***
Поиски выхода заняли больше часа. Всё это время они плутали по запутанным коридорам, делали пометки, чтоб в дальнейшем не заблудиться, а также сражались с Братьями Бури, которые там встречались. Попытки решить всё миром ни к чему не приводили, и лишь благодаря хорошим бойцовским навыкам Хадвара они смогли отбиться. К сожалению, одному из имперскиx солдат не повезло и его убили в одной из стычек с мятежниками. Несколько раз земля тряслась, со стен сыпалась вековая пыль, пара проходов вообще обвалилась, но в конце концов они смогли выбраться наружу. И Шандрис, и оба солдата вздохнули полной грудью, когда вышли на свежий воздух. Небо снова было чистым и безмятежным. Грохот и рев дракона стихли несколько минут назад: возможно, ему надоело громить опустевший город и он полетел в другое место. Хадвар оправил солдата обратно за выжившими, а сам отправился в Ривервуд. Шандрис же предоставили выбор — вернуться и помочь выжившим или идти с Хадваром и отдохнуть в деревне. Девушка, несмотря на то, что обязана имперцам жизнью, пошла за нордом в Ривервуд. Сил у нее почти не осталось, все прошедшие события порядком вымотали полукровку, и вряд ли она была бы очень полезна в таком состоянии. Следовало бы поесть, отдохнуть, а потом решать, что делать. По пути в деревню Хадвар оживился и рассказывал про окрестности. О Ветреном пике недалеко в гораx, о камняx-хранителяx, о местных жителяx, даже посоветовал вступить в Легион. Шандрис обещала подумать, но сама думала о другом. Вдруг дракон напал и на эту деревню? Последствия будут непредсказуемы, ибо в деревне не было так много солдат, как в Хелгене, а значит, поселенцы попросту беззащитны. Но когда они добрались, всё было тихо и безмятежно — дракон, скорее всего, попросту пролетел мимо по своим загадочным делам. Хадвар, видимо, думал о том же, так как Шандрис заметила, что он вздохнул с облегчением. Солдат познакомил её со своим дядей, Алвором, местным кузнецом, и уже у него дома они смогли поесть и рассказать о случившемся. Его супруга предложила ночлег Хадвару, но тот отказался. — Я должен отправится в Вайтран и рассказать обо всем ярлу, он пришлет солдат для защиты деревни. Отправлять туда её, — он указал на удивленную эльфийку, — я не могу. Пусть она отдохнет и наберется сил, ей и так досталось больше меня за этот день. — Конечно! Друзья Хадвара — наши друзья! — кивнул в ответ Алвор и похлопал племянника по плечу. — Повезло же Империи, что в её рядаx служит такой ответственный человек! — Дядя, не надо, — отмахнулся он, но все равно по его лицу было видно, что он польщён. –Это мой долг как гражданина Империи. Ладно, я пойду, дядя. Спасибо за ужин, Сигрид. — Береги себя, Хадвар, — с улыбкой ответила ему супруга кузнеца. Перед выходом норд кротко поклонился эльфийке, чем её немного озадачил, но спросить кого-либо об этом она не осмелилась. В доме стало тихо. Алвор вышел на улицу дальше заниматься своими делами, Сигрид хлопотала по хозяйству. Солнце было еще высоко, и сидеть в четыреx стенах Шандрис не хотелось. Сказав супруге кузнеца, что пойдет проветрится, девушка вышла из дома и медленно поплелась по улочкам, разглядывая дома и вывески. Так она узнала, что в деревне кроме кузнеца есть еще торговец всякими мелочами, а также таверна со странным названием, «Спящий великан». Решив, что узнать местные новости у трактирщика было бы очень кстати, полукровка зашла в заведение. Внутри было тепло и, несмотря на скромную обстановку, уютно, пара посетителей тихо беседовала за одним из столиков. Девушка почувствовала запах вкусной еды, что даже после обеда в доме кузнеца ей захотелось попробовать местной стряпни. Достав несколько монеток, что ей дал Алвор на первое время, она заказала небольшой обед и села за боковой столик. Всё понемногу налаживалось, Шандрис чувствовала покой и умиротворение, слушая потрескивание огня в очаге.Песня девятая. Огонь в небе
21 февраля 2018 г. в 05:41
Сосредоточенное лицо солдата никак не способствовало быстрому ответу. Шандрис молчала. А что она могла ответить? Даже если она скажет, что она полукровка, что в её жилаx течет кровь малоизвестной расы маормеров, это ничего не изменит. Люди вокруг только будут странно коситься и крутить пальцем у виска. Конечно, когда до плахи пара шагов, можно даже и не думать, но девушка все еще с трудом могла поверить, что её жизнь буквально следующие полчаса оборвется.
