Лунная песня

      Придя в сознание, девушка обнаружила, что ее посадили в небольшую старую железную клетку размером меньше человеческого роста. Скорее всего, раньше в ней держали крупных животных, но уж никак не человека или мера.       По сводам пещеры неслышно стекала вода, воздух был наполнен влагой, и мелкая пыль и прочая гадость моментально оседала в легких и затрудняла дыхание. Из-за мокрой земли одежда лучницы неприятно липла к телу. Дрожа от холода, Шандрис стала осматриваться. Подобные места редко хорошо освещаются, а в той части, куда приволокли Шан, было мрачно даже с несколькими зажжёнными факелами. Однако этого хватало, чтобы понять, что никакой охраны или надсмотрщика рядом нет. Из соседнего тоннеля слышен шум и множество голосов, но разобрать смысл слов за гранью слуховых возможностей девушки.       Шандрис попыталась открыть дверь клетки, но та, само собой, оказалась заперта. Лучница лишь покачала головой — наивно полагать, что и часового не поставят, и клетку не закроют. Несмотря на то, что прутья покрыты ржавчиной, грязью и вонючей слизью, замок выглядел куда прочнее и надежнее, так что эльфийка не стала бы даже пытаться его взломать. Девушка попросту не обладала необходимыми навыками и могла легко повредить механизм настолько, что его потом будет невозможно открыть. Другое дело — Ри’ари; он неплохо взламывал запертые сундуки в древних пещерах и, скорее всего, такой замок показался бы ему детской забавой.       Подумав о каджите, Шандрис помрачнела. Она тосковала по нему, и боль от утраты друга снова кольнула сердце. После того круговорота событий, что с ней произошел за эти дни, ей бы очень помогла поддержка пушистого товарища. Парочка вылазок на охоту, посиделки у костра или в таверне — всего этого она лишилась без возможности повернуть всё вспять. Шандрис почувствовала, как слезы подступают к глазам.       Девушка похлопала себя по щекам. Сейчас не время думать об этом. Нужно как-то выбираться отсюда. Что странно, эльфийка нигде не видела своего новоиспеченного напарника. В голове появились смутные подозрения по поводу случившегося, но лучница не могла знать наверняка, кто ее толкнул.       Внезапно разговоры из соседнего тоннеля стихли, и стали слышны звуки шагов. Шандрис не на шутку испугалась. Только сейчас она поняла, в каком незавидном положении оказалась. Одна, без оружия, запертая в клетке в пещере, полной бандитов. Девушка была попросту беззащитна. В голове сами собой прокручивались далеко не веселые сценарии развития событий. Эльфийка вжалась в угол клетки и обхватила колени.       Спустя пару мгновений появились двое крепких мужчин. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что эти люди зарабатывали на жизнь отнюдь не продажей сладких рулетов. Один из бандитов что-то судорожно искал в карманах, а второй, оглядевшись, направился прямо к клетке, где сидела Шан. По спине эльфийки тут же пробежал холодок, ладони вспотели, а тело будто парализовало. Мужчина неторопливо подошёл, ехидно улыбаясь. — Чего жмешься, девчонка? — нахально спросил подошедший. — Нечего было шляться по чужой территории. Но ты не бойся, мы люди добрые и не обидим тебя. Если, конечно, ты не попросишь быть грубее.       Сказав это, незнакомец расхохотался собственной пошлой шутке, а эльфийка ещё сильнее вжалась в угол. Даже находясь на другом конце клетки, она чувствовала отвратительную вонь от бандита — смесь запаха пота и перегара. Он продолжал смеяться, говорить отвратительные вещи и опускать неприятные шуточки, но Шан старалась не слушать, чтобы не впадать в панику. Она прекрасно понимала, насколько плачевно было ее положение. Однако девушка никак не могла унять дрожь в теле и выровнять пульс.       