***
Из-за гражданской войны многие города в Скайриме понемногу приходили в упадок. Торговля по воде скована пошлинами Восточной Имперской Компании, перевозить товар по суше было небезопасно — патрули стражи встречались на дорогах всё реже, а бандитов разводилось всё больше. Всё это сказывалось не только на повседневной жизни горожан, но и на облике города в целом, начиная от грязных улочек и разваливающихся домов, и заканчивая невыносимым запахом сырых досок, гнили и мусора. Единственное, что будет неизменным в Рифтене — поместье Черный Вереск. Оно всегда выделялось на фоне остальных домов своим величием и роскошью. Глядя на это, многие путешественники, что бывали здесь впервые, вздыхали, мечтая оказаться в шикарных апартаментах, подобных этим. Бишоп же был одним из тех, кто лишь презрительно фыркал и морщился. Он прекрасно знал, что в этом доме, похожем на драгоценную шкатулку, спрятаны отнюдь не сверкающие камни. В шикарном поместье жило коварное и опасное семейство Черный Вереск, каждый член которого обладал немалой властью и авторитетом. Не зря этот клан называют самым влиятельным в Скайриме. Бишоп точно знал, что местная Гильдия Воров находится под покровительством Мавен. У него были там знакомые, но сам он не вступал туда, предпочитая жизнь одиночки. Шумные гильдии были чужды следопыту. Однако сегодня ему придется идти к этой банде через зловонную канализацию — вещи, конфискованные у заключённых местной тюрьмы, обычно через пару дней оказывались у Гильдии. Мавен было плевать на столь мелкие проказы. Ей всякое барахло было ни к чему; присваивание тюремщиками не одобрялось, чтобы арестанты не возмущались, вот вещи потихоньку и переносились в хранилище Гильдии Воров по ночам. А там уже Мерсер и Бриньольф решали, что делать с добром: продать или оставить как трофей. Бишоп осторожно ступал по проходу канализации, держа лук наготове и морща нос. Здесь часто попадались злокрысы и одинокие бандиты. И тех, и других следопыт считал одинаково омерзительными, ведь какой нормальный человек (пусть и без септима в кармане) будет прятаться в коридорах, полных зловонной жижи и отходов со всего города? В этот раз, кроме парочки тощих злокрысов, никто не попался на пути у Бишопа, что не могло не радовать. Когда мужчина открыл дверь «Буйной фляги», ему в лицо ударил поток тёплого воздуха. Он был таким же затхлым, как в канализации, но не таким дурнопахнущим; хотя для людей, что не привыкли к такому запаху, он показался бы специфическим. Просторное круглое помещение, бо́льшую часть которого заполняла вода, напоминало чем-то затхлую пещеру со встроенным по не ясной причине бассейном. К холодной каменной стене, в некоторых местах покрытой мхом, примыкала дорожка, ведущая к небольшой площадке на другом конце помещения. А в центре, на воде, располагалась деревянная конструкция, похожая на небольшой пришвартованный плот. На наземной части располагались барная стойка, несколько столиков и ящики с припасами. Именно здесь члены Гильдии ели, пили, отмечали шумные праздники или особо удачные вылазки, причем последний повод случался довольно часто в былые времена. Однако, подойдя к ближайшему столику, Бишоп четко ощутил, что сейчас тут царило отнюдь не праздничное настроение. Люди выглядели уставшими и унылыми. Атмосфера стояла такая вялая и тяжелая, что хоть ложкой ешь. В основном все сидели отдельно друг от друга, и лишь двое мужчин тихо беседовали возле стойки. Это были Делвин Меллори и Бриньольф. Для человека, который лишь косвенно имел дела с Гильдией Воров, Бишоп знал этих двоих слишком хорошо. Друзьями их можно было назвать с натяжкой, однако этого хватало, чтобы в сложных ситуациях обращаться друг к другу за помощью или подкинуть работенку. Именно поэтому следопыт решил сразу обратиться к ним, ибо если кто и мог сообщить ему информацию о конфискованных вещах, то только Делвин и Бриньольф. Краем глаза заметив Бишопа, Мелори тут же повернул к нему голову и расплылся в улыбке. — А-а, старый друг решил почтить нас своим визитом! — вместо приветствия сказал он. Бриньольф, что стоял к следопыту спиной, обернулся и удивлённо вскинул брови. — Я не думал, что ты когда-либо сюда