***
Ли стянул волосы резинкой, открыл кран и щедро плеснул в ванну душистой жидкости из флакона. Карл, заподозрив неладное, слишком бодро рванул к двери. Смеясь, я перехватил его. Против мытья, как оказалось, пес ничего не имел: смирно стоял в воде, прикрыв глаза, пока Ли, бормоча что-то ласковое, не спеша намыливал шерсть и поливал на нее водой. Я наслаждался моментом идиллии, сидя на краю ванны. Ли посматривал на меня, и в его взглядах я читал ту нежность, которая волновала меня все больше и больше. Казалось, незримая связь между нами стала крепче, и это открытие поселило в душе неясную тревогу. Словно только сейчас я заметил, какое у соседа красивое тело, а в простой домашней одежде он выглядел еще эффектнее. Движения Ли были естественными и изящными. Он напоминал мне большого дикого кота, которому не нужно учиться грациозности — она у него в крови. Ли мягко засмеялся, когда Карл переступил с лапы на лапу, и звук его голоса отозвался легкой дрожью в моей груди. Белая пена на его смуглых руках внезапно показалась мне невероятно эротичным зрелищем. Никогда не думал, что мужчина, купающий собаку, может быть таким сексуальным. Я глубоко вздохнул и отвернулся, не желая делать больше никаких открытий в отношении своего соседа. — Рич, подай, пожалуйста, полотенце, — попросил он спустя пару минут и кивнул на полку позади меня. — Бери любое. Карл, уставший от чрезмерного внимания, высушить себя не позволил, вырвался из рук хозяина и отряхнулся, обрызгав нас россыпью мелких капель. Мы засмеялись и встретились взглядами. Стук когтей — и пес уже удрал за дверь, оставив меня наедине с Ли. Мы поднялись одновременно. Улыбка Ли медленно погасла. Он бросил полотенце на край ванны и замер напротив меня. — Тебе тоже надо в душ, — тихо произнес он, глядя на мои перепачканные грудь и руки. — Да. Я не сдвинулся с места. Полотенце позади Ли соскользнуло на пол. Как же, должно быть, странно мы сейчас смотрелись со стороны: я стою напротив мужчины, который влюблен в меня, а сам не могу разобраться в своих чувствах и все еще делаю вид, будто между нами нет того бешеного напряжения, которое можно ножом резать. Может, все дело в скачке гормонов после пережитого стресса, но мне любопытно, что Ли сделает дальше… Из кухни послышался возмущенный лай. Я вздрогнул, а Ли на мгновение прикрыл глаза и улыбнулся. — Надо накормить его, — пробормотал он. — Да, а мне пора. Я направился к двери и замер от прозвучавших в спину приглушенных слов. — Ричард, ты не хочешь общаться со мной? «Не хочешь» — не подходящее выражение, чтобы описать мое желание видеть его и мой страх перед растущей симпатией к нему. Похоже, мои размышления затянулись. Повернувшись, я заметил, что Ли даже не пытается скрыть разочарования. Он хотел пройти мимо меня, но я резко шагнул в его сторону, преграждая дорогу, и мои пальцы непроизвольно коснулись его груди. Я тут же убрал руку, успевая ощутить исходящее от Ли тепло. — Ли, я… хочу, — я видел, как в зеленой глубине вспыхивают горячие искры. На меня никто не смотрел так, как он — с таким невыносимым томлением и сдерживаемой страстью. Ли слегка наклонил голову, губы его приоткрылись, и это выглядело так соблазнительно, что мой пульс подскочил, а в низ живота ударила горячая волна. Я едва не отшатнулся от Ли, испугавшись такой внезапной реакции собственного тела. — Тогда пока? От его голоса кольнуло слева под ребрами. — Угу, пока, — с трудом выдавил я и развернулся, едва не стукнувшись о косяк. Скорее уйти. Подальше от него, от своих ненормальных ощущений, от пугающей правды, что Ли не безразличен мне во всех отношениях.***