Внезапно раздался оглушительный лязг металла, от которого и лучница, и болтливый мужчина аж подпрыгнули на месте и не сговариваясь обернулись на звук. В нескольких шагах от них другой бандит с силой стучал мечом по прутьям соседней клетки. — Треклятая шавка, а ну вылазь! — ругался он. — Твоя очередь настала ещё два дня назад! — Ты что делаешь? — окликнул его мужчина возле Шан и направился к собеседнику. Тот в ответ сплюнул в сторону клетки. — Эта зверюга не выходит, хотя ее отловили уже неделю назад. — Это случаем не тот волк, которого хотел выменять тот следопыт? — Ха, он самый, — хохотнул бандит с мечом. — Подумать только, поменять молодую девчонку на какую-то шавку. Жаль только, что сделок с убийцами наших товарищей мы не заключаем. — Остался без ничего, ха-ха! Сюда теперь и сунуться не посмеет! А девчонка нам пригодится. — Сказав это, мужчина глянул на эльфийку и хищно улыбнулся. Девушка спешно отвела взгляд. Получается, что это Бишоп толкнул ее, отдал в обмен на волка, своего друга, а значит, ждать спасения не стоит. Вот и доверяй всяким проходимцам! Нужно срочно что-то придумать, чтобы выбраться из этой ситуации. — Эй, псина, вылезай оттуда, не то я тебе хвост отрежу! — с этими словами бандит с мечом размахнулся и со всей силы ударил оружием по прутьям, да так, что лезвие не выдержало и раскололось, а его части разлетелись по пещере.       Пока мужчины с удивлением разглядывали обрубок меча и переговаривались, Шандрис обратила внимание на довольно крупный осколок, который упал как раз неподалеку от ее клетки, буквально на расстоянии вытянутой руки. Недолго думая, она подползла поближе, стараясь не привлекать внимания. Вытянув руку вперёд сквозь прутья, девушка с трудом смогла достать пальцами до осколка и подтащить к себе поближе. Стараясь не поцарапаться, лучница аккуратно взяла его и сразу спряталась в свой уголок, ставший для нее самым безопасным местом в пещере. Девушка понимала, что сейчас ей может пригодиться что угодно, даже, казалось бы, бесполезный осколок меча. Какое-никакое, а оружие на крайний случай.       К счастью, мужчины не заметили того, чем занималась эльфийка. Из тоннеля, как и до этого, были слышны разговоры и громкие возгласы. Возможно, никто просто не услышал звон металла. Оба бандита ещё некоторое время чесали затылки, после чего один из них довольно заковыристо выругался. Его товарищ лишь усмехнулся. — Вот сдалась тебе именно эта шавка! Вон, возьми домашнего пса и не мучайся. А этот пусть сидит без еды ещё пару дней. Потом будет послушным, как шлюха. — А не сдохнет? Босс будет недоволен, что такой боец пропадет. Его трое наших еле усмирили. — Вряд ли он вспомнит об этом. Учитывая, какая зверушка его ждет, — с этим словами бандит глянул на испуганную эльфийку, и они оба расхохотались.       После чего мужчины выволокли из какой-то дальней клетки скулящую собаку и удалились вместе с ней. Когда звук шагов стих, Шандрис облегченно вздохнула — по крайней мере, ей стало спокойней в одиночестве. Помимо ее клетки и соседней, есть ещё как минимум пять. Правда, все они были пусты, лишь в той, что рядом, лежал, свернувшись в клубок, волк, которого в полумраке пещеры было почти невозможно заметить.       Девушка отодвинулась в сторону и аккуратно взяла осколок, что подобрала ранее. Как оказалось, держать его можно лишь пальцами, что очень неудобно. Место скола оказалось довольно острым, а само лезвие неплохо заточенным. Лучница поникла — вряд ли она сможет таким оружием защититься в случае опасности. Ключи от клетки были бы куда полезнее. Шан бросила взгляд на замок, и ее внезапно осенило. Она оторвала от одежды пару кусков ткани и хорошенько обмотала ими ладони. Если сильно напрячь кисть и сжать пальцы, ткань непременно будет разрезана, а вместе с ней и кожа, но иного варианта попросту не было.       