Лунная песня

      Дождь — это лишь вода, льющаяся с неба. Он даёт растениям жизнь, смывает все следы животных с троп, очищает каменные дороги людей от грязи, что копится от каждодневной суеты. Глядя на дождь из окна или стоя под ним на улице, можно почувствовать, как вода смывает не только наружный слой пыли, но и внутренние тяготы. Кто-то в такие моменты может задуматься о своей жизни, кто-то просто погрустит или даже выплеснет накопившиеся эмоции, а кто-то лишь закутается в тёплое одеяло и пойдет скорее к очагу, чтобы согреться и поесть.       Юноша бежал по мокрой дороге, не оглядываясь. Он знал, что если обернется, то увидит там своего преследователя, что гнался за ним больше часа. Сил у обоих почти не осталось, но никто не сдавался. Юноша понимал, что на кону его жизнь, а за нее стоит бороться. Его прохудившиеся ботинки звонко хлюпали по лужам, утопали в грязи, грозясь вот-вот развалиться. Зелёная рубашка и тёмные штаны до колен, насквозь промокшие, противно липли к телу, шапку парень потерял уже давно, а за поясом торчало два кинжала по бокам, что постоянно били по ногам. Юноша ими неплохо владел, однако с преследователем сражаться было бессмысленно — тот легко прирезал пятерых его товарищей одним кинжалом, прежде чем началась эта гонка, а они были крепкими ребятами, чего не сказать о пареньке.       Не сбавляя темп, он обернулся. Дождь лил с такой силой, что дальше нескольких шагов не было ничего видно, а шум капель глушил любые звуки. Однако юноша не расслаблялся и стал спешно оглядываться. Стоило бы найти укрытие, иначе так можно и помереть на бегу. Но кроме редких деревьев ничего вокруг не было, а где ближайшее поселение парень не представлял. Но деревья попадались все чаще — значит, скоро начнется лес. Сделав глубокий вздох, юноша слегка приободрился. Через минут пять встречаемые деревья стали выше и мощнее, так, что на них было возможно забраться и укрыться в листве. Убедившись, что преследователь хоть немного, но отстал, юноша стал петлять между гигантскими растениями, стараясь запутать следы, затем прыгнул, уцепившись за ветку дерева, что было попушистей, и забрался повыше. Спустя ещё пару минут послышались шаги — это явно был тот человек, что гонится за ним. Юноша замер среди веток и листвы. Заметить снизу его было практически невозможно, тем более в такой дождь.       Внизу быстрым шагом шел мужчина. Темная кожаная броня защищала от влаги большую часть тела, а плащ с капюшоном — голову. Это было явно лучше, чем бегать в одной тканевой рубашке и штанах. Сделав несколько шагов, мужчина остановился и осмотрелся. Дождь продолжал лить, не переставая ни на секунду, путая и без этого непонятные обычному человеку следы. Незнакомец сел на корточки и, кажется, дотронулся до земли — юноша ничего толком не видел.       Минуты тянулись, а напряжение всё росло. Мужчина всё ещё сидел и не собирался уходить, а парень на дереве уже дрожал от холода и лишь чудом не стучал зубами. Он уже пожалел, что связался с этой шайкой, что занималась поиском подходящих «бойцов» в городах и деревнях. Юноша пообещал себе, что если выберется из этой передряги, то вернётся домой и будет жить тихо и мирно. Хватит ему приключений.       