заявишься снова! Рад тебя видеть. Подошедший Бишоп, услышав это, насторожился. Такая явно напускная вежливость была неспроста. — И что на этот раз вам нужно? — грубо спросил следопыт, скрестив руки на груди и склонив голову. Улыбка на лице Делвина слегка дрогнула, он бросил взгляд на Бриньольфа, но тот даже не обратил на это внимания. Рыжий вор подошёл к Бишопу и положил руку ему на плечо. — А что, разве ты к нам пришел просто потому, что соскучился по нашей теплой компании? — с иронией спросил Брин. Следопыт со вздохом закатил глаза. — Твоя реакция говорит сама за себя. Мы же с тобой деловые люди, Биш. А деловые люди всегда могут договориться. — Если работа заключается в выбивании долгов, то я пас. — Дело куда более… обычное, — вкрадчиво произнес Делвин. — Залезть в богатое поместье, тихо и незаметно пройтись по комнатам, забрать нужные вещицы, устроить переполох и под шумок уйти. Никаких убийств или подстав. — А что же ваша блондиночка этим не займётся? — скрестив руки на груди, спросил следопыт. Его собеседники переглянулись. — Малышка Векс не смогла туда пробраться и еле ушла живой, — упавшим голосом ответил Бриньольф. — Хозяин того поместья нанял отряд наемников, которые готовы прирезать любого незваного гостя. Поэтому дело висит в воздухе, нам некого отправить. Не новичка же с улицы брать. — Мерсер предлагал найти какого-нибудь неместного простачка, — пожал плечами Делвин и усмехнулся. — Сделать типа экзамена для вступления в Гильдию. Но, боюсь, это только усложнит дело. — Верно. Сейчас нам нельзя рисковать, — подытожил Бриньольф и ещё раз хлопнул следопыта по плечу. — Так что, Бишоп, ты согласен помочь старым друзьям? Тот с недоверием переводил взгляд с одного на другого, размышляя о предложении. Даже без всех подробностей дело дурно пахло. Да и новость, что кто-то из старожил гильдии не справился, не придавала уверенности. — Тогда взамен я хочу получить все вещи, что здесь указаны, — сказав это, Бишоп достал список, что дала ему Шандрис. — Ну и долю от награды за дело. Делвин взял лист и, раскрыв, стал читать. Буквально через несколько секунд на лице пожилого бретонарасплылась улыбка. — Хм-м, судя по списку, писала явно женщина, — задумчиво произнес он и тут же усмехнулся. — И насколько же она хороша, что ты решил ей помочь? — Она не в моем вкусе — презрительно фыркнул следопыт и замолчал. Если бы он сказал, что Шандрис должна ему помочь с бандитами, то это бы вызвало ещё больше шуток от его собеседников. Бишопу, по большей части, было всё равно на чужое мнение, но терять авторитет, который зарабатывался долгое время, он не хотел. Лучше всего молчать, и неудобные вопросы отпадут сами собой. Делвин и Бриньольф ещё пару минут изучали список и подшучивали над своим знакомым, но Бишоп все так же молчал и поглядывал по сторонам. В конце концов Меллори с серьезным видом обратился к следопыту. — Если это и есть твоя цена, то тогда мы договорились, — деловым тоном сказал пожилой норд. — Эти вещи мы получили пару дней назад, так что проблем быть не должно. — Не думаю, что парни обидятся, если мы отдадим пару девчачьих вещичек нашему другу, — усмехнулся Бриньольф. Бишоп вздохнул с облегчением. — Кхм, однако одной вещи у нас точно не было. — Развел руками Делвин. Следопыт вопросительно склонил голову. — Помимо одежды, в списке указаны сумка со всяким барахлом, изогнутый лук и двуручный меч. Так вот, никакого меча я не видел. — Двуручный меч? Он действительно записан? — недоумевал Бишоп и посмотрел на лист. Делвин указал ему на нужную строчку списка: там действительно значился меч. Следопыт поморщился — почерк эльфийки был еле читаем, с множеством помарок и исправлений, при этом каждый пункт был довольно подробно расписан, что не облегчало чтение. «Что за бред? Она бы ещё зарисовала всё это!» — мысленно выругался Бишоп, а сам лишь пожал плечами. — Ладно, обойдёмся без меча. Постарайтесь, чтобы остальные предметы из списка были в наличии, когда я вернусь. — Отлично, я знал, что на тебя можно положиться! — обрадовался Бриньольф, но следопыт не разделил его энтузиазма. — А теперь рассказывай все подробности этого вашего «дела», — требовательно произнес он. — Мне нужно знать каждую деталь. — Сразу видно — человек подходит к вопросу серьезно, — одобрительно кивнул Делвин. Бишоп поморщился и сел за ближайший столик. Его собеседники сделали то же самое, и они втроем стали обсуждать предстоящую операцию.***
