассыпано несколько суверенных герцогств и королевств, которые она не завоёвывает лишь потому, что их жители к бунту относятся как к национальному празднику, а вырезать их — значит подорвать экономику региона. Вместо этого Ринх торгует с ними, получая огромные доходы. Знать Ринха не ищет внешних врагов, а сосредоточена на противостоянии между собой… — здесь он крепко сжал кулак, явно задетый за личное, — Полагаю, не стоит лезть к ним без подстраховки. Даже если кто-то выступит нашим союзником, это поставит нас под удар всех остальных. Я рекомендую вообще забыть об этом западном направлении, и лишь когда появится товар, начать торговать с южными странами. — Разумно, — кивнул Торд, — Могу заметить, что Ринх не имеет крупных внешних врагов, а на налёты на границы закрывает глаза. Собственно, мы здесь их сёла и грабили. — Это игра с огнём! — помотал головой дворянин, — Никогда не знаешь, в какой момент какой-нибудь герцог решит, что разобраться с этими налётами — лёгкий и эффективный способ добавить престижа себе как полководцу. Конечно, большую опасность для них представляют люди-кочевники, но и до налётов небольших кентаврийских табунов они могут снизойти. — Брось, они слишком увлечены своей грызнёй! — отмахнулся Торд. — Я предпочту осторожность, — решил Торель, — давай дальше. — Здесь — наша Великая Степь, которая отделяет западную Империю Ринх от восточных Империй-близнецов. Эти две империи расположены одна над другой, делясь на Нижнюю и Верхнюю, или Северную и Южную. Побережье южного Зелёного Моря используется как морской торговый путь с Южным Близнецом, а через саму степь идут караваны Северной Империи, ключевые точки этих маршрутов — удобные укреплённые перевалы в южных Грифоновых Горах, которые и отделяют Верхнюю Империю от Степи на севере. — Что за империи-близнецы? — поинтересовался дракон, — Как я помню, здесь раньше были лишь многие и многие разнонародные княжества, не представлявшие особой силы. — Это было давно, больше четырёх веков назад, — отвечал Астор, — один завоеватель из степных орков-кочевников собрал армию и захватил все эти земли, сев на них править Императором. Набрав себе кучу наложниц, настрогал кучу наследников, которым завоёванные земли раздавал, и после его смерти братоубийственная война снова разбила империю востока. Однако два брата-близнеца, действуя сообща, разгромили прочих родственников и претендентов, после чего изгнали орков, из которых происходили, обратно в степи, казнив всех, кто отказался, а захваченные земли поделили на двоих. С тех пор всякое бывало, Империи-близнецы торгуют и воюют одновременно, но делают это скорее для поддержания собственного престижа, чем реально с целью низвергнуть оппонента. — Странная система. Всерьёз воюют? — не понял Торд. — Да, вполне. — И не жалко им своих людей? — Нет, не жалко. Тем более, что в армии ссылают преступников, как на каторгу. А если внешний враг появится — то уже есть тренированные войска, — пояснил Астор, — Хотя, конечно, бывает всякое. И усобицы, и действительно жаркие войны, но до сих пор всё возвращалось к паритету. — Нам они чем интересны? — спросил главное Торель. — Торговля, — просто ответил дворянин, — В общем-то всё. Говорят, ещё дальше на восток лежат другие земли, полные других царств, вот только у меня нет по ним достоверной информации. Но идём дальше! На севере Степь переходит в леса, потом — тайгу, и наконец, в горные хребты, где обитают дварфы. — К ним соваться бессмысленно, — поморщился дракон, — Дварфы чертовски не любят драконов, потому что не могут забыть своих поражений. — Да, здесь я соглашусь… — кивнул Астор, — Однако юг тех территорий, леса и тайга, контролируются не ими, а племенами зверолюдов и орков. Они становятся главной угрозой для караванов Северного Близнеца, так что контролируя те территории мы можем составить себе доброе имя. — Но контролировать Великую Степь с одним племенем кентавров — бессмысленная затея, — отметил Торд, — Моё… бывшее племя даже не очень крупное. — Это да, но для того и нужна