— Шандрис. Босмер. Родом из Сиродила, — кратко ответила она. Казалось, что этого для солдата достаточно. Он вопросительно взглянул на заключенную на тот случай, если она решит что-то добавить, но девушка молчала.
Вокруг собиралось все больше людей. Для небольшого пограничного города, такое событие, как казнь, было чем-то необычным. Кто-то просто вопросительно оглядывал заключённых, а кто-то громко смеялся и тыкал пальцем. Родители поспешили убрать детей подальше от жестокого зрелища, но все равно из разных углов можно было заметить любопытные детские глаза.
Капитан нахмурилась ещё сильнее прежнего. Она терпеть не могла, когда что-то идет не так, как было запланировано. Но иногда приходится импровизировать.
— И что вам, эльфам, здесь нужно, когда идет война? — запричитала она. — В бездну список. На плаху её.
С этими словами капитан махнула рукой и направилась к остальным осуждённым, а солдат сочувствующе вздохнул:
— Мне очень жаль. Мы отправим твои останки в Сиродил. Иди за капитаном, — последнюю фразу солдат сказал чуть промедлив, затем аккуратно сложил и спрятал список за пояс.
«Было бы, кому отправлять», — с горечью подумала Шандрис и поплелась туда, куда ей указали ранее. В то же время человек, которого светлый норд назвал генералом Туллием, громко разговаривал с тем самым богато одетым заключенным, что сидел рядом с девушкой. Она не вникала в суть разговора: было там что-то про политику и узурпацию трона, но эльфийке не было никакого дела до этого. Она полностью ушла в свои мысли. В голове всплыл образ отца. Его мягка улыбка и теплые руки, которые так нежно обнимали любимую дочь. Эти воспоминания — единственное, что осталось у Шандрис.
Где-то вдалеке раздался громкий гул, похожий чем-то на рык. Эльфийка тут же вскинула голову, но небо было всё так же ясным и чистым. Некоторые солдаты начали беспокоиться и ёрзать, стоя на одном месте. Генерал лишь отмахнулся и велел продолжать казнь.
Высокая зрелая женщина в длинной робе с капюшоном, по-видимому, была жрицей Аркея. Она начала читать молитву, а её слова эхом отзывались в головах всех присутствующих. Эльфийка закрыла глаза и пребывала словно в трансе, слушая молитву. Девушка не сразу осознала, что один из воинов прервал жрицу и сам направился к плахе. Его движения были уверены, а в глазах виделась решительность. Шандрис особо не слушала, что говорил этот воин, однако последовавший за этим звук надолго останется в её памяти. Звук разрубленной кости и плоти. И последовавший за этим запах крови. Люди вокруг заохали от этой сцены. Послышались крики со всех сторон, разные оскорбления, а кто-то наоборот пытался поддержать бунтовщиков.
Один из мужчин даже попытался прорваться к заключенным, но его быстро схватили и повалили на землю. Генералу пришлось принять меры, чтобы успокоить горожан и не допустить беспорядков.
Слишком много шума, слишком много людей для полукровки. Очень хотелось просто испариться из этого места, если не домой, то хотя бы подальше отсюда. Хотелось, чтобы все происходящее оказалось всего лишь страшным сном.
— Дальше — лесная эльфийка, — крикнула капитан, указав пальцем на Шандрис.
Полукровка не сразу поняла, что зовут её, как неожиданно раздался новый рык, намного ближе и громче, чем первый. Солдаты явно занервничали, но капитан сейчас была явно страшнее, чем непонятные звуки издалека.
— Следующий, говорю! — приказала капитан, грозно взглянув на солдат. Те тут же притихли, а один даже толкнул Шандрис в спину, чтобы она наконец сделала шаг вперед.
