Дворняга

      На одном из первых привалов, когда юноша вышел из палатки генерала, он едва не наступил на хвост большой, безухой собаке, сидящей перед входным пологом.       - Эй, как там тебя, Лово? Есть хочешь? Тогда пошли.       Собак Эстебан не боялся. В детстве у него тоже был большой лохматый пес. Сейчас он доживал свой век в имении на полном довольствии. Но всякий раз, когда юноша приезжал домой, пес выходил его встречать, радостно глядя подслеповатыми глазами и отчаянно молотя по пыли большим, лохматым хвостом.       Эстебан как раз шел к полковой кухне и потому пригласил пса с собой. Лово какое-то время постоял в нерешительности, а затем увязался следом.       - Эй, маркиз, что это у вас? Пополнение? – засмеялись сидящие у костра. Говорить «оруженосец» – слишком долго, называть его Колиньяром офицеры тоже не хотели, возможно, считая, что упоминание фамилии вице-кансилльера может накликать беду. А чтоб тебя называли по имени, нужно ещё заслужить. Потому и обращались к нему в полку исключительно по титулу – маркиз. – Решили сменить коня на собаку? – весело подначил кто-то.       - Нет, - Эстебан помнил наставления Эмиля – обижаться глупо. – Слышал, этот пес барсов за хорну чует, вот решил задобрить. Вдруг он мне первому покажет, где у них логово, - отшутился юноша.       - Так это и так ясно. В Кагете у них логово. Эти кошки с казаронской руки жрут. Вот только чего они к нам-то полезли. Они же по эту сторону гор никогда не появлялись.       Эстебан, подцепив кусок мяса со своей тарелки, положил его чуть в стороне от костра, предлагая Лово принять угощение. Пес обнюхал подачку. Мясо было вкусным, но горячим. Терять добычу пес не пожелал, а потому просто лег рядом, ожидая, пока подачка остынет, а заодно и сторожа неожиданный подарок. Вдруг зверь вскочил на ноги, все невольно напряглись, но из темноты вынырнул один из адуанов.       - Вот ты где, бродяга, - таможенник потрепал зверя по загривку. – Ты уже и здесь прикормиться успел, - заметив подачку, усмехнулся мужчина. – Это он, сударь, - обращаясь к Эстебану, начал таможенник, - обход делает, с лагерем и людьми знакомится. Умнючая собака. А вы ему, видать, понравились, сударь. У абы кого он из рук брать не будет.       Пес тем временем обнюхал уже остывший кусок и мигом его заглотил.       - Ну, пошли, проглот, нам выдвигаться пора.       - Вы на разведку? – спросил Эстебан.       - Знамо дело.       - А как вы в степи ночью ориентируетесь? – Эстебан вспомнил один из уроков Эмиля о том, что для поиска дороги и всяких скрытых троп желательно привлекать местных.       - Да чего проще, сударь. Вот глядите, сейчас у нас Ветра. А, значит, на два пальца от ласточкина хвоста берите. Видите звезду? Вот она у вас по левую руку должна быть. Значится, если прямо держаться, аккурат к Рассане и выйдите.       Эстебан уставился на звездное небо. Названия летних созвездий он знал, а вот как они выглядят, помнил слабо.       - Да вона, сударь, видите, три звезды, слово стрелка, - таможенник правильно понял растерянность молодого человека.       - Вон те? – Эстебан расчертил воздух пальцем.       - Оне самые. А вона звезда.       - А-а, понятно. Благодарю.       - Да завсегда пожалуйста, - адуан свистнул псу и также бесшумно, как и появился, растворился в ночи.       - Удачи, - только и успел сказать Эстебан.       - Маркиз, боитесь заблудиться? – раздалось от костра и Эстебан только сейчас вспомнил, что у его разговора с таможенником были слушатели. – Ай-йай-ай. Это вам не по столице гулять. Но ничего, вы, маркиз, к обозной телеге коня привяжите, глядишь, не потеряетесь.       От костра грохнуло хохотом.       Никакого достойного ответа в голове, как назло, не было.       - Хватит дразнить мальчишку, - перекрывая гогот, зазвучал чей-то голос. – Правильно спросил. Ты сам-то, - скорее всего обращаясь к шутнику, спросил голос, - знаешь, как дорогу найти? Или уже забыл, как между двумя деревнями заблудился? - Очевидно, случай был очень примечательный, потому что напоминание о нем вызвало ещё больший взрыв хохота. Воспользовавшись моментом, Эстебан развернулся и направился в палатку генерала.       Вот уже три недели армия шла берегом реки не медленно, но и не выбиваясь из сил. А вокруг них, словно чайки вокруг рыбачьей шаланды, крутились барсы. Эстебан вырос почти на берегу моря. Южная Эпинэ. Каждое лето они отправлялись в имение на побережье и юный Эсте мог видеть и рыбачьи боты и мачты больших кораблей, величественно рассекавших горизонт. Но в отличие от Салины морем он не бредил, предпочитая сушу. Но уж очень сильным было сходство.       Армию сопровождали до тридцати бириссцев – разведчики. Их лошадей – невысоких, мохноногих, уже стали узнавать. Если поначалу они держались на расстоянии, то в последнее время совсем обнаглели и стали подходить почти на мушкетный выстрел.       Это раздражало. Эстебан и, наверняка, не только он, очень хотели бы пальнуть в сторону этих гадов, а то и попытаться изловить. Но Алва никаких распоряжений не отдавал, а самовольно действовать никто не решался.       Как оказалось, Ворон был не единственным, кто спокойно взирал на распоясавшихся барсов. Эмиль тоже не проявлял никакого интереса к седунам, даже не смотрел в их сторону. Точнее вдоволь насмотревшись в первые дни, потерял всякий интерес и просто забыл о них. По вечерам генерал играл с офицерами в карты. Поскольку жалование до конца компании Первый маршал предусмотрительно не выплачивал, офицеры играли по-унарски, на желание или на щелбаны. Маркиз, которого Савиньяк в первый же вечер притащил с собой и усадил за игру, имел возможность воочию убедиться, что никто из играющих не передергивал, проигрыш господа дворяне и Люди Чести, а такие здесь тоже имелись, воспринимали с улыбкой, а желания (пробежаться вокруг сидящих на четвереньках и при этом поржать, изображая лошадь, например) выполняли под общий хохот и без тени смущения.       А во время дневных переходов Эмиль продолжал обучение, отвечая на вопросы своего оруженосца, рассказывая истории из своей мирной и военной жизни.       Барсы, в очередной раз, появились на гребне невысокого холма.       - Ты чего ерзаешь? – Эмиль заметил нетерпение юноши.       - Мы вообще на войне или на прогулке? – не выдержал Эстебан. – И как долго мы будем спускать им, - маркиз кивнул головой в сторону барсов, - эту наглость. Да они уже нам в котелки заглядывают.       - Ну и тресни их ложкой в лоб, чтоб не заглядывали, - улыбнулся Эмиль.       - Господин Эмиль, - набычился маркиз.       - А чего ты ждал? Что мы, с ходу, развернёмся в боевой порядок и кинемся в атаку?       Эстебан скривился. Не совсем так… и не с ходу – в бой, но …       - О-о, - понятливо улыбнулся генерал, - у тебя есть план. Не поделишься?       План был, но не Эстебана. Совершенно случайно маркиз услышал, как Оскар Феншо делился своими идеями с Ричардом - своего мнения генерал не скрывал. И хотя идеи были не его, маркиз Сабве их полностью разделял. Он уже несколько дней и так, и эдак крутил в голове услышанное: отловить – допросить – найти – уничтожить. Всё правильно, никаких откровенных изъянов. И насчет укрепленных лагерей всё тоже, вроде, правильно. В любом случае, это лучше, чем вот так тащиться по степи – неизвестно куда, неизвестно зачем.       Лгать Савиньяку, что это его план, Эстебан не стал, честно признался, что это идея Тримейна, добавив, что ему лично она кажется вполне здравой.       - Отлично. Давай разберемся, почему этот план – полнейшая чушь, - спокойно произнес Эмиль, выслушав своего оруженосца. Юноша опешил. Это был один из любимейших приёмов кавалериста – «обучение от противного». – Для начала, как ты собираешься отловить во-он тех барсов, - Савиньяк указал на уже привычно маячивших в поле зрения седых всадников. – Только подробно, а не «выйду в поле и поймаю». Сколько человек возьмешь, как будешь действовать, ну, и дальше, по порядку.       Эстебан задумался. Любой, отделившийся от армейской колонны отряд, привлечет внимание барсов и они, естественно, успеют удрать. Делать засаду? Где? Барсы каждый раз появлялись то с одной стороны, то с другой. Сколько человек ни бери, хоть триста, хоть четыреста, хоть всю армию – а выходила полная ерунда. Выдвигаться ночью? И в чем разница? Днем снова гоняться за призраками? Бириссцы знали степь не хуже адуанов, а может, и лучше. Пока ловчий отряд будет гоняться за разведчиками, те запросто могут вывести его на засаду, где будут ждать пара лап и – всё, прощай ловчий отряд. А с ходу поймать мельтешащих перед глазами наглецов тоже не получится. Они держатся четко на расстоянии ружейного выстрела – не снимешь. А их неказистые с виду лошадки, выносливы и быстры невероятно. Просто идеальны для степных догонялок.       Н-да. Идея генерала Феншо летела кошкам под хвост.       Разочарование было написано на лице Эстебана такими крупными буквами, что Эмиль даже не стал требовать объяснений.       - Теперь, что касается укрепленных лагерей. Это тоже полная чушь, - уверенно сказал генерал. – И ты мне объяснишь – почему.       А с лагерями-то что не так?       Юноша представил укрепленный лагерь, что-то вроде небольшой крепостицы. И тут же возник вопрос – из чего крепость возводить? Деревянный частокол и такие же деревянные постройки? Им уже сейчас жарко, а в середине лета тут будет Закат. Дерево высохнет и вспыхнет, как тот же пост Бакра. А строить каменные, так откуда в центральной Варасте камни? Возить по Рассане? Да эти крепости золотыми выйдут и сколько их строить будут? К осени точно не успеют. Дальше... А дальше получалась та же ерунда, что и с поимкой разведчиков. Ну, вышел отряд, ну, поносился по степи. И что? Пока ты барсов на севере ищешь, они на юге все пожгли, пока отряды перебросишь на юг, они уже на севере объявятся. Да и крепости без защиты оставлять нельзя. А седуны, если что, ушли в горы, а там и в Кагету и… ищи ветра в поле. Единственный выход – держать границу по реке, взяв под контроль все возможные переправы, а их немного. Но это означало отдать врагам такой кусок талигойской земли, что никакой победой в этом случае и не пахло. А, как известно, свято место пусто не бывает. И на оставленные талигойцами земли мигом наложит лапу кто-нибудь из соседей и кошки с две потом вернешь их обратно.       На Совете Меча Эстебан не был, но от отца знал, что там произошло. Вице-кансилльер поддерживал кардинала, который как раз и предлагал держать рубеж по Рассане. Как знал юноша и то, что Алва был с Дораком категорически не согласен. Более того, он пообещал выиграть эту войну, и порукой тому стала его голова и титул Проэмперадора.       Ещё полчаса назад маркиз был уверен, что план генерала Феншо идеален, а вот теперь оказалось, что он и яйца выеденного не стоит. Но что же тогда делать?       - Так что же делать?- в отчаянии вопросил Эстебан. – Неужели нет выхода?       - За всю войну говорить не буду, - честно признался Эмиль, - но барсов поймать можно.       - Как?! – Эстебан так подпрыгнул, что едва не вывалился из седла.       - Думай.       Разрубленный змей! Вот так всегда!