Мужчина встал. Парень было обрадовался, что он сейчас уйдет, но тот быстро вскинул голову, огляделся и скинул плащ. За его спиной оказался черный лук и стрелы в таком же черном колчане. Взяв оружие в руки, мужчина натянул тетиву со стрелой и, неожиданно для юноши, выстрелил прямо в его укрытие. Стрела пролетела ниже головы или торса, однако все равно настигла свою цель. Она угодила ниже колена и вошла довольно глубоко. Не выдержав боли, юноша вскрикнул и, не удержав равновесие, упал с дерева. Мужчина удовлетворено хмыкнул и спрятал лук за спину, после чего подошёл к раненному юноше. Тот отполз к основанию дерева и отчаянно пытался вытащить стрелу, мыча от боли. Незнакомец сел рядом на корточки и поцокал языком. — Серьёзное ранение, но жить будешь, — заметил он и впился взглядом в лицо юноши. Тот в ужасе затрясся, как от лихорадки. — Пожалуйста, отпустите меня! Я ни в чём не виноват! — Ты помог похитить моего друга, — уже на тон выше сказал мужчина. Он пристально смотрел в лицо парня, ловя взглядом каждое движение, каждую эмоцию своей жертвы. — Где он? — Я… Я не… — Где он?! — крикнул мужчина. Терпение его явно кончалось, недавняя гонка порядком его вымотала. — Его переправили в пещеру Крей… крегн… Крегслейн! Да, Крегслейн! — заикаясь, ответил юноша. Однако мужчина все ещё смотрел на него, не отрываясь. — Где это? — прорычал он. — На север от Камня Шора. Там нужно обойти башню, потом спуститься, далее… — Достаточно, — прервал его мужчина и встал. Юноша с облегчением вздохнул. — Расскажите, а как вы меня нашли? — затараторил он. От волнения и пережитого стресса у него вдруг случился приступ болтливости. — Я ведь, это… бежал быстро. И следы путал. Ещё и такой до…       Договорить он не успел. Из шеи, рассечённой одним взмахом кинжала, начала хлестать кровь. Юноша схватился за рану и захрипел. Буквально через минуту он упал на бок со стеклянным взглядом и больше не шевелился. Мужчина презрительно фыркнул и, вытерев кинжал о траву, спрятал его в ножны. — Следопыт я, вот почему, — тихо сказал он и, подобрав плащ, решительно направился сквозь лес. Эти места он знал лучше любого местного жителя. Нужно было отдохнуть и переждать непогоду в ближайшей деревне. Если бы юноша знал, что до неё всего минут десять, то, возможно, не стал бы прятаться так глупо.

***

      Шандрис не заметила, как погода на улице резко испортилась. Лишь когда дождь стал громко стучать по крыше, девушка посмотрела в окно. Прохожие на улице спешили домой, как и посетители таверны. В конечном итоге в помещении осталась лишь полукровка, хозяйка таверны, светловолосая женщина средних лет, повар-норд, а также юная помощница хозяйки. Шандрис удрученно вздохнула: в такой ливень идти обратно к семье кузнеца было бы глупо, учитывая то, что сменной одежды у девушки не было. Конечно, ей могли бы дать сменную одежду, но полукровке не хотелось злоупотреблять гостеприимством Алвора. Разумнее было бы, по мнению эльфийки, переночевать в таверне, благо денег еще хватало. А утром отправится в… Отправиться куда?       Ход мыслей девушки прервал громкий стук дверь. «Открыто! Заходите!» — крикнула хозяйка из боковой комнаты. Посетитель, не мешкая, вошел в таверну, а эльфийка бросила на него беглый взгляд, но заострять внимание не стала. — Комнату на одного, любую, — обратился он к Оргнару и положил перед ним несколько монет. Внимательно их пересчитав, повар кивнул головой. — Не желаете ли выпить после долгого дня? — учтиво спросил он. Незнакомец помотал головой. — Мне завтра нужна ясная голова. — Одна кружка мёда не испортит вам утро, — улыбнулся Оргнар и поставил бутылку на стол. — Зато она может скрасить ваш вечер и развеет все тревоги.       Незнакомец едва заметно дернулся. Повар может и был простоват на вид, но говорил довольно складно и словно знал как уговорить любого гостя. Ибо после этих слов мужчина достал ещё пару монет и, бросив их Оргнару, облокотился о стойку. Тот с улыбкой взял монеты и налил гостю кружку мёда. Незнакомец пригубил напиток и нахмурился. — Может хватит на меня пялиться, имперская девка? — проворчал он, скосив глаза на полукровку. Та опешила от такой грубости. Если она и смотрела на него, то лишь чтобы рассмотреть интересную темную броню посетителя. — Я… я не имперская девка! — возразила Шандрис. Незнакомец подошел к ней и сделал глоток из своей кружки, после чего осмотрел сидящую эльфийку с головы до ног, чем заставил ее занервничать. — А что, Империя сменила обмундирование? Интересно, когда они успели? — насмешливо заметил незнакомец. — Нет, не сменила, это их броня, — как можно спокойнее произнесла полукровка. — Но я не состою в Имперском Легионе. Так уж вышло.       