* * *
Змеи спят очень чутко, оставаясь начеку даже во власти сна. Так что тихие шорохи рядом Эрик слышит и сразу настораживается. На зверя не похоже. Неужто человек забрёл в такую-то чащу? Шуршание слышится совсем рядом, а потом затихает. Дракон понимает, что его лежанку обнаружили. И одним резким движением он перехватывает тонкое запястье прежде, чем чужие пальцы успели коснуться его щеки. Эрик в обыденной жизни носил перчатки, так что случайным прикосновением отравить не мог. И в этот раз это оказалось даже неплохо. На коленях рядом с ним сидела и изумлённо хлопала большими глазами милая девушка, одетая в самое простое платье. У неё были короткие тёмно-фиолетовые волосы, приятная мужскому глаза фигура и необычный запах. Вот последнее Эрика заинтересовало больше, потому что было что-то знакомое в этом запахе. — Эм… — тянет девушка. — Простите, что побеспокоила. Я не думала, что так легко вас разбужу. — Я чутко сплю, — зачем-то пояснил Дракон и посмотрел наверх. Солнечных лучей уже не было видно, а небо, что проглядывало сквозь кроны деревьев, окрасилось в алый. Отлично, закат. Похоже, что он смог всё же проспать весь день. — Понятно, — отозвалась девушка. — А почему вы спали здесь? Это ведь опасно. В округе полно ядовитых змей и пауков. — Пф, напугала, — фыркнул Эрик. И тут заметил, что до сих пор сжимает тонкое запястье. Ядовитый тут же разжимает пальцы, и девушка трёт руку другой ладошкой. — С-Спасибо, — улыбается она. — Ну, так… Вы не ответили. — Просто захотелось поспать, вот и всё, — произносит Дракон и поднимается. — И мне пора уже. А ты сама будь осторожна с ядовитыми змеями. Некоторым и кусать тебя не потребуется, чтобы отравить. — Да разве такие бывают? — посмеивается девушка, на что слышит: — Бывают. Уж поверь. И махнув рукой, Эрик быстро скрывается меж деревьев. Запаха он более не ощущал, а потому и решил, что ему просто показалось. А почему он просто не выпил её крови, утолив такую раздражающую жажду, это уже совсем другой вопрос, который так и остался без ответа…* * *
Дом, где раньше жил Кюбелиус, был заброшен и даже скорее разрушен. Двери болтались на одной петле, а внутри всё было вывернуто вверх дном. Быть может воры залезали? Но в любом случае, они были тут очень давно: ветер нанёс в дом листья и даже землю. На подоконнике какая-то птичка свила гнездо, а прямо перед входом возвышался чёрным холмом большой муравейник. Эрик обошёл весь дом по кругу, но ничего не нашёл. Ни следов Кюбелиуса, ни что-нибудь, что намекало бы на его кончину. Дракон задумывается: и что теперь? Оставить поиски или начать методично обыскивать остров? Вдруг в памяти всплыл далёкий разговор, когда старый друг поведал ему о своём секрете: где-то неподалёку жила женщина, к которой Кюбелиус был неравнодушен. Та тоже не была особо против его компании и часто привечала у себя. Так быть может, Эрику удастся найти какие-нибудь зацепки там? Стоило проверить. Что он в конце концов теряет? Жила та женщина в небольшой деревушке, что находилась на холме неподалёку от джунглей, где Кюбелиус, не без помощи самого Эрика, построил свой дом. Сейчас в этой деревне стало пустовато, но жители всё же были. И Дракон, опустившись на землю и спрятав крылья, направился к домам пешком. Если Ядовитый всё правильно помнил, то это должен быть самый крайний дом, что был ближе остальных к джунглям. — «Значит, тут.» — И Эрик замирает напротив небольшого и уже старого на вид домика. Похоже, его не раз чинили, но он продолжал исправно стоять на деревянных сваях. Ядовитый никогда не отличался какой-то скромностью, а потому просто постучал в дверь, на ходу придумывая вопросы, которые собирался задать. Но все они как-то застревают