Довакин и Белка

      Солнечные лучи согревали путникам плечи и осушали утреннюю росу, в воздух поднялся аромат трав, смешиваясь с запахами моря и конюшни. Николь поправила лямки рюкзачка и оглянулась назад: теперь высокие стены города можно было хорошо разглядеть, а вот стражников, стоявших у ворот, уже не было видно, да и каджитского каравана тоже.       - Не отвлекайся, Ники, - мягко сказал эльф. – Нам нужно как можно быстрее закончить твоё… несвоевременное дело.       - Ты думаешь, что это получится быстро? – с надеждой спросила Довакин.       - Не знаю, - покачал головой маг. – Но мы постараемся не задерживаться. Идём.       За поворотом дорога стала значительно уже и выглядела очень старой и заброшенной, но всё равно достаточно удобной, чтобы идти, не спотыкаясь и не думая, куда ставить ногу. Вскоре появились и широкие, в три шага, каменные ступени, поросшие лишайником и мхом. Фаркас и Вилкас сразу пошли вперёд, а Николь замерла на месте, словно вспомнила о чём-то важном.       - Что случилось, Ники? – остановился рядом учитель.       - Слово Силы, - повернула к нему голову девушка. – Оно где-то здесь, совсем близко...       - Ты чувствуешь зов?       - Да. И Меридия снова заговорила со мной.       - Что ей нужно? – с тревогой спросил Неласар.       - Она сказала, что я должна положить Звезду на постамент у подножия её статуи. Но сначала мне надо пройти к Стене. Вон туда, - уверенно кивнула вперёд Довакин.       Ростом Николь была существенно выше любой бретонки (сказывалась нордская часть крови), но рядом со старой потрескавшейся Драконьей Стеной казалась совсем маленькой и беззащитной. Выбитая в скале гигантская скрижаль будто пыталась заключить её в каменное кольцо, подбираясь к ногам тёмно-серой тенью. Альтмер встал немного поодаль, затаив дыхание. Он впервые наблюдал таинство получения Слова. Братья Соратники тоже притихли, хотя не раз уже видели Стену Слов и стоящую перед ней Николь. Девушка медленно протянула руку и коснулась светящихся букв. Она училась древнейшей речи Нирна у Седобородых и могла прочесть любую надпись на Драконьих Стенах. Но Слово Силы на каждой из них было только одно, и получить его мог только Довакин. Яркие искры окутали хрупкую ладонь голубым и лиловым ветром, а в воздухе разлился пронзительный и прохладный запах грозы. От стены исходил лёгкий шум, смутно напоминающий пение, и слышался несколько секунд. Когда искры погасли, Николь развернулась к спутникам, взгляд её был немного отрешённым и чужим.       - Это Cлово «Нус», - задумчиво произнесла она, - Статуя.(*1)       - Ты знаешь этот ту’ум? – подбежал к ней Неласар.       - Знаю. Это последнее Слово в «Ледяной форме». Теперь этот Крик у меня полноценный.       - Тебе нужен отдых? – спросил маг, приобняв девушку за плечи.       - Нет, дядя Нел, - улыбнулась она. – Пойдём к храму.       - Идём, - кивнул альтмер и взял ученицу за руку.       Стена Слов стояла на возвышенности, и крыша храма хорошо была отсюда видна. Вилкас и Фаркас, не тратя лишних слов стали спускаться вниз, держа наготове мечи. Но в этот раз предосторожность оказалась ненужной. Место, как и вещал в голове Николь голос Принца, было в абсолютном запустении. Даже животных поблизости не обнаружилось.       Изваяние Меридии смотрелось изящно, несмотря на огромные размеры. Девушка опустилась на колени, достала из рюкзачка кристалл, и аккуратно положила его на постамент у подножия статуи. Звезда отреагировала мгновенно, пустив яркий белый луч вверх, к поднятым ладоням богини. Шелестящий столб света словно приковал Довакин к этому месту, она замерла, сложив руки на коленях, и смотрела вперёд невидящим взглядом.       - Я так и знал, - прошептал Неласар, недобро сощурив глаза.       - Ники, что с тобой? - протянул к ней руку Вилкас.       - Не прикасайся! – резко одёрнул его эльф. – Сейчас она говорит с Принцем.       - А о чём она говорит? – удивлённо спросил Фаркас.       - Не знаю, - покачал головой маг. – Сейчас мы можем только ждать.       Незримая беседа длилась недолго. Николь глубоко вздохнула и поднялась с колен.       - Ты знаешь, кто такой Малкоран? – обернулась она к альтмеру.       - Был такой маг, - кивнул тот в ответ. – В Коллегии учился недолго, но по слухам стал сильным некромантом. О нём долго не было никаких вестей.       - Сейчас этот некромант в храме Меридии. И мне нужно убить его, Принц говорит, что он отступник. И ещё нужно очистить храм, потому что он осквернён некромантскими ритуалами.       - Ну, что я говорил? – сказал Неласар, повернувшись к Фаркасу. – Просто вернуть Звезду. Как же!       - С одним колдуном мы уж как-нибудь справимся, - усмехнулся Вилкас.       - Если там проводились ритуалы, то вряд ли внутри храма будет один Малкоран, - покачал головой эльф. – Меридия говорит об очищении. И это уж точно не уборка мусора.       - Но вы ведь маг, мастер Неласар, - возразил ему Фаркас. – И Ники тоже маг.       - Да, - со вздохом кивнул альтмер. – Надеюсь, что их будет не слишком много. Идём.       - Подождите, - наклонилась к постаменту Николь. – Я возьму ключ, - добавила она, просунув руку за светящийся шар. – Всё. Теперь идём.       Первыми за тяжёлую кованую дверь прошли норды, за ними шагнул Неласар, не позволяя ученице слишком быстро идти. Маг сразу запустил светляка, и тяжёлый полумрак рассеялся. Прямо у самого входа, где начинались ступени, ведущие вниз, лежал труп.       - Воин? – удивился Фаркас, осторожно опустившись рядом.       - Легионер, - поправил его Вилкас. – И чем-то присыпан.       - Умер он давно, - сказал альтмер, вглядываясь в почти высохшее, как у мумии лицо. – Не меньше месяца назад. Но не разложился. – Неласар слегка подтолкнул Фаркаса, заставляя норда подняться, а сам наклонился ближе. – В этой пыли точно есть смола, но что-то ещё добавлено… Будьте осторожны, мы не знаем, сможет ли некромант поднять такое тело.       Под каменной аркой, ведущей в просторный зал, куда проникал луч, отражённый от кристалла, маленький отряд встретился с первой нежитью. Неласар удивлённо вскинул брови: призрак был абсолютно чёрным, похожим на драугра. Маленькие красные глаза светились, как угли, двигался он быстро, но совершенно бесшумно.       Николь мгновенно активировала Защитный круг и почти сразу запустила Солнечный шар в чёрную тень. Призрак вёл себя странно, хотя и получал урон от заклинания, это было очевидно. Однако тёмный воин пытался ухватиться за магический свет, который его убивал. Довакин тоже впервые видела нежить, которая не убегает от магии Солнца, и удивлялась не меньше учителя.       Норды отошли чуть подальше, держа мечи наготове и смотрели на агонию чёрного призрака скорее с интересом, чем удивлением. Тонкостей борьбы с нежитью они не вполне понимали.       - И это только первый, - покачал головой Неласар. – А сколько их тут будет ещё?       - Ещё двое точно будут, - кивнул Вилкас на два трупа, лежавших у стены и как две капли воды похожих на того, что встретился им у входа.       - Верно, - кивнул альтмер. – Будь готова, Ники. И лучше сейчас Аура Стендарра, а не круг.       Николь послушно поменяла щит, и очень вовремя. Из-за колонны на неё уже почти летели ещё два чёрных призрака. Девушка резко шагнула назад и запустила новый Солнечный шар, второго атаковал Неласар.       Когда призраки сгорели в своём странном танце, Довакин смогла подойти к незнакомой конструкции в центре зала, на которой покоился точно такой же круглый кристалл, какой она оставила у ног статуи.       - Тебе нужно что-то сделать? – поинтересовался маг.       - Да, - задумчиво кивнула девушка. – Мне нужно активировать эту Звезду, но я пока не понимаю, как это сделать.       - Может быть, надо использовать ключ? – предположил эльф, обходя по кругу явно даэдрическое устройство. – Поищи что-нибудь вроде замка.       Николь поднялась повыше и смогла, наконец, рассмотреть гнездо для ключа. Она ожидала появления вспышки, но всё равно испуганно отшатнулась от яркого столба света, пробившего пыльный полумрак зала. Как только луч достиг цели, в глубине помещения послышался звук открывшейся двери.       В следующем зале, похожем на лекторий, повторилось то же самое: набальзамированные сухие трупы легионеров и чёрные призраки. Неласар немного успокоился, Николь была мастером Школы Восстановления, и могла справиться с любым видом нежити. (*2) Разве что легион перед нею встанет. Сейчас его больше волновал сам Малкоран: что за «сюрприз» он готовит своим незваным гостям, можно было только гадать.       Так они и шли до самого святилища, уничтожая чёрных призраков и зажигая один за другим кристаллы. В храме стало намного светлее, но треск, что слышался от столбов света, немного раздражал и держал всех в постоянном напряжении.       