* * *
Джерар задумчиво смотрел в окно. Его лицо отражалось в стекле вместе с частью кабинета, на которую падал свет от свеч, расставленных по двум углам письменного стола. Сложив ладони под подбородком, некромант глядел в черноту ночи за окном, не отводя взгляда и лишь иногда моргая. Сейчас он прогонял в голове всё произошедшее за последнее время, раскладывал всё по полочкам и анализировал, чтобы составить дальнейший план действий. Принесённые Железным драконом останки принадлежали Уиллу Невиллу — весьма сильному и очень способному Магу Слова и Мастеру Рун. Но это при жизни. Вызванный призрак был всё так же беспомощен перед Проклятым Даром, как и прочие смертные, не имеющие и толику магии в себе. Может, он бы и не хотел что-то рассказывать тёмному колдуну, но молчать, когда вызвавший некромант велит говорить, просто невозможно. Не для тех, кто отправился на Ту сторону. Но правда, его ответы оказались по большей части бесполезны: кто указал на место нахождения Зала Совета он не знал. Он видел лишь укутанный в плащ силуэт и даже голоса не слышал, поэтому не знал, мужчина вёл их тогда через горы или женщина. Однако, Уилл назвал имя того, кто явно мог знать больше, ведь именно с ним проводник и говорил. Джерар недовольно цыкнул языком и откинулся на спинку стула. Байро… Старый колдун всё продолжал путать его планы. После Фауста он следующий, с кем бы Фернандес мечтал разделаться собственными руками. Преданный рыцарь своего короля… Джерар усмехнулся: и наверняка такой же мёртвый. Осталось только узнать, где могила Байро, вытащить хоть что-нибудь из его останков, призвать призрака и наслаждаться беспомощной злобой на его лице, когда этот упёртый старпёр увидит, что тот, кому он пророчил вечность в персональном аду, теперь свободен и полон сил. Вдруг, дремавший в груди Дар встрепенулся и отозвался на принёсшуюся издалека холодную волну. Джерар выпрямился и перевёл взгляд на дверь. Ну наконец-то, а то он уже заждался. Дверная ручка опустилась вниз, и дверь с тихим скрипом отворилась, впуская в тёплый кабинет морозный воздух. Из тьмы коридора вышел Ледяной Князь. Всё такой же бледный, с пугающими ледяными глазами и безэмоциональной маской вместо лица. Чёрный плащ, в который он был одет, был плотно застёгнут на все пуговицы, а высокий воротник словно сковало морозом, даже кусочки инея поблескивали в свете свечей. Следом шёл беловолосый Брат Владыки по Крови Леон, а позади — невысокий юноша с золотыми волосами и застывшей юностью на бледном лице с большими тёмно-зелёными глазами. Ив, кажется… — Владыка, рад видеть вас, — произносит Джерар, приподнимаясь и протягивая руку навстречу подходящему неумершему. — Приветствую, Повелитель Сумерек, — отзывается Грей и касается холодными пальцами горячей, в сравнении с его, ладонью некроманта. Фернандес с вежливой улыбкой кивает, ощущая, как холодная Сила текла в его тело с ледяных пальцев. Похоже, что Князь Хладных уже успел поохотиться где-то, а потому был спокоен и благодушно настроен. И это хорошо, ведь Джерар как раз хотел обратиться к нему с просьбой. — Вы поздновато в этом году, — говорит тёмный колдун, когда Владыка сел напротив него в кресло, а двое хладных замерли за его спиной безмолвными статуями. — Нужно было закончить одно дело, — отзывается Грей, положив руки на подлокотники, — но теперь я вновь готов пустить Хлад по этой стране. Кстати, я должен поблагодарить вас за совет, данный в прошлом году. Он оказался весьма дельным. — Значит, вы нашли их? — спрашивает Джерар, вновь складывая ладони под подбородком. — Да, имя каждого нам теперь известно. И пришло время разобраться с теми, кто возжелал превратить Северные земли в свои угодья. — Если они живы, — заметил Фернандес, — ведь человеческая жизнь так хрупка и недолговечна. — Ничего, — ответил Князь, — я весьма терпелив и дотошен, так что за эту зиму мы разберёмся со всем окончательно. И после я начну искать новых Детей Хлада. Кое-кто у меня уже есть на примете. — Чтож, рад, что у вас всё удачно складывается, но я бы хотел кое о чём попросить вас. Быть может моя просьба может показаться вам неэтичной, но… — Я слушаю. Говорите, Повелитель Сумерек. — Ладно, — Джерар откинулся назад, опустив ладони на стол. — В прошлом один человек весьма знатно портил мне планы и нервы, звали его