Она боялась ненужных вопросов, но тут же заметила, что мужчина потерял к ней всякий интерес. Незнакомец хмурился, а взгляд был направлен в никуда. Его явно что-то беспокоило. Настолько, что он постоянно кидал раздраженные взгляды, давая понять окружающим, что от него надо держаться подальше. И повар, и хозяйка косо смотрели на странного дикаря, но ничего не говорили. Сделав еще несколько больших глотков из кружки, мужчина поставил её резким движением на ближайший стол и пошел прочь. Шандрис видела, что его мучает сильная боль. Это было понятно невооруженным взглядом. Она не сразу осознала, что ноги сами понесли её в сторону уходящего мужчины. Было странно слышать свой голос, который будто бы звучал со стороны: — Эй, постойте! — окликнула его эльфийка.       Тот остановился возле двери в комнату. — Чего тебе надо? — рявкнул он, не оборачиваясь. — Ты не в моем вкусе, так что отстань.       Шандрис покраснела от этих слов. — Я не за этим обратилась! — А зачем? — незнакомец повернул голову, чтобы видеть полукровку, но всё ещё полностью не оборачивался. — У вас ведь что-то случилось, так? — на одном дыхании спросила эльфийка. Мужчина вскинул брови от удивления. — А тебе-то какое дело? — Может быть, я смогу помочь, — спокойным и ровным голосом сказала Шандрис.       Незнакомец был явно озадачен таким поведением. — Ладно, заходи. Я расскажу, если тебе так любопытно, — как можно более безразлично сказал он и вошел в комнату. Полукровка, немного промедлив, вошла следом. Дверь за ней закрылась, тихо скрипнув. Никто особо не обратил на эту странную парочку внимания. Лишь помощница хозяйки тихо вздохнула.       Говорят, любопытство — не порок. Однако последнее время Шандрис все больше влипала в истории из-за этой своей черты характера. Любопытство и желание помочь ближнему одновременно не всегда доводят до добра. Как и сейчас, стоило двери закрыться, как к ее горлу приставили кинжал. Незнакомец буквально прожигал полукровку взглядом своих янтарных глаз. Эльфийке они напоминали глаза зверя, настолько сильно от них веяло дикостью и необузданным нравом. Весь его образ был холодным, жёстким, буквально колючим. Должно быть, незнакомец был нелюдим. — Тебя послали эти ублюдки? — тихо прорычал он. Шандрис непонимающе склонила голову, на что незнакомец прижал ее к стене. — Отвечай на вопрос!       Полукровка аккуратно помотала головой, но мужчину это не успокоило. — Тогда чего тебе надо, Обливион тебя подери? — Просто… поговорить, — выдавила из себя эльфийка. Она держалась на удивление спокойно, хотя колени готовы были предательски затрястись в любой момент. Полукровка не ожидала, что мужчина отреагирует так резко. Однако она понимала, что отступать некуда, и смотрела ему в глаза насколько смело и решительно, насколько могла.       Незнакомец какое-то время внимательно изучал взглядом лицо девушки, словно ища подвох в ее словах. Шандрис в свою очередь разглядывала его. Помимо янтарных глаз, у мужчины, который, к слову, являлся нордом, были каштановые волосы, немного мокрые от влаги и местами торчащие, как иголки, недельная щетина, а так же примечателен был шрам, рассекающий его левую бровь и едва доходящий до глаза. Кроме того, девушка обратила внимание, что незнакомец был на полголовы ее выше.       