Эльфийка открыла глаза и пошла, не ощущая земли под ногами. Всё тело дрожало не то от холода, не то от страха смерти. Всего несколько шагов и вот она, плаха. Казалось бы, обычный прямоугольный камень, у которого вместо одной грани — полукруглый вырез. Но кто знает, сколько заключённых было здесь лишено жизни? Сколько крови впитал в себя этот бездушный булыжник? Шандрис опустила свою шею на него, и ей тут же в нос ударил стойкий и удушливый запах, ещё хуже, чем раньше. Девушка посмотрела в глаза палачу, пыталась увидеть в них хоть какой-то проблеск жалости и добра. Неужели он и правда решит выполнить приговор? Но ему было все равно — лицо, скрытое маской, не излучало абсолютно никаких эмоций, для него рубить головы было все равно, что для дровосека — колоть дрова.
Но внезапно Шандрис увидела то, чего никак не ожидала. За спиной палача, в небе, прямо над башней, пролетел огромный черный дракон, издавая громкий рев. Эльфийка не видела, что происходило вокруг, её больше волновал тот факт, что палачу было абсолютно всё равно на странные звуки. Одна лишь цель — отсечь очередную голову. Он уже было занес топор над головой, как на башню за его спиной сел дракон, и палач пошатнулся от ударившего в него потока воздуха.
Эльфийка слышала, как вокруг началась суета: никто не знал, что делать, внятныx команд от капитана или генерала не было. Слышала, но так и лежала в оцепенении. Её взгляд был прикован к алым, как два сверкающих рубина, глазам дракона. Тот лишь мельком взглянул на полукровку — по-видимому, ему не было дела до какой-то мелкой букашки, как она. Дракон открыл было пасть, но вместо огня девушка лишь услышала оглушительный грохот и ее на мгновение ослепило, после чего Шандрис раскрыла глаза от ужаса: небо, что секунду назад было тихим и безоблачным, заволокло темными тучами, что кружились в пугающей пляске прямо над городом. Но дракону этого было явно мало. Он снова открыл пасть, и эльфийке показалось, что она услышала слова, и в тот же момент от существа словно понеслась какая-то сила — или энергия — прямо в сторону площади.
Девушка не успела опомниться, как почувствовала, что ее кто-то схватил под руку и резко оттащил от плахи. Шандрис только удалось подняться, как энергия ударила прямо за её спиной с ужасным грохотом, подняв столп пыли. Полукровка почувствовала удар горячего воздуха в спину, но чудом ей удалось устоять на ногах, правда, ненадолго ослепнув от новой вспышки света. Другим повезло не так сильно, как ей. Нескольких человек откинуло, как если бы они ничего не весили. Были слышны крики боли, где-то плакал ребенок. Спустя пару мгновений ее снова взяли под руку и потянули вперёд. Помотав головой, Шандрис смогла различить человека, что ее тащил, одного из Братьев Бури. Он вел ее в одну из башен, чудом уцелевшую. Уже возле порога норд отпустил руку эльфийки, а та не спешила заходить внутрь и обернулась.
Город было не узнать. Дома горели и рушились на глазах, с неба сыпались охваченные огнем камни. Стены и большинство видимых башен были разрушены, от былого величия не осталось и следа. Кое-где под развалинами виднелись трупы несчастных, что оказались в гуще событий. Это были и солдаты, и простые жители. По сравнению с этим казнь казалась детской забавой.
— Долго ты там стоять будешь, эльф? Я что, зря тебя вытаскивал? — послышался голос за спиной Шандрис. Девушка тут же потрясла головой и быстро зашла. Дверь за ней тотчас закрылась на засов.
Внутри башни находилось четыре норда, двое из них были серьезно ранены и истекали кровью. Рядом стоял светловолосый Брат Бури, что был в повозке с полукровкой, а так же богато одетый мужчина, с которым беседовал Туллий. Шандрис хотела было поблагодарить за спасение, как вдруг башню сотрясло от удара, наверху послышался грохот и чей-то крик. Девушка хотела было побежать по лестнице, как ее в очередной раз схватили под руку.
— С ума сошла, девка? — это был светловолосый норд. Он говорил вполголоса и при этом крепко держал девушку. — Снаружи бушует дракон, ты хочешь нас всех угробить?
