Довакин и Белка

      Неласар тяжело вздохнул, посмотрел на высоченные кованые ворота Солитьюда и поморщился: «Нет, такие длинные путешествия уже явно не для моих старых костей! - подумалось ему. – И кто только придумал сделать стоянку повозок так далеко от ворот?».       Поправив ремень сумки, альтмер покосился на каджитский караван, расположившийся у городских стен, и неспешно пошёл вперёд. Недавние его попутчики, первыми спрыгнувшие с повозки, уже проходили мимо стражников, но это нисколько не тревожило старого мага: здесь, в столице Скайрима, было безопасно даже за пределами города.       Стражники пропустили Неласара, ничего не сказав и не повернув головы в его сторону. В Солитьюд часто заезжали альтмеры: кто к ювелиру, кто в Коллегию Бардов на концерт, кто к местным модницам из «Сияющих одежд», а кто и в талморское посольство, на приём к самой Эленвен, так что какой-то заштатный маг в поношенной мантии совершено не привлекал внимания местных блюстителей порядка.       Эльф усмехнулся, пройдя мимо них, и остановился, оглядывая небольшую привратную площадь. Одна из самых больших и дорогих гостиниц столицы с несоответствующим её статусу названием – «Смеющаяся крыса» – возвышалась над крышами магазинов, как корабль имперской торговой компании над скромными шхунами мелких торговцев. Проводив взглядом парочку горожан, заходивших в таверну, Неласар прошёл мимо. Он просто знал, что объект его поисков не мог выбрать для себя даже временное пристанище в здании, где не смолкали песни бардов.       «Николь, - вздохнул про себя альтмер, сворачивая на улицу, ведущую за стены Мрачного Замка, - надеюсь, что ты здесь, и мне не придётся больше гнаться за тобой через весь Скайрим!».       Путешествий Неласар не любил, однако гнался за неуловимой Довакин уже почти две недели. Несмотря на перспективу сомнительных приключений, издержек в пути и прочих неудобств, оторвать свою чистокровную магическую задницу с насиженного места и покинуть Винтерхолд всё-таки пришлось. И, как всегда, неприятности в его жизни происходили из-за даэдропоклонников: именно две недели назад явился к нему некий доброволец с «приветом» от жрицы Азуры. Как раз из того самого, стоящего неподалёку от Коллегии магов святилища, что отгрохали себе данмеры, переселившиеся в Скайрим. Прямо с порога, не отряхнув даже грязи с сапог, заявил он, что надобно ему добыть Звезду Азуры, и что эльф просто обязан ему помочь в добыче артефакта. Согласно предсказанию жрицы Арании, конечно – сам бы он не осмелился потревожить досточтимого мастера. Денежные расходы на транспорт и наёмников он берёт, разумеется, на себя, но вот проводником и по совместительству боевым магом он назначает его, Неласара. Альтмер выслушал посланца молча. По большей части из-за того, что немного ошалел от такой наглости – как самой жрицы, так и её приспешника. Однако быстро пришёл в себя и сказал, что даэдрические артефакты его не интересуют, и посоветовал обратиться за помощью к хитромудрой Арании, раз уж она такая провидица. Наглый посланец и бровью не повёл. Сказал только, что придёт поговорить попозже.       На следующее утро, пока незваный гость искал добровольцев, готовых за деньги рискнуть собственной шкурой, Неласар отправился с первой же повозкой во владение Фолкрит, где и обосновалась недавно Николь Дюран, получив титул тана и построив себе уютное поместье на берегу Илиналты.       Из последнего письма от Довакин альтмер узнал, что она собирается навестить Высокий Хротгар. Однако подниматься на семь тысяч ступеней, конечно, не собирался: во-первых, годы уже не те, чтоб по горам лазить, а во-вторых, неизвестно – сколько времени проведёт Николь у нордских старцев. Гораздо проще подождать её дома, тем более что цель его экспедиции как раз и расположена на берегу той самой Илиналты.       До «Озёрного» альтмер добрался почти без приключений: всего один раз в пути попытались напасть разбойники, но боевую магию он ещё не забыл, да и попутчики оказались вполне способными постоять за себя.       Поместье эльфа впечатлило: место действительно было очень живописным, почти спокойным и по-нордски уютным. Однако хозяйки на месте не оказалось. Зато обнаружился старый знакомый и бывший ученик Коллегии – Маркурио, служащий у госпожи Дюран управляющим. Неласар не стал выяснять, каким образом наёмник и боевой маг поменял род деятельности. Сейчас его интересовал только один вопрос: где Довакин?       