***
Страницы шелестели от прикосновений пальцев, словно сухая листва под ногами. Желтые и старинные, листы сменяли друг друга, однако на них не было ни единой буквы или рисунка. Шандрис с каждой минутой все больше разочаровывалась — тут не было ничего интересного, все страницы были одинаково пусты. Пролистав еще немного, эльфийка разочарованно хлопнула книгой и только сейчас заметила, что находится не в комнате. Девушка испуганно огляделась — она находилась в каком-то помещении, где вместо стен по трем сторонам были необычные узорчатые решетки метра три высотой. На полу была такая же решетка, а под ней булькала темно-зеленая жижа. Шандрис поежилась — ей не хотелось соприкасаться с этой субстанцией. Словно узнав ее мысли, жидкость потянулась к ее ступням, однако решетка помешала этому. Полукровка, облегченно вздохнув, осмотрелась вокруг себя. Злополучная книга лежала рядом на постаменте, таком же витиеватым, как и решетки вокруг. Справа стоял стол, заваленный самыми разными книгами обычного размера и меньше. Некоторые книги были обгорелые, некоторые покрытые плесенью, некоторые были вообще с порванной обложкой и торчащими листами. Но некоторые выглядели как новые, будто только что из магазина. На краешке стола лежал маленький светлый камень душ, покрытый не то сколами, не то следами зубов — Шандрис не могла определить точно. В то время, когда она осматривала место, откуда-то издалека к ней приближалась летящая фигура. Она быстро прибывала, и девушка услышала звук взмахов тяжелых крыльев, а затем громкий рык. Буквально спустя несколько минут фигура уже приземлялась в десятке метров от нее. Это был дракон. Шандрис смотрела на могучее создание со смешанным чувством страха и детского любопытства — ведь она впервые встречает что-то подобное. Полукровка не сразу заметила, что на шее у дракона сидит наездник. Тот некоторое время смотрел на нее, затем ловко спрыгнул на пол и направился к напуганной девушке. Та не знала, радоваться ей или паниковать. Бежать в любом случае было бесполезно — дракон запросто ее настигнет. Но и тот факт, что ее еще не убили, придавал сил. Поэтому эльфийка разглядывала подходившего. Тот был одет в длинную мантию не то зеленого, не то коричневого цвета, опоясывала ее золотая веревка с большой узорчатой пряжкой, перчатки и наплечники были покрыты пластинами из кости неизвестного происхождения, а лицо прикрывала жуткая позолоченная маска в виде непонятного создания с щупальцами вместо нижней части лица. Незнакомец шел широким и уверенным шагом, маска была направлена точно на Шандрис, и та прямо физически чувствовала чужой взгляд на своей коже. Без оружия или брони она никак не могла дать отпор, а попытки вспомнить хотя бы простенькое заклинание Хамелеона были безуспешны — мысли путались и ускользали. Обычно собранная девушка растерялась. Взгляд стал бегать по сторонам, но вокруг был только стол, решетки да книги. — Кто ты такая, что посмела явиться сюда? — раздался гулкий мужской голос. Шандрис подняла голову — незнакомец стоял напротив. По голосу эльфийка не могла определить возраст собеседника — он был и с нотками юнца, и со старческой хрипотой, и чем дольше полукровка прокручивала в голове его вопрос, тем больше он изменялся. Она хотела было ответить, но голос словно не замолкал и повторял эту фразу у нее в голове. Шандрис энергично затрясла головой, а незнакомец скрестил руки на груди. — Ясно, очередная искательница приключений, возомнившая себя всезнающей и всемогущей. Какая нелепость. Неожиданно рядом с ним появилось странное существо, со спины напоминавшее кучу тряпья, парящего над полом. У него было крупное туловище, голова немного приплюснута, а на месте рта — щупальца. Ног не было — вместо них тоже были щупальца. У существа было две пары тонких рук, расположенные сверху и снизу от центра живота, а на его месте находилась жуткая пасть с несколькими рядами зубов. Незнакомец немного склонил голову к странному созданию, которое стало тихо издавать какие-то звуки — Шандрис