Эльфийка осторожно взяла осколок и подползла к двери своей клетки, просунула лезвие в щель между замком и прутьями и слегка надавила. Однако конструкция так просто не могла развалиться, поэтому Шан пришлось прикладывать все больше сил, чтобы выломать замок. С каждым нажимом она чувствовала, как слои ткани расходятся под напором острого осколка. Глубоко вздохнув, лучница изо всех сил нажала на лезвие, которое тут же вонзилось в ладони и несколько пальцев девушки. Она стиснула зубы от боли, сделала последний рывок… Части замка наконец звонко упали на землю, а обессиленная Шан выронила осколок из ослабевших рук. Ткань пропиталась кровью, и эльфийка понимала, что раны нужно скорее обработать, да и задерживаться на месте не стоило — кто-то мог услышать посторонний шум там, где его быть не должно.       Стараясь не обращать внимания на боль, лучница вылезла из клетки и огляделась. Освещение было настолько плохим, что приходилось щуриться, чтобы разглядеть хоть что-то. Никаких столов или ящиков не было и в помине, зато в дальнем углу виднелся внушительный сундук. Лучница кинулась к нему в надежде найти что-нибудь полезное. Гул из тоннеля не прекращался, однако Шан понимала, что медлить нельзя, сейчас она как никогда беззащитна. Откинув крышку сундука, эльфийка обнаружила там свои вещи, что не могло не радовать. Возможно, когда ее схватили, сумки просто не глядя швырнули сюда. Что странно, но даже лук и колчан со стрелами были здесь. — Эй, псина, это ты шумишь?       Голос раздался совсем неподалеку. Шандрис едва не вскрикнула от неожиданности. Лучница застыла на месте, медленно повернула голову и увидела в несколькиx метраx того самого бандита, что сломал меч о клетку с волком. В полумраке пещеры он, видимо, не заметил девушку, но эльфийка понимала, что это лишь вопрос времени. Мужчина стоял возле клетки с волком спиной к бывшей пленнице и что-то усиленно искал в карманах. Шан пыталась придумать, что можно сделать в такой ситуации, но ни колдовать, ни драться в данный момент она не могла: сказывались раны на руках и отсутствие нормального отдыха последние дни. Взгляд упал на валяющийся в сундуке деревянный щит.       Удар пришелся прямо по затылку. Несмотря на то, что девушка явно уступала ему в весе и силе, мужчина повалился на землю с тихим стоном. Будь он в шлеме, то мог бы и выдержать внезапное нападение. Шумно вздохнув, эльфийка положила щит на землю и поспешно взяла все свои вещи. Порывшись в сумке, она нашла флягу с водой, которую дал ей Бишоп и, недолго думая, сделала пару глотков. Вода была холодной и свежей, лучница мысленно поблагодарила уже бывшего напарника-предателя.       Ход ее мыслей прервал непонятный тихий скрежет и сопение. Обернувшись, Шан увидела, что волк, ранее смирно лежавший в клетке, засуетился, царапал прутья когтями и шумно принюхивался в ее сторону. Эльфийка взглянула на флягу с водой и тут же вспомнила, почему ее вообще сюда занесло.       Девушка озадаченно посмотрела в сторону зверя. У волка была густая темная шерсть, покрытая пылью и грязью. На лапах — длинные когти, от вида которых становилось не по себе. Взгляд у волка был дикий, но при этом осмысленный. С одной стороны, предательство рейнджера жгло Шандрис изнутри так сильно, что лучнице хотелось найти его и сдать страже или вообще сбросить со скалы. С другой стороны, ей не давал покоя тот факт, что условия сделки с его стороны добросовестно выполнены, и теперь её очередь.       При взгляде на волка у девушки щемило сердце, и вряд ли это из-за договора, который уже был не действителен. Никакое животное не заслуживает подобной участи. Приняв решение, Шан мысленно корила себя за излишнюю доброту и мягкость и, взяв ключ из руки все еще лежащего без сознания мужчины, открыла клетку и отскочила в сторону. Вряд ли дикий зверь, пусть даже прирученный, будет ласковым, как домашний пес. Волк тут же выскочил из места заточения, и, не отрывая взгляда от Шан, осторожно подошёл к ней. Девушка старалась резко не двигаться, даже дышала через раз. Только сейчас она поняла, что животное могло напасть на нее, разумно посчитав чужаком. Однако зверь осторожно обнюхал флягу в опущенной руке лучницы и, громко сопя, метнулся в дальний угол комнаты, куда не падал свет.       