У дверей святилища разразилось настоящее побоище: чёрных теней было не меньше двадцати, но Неласар не считал их, его внимание было сосредоточенно на фигуре мага, суетливо метавшегося недалеко от алтаря. Молнии альтмера били редко, но всегда попадали в цель, и пока Фаркас и Вилкас сражались с толпой призрачных воинов, он смог существенно ослабить главного противника, отобрав у него запасы магической силы. Николь, облачённая в яркую Ауру Стендарра успевала лечить и защищать братьев: призраки почему-то считали именно их более опасными противниками и пытались нападать все одновременно. Однако мечи из Небесной кузницы Йорлунда годились не только для того, чтобы сносить разбойничьи головы, они и нежить били исправно. Соратники не напрасно предпочитали оружие, скованное знаменитым кузнецом Вайтрана.       Когда Малкоран остался без своей чёрной свиты, у него уже не осталось шансов: меч Вилкаса легко и почти бесшумно отделил голову некроманта от тела. Николь опустила руки, сбрасывая заклинание, и облегчённо вздохнула. Но Неласар не расслаблялся и сумел притормозить щитом новую тень, поднявшуюся с окровавленного трупа. Бой с призрачным Малкораном отнял почти все силы у альтмера и его ученицы, и если бы не мечи нордов, этот бой маги могли бы и проиграть.       С последним призрачным сполохом, растаявшим в воздухе, послышался повелительный голос Принца. И на этот раз его слышали все. Богиня хвалила Николь, но создавалось впечатление, что победа над некромантом принадлежит самой Меридии, а не Довакин и её друзьям.       Девушка устало улыбнулась Соратникам и учителю. Дослушав повеление Принца, она поднялась к алтарю и вытащила из него меч, которым одаривала её богиня. Что и говорить: клинок Сияние Рассвета был прекрасен, крупный золотисто-розовый камень, вставленный в гарду, действительно напоминал восходящее солнце. Эфес лёгкого клинка ладно лежал в ладони, меч совсем не оттягивал руки и, казалось, даже тихо пел. Николь вздохнула с сожалением: она ведь не воин и не сможет воспользоваться даром Меридии.       Братьям предлагать такое оружие бесполезно, они ни за что не откажутся от своих небесных двуручников. Продавать тоже жалко, да и неловко перед друзьями. Немного полюбовавшись мечом, девушка убрала его в стоявшие рядом ножны и спрятала в свой магический рюкзачок – подарок учителя к двадцатилетию.       «Надо будет Райе отдать, - подумала она. – Скимитары (*3) её, конечно, хороши, но вряд ли она откажется от такой красоты».       Снятие клинка активировало ещё одну дверь. Её наличие в стене даже заподозрить было трудно, но проём открылся ровный, и почти бесшумно. Как будто эту дверь смазывали ежедневно. Аккуратные и невысокие ступени вывели друзей к подножию статуи, откуда и начали свой путь невольные защитники культа Меридии.       Оказалось, что пробыли они в храме не так долго, как показалось сначала: солнце уже перешло за полдень, но ещё высоко стояло в небе. Задерживаться здесь больше не было смысла, да и голод тут же напомнил о необходимости восполнения сил после такого спринта и воинам, и магам.       Матис сохранил за постояльцами комнату, Николь была надёжным и главное – щедрым гостем «Имперского щита». Через полчаса в их скромных апартаментах уже ярко горел камин, а на столе дымилось фазанье жаркое, и стояли кувшины с пряным вином. Однако Довакин первым делом нырнула в помещение гостиничной кухни: только там можно было помыться. В другой ситуации она, может быть, и обошлась без бадейки с водой, но после трапезы предстоял ещё визит в Синий Дворец. Неласар, конечно, не собирался разбираться, кто виноват в том, что почти пятьдесят легионеров погибли в храме, однако считал необходимым лично известить управляющего ярла. И знакомый маг (тоже чистокровный альтмер) при дворе Элисиф (*4) для такой нежданной визитации у него имелся. С Николь он, возможно, и разговаривать бы не стал, а вот просьбу Неласара не смог бы проигнорировать, да и отказать в помощи тоже.       В тронный зал девушку не пропустили, но она вовсе не огорчилась строгости порядков. Ей хватило впечатлений и во дворцовом саду. Здесь росло много красивых и пригодных для зелий растений, и можно было пополнить запасы, пока учитель разводит политесы. Там её и нашёл Неласар.       - Что-то ты быстро, - удивилась Довакин, убирая в аптечную сумку цветки драконьего языка. – Управляющего не было на месте?       - Нет, - улыбнулся маг. – Просто Фолк не был ничем занят и сразу принял меня. Держи, это тебе, - сказал он, протягивая девушке тонкое золоте кольцо с маленьким сапфиром.       - Ого! – улыбнулась Николь. – Наверное, ты очень важные вести принёс, если управляющий так расщедрился.       - Разумеется, - вздохнул альтмер. – Столько воинов потерял столичный гарнизон! Идём, - кивнул он в сторону калитки, - и убери кольцо, не стоит привлекать внимание.       Только вечером, под негромкое сопение братьев, уснувших после сытного ужина, учитель и ученица смогли спокойно поговорить и обсудить, наконец, ту проблему, с которой он, собственно, и приехал в Солитьюд.       Николь уселась с ногами в кресле у камина и пригладила волосы: светлые и блестящие, как дорогой золотой сплав. Губы Неласара невольно дрогнули в улыбке: ещё с первого дня знакомства он не сомневался, что эльфийское наследство в бретонской крови Николь, что давно затерялось в тысячелетиях, было именно альтмерским. Далеко не каждая чистокровная альтмерка могла похвастаться таким чистым золотым оттенком волос.       Но мнение своё маг всегда держал при себе и никогда не говорил об этом с ученицей, чтобы не забивать ей голову пустыми, в общем-то, вещами. Ей достаточно было знать, что капля именно эльфийской крови даёт ей незаурядные способности к магии, а сочетание этой капли с человеческой кровью – врождённое сопротивление магическому воздействию, и такое, о котором альтмеры могут только мечтать.       - Про какую звезду ты говорил? – тихо спросила Николь. – И чем я могу помочь тебе?       - Я бы не стал просить тебя, Ники, - вздохнул маг. – Но обстоятельства…       - Ты же знаешь, что я всегда готова помочь тебе, дядя Нел, - улыбнулась девушка. – Просто скажи, что мне нужно делать.       - Звезда Азуры, - поднял голову эльф, и огонь очага отразился в зелёных и всё ещё ясных глазах.       - Та самая?       - Да. Пришло время забрать её у некромантов.       - Ты знаешь, где её искать? – вскинула брови Николь.       - Я всегда это знал… - отвёл взгляд Неласар.       - То есть как знал?       - Когда-то я был учеником Мейлина Варена. И теперь об этом узнала Арания, жрица Азуры.       - И я, - вздохнула Довакин.       - Ники, я не говорил тебе этого потому, что это та часть моей жизни, о которой я не хотел бы вспоминать.       Эльф наклонился вперёд и положил ладонь на руку девушки.       - Поверь, я никому бы не пожелал таких воспоминаний.       - Всё было настолько ужасно?       - Это всегда ужасно, когда гениальный учёный сходит с ума, когда в его глазах гаснет разум и остаётся только пустота, пожирающая жизни тех, кто ему верит. Когда учитель убивает самых преданных своих учеников и последователей, причём делает это так легко, будто бросает специи в деликатесное блюдо. С наслаждением и без сожалений. Он оставил за собой столько смертей!       - Больше, чем мы сегодня увидели? – грустно спросила Николь.       - Много больше, Ники, - погладил её по руке альтмер. – Много больше. Но сейчас появилась ещё одна последовательница Мейлина.       - Последовательница?       - Да. Арания вовсе не жрица Азуры.       - Откуда ты знаешь?       - Она приходила в Коллегию. Якобы учиться. Тогда её звали Айлет Дреним. И пришла она на факультет Зачарования. Это было ещё до нашего знакомства, - махнул рукой Неласар, увидев замешательство на лице Николь, - Турриан тогда был ещё совсем молодым преподавателем. Впрочем, даже сейчас он не слишком силён в других направлениях магии. А тогда он и подавно не смог бы распознать, что в Коллегию пришёл сильный маг. Другие преподаватели не обращали внимания на ученицу, пока не погибли трое моих студентов, отправившихся вместе с ней исследовать Мидден (*5). Вернулась из подземелья только Айлет. Однако она допустила одну оплошность: не обыскала трупы студентов. У одного из них нашёлся маленький дневник. Многое в тех заметках указывало на причастность Айлет к их смерти. И самое примечательное то, что трупы нашли рядом с даэдрической перчаткой, которой раньше в Миддене не было. Расследовали происшествие я и советник Анкано. Только после нашего разговора с Айлет стало понятно, что она вовсе не нуждается в обучении и пришла в Коллегию для каких-то непонятных целей. Именно из-за этой студентки меня попросили покинуть Коллегию.       - Но почему?       - Она совершила маленькую кражу в покоях архимага. Редкую книгу нашли у меня в комнате под кроватью. Да, всё было шито белыми нитками, но Савос не любит альтмеров. Офицеру Талмора (*6) он ничего не мог сделать, у Фаральды уже тогда был такой авторитет, что тронь он её – сам бы должность потерял. А моё ученичество у опального мага тогда ещё хорошо помнили.       - Но, как же расследование?       - А его и не понадобилось продолжать, когда через неделю Айлет сбежала, прихватив с собой парочку редких книг из секретного запасника Урага.       - И тебя не пригласили вернуться?       - Я и сам не захотел бы возвращаться, - грустно усмехнулся эльф. – Пока Савос Арен руководит Коллегией, не будет там ни порядка, ни нормальной научной работы.       - Айлет даже не стали искать?       - А кому это было делать? Старый ярл Винтерхолда был таким же ненавистником магии, как и нынешний. Ему не было дела до того, что творится в Коллегии. Айлет исчезла. И двенадцать лет о ней ничего не было слышно. А потом вдруг приходит к Кориру данмерка Арания, говорит, что она жрица Азуры и просит разрешения открыть святилище богини. Я был тогда у ярла, но наверху, в комнате управителя. Я узнал её голос и вышел на балкон. Айлет меня не заметила и, когда она проходила мимо, я успел разглядеть знакомое выражение глаз. В Винтерхолд прибыла последовательница Мейлина. Она, конечно, знает о том, что я был его студентом и участвовал в его исследованиях, но сама ко мне не осмелится прийти. То, что Айлет подослала ко мне какого-то полоумного типа, очень настораживает меня: либо она затевает какую-то хитрость, либо просто перестаралась с магией. Потому что помощник её был совершенно невменяем, когда пришёл ко мне за помощью.       - Помощью в чём?       - Добыть Звезду Азуры, конечно, - вздохнул Неласар.       - Возможно, что оба твоих предположения верны, дядя Нел.       - И это возможно, - согласился маг.       - Что же нам теперь делать?       - Нужно забрать артефакт из логова Варена и починить его. Айлет ещё не знает, что Звезда сломана, что внутри неё до сих пор заключена душа Мейлина. И только маг школы Восстановления твоего уровня может изгнать его оттуда. Тогда Звезда Азуры станет пустым Великим камнем душ. Если артефакт попадёт к Айлет, она сделает его Чёрным камнем и погубит не меньше людей и эльфов, чем Мейлин.       - Значит, нам нужно спешить. Где это логово находится?       - Рядом с твоим поместьем, Ники, - горько усмехнулся Неласар. – Только на другом берегу Илиналты.       - А как же…       - Не бойся, сами некроманты из этого форта не выйдут. Райе и Маркурио ничто не угрожает. Отправимся завтра же, с первой повозкой. А сейчас ложись спать, Ники.       Первая повозка стояла бы ещё долго у конюшен, но четверо ранних пассажиров вполне устраивали возницу. Обычно с рассветом садилось не больше двух, ведь жители Солитьюда ложились поздно и поднимались поздно. Но в этот раз повезло: пассажиров оказалось больше и они не нуждались в охране. Что было очень кстати, поскольку до Рорикстеда ночёвки в пути могли быть только на маленьких охотничьих стоянках, которые никто не охранял.       Через два дня повозка подъехала к родному селению Довакин. Рорикстед, конечно отстроили после нападения дракона, но её дома там уже не было: только старое пепелище, поросшее травой. Неласар с тревогой всматривался в лицо ученицы, но оно оставалось спокойным, и лишь влажный блеск глаз выдавал её чувства. Конечно, спутники Николь поддержали её в желании продолжить путь. Полдень уже миновал, но до ночи было ещё далеко. Однако возница упорно не соглашался пускаться в дорогу с риском остаться на ночь в чистом поле. Но всё-таки уговорили его братья: два Соратника в качестве пассажиров были гарантом безопасности.       Лошадка у старого Витарра была крепкая и бежала бодро. Правда, когда стемнело, возница немного приуныл, и даже перестал напевать любимую песню о Бесстрашном герое Довакине. Однако боги в этот раз, видимо, благоволили путешественникам, и за очередным поворотом дороги стал виден яркий огонёк костра: это была стоянка каджитского каравана. Витарр встрепенулся и дёрнул поводья, спеша поскорее добраться до бродячих торговцев. Он знал всех караванщиков, что ходили по владениям Скайрима, но издали трудно было определить, кто именно сейчас ночует у дороги. Но беспокоиться по этому поводу не стоило: каджиты охотно принимали гостей на ночлег, особенно воинов.       