внешняя политика! — всплеснул руками человек, — Будем стравливать племена кочевников между собой, подчинять одни и истреблять другие. Обычная объединительная практика. Так и строятся империи. — Здешние кентавры — варвары, — покачала головой Золушка, — Они не разводят скот, не обрабатывают землю… охотники и собиратели. Их не может быть много, но даже тех немногих, что есть, будет сложно цивилизовать. — Особенно учитывая, что жеребцы постоянно борются за власть, — кивнул кентавр. — Да, это проблема, — согласился Астор, — Но надо заставить их хотя бы скот пасти. Здешние земли вокруг рек вообще можно было бы пустить под распашку, если бы у кого-то возникло желание вложиться и послать сюда армию, чтобы сдерживать налёты кочевников. Думаю, лучше торопиться с этим, а то Ринх вспомнит, что есть ещё ничейные земли на востоке. — В степи живут не только кентавры, — добавил Торд, — например люди-хогриты. Они как раз-таки перегоняют табуны лошадей, всех нелюдей они почитают за зверей, охотятся на них и едят их мясо. — Да, я в курсе. Могу предположить, что все нелюди их ненавидят в ответ? — догадался Астор, — тогда мы можем истребить их, забрать их табуны и тем самым обрести благосклонность всех остальных! — Лихо ты говоришь об истреблении своего вида, — ухмыльнулся Торель. — А почему я должен переживать из-за войны с хогритами, которые уже достали Ринх своими налётами? — пожал плечами Астор, — Бросьте, эти неумытые варвары справляют малую нужду не слезая с коня, едят разумных смертных, пытают людей для устрашения и развлечения и постепенно превращаются в сильнейшую группировку Великой Степи. Однако сразу скажу, что нанести по ним удар — значит привлечь внимание Ринха. Империя с ними воюет уже давно, и это как раз та причина, по которой ваши кентаврийские булавочные уколы игнорируются. Торд недовольно нахмурился, но всё-таки отметил: — Звучит разумно. Но тем жальче смотрится Ринх, который из-за разлада между знатью не может защитить свой народ от серьёзной угрозы. — Так вот, хогриты не монолитны. У них есть несколько кланов, которые связаны родственными и союзными узами. Сплачиваться им помогает оголтелый расизм. Мол, мы окружены врагами-нелюдями, поэтому нельзя ссориться, иначе они нас задавят. — В общем, они мне не нравятся, так что разгромим их и заберём их табуны, — решил дракон. — Проще сказать, чем сделать, однако цель достойная, — почтительно склонил голову Астор, — Никто не оспорит ваше право зваться хозяином Великой Степи, если хогриты падут от ваших атак. — А что там ты говорил про Грифоновы горы? — обратил внимание на хребет дракон. — Горы. В них обитают грифоны, главная достопримечательность. В Империях-близнецах их ловят, разводят и дрессируют как боевых зверей, — пояснил Астор, — Да, у них есть воздушная кавалерия. Учитывая, как грифоны дики и злобны, задача очень опасная. Из-за них не получается основывать поселения в горах, а добывать там металлы было бы очень интересно. Сейчас отлов ведётся редко, поскольку их уже просто разводят, однако охотится на них ради престижа, трофеев и самого процесса продолжают. — А что думают на этот счёт сами грифоны? — снова спросил дракон. — Ну… не в восторге, наверное? — Тогда можно обещать им протекцию и присоединить. — Грифонам? — хором спросили Астор и Торд. — Зверям? — уточнил кентавр. — Ну… да, грифонам, — не понял их скепсиса дракон, — Мне ничего не стоит разделаться с их вожаками, они уступают драконам в бою. Уж сколько раз драконы отнимали у них гнездовья! После этого заставить прочих пойти за мной будет не так уж сложно. — Вы говорите о них, как о разумных существах, — намекнул Астор. — Да. Вы что, не в курсе, что они разумны? — дракон скептически осмотрел присутсвующих и издал несколько клекочущих звуков, — Я только что послал вас в задницу на грифоньем. Астор и Торд переглянулись. — Это… многое объясняет! — кивнул кентавр. — Да, понятно, почему они так ненавидят людей, которые охотятся на них, — согласился дворянин, — С учётом этого ваш план очень хорош, господин! Смерть