Я бросил взгляд на таймер микроволновой печи — далеко за полночь, но сон как рукой сняло. Словно в замедленной съемке я стянул грязную футболку, бросив ее под ноги в гостиной, и прошел в ванную, где уже снял все остальное. Если бы потоки воды могли смыть все мысли и ощущения! Я лишился рассудка и был будто под кайфом. «Это все неправильно!» — вспышками мелькало в сознании и сразу тонуло в ярких образах — горячий взгляд, приоткрытые губы, пена на смуглых руках. Каково это — ощущать как его длинные пальцы скользят по моему телу? Ласково и робко… или требовательно и смело? Он хочет меня — я читаю это во всем. Я закрыл глаза и прислонился ладонями и лбом к прохладному кафелю, стараясь дышать ровно и глубоко, чтобы справиться с мучительным возбуждением. Неправильно… Но тело сошло с ума и говорило обратное. Просто у меня давно не было женщины. После расставания с Марго мое одиночество затянулось. Да… думать о Марго. Я изо всех сил пытался представлять свою бывшую, но не ее улыбки и взгляды проносились перед глазами, не от ее голоса мое тело покрывалось мурашками. Не думать, не думать, не думать о Ли… Тщетно. Всего несколько минут назад он был так близко… Несколько минут назад он мог повторить свою попытку поцеловать меня. Я задрожал, стоило мне представить, как он делает разделяющий нас шаг: как его губы накрывают мои, как его горячее тело вжимается в мое. Возбуждение стало невыносимым и сопротивляться ему не было сил. Не осталось ничего, кроме имени, бившегося в голове: Ли. Ли. Ли. Можно притворяться перед ним, но здесь и сейчас мне до боли хотелось быть честным с самим собой. По венам как наркотик разлился бархатный голос: «Ты мне очень нравишься». Я закусил губу и прикоснулся к своему члену.***
— «Непрощенный» или «Поезд на Юму»? — Смотрел и то и другое. — «Малышка на миллион»? — Это что — порно? Ли уставился на меня так, будто я сморозил небывалую глупость — Серьезно? Ты не слышал об этом фильме? — Слышал, — я с улыбкой глядел в его недоуменное лицо. — Но название не вызывало доверия. — С ума сойти! Это просто потрясающий фильм с Клинтом Иствудом. — Я уже понял, что ты к нему неравнодушен, — подразнил я его. — Уговорил. Никогда не пойму привычку Ли пересматривать фильмы по несколько раз. — Готовься — фильм грустный. — Ой, да ладно, — хмыкнул я. Мы оба знаем, что из нас двоих он — сентиментальная натура, а меня разжалобить крайне сложно. Раздался звуковой сигнал духовки, и Ли поспешил в кухню. Мы с Карлом, как привязанные, поплелись следом. Точнее, поплелся я, а Карл рванул на всех парах. Я облокотился на массивный кухонный остров, наблюдая за ловкими движениями Ли. На кухне мне проще прикинуться предметом мебели, а вот он… Повезет его будущему любовнику. Заполучить парня, который умеет и любит готовить, да еще такого притягательного — дорогого стоит. От мысли, что у Ли появится человек, который сможет иметь доступ к его душе и телу, в груди у меня что-то протестующе встрепенулось. Я живо представил, как кто-то подходит к Ли со спины, кладет ладони на его бедра, прижимается к нему, что-то шепчет на ухо. Этот «кто-то» может резко развернуть Ли лицом к себе, раздвинуть коленом длинные ноги, дразняще улыбнуться в ответ на игривый взгляд, обвести пальцами контур приоткрытых губ и жадно прижаться к ним своими… Я уткнулся взглядом в мраморную поверхность. Постоянно напоминаю себе, что умею контролировать свои мысли и в который раз срываюсь. У меня никогда не возникало сомнений в своей ориентации, но Ли будто околдовал меня. Тело весьма однозначно реагировало на его близость, голос, улыбки. Попытки найти ответы в прошлом — в детстве, юности тоже ни к чему не привели — никогда мужчины не вызывали во мне того, что вызывал он. — Все в порядке? Я едва не вздрогнул. Ли облокотился на столешницу по другую сторону от меня и не сводил глаз с моего лица. Порой мне кажется, что он видит меня насквозь, знает все о моем влечении к нему, дразнит, сводит