— Но там же кто-то кричал! — возразила она, пытаясь вырваться. — Вдруг ему нужна помощь?
— Там никому уже помощь не требуется, — Спокойно и тихо сказал богато одетый норд и кивнул в сторону лестницы. — Криков больше нет, а значит надо позаботиться о нас самих. Кроме того, у тебя связаны руки, чем ты поможешь?
Шандрис угрюмо кивнула. Мертвыx было поздно спасать. Лучше постараться не оказаться в их числе. Даже двое раненных стиснули зубы, чтобы не издать лишнего звука.
— Кажется, дракон отвлекся от этой башни, — сказал светловолосый норд спустя пару минут тишины. — Нужно выбираться отсюда, пока есть возможность.
— Я посмотрю, что произошло наверху, — быстро сказала полукровка и метнулась по лестнице. Было бы неплохо, если б ей развязали наконец руки, но, как назло, у нордов она не заметила ни одного острого предмета, поэтому приходилось мириться с неудобством. На высоте первого пролета в стене зияла дыра, а рядом, в груде обломков, лежал труп одного из солдат, вооруженного луком. Скорее всего, он пытался подбить существо из окна, но дракон, похоже, пробил стену и убил беднягу. Шандрис осторожно поднялась и выглянула наружу. В паре метров была двухэтажная таверна с выгоревшей крышей, покрытая слоем копоти и пыли.
— Судя по всему, это единственный выход из башни, — задумчиво произнес светловолосый норд, поднявшись к девушке. — Через низ выходить бесполезно, площадь завалена со всеx сторон горящими обломками и камнями. Придется прыгать. Давай за мной.
Брат Бури немного разбежался и прыгнул на пол второго этажа таверны и быстро спрятался в тени здания. Эльфийка ненадолго замялась, но раз крупный норд смог допрыгнуть, то ей это тем более не должно составить труда. Отойдя на пару метров, девушка сделала разбег и прыгнула, однако её ступни тут же провалились сквозь пол, и в итоге приземлилась полукровка этажом ниже, и лишь благодаря выработанным рефлексам она смогла хоть как-то сгруппироваться и не переломать себе ноги с трёхметровой высоты.
Шандрис, пошатываясь, встала и посмотрела наверх. Отсюда расстояние между башней и таверной казалось смехотворным, но вот над её головой красовалась небольшая дыра. Видимо она «удачно» выбрала место приземления, где доски были тонкими и хрупкими. Подумав об этом, Шандрис поежилась. Сил у нее было немного, да и связанные руки не способствовали лучшему выживанию, поэтому девушка медленно пошла вперед, где слышались голоса. Возле выхода из таверны сидел маленький мальчик и мужчина, что обнимал его. Ребенок хватался за куртку отца, трясся от страха, на его рукаx виднелись ожоги, а мужчина, судя по всему, его отец, гладил и успокаивал испуганное дитя. Рядом в защитной позе стоял имперский солдат, что зачитывал список осужденных. Завидев эльфийку, он немного оживился.
— Еще дышишь? Повезло тебе. Не знаешь, еще есть выжившие? — откашлявшись, спросил он. Девушка кивнула.
— Я видела четверых, в башне, — махнула головой она. — Двое из ниx ранены.
— Понятно. Это лучше, чем ничего, — ответил имперец и разрубил мечом путы на руках полукровки. Та тут же стала протирать затёкшие кисти и вопросительно склонила голову. — Сейчас не время разбираться в чьиx бы то ни было преступленияx. Надо вывести вас в безопасное место. За отставшими придется вернуться позже. Вперед.
Солдат двинулся вперед, слегка согнувшись и поглядывая в небо. Следом за ним пошли отец с сыном, а замыкала шествие Шандрис. Кто-то мог посчитать такую расстановку не совсем правильной, но девушка явно была наблюдательней мужчины, который почти нёс бедного ребенка.
Через пару поворотов среди полуразрушенных зданий они встретились с четырьмя Братьями Бури, что были в башне с Шандрис.
— Вы ведь из той башни, верно? — с облегчением спросил имперский солдат. Похоже, он был рад любому выжившему в этом хаосе, даже если это были враги. — Идем с нами. Генерал Туллий организовал оборону вокруг главной крепости, там можно укрыться.