Шандрис так и не смогла спокойно поспать. Кошмары продолжали ее мучить, но усталость была сильнее страха. В последнем из своих снов она отчётливо чувствовала запах крови, горелой плоти, пепла, а в ушах стояли крики, плач, мольбы о помощи. Но самое жуткое было то, что девушка не могла никак проснуться. Обычно, стоило ей увидеть рубиновые глаза дракона, независимо от событий сна, — она просыпалась. Сердце отбивало бешеный ритм, но липкие объятия кошмара отступали, пусть и ненадолго, пока эльфийка снова не уснет. Однако сейчас кошмар продолжался, и события в нем были кровавей и ужасней, чем реальные. Шан уже не понимала, сон это или явь. Но угроза смерти постоянно висела над ней. То она едва не попадает под поток пламени дракона, то её чуть не завалило обломками башни, то Братья Бури решили, что она заодно с древним созданием… Девушка хотела опровергнуть это, но голос ее совсем не слушался, и она бежала и бежала по разрушающемуся городу в одиночестве. — Эй, ты, подъем! Шандрис огляделась. Голос казался смутно знакомым, но никого вокруг не было. Только разваливающиеся дома, огонь и едкий дым. — Хватит спать! Проснись! Все вокруг стало трястись и расплываться. Девушка почувствовала, что ее будят, но не могла понять, как и кто. Ведь она же была в Хелгене, бежала с казни. Или это сон? Но все было таким реальным и пугающим. Внезапно Шандрис ощутила, как ее палец что-то обожгло. Она вскрикнула и от этого проснулась. Горящий город исчез, его место занял ночной пейзаж леса и мужчина рядом ней. Эльфийка не сразу поняла, кто это, пока тот не сел на корточки. — Долго будешь строить из себя невесть кого? — сказал мужчина, раздражённо скривившись и буквально сверля ее взглядом своих янтарных глаз. — Свои условия сделки я выполнил, теперь твоя очередь. Шандрис проморгалась и потрясла головой. Она, наконец, вырвалась из темных глубин своих кошмаров и осознала, что проснулась. Ночь уже давно вступила в свои права, было темно и холодно. Подул промозглый ветер, и девушка вздрогнула. Бишоп, который перед ней и сидел, встал и махнул рукой на лежащий неподалеку мешок. — Здесь всё твоё барахло, что ты просила, — сказал он, кивнув головой, и медленно зашагал в сторону. — Проверяй и давай собирайся. Хватит прохлаждаться. Эльфийка тут же подползла к мешку и стала вытаскивать содержимое. Ее одежда, сумки, зелья, оружие и даже деньги остались. Однако одной вещи не хватало. — А где же меч? — удивлённо спросила Шан. Бишоп развел руками. — Его там не было. Тут я бессилен. Скорее всего, его давно кто-то другой присвоил. Девушке стало грустно от этих слов. Меч, может, был ей не особо нужен, но он принадлежал Ри’ари, и эльфийке была неприятна мысль, что кто-то выкрал двуручник, воспользовавшись случаем. Чтобы отвлечься от печальных мыслей, девушка стала перебиратьту немногую одежду в мешке, что у нее была. Ей осточертела неудобная броня имперского легиона, поэтому искала, во что переодеться. Подобрав одежду, Шандрис раздражённо вздохнула и, прихватив нужные вещи, отправилась искать укромное местечко. Несмотря на своё отнюдь не джентельменское поведение, следопыт сдержал свое слово и принес все потерянное. Почти всё… Спустя минут десять она вернулась к их своеобразной стоянке с имперской броней в руках. В своей собственной одежде ей было гораздо удобнее. Кинув на землю неудобное обмундирование, Шандрис опустилась на колени и достала свою сумку и стала аккуратно складывать свой скарб, что был в мешке. Зелья в одно отделение, одежда в другое, бумаги в третье, остальную мелочь распределила по кармашкам. Перебирая всё это, она нашла кольцо своей матери. Эльфийка тепло улыбнулась, словно увидела старого друга или родственника. Именно оно помогало справляться с кошмарами или бессонницей. Одев кольцо, Шан почувствовала себя спокойнее и увереннее. Прикрыв глаза, девушка ненадолго замерла. Тревожные мысли понемногу рассеивались, беспокойство и нервозность уходили. Теперь