с ума, выжидает момент, когда я сдамся… — Угу. — Ты сейчас будто в астрале побывал. — Я туда часто выхожу, ты разве не знал? — криво улыбнулся я. Почти не соврал. Ли улыбнулся в ответ. Интересно, он осознает, насколько привлекательный? Где бы он ни был и что бы ни делал. Я первым отвел взгляд. Мы перебрались в гостиную, и я заметил на журнальном столе начатый пазл. — Ужас какой, — я смотрел на обилие красных и зеленых деталей. Других здесь, кажется, не было. — И у тебя хватит терпения? — Хватит, — хмыкнул Ли. — Меня это отвлекает. Хотелось спросить, от чего, но я оставил любопытство при себе. — Собираешь, не глядя на картинку? — Ага, дурацкая привычка. — Что это будет? — Красный кардинал* на ветке. — Водится в наших краях. — Символ нашего штата. — Да, знаю. — А легенду о нем? Я отрицательно качнул головой Ли сел к столу и принялся переворачивать и передвигать кусочки мозаики. — Она коротенькая. Хочешь послушать? — Я бы и длинную послушал, — искренне признался я. Ли посмотрел на меня снизу вверх. Я сел рядом с ним, чтобы избежать волнующих взглядов. — Давай, всегда мечтал услышать от тебя сказку. — Может, тогда дождемся ночи? Мы оба прекрасно понимали, как двусмысленно это прозвучало. Я бросил быстрый взгляд на Ли. Он смотрел на стол и спустя несколько мгновений начал: — Когда-то очень давно в холодную и голодную пору волк охотился на енота. Почти настиг он зверька, но тот был хитер и спрятался в ветвях дерева, растущего у ручья. Волк, расстроенный и уставший, подошел к воде напиться и увидел там енота. Не сообразив, что это отражение, прыгнул он в студеную воду. Еле-еле выбрался на берег, рухнул на землю и уснул, но пока он спал, енот подкрался к нему и залепил ему глаза глиной. Проснулся волк — ничего не видит. Зарычал, завыл он от страха и огорчения, но никто не спешил помочь ему, кроме одной птички с доброй душой. Она подлетела к нему и помогла избавиться от глины. Волк увидел, что спасительница его — маленькая, серая, невзрачная на вид, и зажегся в его душе огонек — захотелось ему отблагодарить птицу. Волк пригласил её к красным скалам, где обсыпал ее перья ярко-алым песком. Так и появился у птички красивый наряд. Ли замолчал, продолжая не спеша передвигать кусочки пазла, а я как завороженный смотрел на его руку. — Красивая история, — пробормотал я, переводя взгляд на его лицо. — И красивое начало дружбы. — Думаешь, они стали друзьями? — Ли улыбнулся и, склонив голову, посмотрел на меня. — Да, а ты нет? — Наверное, да, стали, — тихо ответил он и добавил после небольшой паузы: — Эту историю мне в детстве перед Рождеством рассказывали, — Ли опустил голову. — Я скучаю по тем временам… но сейчас мне тоже хорошо. Не знаю, сколько мы молчали, сидя рядом друг с другом. Я прислушивался к своим ощущениям от слов Ли, от его близости и чувствовал себя волком, который обрел своего красного кардинала.***
Август перевалил за середину. Время текло вяло и уныло, плавилось в жарком мареве. Мысли вертелись преимущественно вокруг Ли. Ранее трепыхающаяся во мне надежда на то, что мое нездоровое влечение к нему пройдет, испустила дух. Я понимал, что чем мы ближе друг к другу, тем сильнее меня затягивают чувства к нему, но не мог, не хотел прекращать нашу… дружбу? Можно ли называть дружбой то, когда один хочет большего, а другой отчаянно бежит от своих чувств? Катализатором наших с Ли встреч, как правило, выступал Карл, часто захаживающий в мой двор. В кроличьи норы пес больше не совался, но на правах четвероногого приятеля задерживался со мной на веранде, вынуждая хозяина приходить за ним. Если я и улавливал какие-то намеки со стороны Ли, то они были скорее неосознанными или шуточными. «Этого больше не повторится», — вспоминал я сказанные им у озера слова. Я складывал в