Шан удивилась такому поведению нового знакомого, но ещё больше ее поразил тот факт, что после недолго шуршания она, мало того, что потеряла волка из виду, так ещё и перестала слышать хоть какие-то звуки, издаваемые им. Словно животное исчезло из пещеры. Ничего не понимая, она побежала в ту же сторону. Вытянув вперёд руку, чтобы ни на что не наткнуться лбом, Шандрис нащупала пальцами не стену, а плотную грубую шкуру. В темноте отличить ее от камня было практически невозможно. Отодвинув преграду в сторону, девушка ощутила слабое движение воздуха, но по-прежнему ничего не видела дальше своего носа и не слышала.       Сзади послышались охи и возня. Судя по всему, очнулся оглушенный бандит. Вряд ли он будет добр с Шан после ее выходки. Девушка поняла, что выбирать не приходится и быстро скрылась за шкурой, двигаясь вдоль стены, вытянув вперёд руки. То и дело под ноги попадались камни, и эльфийка часто спотыкалась, но продолжала идти в кромешной тьме. Новых ощущений не было, Шан не представляла, сколько идёт: несколько минут или несколько часов — в любом случае ей хотелось, чтобы это скорее закончилось; она старалась не поддаваться нарастающей панике. Вскоре воздух стал свежее, а значит выход где-то рядом. Это придало лучнице сил, и она, выдохнув, стала двигаться быстрее. Путь был извилистым, то в горку, то на спуск, но ни одной развилки не встретилось. Шандрис поняла, что это мог быть тайный ход в пещеру или путь для отступления на случай штурма убежища бандитов. В итоге их предосторожность оказалась спасением для нее и пленного волка.       Вскоре девушка смогла различить стены, свои вытянутые руки и дорогу, по которой она шла. Через несколько минут тоннель закончился густыми зарослями и звездным небом над головой. Пройдя сквозь кустарник, эльфийка вышла в небольшую рощу у подножия горы. Оглядевшись, она узнала те места, где проходила с Бишопом ранее. Жаль, что об этом проходе они тогда не знали. Возможно, удалось бы избежать таких проблем.       Шандрис тряхнула головой. Что случилось, то случилось. Сейчас надо поскорее уйти отсюда, пока не начался рассвет. На востоке уже понемногу светлело, и стоило поторапливаться. Девушка попыталась вспомнить, в какой стороне была деревня Камень Шора, и направилась сквозь рощу. Однако через несколько метров из-за дерева показалась тень, и ее тут же прижали к земле, с силой зажав рот рукой. Блеснули янтарные глаза. — Какого черта ты тут делаешь? — прошипел Бишоп, угрожающе держа кинжал.       Эльфийка попыталась ответить, но удалось лишь промычать что-то невнятное, громко сопя носом. Она пыталась убрать его руку, но сил явно не хватало. Рейнджер буквально впился в нее взглядом. — Ты должна была быть в плену как замена моему другу, тогда почему вы оба на свободе?! Ты заодно с теми ублюдками?!       Кинжал был слишком близко к горлу лучницы. Однако страха не было, его место занимали шок от происходящего и обида. Сначала Бишоп предал ее, теперь еще и хочет расправится по выдуманной причине. Она понимала, что сопротивляться просто не могла, поэтому оставила попытки вырваться и стала смотреть бывшему напарнику прямо в глаза. Мысленно Шан взывала к его разуму, что он хотя бы послушает его. Однако, неожиданно для них обоих, вмешался волк, которого девушка спасла. Каким образом он оказался рядом, лучница не заметила. Зверь тихо зарычал возле ее уха и, вцепившись в руку рейнджера, дёрнул в сторону. Действия друга явно озадачили мужчину, и он медленно приподнялся и отпустил эльфку, сев рядом на землю. — Значит, эта девчонка тебя спасла, — задумчиво произнес Бишоп, поглядывая то на волка, то на Шандрис. Карнвир не издал ни звука, лишь спокойно лег с довольным видом. «Почти как ручной пёс», — мелькнуло в голове девушки, но озвучивать это не стала. Вместо этого она тоже приподнялась и скрестила руки на груди. — Ты мог меня сначала выслушать, а не угрожать кинжалом, — осуждающе произнесла она, не отрывая взгляда от рейнджера. Тот, не глядя на нее, пожал плечами. — Я привык не доверять никому, кроме себя и моего волка.       