она была уверена, что если сейчас ляжет спать, то сон будет мирным и спокойным. Шандрис тряхнула головой, сбрасывая накрывавшую ее усталость. Надо закончить все дела, а выспится она после. Так как операция по спасению друга предполагалась тихая и незаметная, то вряд ли они будут в открытом бою с кем-то сражаться. Наконец, закончив сборы, эльфийка поняла, что так и не притронулась к сумке Ри’ари. Она была намного меньше, чем ее собственная, ввиду того, что там не было крупных вещей или одежды, лишь что-то позвякивало и булькало. Решив пока не трогать содержимое, Шан повесила сумку на плечо, рядом со своей, после чего встала на ноги и отряхнулась. Бишоп в это время молча ждал, скрестив руки на груди, и когда увидел, что девушка закончила сборы, шумно вздохнул. — Идём, надо успеть до рассвета, — скомандовал он и тронулся с места. Следопыт шел быстро и уверенно, словно зная, какая тропа куда ведёт. Эльфийка невольно подумала, что он уж слишком хорошо ориентируется в этой местности. Шан очень хотелось узнать подробнее о навыках своего напарника, но тот шел так быстро, что она еле поспевала за ним, и времени на разговоры попросту не было. А когда они проходили по берегу озера Хонрик, девушка почувствовала запах дыма, подгоняемого ветром со стороны водоема. Шандрис пыталась рассмотреть, что там произошло, но в темноте ночи не было видно ничего, даже Массера и Секунды не было на небе. — Бишоп, ты чувствуешь запах дыма? — решилась спросить эльфийка. — Если и да, то что? — рявкнул он, не сбавляя шаг. Шандрис немного опешила от такой реакции. — Ты знаешь, откуда он? Может, кому-то нужна наша помощь? — Обливион тебя подери, ты можешь идти молча? — уже на тон выше сказал мужчина, после чего выдохнул. — Криков помощи нет, значит, помощь не нужна. Лучница прислушалась, но кроме тихого шелеста листвы и пения сверчков ничего не расслышала. Слова напарника были колючими, грубыми, но верными. Дым мог быть от чего угодно, тот же костёр под открытым небом. Успокоив себя этим, Шан старалась больше не издавать ни звука, а сосредоточиться на том, чтобы не отстать. Что было не так легко, как казалось на первый взгляд. Они довольно быстро дошли до Камня Шора, однако не стали даже заходить в поселение, а направились вверх по склону, в сторону гор. Эльфийкас интересом смотрела по сторонам, несмотря на темноту, и удивлялась, что они даже ни разу не взглянули на карту. Может, ее напарник вырос в этих землях, и потому хорошо их знал? Девушке очень хотелось это узнать, но ранний кроткий разговор дал ей понять, что следопыт вообще не настроен на разговоры. Как некстати, поднимаясь по склону, Шандрис захотелось пить, а у нее самой были только снадобья и зелья. Ей было неловко беспокоить напарника, но и мучаться от жажды тоже не хотелось. — Эй, Бишоп, у тебя есть вода? — выдавила из себя эльфийка. Поначалу ей показалось, что мужчина не услышал вопроса, и она уже прикидывала, какое из снадобий использовать для утоления жажды, но спустя пару мгновений ей в руки всучили флягу с водой. Бишоп не сказал ни слова, а движение было быстрым и резким, но все равно Шан была рада. Сделав пару глотков, она почувствовала себя намного лучше, и хотела поблагодарить его, как вдруг следопыт редко остановился, пригнулся и жестом велел ей молчать. Девушка замерла на месте и прислушалась — неподалеку слышалась беседа и какая-то возня. В такой дали от поселения, дороги, да ещё и посреди ночи такие разговоры были как минимум подозрительны. Напарник жестом указал, куда идти и быстро и бесшумно пошел в указанном направлении. Шандрис промедлила и посмотрела на кожаный мешок с водой в своих руках. Сейчас было явно некстати отдавать его, поэтому она пока что положила его себе в сумку, чтобы ничего не мешало, благо место нашлось. После чего вприсядку последовала за Бишопом, тихо шурша травой под ногами. Переместившись на новое место, эльфийка уже отчётливо слышала беседу. Судя по голосам, разговаривало двое мужчин средних лет. Решив не создавать лишнего шума, чтобы понаблюдать, Шан просто слушала. — Неужели никто не выжил, кроме тебя? — Был ещё мальчишка, кажется, он увел за собой хвост. — Тогда вряд ли он жив. Да