Хозяйкой этого каравана оказалась старая для всех знакомая – Акари. Кошка показала Витарру, где можно оставить повозку и пригласила путников к костру. Встреча с Фаркасом и Вилкасом обрадовала не только хозяйку, но и её охранника Карджо, которому братья однажды помогли отбиться от разбойников. Кот с радостью уступил своё место в палатке Николь и её учителю. А Соратники остались посидеть у костра и послушать дорожные истории каджитов. Теперь о дозоре можно было не тревожиться: нет ничего надёжнее, чем кошачьи глаза, уши и носы.       Утром, едва вершины гор окрасило солнце, повозка снова тронулась в путь, но уже вместе с караваном: каджиты шли к Вайтрану. На развилке друзья распрощались с котами и Витарром и дальше отправились пешком в сторону Илиналты.       Если бы Николь шла в сопровождении только Вилкаса и Фаркаса, то добрались бы они до озера гораздо быстрее. Однако, отвыкший от пешеходных упражнений Неласар часто просил отдыха и сильно замедлял их продвижение к цели.       - Что же ты запасов в дорогу не сделал? – сокрушённо спросила Николь, подавая эльфу флакон с зельем силы.       - Как я мог предположить, что придётся столько ходить? – покачал головой маг и сделал небольшой глоток. – Сама готовила? – весело поинтересовался он.       - Конечно, - важно кивнула Довакин. – И можешь не говорить, что там слишком много жемчуга или не хватает стрекозы.       - Да я и не собирался, - пожал плечами альтмер. – Хорошее зелье. Кстати, не скажешь, откуда у тебя в поместье Маркурио объявился?       - Я знаю, - усмехнулся Фаркас. – Он из-за Райи в управляющие подался. И очень удачно пристроился у Ники. И дом тебе ладный, и денежка идёт, и баба под боком горячая.       - Ты что плетёшь? – вскинулся Вилкас. – Какая баба?       - Да Райа наша, какая же ещё?       - В самом деле? Маркурио надумал жениться? – растерянно улыбнулся маг.       - Да не слушайте его, мастер Неласар, - махнул рукой Вилкас. – Не нужен Райе никто.       - Ну, конечно, - засмеялся Фаркас, - ты свой ум Исграмора только в бою применяешь, а в жизни вообще ничего не видишь.       - И чего же это я не вижу?       - А того, что как только Райа Маркурио увидит, так сразу поправляет на себе что-нибудь, делает вид, что птичек рассматривает и за меч свой любимый уже не держится. Глядишь, к тому времени, как вернёмся, уже подержится за что-нибудь другое.       - Фаркас! – подскочил, как ужаленный Вилкас.       - А что я такого сказал? – искренне удивился тот. – Я же правду сказал.       Неласар переглянулся с Николь. Девушка лишь вздохнула и с улыбкой покачала головой. Это спокойствие появилось в ней не так давно. Ещё три года назад за подобные выпады она бы с полчаса отчитывала братцев за неприличное поведение. Но после обучения на Высоком Хротгаре Николь сильно изменилась: стала более молчаливой, терпеливой – повзрослела, что ли. Неласар не сразу привык к этим переменам.       «Все думают, что Путь Голоса – это умение кричать и убивать драконов, - сказала как-то Довакин, - На самом деле Путь Голоса – это умение молчать и сохранять покой духа». После этих слов альтмер мысленно похвалил старцев: им удалось за полгода сделать то, что ему не удалось и за десять лет.       Последний отрезок пути маг преодолел уже намного быстрее, зелье, что сварила Николь, действительно было хорошим. Однако всё равно к руинам форта путники подошли почти на закате. У кромки воды они заметили доспешный сапог, а чуть далее, за камнями, обнаружился и его хозяин. Братья сразу подобрались и потянулись к мечам.       - Это подручный Айлет, - нахмурился маг, осматривая труп. – Он приходил ко мне в Винтерхолде. Убит он молнией. Идёмте за мной! Как бы не было слишком поздно!       - А если мы опоздали? – спросила Николь, едва поспевая за братьями.       - Тогда нам придётся долго сражаться, - бросил на ходу эльф и запрыгнул на вершину затопленной башни. – Будьте осторожны, - напутствовал он, открывая крепкий люк. – Айлет, возможно, уже там.       Внутри, вопреки ожиданиям, оказалось не так уж темно, было много текущей воды и много магии. И, в отличие от храма Меридии, здесь сильно ощущался запах смерти. Только пройдя по узкому коридору, ведущему вглубь форта, друзья увидели более десятка истлевших тел. Уже в следующем помещении, похожем на кухню, их встретили первые некроманты. Они были словно одержимые и атаковали вошедших с какой-то запредельной яростью.       