в горле, когда дверь распахивается, из дома выходит та самая девушка, что разбудила его всего пару часов назад. — Оу, здравствуйте, — кажется, она тоже не слабо удивилась, увидев его на пороге своего дома. — Не ожидала вас вновь увидеть. — Кхм, да я как-то тоже не ожидал, — отзывается Эрик и, прокашлявшись, произносит: — Ну, мне как-то всё равно, у кого спрашивать. — Я слушаю, — кивает девушка. — Я ищу своего друга. Быть может, он когда-нибудь появлялся тут? Он высокий такой, седоватый, на вид лет под пятьдесят, теперь может и больше, конечно. У него ещё шрам через всю левую щёку и край губ. Зовут Кюбелиус. Не слышала о таком? — Ага, понятно, — почему-то закивала девушка и задала в ответ ещё более неожиданный вопрос: — Так значит, это вы Эрик? — А… — опешил Дракон. — А откуда ты знаешь моё имя? — Дедушка рассказывал мне о вас. Говорил, что вы исчезли, но когда-нибудь обязательно вернётесь. — Погоди-ка, — восклицает Ядовитый, вскинув ладонь, — какой ещё дедушка? — Кюбелиус, — улыбается девушка. — Он мой дедушка. По отцовской линии. А зовут меня Кинана. — Э… — только и смог выдавить Эрик. — «Вот же старый змей! Таки добился своего!» — Да вы проходите, — вдруг отступает в сторону Кинана. — Я как раз новый чай заварила. И ещё, дедушка оставил вам кое-что на случай, если вы вернётесь и сможете найти меня. — Хм, ладно, — произносит Дракон и заходит в дом. Дверь за ним закрывается. Вот уж правда, что день открытий…* * *
— Так значит, Кюбелиус твой дед? — спрашивает Эрик, сев на стул рядом с небольшим столиком. Девушка привела его на совсем крохотную кухоньку, где кроме печки, пары тумбочек и полочек на стенах ничего не было. Окно во всю стену, через которое виднелись джунгли было прямо над столом. — Да, — отзывается Кинана, возясь с чайником и гремя чашками. — По отцовской линии. Бабушку я почти не помню, она умерла, когда я была совсем маленькой. Отец хотел уехать отсюда, но вдруг на нашем пороге появился дедушка и попросил его оставить меня с ним. — И твой отец согласился? — Согласился, — кивает девушка и ставит на стол чашки с дымящимся чаем. — Правда, они никогда не ладили, но почему-то меня отец легко оставил здесь. Хотя, это наверное потому, что я слишком была похожа на дедушку. Я тоже очень любила змей, постоянно таскала их в дом, доводя маму до истерики каждый раз. Она-то змей до ужаса боялась. — Да уж, — усмехнулся Эрик, — в тебе явно есть что-то от него. И куда же делись твои родители? — Уехали. Это мама уговорила отца. — И ты не обижаешься? Они ведь практически бросили тебя здесь. — Да, наверное, я бы могла, но… — Девушка садится на стул напротив Дракона и вздыхает. — Так даже лучше. Мы с дедушкой быстро сблизились, понимали друг друга буквально с полуслова, а родителям я словно чужая была. Так что, пожалуй, нет. Я даже рада, что меня оставили тут. Я люблю это место. Тут мой дом и мои друзья. — Ты говорила, что Кюбелиус что-то мне оставил, — произносит Эрик, и Кинана вскакивает: — Ой, да! Сейчас приду. И девушка быстро скрывается за узким дверным проёмом. Чем-то стучит и шуршит за стенкой. Ядовитый оглядывается. У него был крохотный замок, но этот домик мог легко поместиться в одной из комнат. Настолько был маленький. Хотя, для одного человека вполне хватит места. — Вот, — произносит Кинана, возвращаясь в комнату и протягивая Эрику сверток. — Я хранила это для вас, как и велел дедушка. — Хм… — Дракон берёт сверток и разворачивает его. Это было письмо. Знакомым почерком там было выведено: «Мой дорогой друг, Эрик. Моё сердце рвётся от тоски по тебе. Мне неведомо, куда ты исчез. Я искал тебя столько лет, но всё было тщетно. Надеюсь, что коварный Сумрак не пришёл за тобой в