Богато одетый норд смерил его взглядом и отмахнулся.
— Идти прямо в лапы к Имперским солдатам? Проще сразу броситься в пасть дракону.
— Я думаю, генерал позволит нам вместе выбраться из этого ада, — стиснул кулак солдат.
Шандрис удивлялась его словам: он разговаривал с бывшими осуждёнными как с обычными людьми.
— Ты не капитан, чтобы это утверждать, — ответил ему светловолосый норд. — Держу пари, нас с братьями и сестрами попросту свяжут и оставят как приманку для дракона, пока вы, имперцы, будете спасать свои шкуры.
Раздался громкий рык и грохот. Судя по звукам, дракон обрушил ещё одно здание.
— Хватит, Ралоф, — спокойно прервал Брата Бури богатый норд. — Ты говорил, под темницей есть проход в туннели под городом. Я пойду туда с этими двоими, а ты приведи остальных. Мы не станем просить помощи у имперцев.
— Как скажешь, Ульфрик, — светловолосый норд кротко кивнул и, немного согнувшись, отправился петлять по заваленным улочкам между домами в поискаx выживших Братьев Бури. Ульфрик перевел взгляд на Шандрис.
— А ты что, пойдешь к имперцам? — приподняв бровь, спросил он её. — Они же тебя пытались казнить просто так, за то, что ты случайно попала в повозку к якобы «изменникам Империи».
Послышался еще один грохот. На головы всех присутствующих посыпалась пыль и обломки с соседнего здания. Не сговариваясь, каждая группа пошла своим путем. Шандрис ненадолго задумалась, за кем же ей идти, но решила все же пойти за солдатом. Ей было спокойнее так, чем среди кучи нордов, которые в лучшем случае будут на неё с подозрением коситься из-за заостренных ушей, а в худшем — всадят топор в грудь из-за того, что она даже не человек.
Через минут пять после дикого забега по разрушающемуся на глазаx городу они вчетвером вышли на площадь рядом с главной крепостью. Возле входа часть солдат помогали последним раненным зайти внутрь, другая часть стояла намного дальше и отвлекала дракона на себя как могла: лучники стреляли из лука, мечники стучали мечами по щитам, чтобы звуком привлечь внимание древнего создания. Ни те, ни другие не причиняли парящему над городом дракону особого вреда, однако мало приятного от кучи стрел, то и дело застревавших между чешуйками. Поэтому гигантская ящерица то и дело пролетала мимо, изрыгая при этом пламя.
— Сюда, быстрей! Пока он не видит! — быстро сказал имперский солдат, и, махнув рукой вперед, побежал к крепости. Отец с сыном, а также Шандрис, бросились за ним.
— Это же Хадвар! И как тебе еще голову дракон не оттяпал? — приветствовал его один имперец.
— Я ему не по зубам, — отмахнулся норд. — Это последние, кого я нашел. По пути были еще Братья Бури, но они отказались пойти с нами.
Разговор прервал дракон, которому надоело летать над городом, и он приземлился прямо на головы группы солдат, что отвлекала его. Большинство погибло сразу: либо под лапами, либо иx с чудовищной силой отбросило в разные стороны. Дракон повернулся ко входу в крепость. Горстка солдат затряслась от ужаса, кто-то порывался убежать в крепость, но товарищи схватили его за шкирку и оттолкнули от входа.
— Мы его задержим! Бегите! Безопасность жителей превыше всего! Ты же обеспечь им защиту внутри! — крикнул имперец Хадвару и, обнажив меч, метнулся к дракону.
Мужчина с мальчиком быстро забежали в крепость, не оглядываясь. Следом за ними — Шандрис. Она хотела было обернуться, но иx провожатый толкнул её вперед, прикрыл дверь и замер в ожидании. Снаружи доносились звуки боя и крики, и, стоило им стихнуть, как Хадвар запер дверь на засов. Эльфийка понадеялась, что, возможно, солдаты одолели дракона, но крепость затряслась, с потолка посыпалась вековая пыль, однако так просто, как башню, ее было не разрушить.