Наконец, он медленно убрал кинжал от ее шеи, но продолжал вертеть его в руке. — Либо те, кто тебя послал, очень жёстко переоценили твои возможности, — задумчиво произнес мужчина. — Либо… — …либо я обычный человек, который хочет помочь! — перебила его эльфийка.       Незнакомец усмехнулся на это и кинжалом отвёл прядь ее волос в районе уха в сторону. — Человек? Ну-ну. А ушки ты себе, что, пришила?       Девушка скривилась и осторожно помотала головой. Хоть лезвие кинжала ее не касалось, она щекой ощущала холод, исходивший от него, отчего по телу эльфийки бегали мурашки. Незнакомец на мгновение задумался, отошел и спрятал оружие в ножны. — Мне абсолютно все равно кто ты такая, да и речь не об этом. Ты хотела узнать, что у меня случилось? — вдохнув, спросил незнакомец и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Моего друга похитили и держат в пещере, полной ублюдков разных мастей. Причем, если я не потороплюсь, его переправят в другое место. Конечно, я могу туда заявиться и перерезать всем глотки, но нет гарантий, что мне хватит времени, прежде чем они убьют его. — Что мешает обратится к страже? Или, на худой конец, взять наемника? — спросила девушка, подняв брови. Ее собеседник лишь усмехнулся и сел на кровать. — Стража? Делать мне нечего, как просить их о помощи. А искать нормального наемника нет времени. Обливион подери этих ублюдков! — сказав это, мужчина стиснул кулаки так, что костяшки побелели. — А где его сейчас держат? — Неподалеку от Камня Шора.       Шандрис ненадолго задумалась, прислонившись к стене. — У тебя есть знакомые в Рифтене? — неожиданно спросила она, уставившись в пол.       Незнакомец посмотрел на эльфийку. — Даже если есть, к чему ты клонишь? — вспылил он. — Нормальной помощи оттуда ждать надо меньше всего. — Я предлагаю вот что, — подняв голову, деловито сказала Шандрис и посмотрела на него — Ты поможешь мне в моем деле, а я взамен помогу тебе выручить твоего друга. — Что за дело? — с подозрением в голосе спросил мужчина. — Бегать за твоим прошлым хахалем я не намерен.       Эльфийка отмахнулась. — Нужно всего лишь вернуть моё снаряжение и ценности. — Гильдия Воров? — приподнял одну бровь незнакомец. Полукровка покачала головой. — Нет. Стража Мавен.       Мужчина, услышав это, прокашлялся, а затем ухмыльнулся. — Проблемы с законом? Интересно. — Н-неважно, — Шандрис озадаченно отвернулась. Затея была рискованная, но иного выбора не было. — Нужно лишь найти мои конфискованные вещи и вернуть мне. А взамен я помогу тебе. — А почему не наоборот? — спросил незнакомец серьезным голосом и опёрся локтями о свои колени. — Вдруг ты сразу смоешься, как только получишь своё? — Ничего не мешает тебе поступить точно так же, — парировала девушка. — К тому же, вряд ли я буду полезна с таким снаряжением. Да и не думаю, что ты позволишь мне скрыться. — Выбор невелик, — пробормотал незнакомец и ненадолго задумался, после чего встал и подошёл к ней. Шандрис как можно уверенней посмотрела на мужчину. — Значит, сделка? — Именно, — кивнула полукровка. — Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. — Хорошо. Посмотрим, хороша ли ты в бою так же, как и на словах, — незнакомец скрестил руки на груди. — Только не думай, что теперь я тебе всецело доверяю. И уж тем более не позволю помыкать мной. Уяснила? — Даже не думала об этом, — закатила глаза эльфийка. — Выходим завтра? — Да, на рассвете, — кивнул мужчина. — Надеюсь, будить тебя не придется.       Шандрис пожала плечами и быстрым шагом вышла из комнаты. Хватит искушать судьбу, находясь наедине с незнакомцем в его же комнате.       В главном зале уже были погашены все светильники, и лишь тихо потрескивающие горящие поленья в очаге освещали помещение. За стойкой сидел повар, клевавший носом. Глядя на него, девушка сама захотела спать, поэтому, недолго думая, отправилась в свою комнату. Завтра предстояла долгая дорога.