столь юном возрасте. Теперь я понимаю, сколь дорого мне было каждое мгновение, что я провёл с тобой. И как же жаль, что не смогу я поделиться с тобой своею радостью. Виолетта приняла меня. Опечаленный твоем исчезновением, я нашёл краткий покой в её объятьях. Она родила для меня сына, но… Похоже, что мальчику ничего от меня так и не досталось. Жаль, а я ведь уже собирался передать ему все свои знания. Но не вышло. Он боится меня, всё прячется за мать, когда я прихожу. Я не хотел его пугать и потому ушёл. Отправился на твои поиски. И совсем забыл за время. Когда я вернулся, Виолетта уже заболела. Кажется, она отравилась пыльцой носторатусса. Я ничего не смог для неё сделать, противоядие не помогло, я потерял её. А сын так быстро вырос и сам уже нашёл себе невесту. Такая пугливая девочка. Всё шарахалась от меня. Но вот внучка моя… С ней всё по-другому. Сразу потянулась ко мне, как увидала. Улыбалась старому змею, смеялась. И не смог я её отпустить. Очарован ею оказался. А уж глазки какие, в жизни таких красивых глазок не видал. И она всё от меня взяла. Всё к ней перешло, представляешь, друг мой? Я так обрадовался, что попросил её оставить. И сын не был против, будто бы от обузы избавился. Ну да не мне его осуждать, коли так суждено было… Я её учу. Всему, что знаю и умею. Но… Чую, что уж близко моё время. Я и так долго прожил, обычно столько не живут. Извини, что оставил твои поиски. Сил почти не осталось. Всё внучке отдаю, но боюсь, что всё равно не успею всему её научить. Так что, друг мой, коли вернёшься и найдёшь её, то не оставляй. Она смелая девочка, но не столь сильная. Ей нужна забота, пока не окрепнет. А уж терпения в ней даже побольше моего, так что и такую язву, как ты, мой ядовитый друг, она выдержит. Верю я, что ты вернёшься, Эрик. Это всё, что мне остаётся. Прости старого змея, коли что не так было. Прощай, друг мой. Кюбелиус.» Эрик опускает письмо на стол и, подперев щёку ладонью, смотрит в окно. Стало быть, ушёл из жизни его старый друг. Печаль прокралась в сердце, но Дракон сразу себя одёрнул. Это было предсказуемо. Такие, как Кюбелиус, живут долго, но не вечно. Он и так протянул дольше положенного. Жаль, что они не успели доиграть ту партию… — Значит, — тянет Эрик, переводя взгляд на тихонько сидящую рядом девушку, — Кюбелиус научил тебя всему? И ты правда способна на всё, что и способен был он? — Да, наверное, — со скромной улыбкой отвечает Кинана, сжимая пальчиками «ушко» чуть треснутой чашки. — Хотя, у дедушки был опыт. Не то что у меня… Но язык змей я освоила. Точнее, это они меня хорошо понимают. И это просто… Удивительно. Я и раньше это умела, но родители запрещали мне говорить со змеями, а уж тем более кому-то рассказывать об этом. Боялись всё, что меня какой-нибудь чёрной ведьмой назовут. Но тут же всегда были всякие шаманы и заклинатели. Хотя после тех событий сто лет назад и правления короля Фауста, всякое проявление магии стало запретным. — Так значит, только со змеями говорить умеешь? — спрашивает Ядовитый, не прикасаясь к чашке с дымящимся чаем. — Нет, конечно, — мотнула головой девушка. — Дедушка рассказал мне про все ядовитые и неядовитые виды змей, обучил распознавать воздействия ядов и как создавать верные противоядия ко всему смертоносному и опасному яду на Юге. Я даже могу чуть-чуть колдовать и… — Ясно, — перебил вдруг её Эрик и поднялся. — Что же, жаль, что Кюбелиус не смог дожить до нашей встречи. Мне и правда будет его не хватать. Но я потерял слишком много за этот век, так что даже по-настоящему загрустить об его кончине не могу… — Вы уходите? — вдруг спрашивает как-то испуганно девушка, и Дракон смотрит в её глаза. Самые обычные, зелёные. И чего