В таких случаях у привычной к неожиданным боям троицы было две тактики: либо братья выступали вперёд и прятали за спину Николь, чтобы она могла их лечить и была недоступна для атаки, либо Довакин шла вперёд под действием крика «Бесплотность», отвлекая на себя нападающего и позволяя Соратникам обойти его с тыла. Сейчас был явно случай для первой тактики. К тому же, нордам помогал Неласар: его молнии хорошо отнимали магическую силу.       Ни с кем так и не удалось ни поговорить, ни заставить кого-то прекратить атаку. С некоторыми магами альтмер был знаком, но они явно не узнавали его и не прекращали попыток нападения. В одном из залов Николь даже пришлось призывать огненных атронахов, поскольку маги отнимали запас сил у воинов.       Наконец перед ними показалась дверь, за которой они ожидали длительного боя. Но пока всё было тихо: только широкая лестница наверх. Однако и там друзья не нашли никого живого. В полукруглом зале стоял на возвышении трон, на котором восседал скелет в почти истлевшей одежде. Недалеко от подножия трона лежало три совсем свежих трупа. А на полу был нарисован мелом круг с пентаграммой: судя по тому, что свечи ещё не догорели, ритуал тут проводился совсем недавно. В центре пентаграммы лежал странный кристаллический предмет, напоминавший скорее цветок, чем звезду, но это была именно она – Звезда Азуры.       Братья Соратники опустили мечи и отошли подальше от магического круга, осматривать тёмные углы комнаты, а Неласар наклонился к одному из трупов и присел на корточки. Это была данмерка в одежде мага, но особенности покроя и цвет выдавали принадлежность к Школе Колдовства. Никаких повреждений на её теле не было, казалось, что она вообще спит.       - Это Айлет? – тихо спросила Николь.       - Я не хотел её смерти, - едва слышно ответил эльф.       В глазах его было столько отчаяния и боли, что ученица всё поняла и не стала выспрашивать подробностей. Конечно, старому магу было неловко признаваться ей в таком чувстве.       - Её убила Звезда?       - Да, - и голос, руки мага дрожали. Неласар приложил пальцы к её шее и резко вскинул голову:       - Она ещё жива, Ники, - сказал он, поднимаясь, - и душа её внутри Звезды, - добавил он, посмотрев на пентаграмму.       - Мы можем что-нибудь сделать?       - Это опасно, Ники, - покачал головой альтмер.       - Но ведь ты хочешь помочь Айлет, - подошла ближе девушка.       - Хочу, - склонил голову маг, - но не могу просить тебя…       - Я помогу, - не дала ему договорить Николь. – Только скажи, что надо делать. Соберись, дядя Нел!       - Надо убрать отсюда трупы, - наконец вздохнул эльф. – Айлет не трогайте.       - Хорошо.       Довакин позвала братьев и попросила вынести тела погибших магов. Неласар тем временем достал из сумки новые свечи, расставил их и зажёг одним движением пальцев.       - Тебе нужно лечь с другой стороны пентаграммы и напротив Айлет, - сказал он уже спокойно, хотя взгляд постоянно возвращался к бесчувственной данмерке. – Не снимай никаких вещей, - предупредил он ученицу, готовую скинуть с плеч рюкзак.       - Но он же будет мешать? – удивилась Николь.       - Твоё тело будет здесь, - терпеливо ответил маг, - но душа и сознание войдут в кристалл. Внутри этой Звезды свой маленький План Обливиона.       - Как у Урага? – усмехнулась Довакин.       - Думаю, что значительно меньше, - эльф оставался серьёзным. – Каждая, принадлежащая тебе вещь должна находиться с твоим телом в прямом контакте, и никто больше не должен прикасаться к ней. Всё, что будет в твоих руках на физическом уровне, будет и на духовном. Ты не будешь ощущать разницы внутри кристалла. А сейчас приготовься. Тебе нужно лечь удобно и расслабиться.       Фаркас хотел было уложить голову Николь к себе на колени, чтобы ей было удобнее, но Неласар не позволил. И даже куртку не разрешил положить ей под голову. Девушка немного повозилась на полу, ища удобное положение, и смогла, наконец, расслаблено лечь. В неровном свете свечей она видела сосредоточенное лицо учителя, взгляд его стал отрешённым, а руки с раскрытыми ладонями потянулись к пентаграмме. Николь уже не слышала шумного дыхания братьев и гулкого эха воды, капающей где-то в нижних залах, зрение тоже начало затуманиваться, несколько мгновений девушка ощущала себя в полной пустоте. А потом сквозь закрытые веки она ощутила яркий свет и открыла глаза.       