багажник пакеты с покупками, когда услышал знакомый лай. Соседский пикап был припаркован на другой стороне улицы, и Карл встречал хозяина, вышедшего из строительной лавки с каким-то парнем. Вдвоем они загружали в кузов рабочий материал. Я сел в машину и стал наблюдать за ними. Незнакомец прислонился к кузову и с улыбкой о чем-то рассказывал моему соседу. Мне захотелось увидеть выражение лица Ли, но тот стоял ко мне спиной. Я часто задумывался над тем, сколько мужчин было в его жизни. Может, он и сейчас с кем-то встречается, а я просто не знаю? Взять хотя бы этого парня рядом с ним. Кто он такой? В следующую секунду я увидел, как этот самый парень сжал плечо Ли. Дружеский жест? Или что-то большее? Я надел солнцезащитные очки и завел мотор, пытаясь подавить раздражение и болезненно-горячее, почти незнакомое чувство. Помучив переключатель радиостанций на руле, я остановил выбор на подозрительно символичной песне Робби Уильямса и повернул в противоположную от дома сторону.***
Словно почувствовав его приближение, я оторвал взгляд от ноутбука и по привычке окинул Ли взглядом: голубая рубашка с закатанными рукавами, узкие джинсы, чуть влажные волосы, отросшая щетина, которая делает его безумно сексуальным. Он прислонился плечом к деревянной колонне, скрестив руки на груди. — Привет. — Привет. — Как успехи? — кивнул Ли на ноутбук. — Мэтт собирается меня убить. — Мэтт… это кто? — Мой редактор. — У тебя такое впервые? — Что? — не понял я. — Я вижу, как тяжело тебе дается новая книга. — Да, впервые, — вздохнул я, думая не только о романе. — Наши края не принесли тебе вдохновения, — пробормотал Ли с сожалением. — Еще есть время, — улыбнулся я. — Ты улетаешь в сентябре. Забавно. Он напомнил мне о возможном скором отъезде, хотя сам я о нем не думаю. Да и срок до сентября установлен мною, а значит, точности в нем нет. — А ты не хотел бы вернуться в Нью-Йорк? — С тобой? — Ли уставился на меня. — Эм-м… — я не понял, что он имеет ввиду, — я про то… что ты мог бы поехать в Нью-Йорк, чтобы там делать мебель на заказ или… заняться чем-то еще, — ответил я и улыбнулся, решившись признаться ему: — Мне кажется, ты мог бы стать актером. Ли вопросительно поднял брови и рассмеялся. — Неожиданно. Почему? — Ну-у, — я сделал неопределенный жест рукой в его сторону, — ты симпатичный, высокий, у тебя красивый голос… — я уже пожалел, что начал этот разговор. — Продолжай, — Ли улыбался. — Мне нравится. Я хмыкнул. — Представлю, что ты завуалированно признаешься мне в симпатии, — не унимался он. — А я не общался бы с тобой, если бы ты не был мне симпатичен, — не сдержался я. Ли внимательно смотрел на меня. — И я очень этому рад. Мы замолчали. Неловкость между нами проскальзывает так часто, что я уже привык. — Я не поеду в Нью-Йорк, — наконец, ответил Ли, и я уловил грусть в его голосе. — Мой дом здесь. Я кивнул. — Поужинаешь сегодня у меня? — предложил он. — И можем посмотреть кино. Культурная программа. — Я бы с радостью, но не смогу, — было неловко говорить ему, но и врать я не собирался. — У меня сегодня свидание. — А-а, понятно, — моментально отозвался Ли. — Круто. Он закусил губу и уставился в пол. Его щеки порозовели. На долю секунды я испытал извращенное удовлетворение от его ревности. — Ладно, тогда в другой раз, — равнодушно добавил Ли и, кажется, хотел уйти. — Ли, слушай… — я сам не знал, что хочу сказать, зачем его останавливаю. Попросить его не обижаться? Сказать, что он сам толкнул меня на это? Ну и бред. — Все нормально, Рич, не парься, — Ли выдавил улыбку. — Я все понимаю. Понимает? Сомневаюсь. Он хотел сказать что-то еще — я видел его нерешительность, но Ли произнес только: — Я пойду. Часть меня отчаянно хотела рвануть за ним, остановить, признаться, что я устал от всей этой игры «в дружбу», что меня пугают чувства к нему. Другая часть меня осталась сидеть на террасе и хмуро глядела на высокий силуэт, быстро скрывшийся за деревьями.***