с воздуха многих пугает, а ещё это заставит Империи-близнецы уважать вас. — В общем, со степью понятно. Кроме людей и кентавров здесь кочуют орки, но после завоеваний на востоке они так и не восстановили силы, а если у них чудом получается — они тут же снова рвутся, мстить и забирать «своё по праву», — брезгливо отозвался об орках Торд, — Так что проблем они не доставят. — Теперь юг. По нашему — Заморье, по местному — Ранба. Полагаю, ваша Золушка опишет происходящее там гораздо лучше меня, — склонил голову дворянин. Та сосредоточенно прокашлялась, после чего начала речь, наполняя её интонациями бывалого сказочника: — Обширны земли Ранбы, и кормят они многие народы! Племя Пяти Оазисов — лишь одно из многочисленных племён и народов, называющих эти земли своим домом. От людских северных земель Ранба отделена двумя морями — Зелёным морем на востоке и Круглым морем на западе. Одно перетекает в другое, и узкий перешеек, Перекрёсток Мира — самый важный торговый узел, где возник самый вольный и самый богатый город, Артания! — Хочу отметить, я вижу в Артании гораздо более вероятного и выгодного союзника, чем Ринх. Там творится полный бардак в правящих структурах, но зато нет предрассудков касательно расы и происхождения, — добавил Астор. — Полный бардак?! — Торд хохотнул, — Говори прямо, Артанией правят пираты, которые уже слишком богаты, чтобы рисковать своей задницей в открытом море, поэтому они охраняют это море от менее успешных коллег и жируют на морских пошлинах, разгоняя скуку соперничеством гильдий и покушениями друг на друга! — Как вообще такая важная точка оказалась под контролем пиратов? — не понял дракон. — Ну-у-у… сначала Южный Близнец прислал сюда адмирала, чтобы он основал форт… но адмирал решил, что в таком рыбном месте ему протекция империи ни к чему, и стал пиратом, — пояснил Торд. — Потом южные страны с запада собрали свой флот и захватили эту крепость, однако по старой традиции новая колония благополучно отвалилась и стала самостоятельной. И как тут не отвалиться: хозяева далеко, а прибыль — вот она, только руку протяни! — вторил Астор. — И так и повелось — кого не посылали захватить это место, именно посланному оно и доставалось! — снова вступила Золушка, явно недовольная, что её рассказ был прерван, — И хотя негодяи всех мастей стекаются в земли Артании рекой, ещё бурнее потоки купеческих караванов, провозящих свои товары через Врата Двух Земель и Двух Морей, как называют ещё этот город, раскинувшийся на двух берегах перешейка между морями. Сразу к югу от него начинаются саванны Племени Пяти Оазисов. Пять кланов издревле чтут договоры о мире и дружбе, по очереди сменяя друг-друга на пяти оазисах. Мой клан, Узкое Копыто, сеет пшеницу и рожь. После нас на оазис приходит Толстая Шкура, сеющая фасоль, горох и прочие бобы. Потом оазис занимает Острый Рог, который растит, собирает и обрабатывает хлопок, одевая все кланы. Затем их сменяет Крутой Бивень, который ничего не сеет, но выпасает стада волов вокруг оазиса. И наконец, землям оазиса позволяют остаться нетронутыми, потому что последний клан, Рвущие Клыки, живут лишь охотой, а на зарастающих землях собирают целебные травы. — А у вас продвинутое племя, — уважительно кивнул Астор, — Получается пятиполье? Даже в Ринхе всех на эту систему перевести не получается, все больше трёхполье в чести. — К западу, на берегах Круглого Моря, ящеролюды основали свои королевства. Там они растят сладкие фрукты и красочные цветы, которые приносят большие деньги наместникам тех земель. На берегах же Зелёного моря основались те, кто бежал из Великих Восточных Империй, недовольный властью или вечной войной, основав там Морской Союз. Хотя слава о них идёт как о народе свободолюбивом, лишь глупец не увидит любителей лёгкой наживы под их масками несправедливо притеснённых . Несмотря на то, что союз зовётся морским, он продвигается далеко вглубь земель Ранбы, подминая под себя плодородные пашни, богатые горы и полные добычи леса, останавливаясь лишь у пустынь юга и смертельно