Маркурио принял коллегу и тайного учителя Николь радушно, предлагал вкусный ужин и ночлег. Однако маг отказался от комфортного привала, узнав, что Довакин буквально сегодня утром укатила в Солитьюд в компании двух Соратников. Неласар знал их и хорошо помнил Фаркаса и Вилкаса – почти неразлучных братьев-близнецов. Ну, что ж, по крайней мере, за жизнь ученицы можно было не волноваться. Впрочем, она крайне редко путешествовала в одиночестве. Несмотря на неугомонный характер и любовь к приключениям, Николь почти всегда страховалась и нанимала в компанию либо первоклассных воинов, либо опытных магов.       В настоящий момент что-то ей понадобилось в окрестностях столицы. Что именно – Маркурио не мог внятно объяснить, но это было неважно. Главное, что сейчас Неласар знал конечный пункт её несвоевременного вояжа.       Эльф подошёл к «Имперскому щиту», прочитал вывеску и толкнул тяжёлую дверь. Как только за его спиной скрипнули петли, он понял, что на сегодня поиски закончены: саму Николь ещё можно было и не заметить в тёмном углу зала, но её громогласные спутники выдавали её с потрохами и не оставляли сомнений, куда следует идти.       Довакин сидела за столом, подперев рукой щёку, и с улыбкой смотрела на охрипших нордов, рассказывающих какую-то боевую историю. Сцена выглядела почти по-семейному: девушка напоминала сейчас мудрую матушку, а двое братьев – её сыновей-оболтусов. Неласар знал о необычной дружбе магессы и воинов Ордена Соратников не только со слов Николь: и самому приходилось видеть всю решимость молодых нордов, готовых порвать на мелкие кусочки любого, кто посмеет хоть чем-то угрожать их дорогой сестрице. Альтмер улыбнулся, подошёл ближе и попал в круг света настенных свечей. Девушка, увидев его, встрепенулась и выпрямилась, ярко-синие глаза удивлённо моргнули и сразу просияли улыбкой.       - Дядя Нел! – радостно воскликнула она, хлопнув по рукам соратников.       Норды замолчали и уставились на нежданного гостя.       - Здравствуй, Ники, - вздохнул альтмер. – Давно обосновались?       - Ой, здравствуй! – спохватилась Довакин. – Ребята, оторвитесь от эля.       - Добрый вечер, мастер Неласар, - кивнул Вилкас и слегка подтолкнул в плечо брата.       - Здрасьте, - хрипло отозвался Фаркас, поставив свою кружку на стол.       - Присоединяйся, дядя Нел, - улыбнулась Николь.       - Благодарю, Ники, - ответил эльф, положив сумку на стул. – Я скоро подойду и надеюсь, что ты за это время никуда не исчезнешь, - добавил он с улыбкой.       - Что тебе заказать?       - Пряного вина и какого-нибудь мяса, - оглянулся альтмер, направляясь к стойке хозяина таверны.       - Куда это он? – шумно вздохнул Фаркас.       - Куда-куда, - хохотнул Вилкас. – Туда, куда император пешком ходит, - кивнул он на тёмную занавеску, за которой скрылся маг.       - Будете делать ещё заказ, госпожа? – вежливо осведомился подносчик, заметивший нового постояльца.       - Да, Матис, - слегка улыбнулась Довакин. – Кувшин пряного вина и… что у вас уже готово из мясного?       - Козий окорок. Будет скоро готов.       - Неси.       - Ники, зачем приехал Неласар? - наклонился ближе Фаркас.       - Не знаю пока, - покачала головой Николь. – Но это мой учитель, - напомнила она с нажимом на последнем слове. – Поэтому попрошу без колкостей в адрес магии и магов.       - А я и не говорил ещё ничего, - возразил соратник, доливая себе эль.       - Вот и помалкивай, - ухмыльнулся Вилкас, - за умного сойдёшь.       Неласар действительно вернулся быстро, оглядел стол и уселся напротив нордов, пристроив сумку на спинке стула.       - Рад снова видеть тебя, Ники, - потянулся к кувшину альтмер. – И хотел бы знать, что на этот раз заставило тебя уехать так быстро и так далеко от дома? – поинтересовался он, наливая в кубок ароматное вино.       Довакин переглянулась с нордами и посмотрела на мага исподлобья, закусив губу.       - Ты только не ругайся, дядя Нел, - просительно сказала она и виновато улыбнулась.       