казалось, будто кто-то рядом аккуратно рвет бумагу. Никакого шепота или шелеста. Спустя пару мгновений существо отстранилось и обратило свой взор на девушку. Та поежилась — пустой взгляд изучал ее. — Видимо, ты попала сюда не случайно, — обратился незнакомец к ней. Полукровка вопросительно склонила голову. — Твой друг оказался тем, кого я искал. — Мой… друг? Погоди, что вы… ты… собрались сделать? — Это тебя не касается. Ты остаешься здесь. И радуйся тому, что у меня нет причин лишний раз марать руки о какую-то девчонку. С этими словами существо сделало пару взмахов руками, издало что-то типа шипения, и из пола выехала еще одна узорчатая решетка, которая заперла девушку в своеобразной комнате со столом и книгами. Шандрис кинулась в сторону незнакомца, но тот молча развернулся и направился к дракону, который все это время послушно сидел на том месте, где приземлился. Неведомое существо исчезло так же внезапно, как и появилось. — Не трогай его! Прошу! Незнакомец медленно обернулся. — Ты даже себе помочь не можешь. И даже не подозреваешь, что находишься тут уже два дня. Шандрис широко распахнула глаза. О чем он говорит? Прошло ведь всего несколько минут. Как такое возможно? Эти мысли вызывали у девушки мурашки по коже, и она хотела задать их мужчине, но тот уже был возле дракона. Когда незнакомец залез на шею своего огромного существа, то вновь посмотрел на эльфийку. — Запретные знания не для таких пустышек, как ты. Запретные умения не для таких простаков, как он. Несмотря на расстояние, Шандрис отлично слышала каждое слово незнакомца. Тот замолчал и, дав команду дракону, улетел куда-то ввысь — девушка опустила голову и не следила за ними. Слова резали ее сознание, вызывая чувство собственной беспомощности и первобытного страха. Руки затряслись, ей хотелось кричать, звать на помощь, но голос не слушался, а в горле застрял противный комок. Полукровка упала на колени и обхватила себя руками — она чувствовала себя маленькой девочкой, как тогда, когда её мать погибла. Шандрис схватила первую попавшуюся под руку книгу и открыла ее в надежде, что найдет там ответы на свои вопросы или хотя бы способ спасения из плена. Та оказалась вполне нормальной, даже на понятном языке. Полукровка стала читать, и паника, охватившая ее, поугасла, и эльфийка смогла трезво оценить сложившуюся ситуацию. Кричать было однозначно бесполезно — она даже не имела понятия, где находилась. Вокруг было ни шелеста, ни шума, только противная жижа под полом мерзко булькала и хлюпала.***
Ри’ари вертелся возле комнаты своей напарницы — то ходил взад-вперед, то садился, пригорюнившись, то прыгал на месте. Хвост вытворял какую-то свистопляску, и благо в коридоре не было никаких бьющихся предметов, иначе бы всё оказалось на полу. Каджит ужасно нервничал и не мог успокоиться — когда он, Нелот и Телдрин вошли к ней, предварительно постучав несколько раз, то обнаружили ее лежащей на полу без сознания с большой открытой книгой в стиснутых руках. Сколько они не пытались привести ее в чувство, эльфийка не просыпалась. С того дня прошло уже четверо суток, и прогнозы Нелота были неутешительны. Он отправил Телдрина к шаману скаалов в надежде, что тот даст ответы на возникшие вопросы, а сам маг Телванни старался поддерживать уровень жидкости в теле полукровки на необходимом уровне — обычным способом поить ее было невозможно. В самой таверне было тихо и безлюдно — Гелдис решил устроить себе выходной, поэтому проводил почти все время безвылазно в погребах — ставил новую партию суджаммы с пряностями. Их ароматы доносились до чуткого носа каджита, дразня и заманивая его, но Ри’ари не обращал на это внимания — все его мысли были только о друге. На улице была глубокая ночь, и никто не заметил, как в таверну вошло сразу три подозрительных человека — все были в коричневых мантиях, левая рука от плеча до кисти была покрыта пластинами из кости, а лица скрывали костяные маски с изображением неведомого существа. Троица целенаправленно пошла к комнатам, не говоря