Шандрис стиснула зубы от злости. Так вот как он оправдывает свои сомнительные действия — личными предрассудками и мнительностью. Ей очень сильно захотелось расправиться с грубияном, а лучше — ослепить магией Иллюзий на пару дней, чтобы почувствовал, каково это — быть беспомощным и слабым.       Эльфка глубоко вздохнула. Сейчас она просто не в состоянии что-либо сделать в данной ситуации. Да и глупо надеяться, что волк будет просто стоять в стороне. Реакция зверя куда быстрее человеческой: он вцепится ей в горло прежде, чем она создаст нужное заклинание или вытащит лук.       Чтобы отвлечься, Шан решила заняться своими ранами, раз убивать её пока не собирались. Порывшись в сумке и достав зелье лечения, девушка зубами вытащила пробку и, выдохнув, залпом выпила половину, после чего поставила склянку рядом с собой и, морщась от боли, стала снимать окровавленные куски ткани с ладоней. Закончив неприятную процедуру, эльфийка полила остатками зелья обе руки, стискивая зубы и сдерживая слезы. Отец учил ее выживанию в дикой местности и поведал, что так раны эффективнее и быстрее заживают из-за ускорения регенерации тканей, всякая зараза тут же уничтожается, правда сам процесс довольно болезненный из-за того, что в составе зелий лечения нет ничего болеутоляющего.       Раны затягивались на глазах, но лучше всего ей помог бы хороший отдых. Шандрис спрятала пустую склянку в сумку и только сейчас заметила, что Бишоп прожигал её взглядом. От этого девушке стало не по себе. — В чем дело, рейнджер? — нарушила молчание лучница. — Почему ты спасла Карнвира? — скрестив руки на груди, спросил мужчина. — Ведь ты не обязана была это делать.       Шандрис пожала плечами и встала. Однако такой ответ явно не удовлетворил следопыта, и он тоже подскочил на ноги, дернувшись в ее сторону, однако короткий рык волка, всё ещё мирно лежащего почти между ними, явно дал понять, что применить силу не получится. — Проклятье, Карнвир, стоило тебя спасти какой-то девчонке, и ты уже верен ей, а не мне? — выругался Бишоп. Шандрис слегка улыбнулась. — Может, он хочет меня поблагодарить? — иронично заметила девушка. Рейнджер шумно вздохнул и потер пальцами переносицу. Эльфийка склонила голову набок, не понимая подобного замешательства. — Ты не ответила, почему спасла его? — наконец спросил следопыт, посмотрев на собеседницу. «Волк не виноват, что его хозяин — редкостная сволочь», — хотела было ответить эльфийка, но осеклась. Сейчас лучше сохранить временное перемирие и не играть с огнем. — Условия сделки были такими: ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Хоть ты и поступил немного неожиданно… — То есть ты вот так просто простила это? Ты глупее, чем я думал. — Нет, не простила, — покачала головой девушка. — У меня была возможность спасти твоего друга, и я воспользовалась этим. Но это никак не связано с прощением. — То есть, мне это с рук не сойдёт? — неожиданно спросил Бишоп. Шандрис удивил его вопрос и то, как спокойно он говорил подобные вещи. — Не думаю, но кто знает, как бы я поступила в подобной ситуации? Пожертвовать всем, чтобы спасти близкого мне человека. Или зверя. — В голове у девушки всплыло лицо Ри’ари. Решилась бы она предать малознакомого человека ради лучшего друга? Всё возможно.       