Кюбелиус нашёл в них такого «красивого»? — Да. Больше мне тут делать нечего. — М… Л-Ладно, — запнувшись произносит Кинана, опустив голову. Грусть, что мелькнула в её голосе, заставляет Эрика чуть притормозить. — И чего ты нос повесила? — Зачем он спрашивает? Всё равно ведь на девчонку. Она — не Кюбелиус. Что в ней может его заинтересовать? — Просто… — вздыхает девушка, потирая оголённые плечики ладошками. — Я помню, как дедушка тосковал. Он только о вас и говорил перед тем, как… Как уйти… Я даже сама стала грустить, хотя никогда вас и не знала. Но дедушка не назвал бы своим самым близким другом плохого человека. — Хех, — вдруг усмехается Эрик, сложив руки на груди, — человека? Неужто Кюбелиус не рассказал, кто я такой на самом деле? — Рассказал, — отозвалась Кинана, подняв голову и глядя прямо в глаза Дракона. Глядя без страха и смущения, открыто и по-доброму. — Вы один из тех, кого зовут Бессмертными. Неумершие Дети Сумерек или вампиры, верно? — Почти. Последнее утверждение ошибочно. Меня и моих собратьев назвать вампирами будет не совсем верно. Мы — Драконы. — Драконы? — тонкие бровки Кинаны удивлённо поползли вверх, а глаза сами окинули скромные для такого создания габариты. — Не смотри так на меня. Мой истинный облик выглядит совсем иначе. Это лишь оболочка. — Теперь понятно, почему дедушка так вами восхищался, — неожиданно широко улыбнулась девушка, хлопнув в ладоши. — Змеи ведь, как и все рептилии, по старым легендам от Драконов произошли. Вот и дедушка в вас предка видел. — М, да нет, — протянул Эрик, не заметив, как опустился обратно на стул, откинувшись на спинку и сложив руки на груди. — Это лишь легенда. Но вот то, что с Кюбелиусом у меня и моей родни в лице матери особые отношения — это верно. — У вас есть матушка? — Была. Давно уже почила с миром. — Ой, извините, я не знала… — Да ерунда, — отмахнулся неумерший, — я не особо-то по ней тоскую. Она была весьма жестокой и хладнокровной женщиной, так что нежной дружбы меж нами не случилось. — А дедушка для вас был хорошим другом? — М, ну да… Можно и так сказать. Он был сначала учеником моей матери, учился у неё основам своей магии, а потом и со мной встретился. Во всяком случае, его присутствие не вызывало у меня зубного скрежета от неприязни. — А я, наверное, вызываю, да? Извините. Вы собирались уходить, а я всё со своими вопросами… Просто так давно не разговаривала с кем-то. Особенно с близким другом дедушки… И Кинана вновь опускает взгляд, отпивая из чашки почти остывший чай. А Эрик смотрел прямо на неё и с удивлением осознавал, что она вовсе ему не неприятна. Наоборот, сам до сих пор не ушёл, поддерживает разговор, даже ни одной колкости не отпустил. И память его возвращает к тем дням, когда Кюбелиус приходил в его замок, они садились за шахматный столик, начинали партию и говорили. Говорили обо всём, не обращая внимания на течение времени. И вот сейчас, он снова как-то отрешился от всего, что было за пределами этого крохотного домика. Один лишь только разговор с внучкой его ближайшего друга был ему сейчас интересен. Удивительно… — Нет, — произносит негромко Эрик, и Кинана, вскинув голову, вопросительно смотрит на него. Дракон продолжает: — Не вызываешь ты у меня неприязни. Кюбелиус был прав: ты действительно многое от него взяла. И дело не только в твоём умении говорить со змеями или варить противоядия, но и в необычной ауре. Твоё присутствие успокаивает. Как и Кюбелиус когда-то. Потому моя мать и была к нему необычайно добра. — Я рада, — улыбается и незаметно выдыхает с облегчением девушка. — Если хотите, то вы всегда можете прийти и поговорить. Я буду обязательно вас ждать. — Что же… Посмотрим, — хмыкает Эрик, вновь