Кругом действительно было много света: холодного и безжизненного. Свет исходил от огромных кристаллов, росших прямо из ровного мозаичного пола, на котором она сидела. Николь осторожно поднялась, держась за грани гигантской друзы и выглянула из-за неё. Мозаичная тропинка петляла между кристаллами, как в лесу. Примерно в пятнадцати шагах она заметила тёмное пятно, резко выделявшееся на бело-голубом фоне.       Девушка медленно двинулась вперёд, стараясь ступать как можно тише. Тёмное пятно, как она и предполагала, оказалось телом Айлет. Одежда мага искрилась множеством мелких кристаллических осколков, однако ступни её уже почти стали бело-голубыми, как окружающие её друзы. Николь активировала заклинание Исцеляющих рук и направила его на ноги данмерки. Тёплый золотой свет встретился с белым холодным сиянием, на безжизненных кристаллических стопах стали появляться трещинки и становились всё шире. Девушка держала заклинание без труда, оно не требовало больших затрат энергии. Вскоре ноги Айлет стали обычными, а кристаллы начали плавиться и таять, будто были ледяными.       - Ещё одна душа? – прозвучал над головой девушки зловещий шёпот.       Николь вздрогнула, в звенящей тишине даже шёпот казался очень громким. Она сбросила заклинание и выпрямилась, пытаясь определить источник звука, а в том, что с ней заговорил Мейлин, девушка не сомневалась.       - Душа живущего? – переспросил насмешливо некромант, - Надо же, какой подарок!       Довакин сделала несколько шагов в сторону, откуда звучал голос, и увидела, наконец, говорившего с ней учёного: худое, измождённое лицо с огромными безумными глазами и почерневшими губами. Мейлин выглядел ужасно и был похож на поднятого некромантом зомби.       - А всё мой ученик! – вещал между тем маг. – Я-то думал, что Неласар предал меня! А оказалось, что он-то и приготовил для меня лучший дар! Душа живущего! И такая сильная! О, мне как раз и нужна такая! – голос данмера становился всё громче, и всё больше в нём звучало торжества.       Николь же не отвечала, она сосредоточенно следила за некромантом, чтобы не упустить момента, когда он начнёт готовиться к атаке.       - Ты поможешь мне выбраться отсюда, душа живущего! И сама станешь бессмертной! Прямо здесь и навсегда!       Летящее в Николь ледяное заклинание разбилось о вовремя поставленный щит и не причинило ей вреда. Девушка сбросила его, активировала Защитный круг и двинулась вперёд.       - О, какая сила! – возликовал Мейлин. – Ах, как я благодарен Неласару!       Некромант вскинул руки вверх, будто хотел что-то поймать. Однако никакого заклинания с них не слетело, но окружающее пространство угрожающе задрожало: огромные друзы начали разрушаться и рассыпаться в пыль. Пыль же летела к ладоням Мейлина и втягивалась в них с неимоверной скоростью.       Безумный смех мага прокатывался волнами по безжизненной пещере, и казалось, что этот звук тоже разрушает кристаллы, как и неизвестное заклинание. Вскоре пространство почти опустело, даже спрятаться было некуда. А сила у некроманта возросла, это Николь чувствовала очень отчётливо. Наконец Мейлин успокоился и замолчал. Алые когда-то глаза почернели, а руки уже готовили заклинание. И снова незнакомое. В ладонях мага рождалось нечто отвратительное, чужое и голодное: чёрная бездна, готовая поглотить всё, что встанет на её пути.       Николь многое успела увидеть и пережить за свои неполные тридцать лет, но никогда ещё не испытывала такого ужаса. Единственное, доступное, как ей казалось, спасение было в её Голосе. И тогда в пещере прозвучал звонкий и громогласный ту’ум: FEIM-ZII-GRON! (*7) Сгусток чёрного липкого заклинания пролетел сквозь неё, ударился о невидимую стену и вернулся к некроманту, атакуя уже его самого. Это было последнее, что запомнила Довакин.       Неласар же наблюдал совсем иное: сначала вибрации, которые он ощущал от Звезды Азуры, были правильными и все трещины на артефакте стали закрываться. Однако вскоре магический фон поменялся: по кругу, в который была заключена пентаграмма, пробежала волна света и появилась прозрачная мембрана, отрезавшая мага от Звезды и не позволявшая даже приблизиться к артефакту. Затем свет стал ещё ярче, и внутри круга образовалась воронка: сначала в неё затянуло скелет Мейлина, а потом, к великому ужасу мага, мощный поток энергии втянул в себя и тело Николь. Когда же воронка закрылась, оказалось, что Звезда Азуры исчезла.