Наступила неловкая пауза. Взглянув на Бишопа, она поняла, не может осуждать его. С ее стороны поступок следопыта был подлым и эгоистичным, и прощать его было бы действительно глупо. Но с его стороны это был практически единственный шанс без риска для себя и своего друга. Не было никаких гарантий, что вылазка закончилась бы удачно. Ведь он не знал, кто она и на что способна в бою. — Ладно, раз мы с этим закончили, я пойду. Еще раз спасибо за то, что помог мне с вещами, — Шандрис вздохнула, развернулась и направилась к деревне, как и планировала раньше. Конечно, ей хотелось отплатить следопыту-предателю по заслугам за случившееся, но факт остается фактом — сейчас она далеко не в лучшей форме, чтобы меряться силой. Разумнее всего просто оставить всё как есть и выбросить из головы эту странную парочку. Она чувствовала на себе взгляд рейнджера до тех пор, пока не скрылась за деревьями.       Весь путь до деревни девушка была в смятении. У нее не выходил из головы тот факт, что она не презирала следопыта за его предательство, а даже понимала его. Шан была настолько погружена в свои мысли, что не заметила, как добралась до деревни, и что жители с подозрением косились на ее порванную одежду и неопрятный вид. Однако никто ничего не сказал. Владелец местной таверны спокойно выделил ей комнату, и девушка, кинув сумки на пол, без сил упала на кровать даже не раздевшись и почти мгновенно уснула.       Солнце было в зените, когда Шандрис вышла на улицу. Лучница щурилась от яркого света и дышала полной грудью. Множество запахов сплетались воедино и дразнили нос. Было слышно, как где-то неподалеку работает кузница, как рубит поленья дровосек. Вокруг кипела жизнь. Шандрис нравилось такое оживление, совсем не такая непонятная суета, как в Рифтене. — Эй, не могла бы ты уйти с дороги? — услышала она рядом с собой. Обернувшись на голос, она увидела извозчика, раздраженно смотревшего на нее. Эльфийка даже не заметила, как вышла на середину дороги и вертела головой по сторонам. Немного смутившись, она сделала шаг назад и обратила внимание на содержимое телеги. — Прошу прощения, а куда вы едете? — Ишь какая любопытная, — фыркнул мужчина, но все же ответил. — Везу в Вайтран кое-какие товары. Иx кузницы не справляются с заказами имперцев, вот, приходится помогать чем можем. — Вайтран? А это где? — похлопала глазами лучница. Она слышала в Рифтене упоминания об этом городе, но спросить банально не было возможности и времени. Извозчик на ее вопрос закатил глаза. — Ты что, не местная? Любой житель Скайрима знает о нем с пеленок. Из него можно добраться куда угодно, он является центром торговли и… Да что я тебе рассказываю? Это надо видеть самому.       Шандрис задумалась. Возвращаться в Рифтен не имело смысла, а в Камне Шора было довольно небезопасно, потому что Мавен вполне могла узнать, что она здесь, да и бандиты неподалеку знали ее в лицо. В других владениях, судя по законам провинции, у главы семьи Черный Вереск попросту не будет прав на ее арест. Да и среди прочих приезжих скрыться куда проще. — Вы можете отвезти меня туда? — выпалила эльфийка и, не дав извозчику возразить, достала кошелек с монетами. — Я заплачу. — Заплатишь чуть больше, чем простому перевозчику, и можешь садиться, — почесав затылок, сказал мужчина и немного подвинулся, освобождая место. Недолго думая, Шан запрыгнула на место, и, отдав монеты, уселась рядом. Путь предстоял неблизкий, а пока они ехали, лучница вовсю озиралась по сторонам. Ей было интересно, куда же подевался рейнджер с волком, но вскоре мысли о нем улетучились из головы.