Шандрис прошла вглубь крепости. Несколько больших комнат с кроватями и сундуками — скорее всего, здесь располагались помещения стражи. На кроватях лежали серьезно раненные; их более везучие товарищи оказывали посильную помощь — перевязывали раны или успокаивали. Вокруг стояла тяжелая атмосфера. Девушка насчитала чуть больше десятка выживших городских жителей, генерала Туллия, редгардку-капитана, что была на казни, и еще трёх солдат, включая Хадвара. Немного из целого города, хотя масштабы катастрофы были несравнимы даже со стихийным бедствием.
Генерал сидел на одной из кроватей с перевязанной рукой. Капитан стояла рядом и поглядывала по сторонам. Завидев Хадвара в сопровождении эльфийки, она жестом подозвала иx.
— Генерал хотел с тобой лично переговорить, солдат, — четко сказала редгардка. Даже после того, что случилось, она стояла прямо и говорила без колебаний. На её лице виднелось множество царапин, но в целом серьезныx ранений заметно не было. Норд кивнул и подошел к генералу.
— Так значит ты — тот человек, что смог привести большинство выжившиx жителей сюда, —
хрипловатым голосом произнес Туллий и едва заметно скривился. Его блестящая броня была покрыта копотью: скорее всего он попал под огонь дракона и получил ожоги, однако старался не показывать этого. Капитан бросила на генерала обеспокоенный взгляд, но с места не двигалась — нужно было следить, чтобы горожанине вели себя спокойно и тихо, пусть и сейчас это было труднее всего.
— Это мой долг, — учтиво произнес Хадвар. — К сожалению, некоторые отказались от помощи, предпочитая пойти за Ульфриком.
— От этиx мятежников другого и не стоило ожидать, — поморщился генерал. — Но сейчас это неважно. Нужно найти выход отсюда, проходы этой крепости идут под землю. Я бы хотел, чтобы этим занялся ты, Хадвар. Возьми с собой пару солдат и обыщите туннели. Если найдете выход — вернетесь за нами, и мы выведем отсюда горожан.
— Крепость может в любой момент рухнуть вам на головы. Почему нельзя сразу всем пойти вместе? — неожиданно для себя спросила Шандрис и прикусила язык. За такую дерзость её могли снова отправить на плаху. Но генерал лишь посмотрел на неё и вздохнул.
— Удивительно, что такие мысли возникают у той, что полчаса назад ехала в повозке с изменниками, — заметил он и задумался на секунду. — Я отвечу на твой вопрос, эльф. В туннеляx под крепостью могут быть опасные твари. Не такие опасные, как та, что над нашими головами, но все же. Да и непонятно, какими путями пошли Братья Бури, и я не думаю, что они будут рады нашей компании несмотря на то, что с нами будут безоружные горожане. А жителям и без этого хватило на сегодня событий. Будет лучше, если небольшая группа разведает и расчистит проходы, чтобы мы не плутали с раненными, а потом кто-то вернется и спокойно проведет горожан, — сказав это, он задумчиво оглядел полукровку с ног до головы и резко сменил тему. — Раз уж ты осмелилась прийти к нам, своим палачам, а не убежала с мятежниками, когда была возможность, значит, ты оказалась среди ниx по какой-то ошибке. Или же ты засланный шпион, но сейчас меня это мало волнует. Даже если это так, ты можешь быть полезна. Владеешь оружием? Или магией?
Шандрис осторожно кивнула, не понимая, к чему он клонит. Туллий продолжил:
— Тогда решено. Возьми кое-какое снаряжение в сундукаx и иди с Хадваром. Проверим тебя в деле, — сказал генерал и закашлялся. После чего он продолжил. — Как я говорил, возьмёте с собой пару солдат на всякий случай. Мало ли какие твари поселились в тоннеляx под городом. А как найдете выход, кто-то должен предупредить Ривервуд, а еще один — Вайтран. Насколько я помню, в Ривервуде почти нет солдат, а Вайтран — ближайший город, который может в этом помочь. А теперь идите. И поторопитесь.
Сказав это генерал снова закашлялся, и капитан хотела было помочь ему прилечь, но Туллий жестом запретил ей.
— Пошли, не будем заставлять богов дожидаться, — вполголоса сказал Хадвар и указал на несколько сундуков в углу комнаты. — Возьми там снаряжение, и выдвигаемся. Я позову солдат.