откинувшись на спинку стула и взяв в руки чашку с наконец остывшим чаем. Он никогда не любил слишком горячие напитки. Звёзды мелькали на тёмном небосводе. Хоть на континенте и бушевала зима, тут, на Южных островах, мороза не было. Только лишь прохладный ветер, туманы и дожди. Но эта ночь была весьма спокойной и тихой. И такой же тихий диалог был в этом маленьком домике на окраине деревушки, что притаилась рядом с большими зарослями джунглей. Ядовитый Дракон говорил с обычной девушкой, у которой было весьма необычное происхождение. Пусть и было в ней что-то от людей, но и от своего деда — Змеиного колдуна и заклинателя — она тоже многое взяла. И это оказалось сильнее её человеческой половины. Сильнее ненависти молодого Дракона к людскому роду…* * *
Листья под ногами шуршат, а мелкие веточки с тихим треском разламываются. Ветер шумел где-то сверху, покачивая кроны деревьев и особо высоких пальм. Всякая мелкая живность попряталась, а вот хищные твари выползли на охоту. И Эрик идёт через через джунгли прямо к деревне. Можно было бы и полететь, но слишком рано. Вдруг кто-то увидит его. Так-то наплевать, но не хотелось доставлять Кинане неприятностей… Ядовитый Дракон уже почти неделю каждую ночь навещал девушку. От Князя не было ни слова, так что неумерший проводил ночи так, как ему хотелось. А ему хотелось говорить. Говорить обо всём, особенно о Кюбелиусе, и Кинана многое ему рассказывала про жизнь с дедом. Рассказывал и сам Дракон. Будто бы со старым другом, он поделился с девушкой всем пережитым за этот век. И то, что жалости в её глазах он не увидел, его обрадовало. Она весьма стойко выдержала весь тяжёлый рассказ, а в конце просто прижалась к неумершему, молчаливо сжимая в объятьях. Эрик удивился, но это скорее от неожиданности. Обычно его никто не касался так уж смело, но что-то подсказывало, что будь тут Кюбелиус, он бы поступил точно так же. И Кинана правда была похожа на своего дедушку. Действительно, смелая девочка… Но было в Кюбелиусе кое-что особенное, что, видимо, так и не перешло к его внучке. Он был не простым колдуном. Таких, как он, называли Зверолюдьми. Что-то близкое к Оборотням, но только из мира людей. Они годами учатся не только общаться с подчинённым им животными и птицами, которых обычно легко определить по прозвищу колдуна, но и обращаться в подобного зверя. Кюбелиус не просто так называл себя Старым змеем. Он правда мог превращаться в змею. Большую, размером со взрослого южного удава, но с тёмно-синим окрасом чешуи, ярко-изумрудными глазами и длинными скрывающимися в челюсти клыками, словно у кобры. Может благодаря этому, а может тому, что Кюбелиус когда-то был близок с матерью Эрика, у колдуна выработался иммунитет к коже Ядовитого Дракона. И он один из немногих, кто мог без опасения касаться руки неумершего. Но, наверное, его внучка на подобное не способна… Вдруг Эрик резко тормозит, а впереди слышатся крики и звуки погони. — Держи гадину! — Туда! Туда поползла! — Стой, тварь! Дракон замечает, как меж папоротников что-то быстро мелькнуло, замерло, словно прислушиваясь или присматриваясь, а потом направилось прямо к нему. Эрик опускается на одно колено, и из травы к нему выползает ярко-лиловая змея, размером не больше молодого питона. Приподнимается и тянет вытянутую, слегка приплюснутую голову к его руке. Неумерший придерживает её пальцами, заглядывая в глаза с тонким, почти не различимым вертикальным зрачком. И вдруг усмехается: — Надо же, и правда невероятно красивые глазки… И змея быстро моргает. Глаза её были похожи на глаза Кюбелиуса, но вместо сероватых крапинок в ярком изумруде мелькали синие и золотистые капельки. Таких в обычной природе вряд ли