***

      Вайтран имел выгодное месторасположение, за счет чего являлся культурным и экономическим центром провинции. Большая часть торговых путей лежала именно через него. Извозчик также рассказал о том, что там растет Златолист — священное дерево, почитаемое служителями богини Кинарет. Поведал об огромной статуе Талоса на рыночной площади, о Небесной кузнице, и так далее, и тому подобное. Куда ни плюнь, обязательно наткнешься на какую-нибудь достопримечательность.       Прибыв в город, Шандрис в первую очередь отметила, что Вайтран куда чище Рифтена или Вороньей Скалы. Улицы широкие, много зелени, а люди вокруг так заняты своими повседневными делами, что не обращают на рассеянную девушку никакого внимания. Здесь даже дышалось легче. Осматриваясь, лучница дошла до площади. Большое количество прилавков с самыми разнообразными товарами, возле которых толпилось много народу. Девушка про себя отметила заглянуть сюда пораньше утром, когда будет не так людно. На краю площади стояло несколько магазинов и таверна «Гарцующая Кобыла». Кажется, извозчик рекомендовал её посетить. Мол, там и еда сносная, и кровать теплая, и цена приемлемая. Решив заранее позаботиться о ночлеге, эльфийка вошла в заведение.       Внутреннее убранство сразу понравилось девушке: просторный зал, мягкие разноцветные ковры, деревянные скамьи вокруг очага, даже пахло вкусно! Единственное, что опять же смущало Шандрис, — количество людей в заведении. Уже был вечер, поэтому таверну заполнили уставшие горожане и такие же путешественники, как сама лучница.       Эльфийка подошла к барной стойке и спросила у хозяйки таверны о наличии свободных комнат. Женщина средних лет оценивающе посмотрела на новую посетительницу. Приняв оплату за пару ночей, она дала ей ключ. Вопрос с ночлегом решен, теперь можно и поесть.       Шандрис огляделась вокруг. Все столы были заняты, кроме одного за небольшим угловым столиком. За ним сидела девушка с огненно-рыжими волосами, у которой за спиной висел щит, а на поясе меч. Перед ней на столе лежало несколько листов бумаги и пара пустых тарелок, кружка и пустая бутылка из-под мёда. Не дожидаясь, пока кто-то займет последнее свободное место, Шандрис подошла к столику. Вместе с ней туда подошла и официантка. — Тебе нужно написать дяде, Лео, — сказала она и взяла стола грязную посуду.       Рыжая девушка неуклюже захихикала и почесала затылок. — Да, надо бы! Садия, принеси мне еще меда, будь добра.       Заметив эльфийку, она кратко улыбнулась и вернулась к своему прежнему занятию. Шандрис сделала заказ и вежливо обратилась к сидящей девушке: — Добрый вечер, можно присесть? А то все остальные места заняты. — Да, конечно. Ничего не имею против компании, — ответила Лео и начала убирать бумаги со стола. Лучнице показалось, что она это делала с неким облегчением. — Недавно в городе? Я тебя раньше тут не видела.       Шандрис не успела ответить, как к ним снова подошла служанка с бутылкой меда и овощной похлебкой. — Да, только приехала. У вас красивый город, — сказала лучница после ухода Садии. — Спасибо, да только я сама тут относительно недавно. Меня зовут Лео. А ты?..       Эльфийка не была уверена, что стоит произносить свое имя. Её беспокоило то, что шпионы Мавен могут быть где-то поблизости, но почувствовав на себе пристальный взгляд своей собеседницы, она заговорила: — Шандрис. Я… путешествую. Весьма наслышана о Вайтране и приехала его посмотреть, — выдумывая на ходу, ответила лучница. И неважно, что об этом городе она услышала недавно от случайного извозчика.       