***

      Шандрис плохо спала. Стоило ей закрыть глаза, как перед ней возникали два пылающих огнем рубиновых глаза, принадлежавших чёрному дракону. Девушка словно наяву слышала крики детей, чувствовала запах палёной плоти. Эльфийка несколько раз за ночь просыпалась, чтобы убедиться, что это лишь кошмар, затем ложилась и, провалившись в липкие объятия сна, снова видела и чувствовала эти ужасы.       В очередной раз она не выдержала и, проснувшись, села на кровати. За окном всё ещё было темно, однако ночь уже подходила к концу. Полукровка встала и поплелась наружу, ей нужен был свежий воздух.       Дождь давно прекратился, оставив после себя грязь и лужи. Деревья тихо и печально шелестели от ветра, а большая часть неба была затянута тучами. Такой пейзаж нагонял лишь тоску, но Шандрис чувствовала умиротворение. Она глубоко вздохнула. Лёгкие наполнил свежий ночной воздух, отчего эльфийка немного вздрогнула. Мысли, до этого хаотично бегающие, отходили на второй план, голова прояснялась. Немного так постояв, девушка направилась к реке, чтобы умыться. Ей следовало сделать это ещё вчерашним днём, но полукровка даже не подумала об этом. В потоке воды она кое-как увидела своё отражение, и больше всего ей бросился в глаза её растрёпанный вид и следы копоти на лице. Неужели она так и ходила перед всеми? Успокоив себя тем, что произошедшее вывело бы из колеи любого, эльфийка принялась приводить себя в порядок.       Спустя полчаса вернулась в таверну. Рассвет уже брезжил на горизонте, а значит, её временный спутник должен скоро проснуться. Попросив повара приготовить завтрак, девушка села на то же место, где сидела вчера. Буквально через пару минут из своей комнаты вышел её новый знакомый. — Ты топаешь так, что проснется даже мертвый, — вместо приветствия проворчал он, глядя на полукровку. Шандрис надула губы — что она могла поделать, раз в имперском снаряжении ей было непривычно, броня сама по себе ей неудобна, а обувь готова слететь с ног при любом шаге.       Незнакомец заметил перемену настроения девушки, но выяснять причину не стал. Ему это было не интересно. Он подошёл к стойке и тоже попросил завтрак. Повар вздохнул и, потянувшись, принялся за дело. Мужчина подсел к эльфийке, чем её сильно удивил. — Не делай такое лицо. Мы же теперь «напарники», — последнее слово он так противно выделил голосом, что Шандрис поморщилась. Хорошо, что не назвал их друзьями.       После завтрака мужчина спешно вышел из таверны, всем своим видом показывая, что больше задерживаться не намерен. Полукровка вежливо поблагодарила хозяйку и повара за ночлег и еду и поспешила за своим новым знакомым. Тот уже направлялся к мосту через реку. Шандрис едва поспевала за ним. — Эй, почему мы идём в эту сторону? До Рифтена ведь есть другая дорога, — удивлённо спросила она. Мужчина закатил глаза. — Ты собиралась идти пешком? Ближайший извозчик неподалеку от Вайтрана. Если поторопимся, то менее чем через час наткнемся на него. — Тебе лучше знать, эээ… — Шандрис замялась, не зная, как назвать нового знакомого. Тот, видимо, понял это. — Бишоп. Так меня зовут.       Девушка похлопала глазами. — Какое странное имя. А я Шандрис. — Мужчина ухмыльнулся. — Кто бы говорил о странном имени.       Шандрис лишь пожала плечами. Для нее собственное имя было самым обычным. Они прошли сквозь небольшой лес и стали спускаться со склона. Вдалеке виднелось несколько ферм. Было ещё очень рано, но кое-где на полях уже виднелись маленькие фигурки крестьян. Сезон подходил к концу, и нужно было успеть убрать урожай до начала заморозков.       Спустя час они, наконец, нашли нужного извозчика до Рифтена и сели напротив друг друга в повозку. С некоторым сожалением отдав последние монеты, девушка поняла, что теперь отступать точно было некуда, пока каждый не выполнит свою часть сделки. По привычке потерев палец в том месте, где было мамино кольцо, Шандрис едва заметно улыбнулась — может дело и рисковое, но оно определенно того стоит! Она подняла голову и, оглядевшись, прищурилась — далеко на западе можно было разглядеть странную фигуру, однако это точно был не человек, ибо силуэт был в пару раз больше. Несколько минут она смотрела в ту сторону, пока повозка не свернула на лесную тропу.