Байро, и он возглавлял Святой Орден при Фаусте. — Колдун? — Да, и очень сильный. Но не бессмертный. И я хотел бы вас попросить разыскать его могилу и достать из неё что-то из его останков. Можно даже клок волос, но желательно плоть или кости, так надёжнее будет. Он был весьма знаменит, так что думаю, его похоронили где-нибудь в столице или возле неё. — Думаю, это будет несложно, — произносит Ледяной и добавляет, — но могу я поинтересоваться, зачем это вам? Просто для мести или чего-то ещё? — Чего-то ещё, — отвечает с жёсткой усмешкой Джерар. — Приятно, конечно, будет увидеть, как исказится его лицо, когда я призову этого старика, но важнее его знания. Байро был близок к Фаусту, знал обо всех его делишках и планах, к тому же именно он возглавлял ту экспедицию по запечатыванию Зала Совета Драконов и наверняка что-то знает о заклинании, изгнавшем вас, Владык, в Сумрак. Мне необходимо вытрясти из него всё. — Чтож, хорошо, я направлю своих Хладных прогуляться по кладбищам столицы. Но вопрос… — Да? — Почему же вы не хотите таким же образом достать останки самого Фауста? — Боюсь, это будет намного сложнее. Видите ли, Владыка, Королевская усыпальница под дворцом Меркуриусом, где хоронят всех правящих королей, опечатана. Похоже, что Фауст всё же боялся мести Сумерек, поэтому после его смерти усыпальницу окружили множеством запечатывающих заклинаний и рун, изгоняющих нечисть. Вас ведь не было почти век, так что неудивительно, что об этом вы не знаете. Я и сам узнал об этом недавно от призрака одного из Мастеров Рун, что работал над усыпальницей. А где ключ от неё — никто из опрошенных мной не знал. — Каким бы могуществом не обладал человек, его страх перед неизвестностью Сумерек останется… — протянул задумчиво Ледяной Владыка, глядя на слегка подрагивающее пламя свечи. — Истинно так, Князь, — отозвался Джерар. — Если вы закончили, то мы отправляемся в путь, — произнёс Грей и поднялся из кресла. За его спиной отмерли Леон и Ив, сделав пару шагов назад. — Доброго пути, Князь, — кивнул некромант. И трое неумерших направились к двери, но на самом пороге Ледяной Владыка вдруг остановился и обернулся. — Повелитель Сумерек… — Слушаю вас, Князь. — Мне неведомы ваши планы, и я не лезу в них, но когда вы великодушно отозвались на мою Силу своим Даром, я позволил себе чуть больше положенного. Повелитель, вы задумали что-то очень опасное и возможно даже непосильное. Я надеюсь, что мои тревоги напрасны, но всё же хочу вас предупредить: лишь мир земной подчиняется вашей Силе безоговорочно. И даже Та самая сторона в вашей власти, но не забывайте, что прочие из миров могут быть невосприимчивы к Проклятому Дару. И сколь бы могущественны и опытны вы не были, ничто не спасёт и не укроет от немилости прочих миров. — Я… Понял вас, Князь. Благодарю за предупреждение, — немного растерянно ответил Джерар. И Ледяной Владыка закрыл за собой дверь, оставив в кабинете аромат мороза и холод. Фернандес сцепил пальцы в замок и нахмурился. Вот же Сумеречные Князья… По одному только прикосновению к Проклятому Дару разгадал его задумку и туманными речами начал предупреждать. Интересно, они все такие проницательные, или это только Ледяной Владыка оказался настолько догадлив со своим известным на все Сумерки всезнанием? Впрочем, Джерар не собирался менять планов. Ведь это последнее, что он ещё не пробовал в своих поисках. И плевать на риски, он просто должен. Больше некуда оттягивать…* * *
— Призвать демона? Серьёзно? — У Уртир невольно глаза на лоб полезли. — А что, похоже будто я шучу? — отозвался совершенно спокойно Джерар, листая дневник своего Наставника. Милкович сжала пальцами полы своего домашнего платья и сглотнула. Чем дальше, тем страшнее… Ей понадобилось время, чтобы привыкнуть к мертвецам, потом появились вампиры, ещё и из разных кланов и разной степени кровожадности, а теперь это! Демоны… Обитатели Преисподней. Воплощение всех страхов грешников и их неотвратимая судьба после смерти… — А… Это разве не опасно? — слегка дрогнувшим голосом спрашивает Уртир. — Насколько мне известно, из всех тёмных магов один только Зереф мог их призывать и управлять ими, словно марионетками. — Нет, — отвечает Джерар, — он первый описал в книгах, каким образом это можно сделать. А уж после него многие из сильнейших тёмных колдунов