встретишь. — Прячься давай, — командует Эрик, поднимаясь, — я их отпугну. И змейка вновь моргнув, прижимается к земле и, быстро извиваясь, скрывается в высоких папоротниках. Звуки погони и мужские голоса слышатся совсем близко. Эрик стягивает с ладоней перчатки и прячет их в карман плаща. Из-за туч выглядывает луна, мгновенно освещая мягко-серебристым светом джунгли. Дракон втягивает носом ночной влажный воздух. — «Повеселимся…» — с усмешкой думает Эрик и оскаливается, глядя, как из деревьев выбежало трое мужиков с палками и лопатой. Заметив Дракона, они испуганно замерли, мгновенно перестав горланить. — Пош-шли вон, — весьма отчётливо шипит неумерший, подняв руку, которая на глазах покрылась лиловой чешуёй, и длинным когтем указывая на людей. Глаза его налились кровью, мелькая в темноте яркими огоньками, а клыки заметно удлинились, острыми кинжалами выделяясь на фоне тонких бледных губ. Увиденное так испугало мужиков, что они не могли даже вздохнуть. И замерших в немом ужасе людишек Эрик решает добить. — Вон! И кожистые крылья распахиваются, резким порывом ветра раздув окружающие заросли. И от увиденной картины мужики наконец отмирают. С криками бросаются прочь, к деревне. Эрик фыркает и возвращает себе обычный облик, неосознанно скользнув языком по верхней челюсти, не боясь поцарапаться об собственные клыки. Оборачивается и складывает руки на груди. — Эй, выползай. Они сбежали. Вновь шуршит папоротник, и змея выползает из укрытия, подползает ближе. Эрик опять опускается на одно колено, протянув навстречу ей ладонь. Змея язычком обнюхивает его пальцы и доверчиво кладёт голову на мужскую руку. — Что же ты мне не сказала сразу, что способна и на такое? — спрашивает Эрик, а змея вдруг оборачивается и уползает обратно в папоротник. — Куда это ты? Дракон поднимается и идёт следом, а змея всё ползёт дальше. Шуршит в траве и наконец выползает к ручейку. Эрик оборачивается: джунгли вокруг слегка отступили, сделав открытое пространство. Неумерший замечает, как змея ныряет прямо в ручей и выползает обратно на берег. Начинает ползать по каменистой почве туда и сюда, а потом ныряет обратно в воду. Ядовитый подходит ближе, удивлённо приподняв брови. Что-то не припомнит он, чтобы Кюбелиус вёл себя так же странно. Но тут по чешуйчатому телу прошёл блеклый свет, и «змея» заметно увеличилась в размерах. Извивается, и вот уже видны руки и ноги. Всего пара мгновений, новая вспышка света, и обнажённая девушка, тяжело дыша, приподнимается, опираясь на руки. Эрик подходит ближе, снимает с плеч плащ и накидывает его на голое женское тело. — Видимо, с обращением у тебя пока проблемы. — Да, — тихо выдыхает Кинана, сжимая пальчиками края плаща и стыдливо кутаясь в него. — Я не могу это контролировать, и всё тело ужасно зудит. Только вот в воде становится легче. Дедушка не успел мне всего объяснить… — М-да… — протянул Дракон, придерживая поникшую девушку за плечики. — А этим-то что от тебя надо было? — Они из деревни. Я не успела сбежать в лес, чтобы обратиться, пришлось выползать прямо из дома, но меня всё равно заметили. И они решили, что это я передушила всю птицу у местных. Но это не я. Я… Я знаю, кто. Я пыталась с ним поговорить, но он слишком голодный. Он стар, поэтому не может охотиться на диких птиц. Он меня не слушает. — Кюбелиуса все слушались… — Да, я знаю. Дедушка был самым сильным и большим. Они его боялись и уважали. А вот я… — Ну ничего, — усмехается Эрик, — всё ещё придёт. Кюбелиус тоже не сразу Повелителем змей слыл. Учился, набирался опыта. И ты сможешь. — Спасибо, — улыбается Кинана, глядя в глаза неумершего. Пытается встать, но тут же падает на колени. — Ой! — Помочь? — Д-Да, пожалуйста… Мне