С Хэзер я познакомился во время моей спонтанной поездки в город. Первый попавшийся кафе-бар, где я решил перекусить, порадовал приятной атмосферой и небольшим количеством посетителей. Заинтересованные взгляды со стороны одинокой симпатичной блондинки я заметил почти сразу и принял это за знак свыше: мне, измученному ненормальным влечением к соседу буквально под руку подвернулась приятная женщина — мы немного поговорили. Я сразу решил для себя, что никакими обязательствами и обещаниями связывать себя не собираюсь, а если новая знакомая понимающая, мы можем прийти к своего рода соглашению. Просто секс и ничего больше, хотя раньше я такое не приветствовал. Впрочем, и на парней я раньше не западал. Хэзер укрепила первое впечатление о ней — открытая, неглупая, с хорошими манерами. Она была в разводе и воспитывала сына, занималась дизайном, выращивала цветы и любила британские рок-группы. За первые полчаса нашего свидания я узнал о ней так много, что мне… стало немного скучно. Мы поужинали в ресторане и погуляли в парке. Чем больше времени я проводил с ней, тем сильнее становилось мое отвращение к себе. Хэзер ждала того, чего я дать ей был не в силах. Я не смогу использовать ее, а если бы у нас что-то получилось, то иначе как«использованием» это было бы не назвать. К счастью, мы поняли друг друга. Я вернулся домой в десятом часу вечера и завис возле своей двери, терзаемый желанием навестить Ли, узнать, как он и чем занят. В конечном итоге я убедил себя, что поздний визит будет выглядеть некультурно (с каких пор нас это останавливало?) и стоит дождаться по крайней мере завтрашнего дня. Однако с наступлением «завтра» моей уверенности поубавилось, зато прибавилось вопросов по типу: «зачем мне это?». К вечеру я плюнул на все свои предрассудки. Давно заметил, что все свои душевные подвиги в отношении моего соседа я совершаю исключительно по вечерам. — Разрешишь войти? — насмешливо сказал я, глядя в его удивленное лицо. Ли отступил назад, пропуская меня. Стоило мне нырнуть в царство желтого света ламп, как моя самоуверенность улетучилась. — Ты еще не посмотрел тот фильм, который хотел предложить мне? — Я его дважды видел, если честно, — вздохнул Ли устало. Его волосы выбились из хвоста, в который были стянуты, — никак он с ними не сладит. У меня вдруг руку свело от желания вновь ощутить мягкие пряди под своими пальцами — я помню, как это приятно. Ли присел на край комода. — Ты сегодня не в мастерской, — заметил я, чтобы прервать неловкое молчание. — Хорошо, когда можно самому себе назначать выходные. — Это точно. Я подошел к журнальному столу, откуда на меня смотрел красный кардинал. — Собрал таки. — Как прошло свидание? Мои губы невольно растянулись в улыбке. Я уже подумал, что он не поинтересуется. Натянув на лицо маску невозмутимости, я повернулся к нему. — Нормально, Хэзер — приятная женщина. — Она тебе понравилась? — спросил Ли прямо. — Вряд ли у нас что-то получится, — признался я. — Почему? «Потому что ты сводишь меня с ума». — Потому что я ничего к ней не испытываю. Повисла пауза, в течении которой Ли изучал темный паркет под ногами. — Хочешь выпить? — неожиданно предложил он.***