практиковали призыв демонов. И мой Мастер тоже. — Ты уверен в этом? — Да, ведь я лично присутствовал, когда он проводил тот ритуал. Тогда я и убедился, что Преисподняя знает всё. Главное правильно подобрать место и не ошибиться с печатью призыва, и я получу ответ на любой вопрос. — Звучит… Жутко, кхм, — кашлянула Уртир. — Чертовски опасно. И вообще… Но… Я в деле. — Уверена? — взглянул на ведьму Фернандес. — Это не встреча с Сумерками и даже не Сумраком, это гораздо страшнее. — Я знаю, но кто же ещё тебя подстрахует, если не я? — усмехнулась Милкович, пряча волнение за самоуверенностью. Она опять лезет за некромантом в самое пекло, но почему-то не могла остаться в стороне. Не теперь, когда она находится на грани того, чтобы стать ему ненужной. Вот этого ей очень не хотелось. Привязалась к колдуну, пригрелась у его Проклятого Дара. Вдруг позади скрипнула дверь, и Уртир невольно обернулась. В кабинет практически вплыла Алая Владычица, стягивающая с тонких плеч усыпанный мелкими снежинками плащик, под которым прятались самая обычная хлопковая рубашка, обхваченная тугим корсетом, тёмные штаны и высокие сапоги. Княгиня хоть и тепло относилась к разного рода платьям, но и такую одежду тоже носила с удовольствием. В такой удобно сражаться, вроде как. На поясе её блеснула бляшка широкого ремня и рукоять прикреплённого к нему меча. — С возвращением, — произнёс Джерар, и лицо его с сосредоточенно-хмурого сменилось на приветливо-заботливое. Тонкие губы растянулись в улыбке, а ладони уже не сжимали так уж крепко потёртый старый дневник. — Охота прошло хорошо? — Да, — отзывается Эрза, проходя дальше и повесив плащ на спинку кресла, — добрая нынче ночь. — Ну, кхм, я пойду, — как-то неловко и поспешно поднялась из другого кресла Уртир. Ей вдруг стало очень неуютно с приходом Алой. — Проверю, легла ли Мелди спать или всё сидит за книжками. — Хорошо, спокойной ночи, — ответил Фернандес, поднимаясь из-за стола. И ведьма уходит, оглянувшись на пороге. Губы её сжались, но ничего она больше не произнесла, а молча закрыла дверь за собой. Тем временем, Джерар подошёл к софе, на которой успела устроиться Эрза и уже начала протирать платком лезвие своего меча. — Неужели, он тебе понадобился сегодня? — спрашивает некромант, опустившись рядом с неумершей и невольно вдохнув аромат, исходящий от неё: мороза, лаванды и Силы, что искорками вспыхивала в её кровавых глазах. — Нет, — тихо отозвалась Владычица, — просто привычка. — Ясно, — практически прошептал Джерар. Вот он аккуратно подхватывает длинную шелковистую прядь её алых волос и, прикоснувшись к ней губами, терпеливо ждёт, пока Княгиня закончит полировать своё любимое оружие. Тишина висела в кабинете, только с тихим шорохом скользила ткань по гладкому металлу да тикали часы у дальней стенки. Свечи на столе уже почти догорали, но никто не спешил их сменить. Атмосфера уюта и покоя повисла в полумраке комнаты, а на мягкой софе сидели двое: дева с мечом в руках и молодой мужчина, задумчиво рассматривающий её бледное, но прекрасное лицо. — Всё, — вдруг произнесла Эрза и, засунув меч в ножны, поставила его рядом с софой. А потом неожиданно обернулась и прижалась губами к губам Джерара, положив холодные ладошки на его щёки. Секундное изумление смыла волна чистой Силы, которой Княгиня щедро поделилась с некромантом через этот поцелуй. И вот Фернандес уже сам крепко прижимает к себе хрупкую фигурку Владычицы, открываясь ей совершенно без опаски. Открывая свои мысли, чувства и делясь Даром, отогревая её после прогулки в зимней ночи. — Ты такая порывистая и щедрая сегодня, — прошептал в женские губки Джерар, отстранившись на мгновение. — Лови момент, — отозвалась таким же шёпотом Эрза, и некромант улыбнулся: — Ловлю… И вновь прохладные губы Бессмертной встретились с горячими губами Управляющего Смертью. А за дверью, облокотившись спиной о дверной косяк, стояла Уртир и сжимала пальцами подол платья. Она ревновала. Просто ревновала, но ничего не могла поделать. В конце концов, окончательное решение всегда оставалось за Джераром. Он направлял, а она следовала. Правда теперь, ей пришлось уйти за его спину, а не идти рядом, как было раньше. И похоже, что теперь ничто не будет как раньше. Уже никогда…* * *