ещё сложно быстро переключаться между разумом человека и змеи, поэтому ноги и руки не слушаются, когда я после таких непредсказуемых обращений превращаюсь обратно. — Понятно, — произносит Эрик и одним движением поднимает девушку на руки. Та сразу краснеет, но цепко хватается за широкие плечи. — Н-Не тяжело? — смущённо говорит Кинана. — Ничуть. Для меня ты всё равно, что пушинка. И фыркнув под нос, Дракон направляется прочь от ручья, обратно в джунгли. Надо вернуть бедняжку домой, а то нечего разгуливать голышом по улицам деревни. А Кинана доверчиво жмётся к его плечу. На самом деле, она просто постеснялась своего неумения делать всё верно, поэтому и не рассказала всё сразу. Говорить со змеями и составлять противоядия оказалось намного легче, чем самой становится чешуйчатой рептилией. Но это наследие дедушки, и она должна овладеть им. И как же здорово, что Эрик не стал насмехаться над её неловкостью, а всё понял. Дедушка рассказывал, что у этого неумершего характер — не сахар, понимания или сочувствия от него добиться порой бывает очень сложно, но… Но почему-то Кинана всё равно тянулась к нему. Было в этом Драконе что-то, что влекло её. И это просто… Удивительно…* * *
— Эй, Кинана! — зовёт Эрик, стуча в дверь маленького домика у самых джунглей, но ответа не раздаётся. — «Ушла что ли?» Дракон делает шаг назад и облокачивается спиной о деревянные перила сбоку от входа. Куда это она, интересно, делась? Вроде бы договаривались, что он сегодня придёт рассказать ей о контроле за обращениями. А ещё он собирался сегодня проверить: она и правда неуязвима к его ядовитой коже, как и Кюбелиус, или только в форме змеи обретает иммунитет? Но вот, она куда-то уходит. Подобная безответственность как-то не похожа на Кинану… Вдруг вдали слышатся крики. Эрик настораживается, и тут до чуткого слуха долетает голос. Её голос. Встревоженный и полный слёз. Дракон одним движением перемахивает через перила и направляется вглубь деревни, и плевать на случайные взгляды.* * *
Кинана не могла сдержать слёз, пока прижимала к груди неподвижную голову старого питона. Да, он был стар и весьма сварлив, но это же не повод так с ним обращаться. Девушка поглаживала чешуйчатый узор и не обращала внимания, как платье её пачкается кровью, что тоненькой струйкой лилась из разрубленного напополам змеиного тела. Вторая половина с хвостом лежала чуть в стороне. А над сидящей на земле девушкой потрясали кулаками, вилами и лопатами недовольные местные жители. — Наконец подохла тварь, — шепелявил беззубым ртом седой и морщинистый старик, тряся жилистым кулаком. — Молодец, сынок. — Да, батя, — басом отзывается стоящая рядом детина с широченными плечами и под два метра ростом, но без признаков мыслительного процесса на круглом лице. В руках он сжимал окровавленную лопату, которой сумел разрубить старого питона, что приполз в очередной раз охотиться на местных куриц и индюшек. — Ну зачем же вы так? — со слезами на глазах говорит Кинана, поднимая взгляд на рассерженных жителей. — Он просто не мог охотиться в джунглях из-за старости. Он бы умер от голода. — А ты не защищай мерзкую тварь, ведьма проклятая! — взвизгнула щуплая, но очень бойкая старушка — вдова последнего главы деревни. Она подскочила к девушке, одним крепким ударом выбила из её рук безжизненную змеиную голову и дёрнула за платье на груди, да так сильно, что оно аж по швам треснуло. И зашипела в испуганное личико, не хуже любой змеи: — Или думаешь, не видал никто, как ты голышом по улицам шатаешься, а? Мужиков соблазняешь, а потом своему зверью склизкому скармливаешь?! — Н-Нет! Вы с ума сошли! — Кинана пыталась вырваться, но хватка у престарелой дамы была очень