опасных джунглей. Именно его жители скупают рабов сотнями, чтобы было кому работать на полях и в шахтах, и даже Империи-Близнецы начали поставлять им живой товар, поскольку горы на земле Союза полны металлов и драгоценных камней. Слухи о богатствах тех гор таковы, что даже дварфы далёкого северного конца мира покидают дома, чтобы прийти к ним и добыть свою долю подземных богатств. — Пока что они далеко от нас, но как я понимаю, торговля с ними может быть выгодной, — решил Торель, — А ссориться с ними — себе дороже. — Да, именно, — кивнул Астор, — Я вообще предлагаю вам стать хозяином Великой Степи, после чего мирно торговать со всеми соседями, копя силы. Эпоха враждующих князей и царств давно в прошлом, наступила эпоха империй. — Славно, так и поступим, — решил дракон, — Что нам для этого нужно? — Во-первых, нужно население, — начал перечислять дворянин, — Во-вторых, нужно учиться пахать, разводить скот и строить. В-третьих, нужно снаряжать армию. В-четвёртых, нужны товары для торговли. Мы можем нанять специалистов-архитекторов, объединить степняков и заставить их осесть, и это решит часть проблем… но товары? Мне пока не приходит в голову ничего касательно возможных экономических интересов. Да, пахотные земли — это как минимум зерно, но если у соседей не будет голода, то у них своего достаточно. — Ну… — Торд лукаво сощурился, — Есть Подземелья. — Подземелья? — Астор заинтересованно взглянул на Торда. — Да. Под нашими копытами, под твердью мира раскинулись широкие пещеры, населённые чуждыми свету звёзд народами! — бывший вождь явно получал удовольствие, говоря о таких вещах, — Кто знает, какие богатства скрывают от нас эти глубины мира? Пробьёмся к ним и станем первыми, кто раскроет экзотику Подземелий миру. — Ты откуда об этом знаешь? — недоверчиво спросил Торель, который о подземельях слыхом не слыхивал, хотя в его крови была память многих поколений. — Ты же видел дверь в комнату Кристы? В ней был заточён бог, бывший хозяин этого места. Теперь уже нет — ритуал сработал как надо. Я пытал его и вызнал кое-какие секреты. Астор нервно сглотнул, но прагматично спросил: — И что нам понадобится? — Войска для завоеваний. И много рабов для глубоких раскопок! — Ясно. И получим мы кота в мешке? — предположил дракон. — Как минимум — новых рабов и много полудрагоценных камней, — пояснил кентавр. — Хорошо. Тогда сперва я завоюю больше кентавров. Потом заручусь поддержкой грифонов и нападу на кочевников-хогритов. Начнём продавать пленных в рабство, закупая других рабов, более чем кентавры подходящих для шахт. А потом будем застраиваться и углубляться! — составил план Торель. — Я бы посоветовал купить наёмников в Артании, — предложил Астор, — Они помогут правильно организовать армию. — Ума не приложу, как ты намерен заставить кентавров осесть и заниматься земледелием и скотоводством, — скептически помотал головой Торд. — Да, надо думать… — согласился дракон. — Советую сразу пригласить строителей и хоть каких-нибудь земледельцев чтобы было у кого учиться, — предложил человек, — хотя бы из того же Племени Пяти Оазисов. — Отличная идея! — дракон радостно оскалился, — Так и поступим. Мне всё равно нужно как-то примирить их с мыслью о том, что с послом им придётся проститься, заодно и этот вопрос решим. Золушка тут же поддакнула: — Было бы здорово, господин! Полагаю, я смогу всё обставить так, что претензий к вам не останется. Они даже будут рады, что с вашей стороны выступаю я! — Отлично! — подвёл итог дракон, — Тогда будем приступать. Астор! Ты отправишься в Артанию за наёмниками и строителями. Неплохо бы купить и скот. Я дам тебе денег из местных запасов. Заодно передашь послание от Золушки в её бывшее племя. — Да, господин! — нетерпеливо поклонился дворянин. — Изора разведает окрестности и сообщит мне, есть ли в окрестности племена, которые я могу покорить. А я тем временем продолжу обучение у Торда… — закончил Торель. — И вместе подумаем, что делать с проклятущими жеребцами, — кивнул кентавр. На этом и было решено разойтись.