Благосклонность и добродушие Эрзы вмиг сменилось недовольством. Она сидела, скрестив руки на груди и совсем не глядя на Джерара. А тот и не мог понять, с чего вдруг Владычица так резко охладела к нему. Он ведь всего лишь невольно подумал о предстоящей встрече с Преисподней, пока сжимал её с своих объятьях и делился Даром. — Эрза, ты что, дуешься на меня? — спрашивает Фернандес, аккуратно приобнимая Владычицу за плечи. — Да. — Но за что? — За то, что ты не можешь спокойно сидеть на месте, — повысила голос Эрза и резко обернулась. — Вот скажи, за каким нечистым тебе понадобилось лезть в пекло Преисподней? — Я же не собираюсь лезть туда, Эрза, — примирительно улыбнулся Джерар, приглаживая ладонью алые шелковистые волосы. — Это всего лишь призыв демона. — Нет, Джерар, — мотнула головой неумершая, — это то же самое. Поверь, я знаю, что такое Преисподняя, и я знаю, чем это может аукнуться тебе. — Ты не веришь в мою Силу? — Нет, — строго отрезала Эрза, и некромант невольно убрал руку с её плеча. Бессмертная смотрела с укором, как на провинившегося ребёнка. И Джерара вдруг задело такое её отношение. И кажется, Княгиня это поняла, поэтому примирительно произнесла: — Слушай, я просто беспокоюсь за тебя. Я потеряла достаточно в своей жизни и не хочу потерять ещё и тебя. — Я знаю, как это делается. Я помогал своему Наставнику в призыве. — Твой наставник был не только силён, но и очень опытен. — Я тоже достаточно опытный. — Нет, Джерар, — перебила его Эрза. — Пойми, тебе не сто двадцать лет, а гораздо меньше. Век, проведённый в заточении, не идёт тебе в опыт. Это лишь необъяснимый парадокс, что Смерть не пришла за тобой туда. И ты постарел за эти пять лет, Джерар. Поверь, для меня это особенно заметно. Теперь последние крупицы наивной молодости исчезли с твоего лица, уступив место мужественности. Ты стал мужчиной. И ты продолжишь стареть. Меня и так это не радует, а встреча с демоном может и вовсе ускорить твоё старение, украв года жизни в уплату за свою помощь. Ты предлагал мне заботиться о тебе. Так не отвергай мою заботу. Прошу. Тут Джерар молча поднимается и отходит обратно к столу. Берёт в руки дневник своего Учителя и листает пару страниц. Его тонкие губы плотно сжаты, а внимательный взгляд скользит по чуть размытым строчкам. На софе Эрза смотрела на широкую и напряжённую спину и терпеливо ждала. И наконец, некромант оборачивается к ней. — Буду откровенен: мне приятно слышать это. Не так уж много людей или бессмертных заботилось обо мне за всю жизнь. По пальцам одной руки пересчитать можно. Твоя забота греет мою душу, но пойми, я просто должен. Я обязан пойти на этот риск и всё узнать. — А стоят ли эти знания такого риска? — тихо спрашивает Эрза, понимая, что упрямства в некроманте с лихвой. — Я думаю, стоят, — отвечает Джерар и, отложив дневник, возвращается на софу. Сжимает ладонями тонкие пальчики Владычицы. — Послушай, я должен узнать, что за заклинание изгнало вас в Сумрак, кто и как может им воспользоваться и как его можно аннулировать. Сейчас, когда мы уже зашли так далеко, я просто не могу потерять Сумеречных Владык. Я не могу потерять тебя. — Неужели в той библиотеке не найдётся ответа? — Ты не видела эту библиотеку, Эрза. Она просто громадная. Мне понадобится вечность, чтобы что-то найти. Да и найду ли? А Преисподняя даст чёткий ответ. Только стоит подготовить должную плату. — А она у тебя есть? — Есть, — кивает Джерар. — Я пополнял Морион душами все эти годы. Этого должно быть достаточно. — Ладно, — наконец, вздохнула Эрза и положила ладонь на мужскую щёку, — поступай так, как считаешь нужным. Но помни, я по-прежнему против этой затеи. — Ну, я уж постараюсь, чтобы твои тревоги оказались напрасны, — улыбается некромант и целует тонкую ладошку, крепко сжав её своими пальцами. А за окном поднимается самая настоящая метель. Снежные хлопья кружили в немыслимом танце, налипали на стекло и делали тёмный мир ночи светлее. Это была первая зима за последние пять лет, когда снег действительно был. Он укутывал чёрные и безжизненные поля, полупустые города и практически мёртвые деревни. Мороз сковывал лёд на озёрах и реках, рисовал узоры на окнах, но уже мало кто замечал эту зимнюю прелесть. Люди в королевстве потеряли своё умение радоваться таким мелочам, как белые рисунки на холодных стёклах. Надежда в их сердцах практически угасла…