О, этот взгляд Неласар прекрасно знал – а также знал, что он означает. Николь умела очень быстро преображаться: буквально за секунду серьёзная женщина и мастер магии превратилась в нашкодившую девчонку. Как ей это удавалось без применения искусства Иллюзии, альтмер до сих пор не понимал, но понимал, что уступит старой уловке.       - Снова игры с даэдра? – покачал головой эльф.       - Это случайно получилось, - начала оправдываться Довакин.       - У тебя всегда всё случайно, - махнул рукой маг. – Насколько я помню, ты собиралась навестить старцев.       - Мы были на Высоком Хротгаре, - наклонился вперёд Фаркас.       - Потише, брат, - толкнул его Вилкас. – Сюда идут.       - Ваш заказ, господин, - поставил блюдо на стол подносчик.       - Вот что, любезный, - повернулся к нему Неласар, - отнеси-ка всё это в комнату, мы поужинаем там. Здесь слишком шумно, - добавил он, оглядывая зал, где действительно уже собралось немало народу.       - Желаете снять комнату? – тут же спросил вежливый бретонец.       - Господин поселится с нами, Матис, - улыбнулась Николь. – И принеси ещё пряного вина.       - Как скажете, - пожал плечами тот и начал собирать на поднос нехитрый ужин постояльцев. – Но за дополнительный спальник всё равно придётся платить.       - Мы заплатим, не беспокойся, - сдержанно кивнул альтмер. – Веди, Николь.       Братья Соратники быстро проложили удобный путь к лестнице и даже умудрились никого не задеть по дороге.       - Ну, и что случилось на Высоком Хротгаре? – спросил Неласар, как только подносчик удалился. – Неужели Седобородым есть дело до игр Принцев?       - Конечно, нет, - вздохнула Довакин. – Мы ходили на вершину Глотки Мира.       - Зачем? – вскинул брови эльф.       - Седобородые решили, что мне пора познакомиться с главой их Ордена, его зовут Партурнакс.       - Странное имя для норда, - заметил Неласар, разрезая козий окорок.       - А он и не норд, - вставил Вилкас, отхлебнув эля. – Партурнакс – дракон.       Неласар чуть не подавился мясом и схватился за кубок вина.       - Дракон? – переспросил он, отдышавшись.       - Причём Седобородые не предупредили, кто он такой есть, - потянулся за сыром Фаркас. – Только научили Николь, как добраться до его логова, и всё. Мы чуть не бросились на него с мечами.       - А потом что? – тихо спросил маг, позабыв об ужине.       - А потом мы говорили с драконом, - ответила Николь, - долго говорили. Всего сейчас рассказывать не буду, это сложная метафизика, как ты говоришь. Но в итоге нам пришлось ехать в Коллегию, потому что только в библиотеке Урага я встречала книгу о Древних Свитках.       - Так получается, что ты была рядом и даже не заглянула ко мне?       - Заглянула, дядя Нел, но тебя не было. Дагур сказал, что ты в Виндхельм уехал.       - Действительно уезжал, - нетерпеливо поморщился маг, - так что сказал Ураг?       - Ураг сказал, что о Свитках точно много знает Септимий, и что нужно идти на остров, в его лабораторию.       - А, помню такого, - кивнул альтмер. – Очень интересовался двемерами, потом обнаружил какой-то крупный артефакт и переселился на остров.       - Артефакт на том же острове и есть, - вздохнула Николь, - а Септимий, похоже, совсем свихнулся на своих двемерских тайнах.       - Он давно на них свихнулся, - заметил Неласар, покачав головой. – Дальше-то что было? О каком из Свитков шла речь?       - Партурнакс назвал его Проклятием Алдуина, - задумчиво произнесла девушка и взяла в руки кубок с вином, - сказал, что именно его нужно найти.       - Не знал о таком Свитке. И зачем он нужен? – нахмурился маг.       - С его помощью я смогу узнать особый Крик… Он называется Драконобой.       - А Крик нужен, чтобы убить Алдуина, - поставил кружку на стол Вилкас.       - Это и так понятно, - вздохнул Неласар, - только при чём тут даэдра?       - Сейчас расскажу, - сказала Довакин, отпив вина. – Септимий дал нам две двемерские штуковины и отправил в Альфтанд. Сказал, что Свиток там.       - И вы пошли в эти руины?       - А что нам оставалось делать? – подняла брови Николь. – Пошли, конечно. Только далеко не продвинулись. Вскрыли один двемерский сундучок. На свою голову.       - И?       - А там лежал странный круглый кристалл, - девушка виновато взглянула на мага. – И я его взяла.       - Так-ак, - протянул эльф. – Взяла кристалл и что дальше?       - Со мной заговорила Меридия. Сказала, что это её Путеводная Звезда и что мне…       - Именно тебе? – уточнил Неласар.       - Да, именно мне нужно вернуть эту звезду в её храм, на гору Килкрит. А с даэдра, сам понимаешь, надо, либо сразу отказываться, либо выполнять то, что они просят.       - И что же ты не отказалась?       - Так Меридия не выясняла, согласна ли я, - почти возмутилась Николь. – Только провещала свою просьбу, как пророчество и замолчала. Ну, вот и пришлось нам с ребятами возвращаться в «Озёрное». Оставили дома двемерские железки и поехали в Солитьюд.       - Понятно, - вздохнул альтмер и, вспомнив об ужине, принялся за остывший окорок.       - А зачем ты меня искал, дядя Нел? – поинтересовалась Довакин, отщипнув кусочек сыра из руки Фаркаса.       Ответить маг не успел, после осторожного стука дверь в комнату открылась, и на пороге появился Матис.       - Пять септимов серебром, - сказал он, укладывая у порога меховой спальник.       - Вилкас, отдай деньги, - тихо попросила Николь.       - Держи, Матис, - сказал норд, протягивая монеты. – И разбуди нас завтра на рассвете.       - Так зачем я тебе понадобилась? – снова спросила девушка, как только закрылась дверь.       - Ты будешь смеяться, Ники, - немного растерянно ответил эльф, - но причина моих поисков – тоже даэдрическая звезда.       - Что? – глаза Довакин стали почти круглыми. – Не смешная шутка, дядя Нел.       - Это не шутка, - покачал головой маг, - но на сегодня хватит разговоров. Уже поздно, а вы завтра собираетесь идти к храму Меридии, насколько я понимаю.       - Ты пойдёшь с нами?       - Конечно, - усмехнулся Неласар. – Ты ведь не знаешь боевой магии.       - Ну, немножко знаю, - улыбнулась Николь.       - Вот именно, - дернул бровью альтмер. – Немножко.       - А зачем нам боевая магия? – удивился Фаркас, раскладывая спальник у камина. – Нам же надо этот камушек просто в храм вернуть, и всё.       - С даэдра, друзья мои, никогда и ничего не бывает «просто», - назидательно поднял палец Неласар. – Если после возвращения этого кристалла Меридия скажет «спасибо» и ничего не попросит, я буду очень удивлён.       Неласар долго не мог уснуть, несмотря на то, что шум с нижнего этажа почти не проникал в комнату. Он уже очень давно не ночевал так далеко от Винтерхолда и любимой каморки в «Замёрзшем очаге». А уж про то, что такое ночёвки в чьём-то обществе, он вообще забыл: молодые норды шумно сопели во сне, а порою даже всхрапывали, и довольно громко.       Маг повернулся на бок и посмотрел на спящую Николь. Неровные блики огня освещали её безмятежное лицо, в юности её такой часто можно было видеть, а теперь только во время сна. Альтмер невольно улыбнулся, вспомнив то далёкое время, когда он отчитывал настырную и шумливую девчонку то за разбитую склянку с дорогим зельем или за потерянный камень душ, то за испорченный редкий ингредиент или за раны на ладонях, оставленные некачественным заклинанием. Но всякий раз сдавался и всё ей прощал.       Семьи и детей у Неласара не было, он и не заметил, как привязался к синеглазой и неунывающей бретонке, пока обучал её магическому искусству. И так же незаметно ученица стала взрослой, люди так быстро растут. А потом появился Вигге Ольсен… Эльф поправил подушку и тяжело вздохнул. Конечно, жизнь у Николь сложилась бы иначе, останься Вигге в живых: дом, муж, хозяйство, детей не меньше трёх (с этим у людей тоже всегда быстро получается), суета у очага, кастрюли и плошки, болтовня по утрам с кумушками на рынке или у колодца. Спокойная была бы жизнь, с простым решением простых проблем и, наверное, счастливая. Но тогда нескоро бы миру открылся Довакин, а может и вообще никогда не открылся бы. Выходит, что всё правильно тогда случилось. Маг нахмурился, вспоминая прощание с ученицей у подножия Глотки Мира: не хотел он отпускать её к Седобородым, понимал, что это нужно, но понимал и то, что обучение у нордских старцев изменит Николь навсегда. Так оно и случилось. Хотя ему-то жаловаться не на что: к своему учителю Довакин относилась по-прежнему.       Потрескивание поленьев в камине и тепло, наполнившее комнату, всё-таки сморили альтмера в сон, прервавший его воспоминания. А утром только каджитские внимательные глаза провожали колоритную и немного странную на вид компанию, что шагала по широкой мощёной дороге к старому храму Меридии.