ни слова. Пройдя в коридор, они увидели каджита, который шнырял туда-сюда. Незнакомцы переглянулись и обнажили кинжалы, до этого спрятанные в складках одежд. После этого, один за другим безмолвно кинулись в атаку, окружая каджита. Они быстро подбирались к своей жертве, а их шаги были тихие и аккуратные, но Ри’ари, заметив подозрительное движение краем глаза, смог увернуться от рубящего удара первого нападавшего. Все трое были похожи друг на друга как близнецы, в первый момент хвостатому подумалось, что надо пить меньше суджаммы. — Эй, вы чего? — удивленно крикнул каджит. Он пропустил первого нападавшего, не спуская с него взгляда, после чего ударил ногой в колено второму нападавшему, который уже подобрался к каджиту вплотную. Тот застонал от резкой боли и не смог удержать равновесие и, покачнувшись, отошел в сторону. На его месте тут появился третий нападавший, который ничем не отличался от предыдущих двоих. Уворачивась сразу от троих нападавших, Ри’ари демонстрировал чудеса кошачьей ловкости и прыти, а еще он убедился в том, что эти гости в полной мере настроены содрать с него пушистую шкурку. Сражаться в тесном коридоре было тяжело, четверо мужчин едва находили себе место, куда встать. Размахивать здесь огромным мечом было самой настоящей глупостью, поэтому каджит прошептал заклинание магии огня и махнул рукой в сторону одной из «копий» — нападавший не успел увернуться и яркое пламя вспыхнуло на его одежде. Сухая ткань, потрепанная временем, быстро загорелась. Мужчина не смог сбить пламя и, не выдержав жара, повалился на каменный пол, истошно вопя от боли. Двое оставшихся словно не заметили потери товарища и продолжали атаковать хвостатого поджигателя. Ри’ари решил, что нужно попросить помощи у Нелота. Тот всё еще находился в комнате его напарницы, однако дверь в комнату находилась на другом конце коридора, поэтому, возможно, не слышал звуков боя. Каджит решил пойти ва-банк и сам прыгнул на ближайшего противника, повалив его на пол. Воспользовавшись смятением врага, Ри’ари тут же вскочил на ноги и кинулся к заветной двери, но реакция противника была незамедлительной, и Ри’ари ощутил, как его правую ногу пронзил кинжал противника. Покачнувшись на ходу и стиснув зубы от боли, воришка сделал несколько крупных шагов и толкнул дверь, но прежде, чем она отворилась, со спины в левый бок вошел кинжал от другого противника. Каджит захрипел и упал на пол перед открывшейся дверью. Нелот, уже стоявший в дверном проеме, среагировал мгновенно — одна огненная стрела прилетела точно в шею первого нападавшего, а вторая попала в голову второму, не дав им и шанса на выживание. Тела мертвым грузом, как если бы были мешками с картошкой, упали на пол. Маг Телванни подбежал к раненому каджиту. Бегло взглянув на раны, Нелот понял, что уже вряд ли чем-то сможет ему помочь. Кровопотеря была слишком большой. Весь коридор был в пятнах крови — на полу, стенах и даже каким-то образом оказалась на потолке. Шум сражения так напугал постояльцев, что никто не рисковал высунуться их своих комнат. Колдун перевернул каджита на спину и Ри’ари закашлялся. — Каджит не думал, что его смерть будет столь… бесславной. Нелот смотрел на него с едва уловимым сочувствием. Пожилой данмер повидал много смертей своих коллег и соплеменников. Много кого он пережил. Но даже несмотря на это, он остался с Ри’ари. Тот был еще в сознании, ему хотелось подскочить, перевязать себе рану, прыгать, бегать, высказать все, что думает, этому старому данмеру, дождаться, когда Шандрис очнется. Но он не мог пошевелить даже рукой. Раны горели и кровоточили, с глаз текли слезы. Нелот вздохнул и положил свою ладонь на глаза умирающему каджиту. Когда воришка перестал видеть окружающий мир, то неожиданно ему стало легко и спокойно. Он закрыл глаза, а мысли, до этого хаотичные и смешанные, выстроились в одну осмысленную линию. Линию, которая не имела конца. Линию, которая текла, слово молодой ключ. Сознание Ри’ари улетучилось, и он издал последний в своей жизни вздох.