— Дайте мне двух героев и их любимый алкогольный напиток, и я напишу одну из лучших книг своего века, — тихо процитировал я Ремарка. Ли засмеялся и потянулся к своему бокалу. — Очень в тему. Давай выпьем за твое вдохновение, которое заблудилось, но встреча с которым обязательно произойдет. — Прекрасно. Алкоголь снизил градус напряженности между нами, поэтому внезапно заданный мной откровенный вопрос Ли ничуть не смутил: — Ты спал с женщинами? — Нет, — он достал сигарету из пачки, — но попытки строить отношения с девушками были. — А про мужчин… можно спросить? Я совсем обнаглел, но пока обстановка располагала, воспользовался шансом узнать. — Спросить что? — улыбнулся Ли. — Сколько их было? — Ну-у, — он сделал затяжку и выпустил дым, — после десятого я не считал. Сказать, что его слова неприятно удивили, — ничего не сказать. Ли поймал мой взгляд. — Я пошутил, Рич. Хреновая шутка получилась, — он отвернулся от меня покусывая губу. — Странно говорить об этом с тобой. — Почему странно? — Ты знаешь, почему. Да, наверное, знаю. — Двое, — ответил Ли. — Их было двое.***
Мысли вяло утекали из головы с каждым очередным глотком. Ли мало говорил, много курил и избегал смотреть на меня. А я ничего не мог поделать с собой и в любое удачное мгновение пялился на участок его оголенной груди, на тонкие запястья, на восхитительные длинные пальцы. Часто в моих фантазиях эти пальцы… Я с громким стуком опустил бокал на стол. Карл, лежащий неподалеку, поднял голову и уставился на меня. Мне стало перед ним стыдно. — Нам, пожалуй, хватит, — хрипло пробормотал я. — Мне не хватит, — отозвался сидящий рядом Ли, — а ты и так выпил меньше. — А ты решил напиться, — подытожил я. — Именно. Это меня встревожило. — Зачем? — Чтобы избавиться от мыслей. — Это, — я кивнул на его бокал, — не поможет. — Знаю, — тихо сказал он. — Поэтому хватит. — Спасибо, что заботишься обо мне, — улыбнулся он и сделал очередной внушительный глоток. У меня, видимо, что-то замкнуло в голове, потому что в следующую секунду я резко потянулся к Ли и, пытаясь отобрать бокал, едва не завалился на него сверху. Ли хрипло засмеялся, и его смех как электрический разряд прошил меня насквозь, оседая томительным напряжением в паху. Ли перехватил стакан другой рукой и нахально улыбнулся. Я сделал еще один рывок и уперся грудью ему в плечо. Несколько секунд мы боролись, пока я не осознал, что эта возня на диване заводит меня до шума в ушах. Веселье Ли тоже как рукой сняло. Я резко отодвинулся. Голова кружилась, а сердце колотилось оглушающе громко. — Уже поздно, — я не узнал свой голос — так низко он прозвучал. — Я, пожалуй, пойду к себе. — Как хочешь, — прозвучал тихий ответ. Я поднялся на ноги — голова закружилась сильнее, но мне все же удалось довольно быстро добраться до двери. Все произошло очень быстро — просто ладонь Ли уперлась в дверь, преграждая мне путь. От близости и жара его тела в меня будто огнем плеснуло. Я едва не содрогнулся от волны бешеного желания. Ли прислонился плечом к стене слева от меня и мне понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с силами и взглянуть в темно-зеленое пламя его глаз. Я едва не задохнулся. — Если бы ты не был мне так… ужасно дорог… — прошептал он, тяжело дыша, — я бы прямо сейчас тебя поцеловал и мне все равно, что ты оттолкнешь. Я поборол желание облизнуть губы. «Так сделай это» — билось в голове. «Проверим, оттолкну ли». — Ричард, я… — сказал он и прикрыл глаза, будто ему было мучительно смотреть на меня, — я просто хочу сказать спасибо, что ты со мной. Ли был пьян, хоть и не настолько, чтобы не контролировать себя и свою речь. Нужно уйти, пока я не совершил глупость. Вот только будет ли это глупостью? Мне до одури захотелось положить ладонь на его вздымающуюся от тяжелого дыхания грудь. Я сделал слабое, неуверенное и полное отчаяния движение ему навстречу, а Ли в этот момент качнулся назад от меня. — Иди уже, — прошептал он. Я открыл дверь и захлопнул ее за собой. Сделав несколько шагов от порога, я услышал, как тишину разрезал громкий звон разбившегося об дверь стакана. Похоже, я проиграю эту битву. * — красный кардинал — символ штата Огайо и еще шести штатов США. Кроме того, эта птица — символ Рождества и Нового года.