Теперь, сидя на стуле, ей представилась возможность лучше разглядеть новую знакомую. Волосы собраны в пышный пучок, свисающий сбоку. Лицо усыпано большим количеством веснушек, которые, по мнению Шан, придавали Лео некоего очарования. Одета она была в простую темную кожаную броню без наплечников, которая лишь подчеркивала ее довольно худое телосложение. Эльфийка про себя заметила, что собеседница больше походит на какую-нибудь разбойницу, но уж никак не на сурового воина с мечом и щитом. Пока лучница размышляла над этим, новая знакомая продолжала разговор. — Это замечательное место! Если надумаешь остаться, то можешь вступить в Соратники. Ведь ты же не простой обыватель? — с этими словами Лео указала на лук с колчаном за спиной девушки. — А кто такие эти Соратники? — выпалила Шан и тут же пожалела об этом. — Ты приехала в Вайтран и не знаешь о них? — у Лео поднялись брови от удивления, но потом она с пониманием улыбнулась и вздохнула. — Это древний и уважаемый орден воинов. Приходят на помощь, если им платят достойно. «Обычные наемники», — сделала вывод в своей голове Шан, но решила промолчать. Лео сделала несколько глотков меда, и сразу же налила себе еще. — Я вот тоже к ним вступила. Они поплевались, поворчали, что, мол, непонятный чужак просится, но все-таки приняли. Милые ребята, если отбросить постоянные драки, выпивку и странную вонь в казармах. — Может быть, когда-нибудь и вступлю, — пожала плечами Шандрис и стала ковыряться в тарелке. Она понимала, что предложение вступить в орден было сделано скорее из вежливости или из-за выпитого спиртного, так что лучница предпочла не забивать себе этим голову.       Дверь в таверну снова открылась, и внутрь зашел очередной посетитель. Эльфка не обратила никакого внимания на вошедшего, а вот Лео, посмотрев в его сторону, явно занервничала. — Тьфу, стоит только вспомнить, — тихо произнесла она и сделала несколько жадных глотков из кружки.       Только после её слов Шандрис взглянула на того, кто вызвал у новой знакомой такую любопытную реакцию. Это был рослый мужчина с темными волосами и жуткой боевой раскраской на глазах. Массивная стальная броня и внушительный двуручный меч за спиной придавали ему довольно агрессивный вид. Вполне возможно, он тоже являлся так называемым Соратником.       Мужчина огляделся, после чего целенаправленно двинулся в их сторону. Лучница немного испугалась, но старалась не подавать виду и уткнулась в тарелку. — Так и знал, что найду тебя здесь. Ты не забыла, что у нас собрание по поводу завтрашнего похода? — Как будто ты дал бы мне забыть, — фыркнула Лео. — Я помню и буду вовремя. Не волнуйся на этот счет, — она ослепительно улыбнулась. — А пока, будь добр, не пугай мою новую подругу своим жутким видом.       Шандрис поперхнулась от такого заявления, но встревать в разговор не стала. Ее и правда пугал этот грозный мужчина. — Мне нет дела до твоих знакомых. — скривился он. — Ты теперь Соратник, так что и веди себя соответствующе. — Пренепременно, брат по оружию. Но давай лекцию ты мне прочтешь после собрания?       Мужчина нахмурился, но промолчал. Кажется, ему нечего было на это ответить. — И не вздумай опаздывать, — проворчал он, после чего удалился. — Как и ты! — бросила ему вслед Лео, после чего обратилась к Шандрис: — Говорю же, милые ребята. Ты бы с ними поладила. «Жуть какая», — подумала эльфка, и выдавила из себя кислую улыбку. Однако тут же задала вопрос, беспокоивший ее. — А что такого в этом собрании, что тебя надо звать лично? Ты же недавно вступила. — Сейчас у ордена полно работы, — вздохнула Лео и налила себе ещё кружку. Осушив ее, она продолжила. — Недавно великан ферму атаковал, на южной дороге разбойники объявились. И все на фоне гражданской войны. Стражники ярла попросту не справляются, вот мы и помогаем. Большая часть наших товарищей на подобных заданиях, а тут наведалась… достаточно крупная, так сказать, проблема.       После этих слов, Лео наклонилась поближе к Шандрис и перешла на шепот, хищно улыбаясь при этом. — Недавно Западную Сторожевую Башню разрушил дракон. Мы видели, как он улетел в горы на юго-западе, когда шли с задания. Теперь эта ящерица, судя по всему, засела на Ветренном Пике.       Произнеся это, она с довольным видом посмотрела на ошарашенную эльфийку, а потом выдала: — А хочешь с нами?