плевать. Товар-то годный приволок? — Обижаешь. Я всегда выполняю свою работу. Даже под угрозой смерти. — Надбавки выпрашиваешь? У меня нет и лишнего септима за этих шавок. — Тогда и товара не будет. Найду более щедрого покупателя. — Черт, ну поговори с боссом, пока он тут. Может накинет пару монет. Нам на завтра нужны бойцы. — Ха-ха, большая битва намечается? — Ещё какая! Босс сказал надо на дно залечь, но перед этим устроим отличные бои! — Все шавки хороши, но мне нравится, как волки раздирают домашних собак. Ка-ак они воют! Шандрис сморщилась от отвращения. Ей была противна сама мысль, что животных используют для развлечения. Стиснув кулаки, эльфийка случайно бросила взгляд на своего напарника. Какого же было ее удивление, когда он уже целился из лукатуда, откуда доносились голоса. И как он так тихо достал оружие. Бишоп явно почувствовал взгляд девушки и посмотрел на нее, но недолго. Он переводил взгляд от девушки на бандитов, слегка кивая головой и не издавая ни звука. Шан не могла понять, чего хочет от нее ее спутник, и лишь озиралась. Следопыт закатил глаза и не глядя отпустил стрелу. Когда она пронзила горло первому из бандитов, Бишоп уже пустил вторую смертоносную стрелу во второго бандита. Тот был поражен в грудную клетку и, как и его товарищ по несчастью до этого, лишь тихо захрипел и рухнул на землю. Удовлетворённо кивнув, следопыт спрятал лук за спину и спокойно вышел из зарослей. Шандрис медленно встала и последовала за ним, ошарашенная увиденным. Она впервые видела такое хладнокровие и сосредоточенность при убийстве других людей. Насколько точны и отработаны движения каждой руки. Вряд ли она смогла бы так же быстро прикончить даже отъявленных злодеев. Бишоп брезгливо перешагнул через трупы и подошёл к двум клеткам, накрытыми плотной темной тканью. Оттуда слышалась возня и едва различимый рык и поскуливание. Следопыт скинул ткань и оказалось, что в клетках были волк и собака. Волк стоял в защитной стойке, скалясь и рыча при этом. Собака же лежала в углу, поджав уши, и тихо скулила. Следопыт смерил животных взглядом и пошел по небольшой тропинке вверх. Шандрис удивилась, что тот не выпустил зверей. — Ты не собираешься открывать клетки? — Нет, а зачем? — пожал плечами Бишоп. — Моего друга среди них нет, я здесь ради него. — Так твой друг — собака? — осенило девушку. Следопыт бросил на нее раздраженный взгляд. — Карнвир — волк. Не смей ровнять его с собакой, — почти прорычал мужчина. — Хорошо-хорошо. Волк. Его поймали эти бандиты? — Да. Больше тебе знать не нужно, — отрезал следопыт. Он стоял возле входа в пещеру и всматривался в тоннель, но там было ещё темнее, чем снаружи. — Идёшь первая? Шандрис опешила. Она не ожидала, что ее вдруг пропустят вперёд. Словно поняв ее недоумение, следопыт кивнул головой. — Ты правильно поняла. Иди вперёд. Ты же хотела помочь? Пока что от тебя толку никакого. Надув губы, лучница обошла напарника, осторожно заглянула в пещеру и уже на карачках медленно пошла вперёд. Краем уха она слышала, что Бишоп тоже шел осторожно и тихо. Девушке было неловко, что она перемещается медленно и при этом ведёт за собой кого-то, но ускориться не могла ввиду накопившейся усталости. Нужно было беречь силы для боя. Спустившись на десять метров в пещеру, спутники обнаружили, что в глубине было светлее, чем возле входа, а значит, рядом был источник света. Ступая тихо и аккуратно, Шандрис прислушивалась к каждому лишнему шороху. И не зря — чем ближе они приближались к источнику света, тем громче становился непонятный скрежещущий звук. А ещё через пару метров наконец показался и источник — молодой норд, точащий камнем кинжал. Звук скрежещущего металла был противным и резал уши, но юного сторожа, видимо, это не особо заботило. Девушка тихо достала лук из-за спины, как неожиданно она получила сильный толчок в спину, отчего потеряла равновесие и с грохотом упала, выронив оружие. Страж тут же встрепенулся и быстрым шагом направился к ней. Девушка, ошеломленная собственным падением, оглянулась за спину, но Бишопа там не было. Были слышны множество шагов из глубины пещеры. Спустя мгновение Шандрис ударили чем-то по голове, и она провалилась во тьму.