крепкой. — Я никогда никого не трогала! — А ну не ври, тварь! Не ври! — И хлёсткая пощёчина обжигает девичью щёку, и Кинана невольно падает на землю. Старуха нависает над ней и тычет скрюченным пальцем: — Сыночку моего запугала, тварь! Из дома теперь не выходит, весь бледный да в поту! А всё из-за твоего этого демона! Притащила нечистое отродье к нам! — Я не… — пыталась оправдаться Кинана, держась за горящую щёку. — Или это не демон притащил тебя вчера на руках, а? — вновь зашипела старуха, прищурившись. И девушка невольно задерживает дыхание. Значит, кто-то всё же видел, как Эрик принёс её вчера в деревню? И женщина довольно усмехается: — Не попрёшь против правды, да, ведьма? — Пусть вон убирается! — воскликнул кто-то из недовольной толпы. — Да! И змей всех своих пусть забирает! — И демона! — Демона? — вдруг слышится мужской голос, наполненный ядовитой усмешкой. И жители резко оборачиваются. Перед ними стоял, сложив на груди руки, Эрик и смотрел с презрением на столпившийся народ. Вдруг взгляд его падает на разрубленного напополам питона и Кинану, что сидела на земле, прижимая ладошку к красной щеке. На бледной коже след от удара проступил мгновенно. Страх и слёзы в этих девичьих глазах вдруг подняли в душе Дракона то, что дремало всё это время: гнев и жажду мести. И Ядовитый переводит взгляд на замерших жителей. Глаза его наливаются кровью, чёрный зрачок сужается до вертикальной полоски, а клыки сами удлиняются. Ну-с, сами напросились… — Я не демон, — тихо произносит Эрик, то и дело срываясь на шипение. — Но вам от этого не будет легче, ничтожес-ства… Первым падает на землю здоровенный детина. Хватается за горло руками и в ужасе выпучивается глаза, но яд от укуса уже проник в кровь, и боль скручивает его тело спазмами. Старик бросается к нему, но сам тут же валится сверху, захлёбываясь в крови. Это произошло так быстро. Эрик атаковал мгновенно, как бьёт в своём смертоносном выпаде кобра. Жители в ужасе с криками разбегаются, побросав на землю своё «оружие». Бойкая старуха тоже пыталась сбежать, но крепкая ладонь сомкнулась на её шее, дёргая назад. Секунда, и острые клыки впиваются в жилистую шею, и тут же пальцы размыкаются, а женщина падает на землю, дёргаясь в предсмертных судорогах. Испивать их крови не обязательно, яд с клыков всё сделает сам. Поэтому Ядовитый Дракон никогда не оставляет своих жертв в живых… — Ты как? — спрашивает Эрик, присев рядом с Кинаной. Вокруг них уже было ни души. Всё жители в ужасе разбежались, а эти три остывающих трупа за людей можно не считать. — Я… Не знаю… — шепчет девушка, опустив голову. Как ей теперь быть? — Я испугал тебя? — Н-Нет! — тут же вскидывает головку Кинана, заглядывая в глаза неумершего и кладя слегка окровавленные ладошки на его руки спрятанные под одеждой. — Конечно, нет. Вы ведь спасли меня. Спасибо большое. — Что теперь будешь делать? — задаёт новый вопрос Эрик. И видит, как растерянно оглядывается девушка. Похоже, она сама не знает. — Думаю, тебе нельзя тут оставаться. — Да, но… Куда мне идти? — К родителям? — Я не знаю, где они живут, — мотнула головой Кинана. — Я даже не уверена, живы ли они вообще. У меня никого не осталось. Это место было моим единственным домом… — Хм… — Эрик призадумывается. Можно было бы, конечно, предложить кое-что, но… — Если только, — вдруг произносит девушка, прижав пальчик к губам. — У дедушки где-то в джунглях был дом. Может, я смогу поселиться там? — Я там уже был, — отзывается Дракон. — Там всё разрушено и непригодно для жизни. Скоро похолодает ещё сильней, начнутся дожди, а там не крыша, а решето сплошное. — Что же тогда мне делать?.. — Я бы мог тебе кое-что предложить… — Что? — с готовностью вскидывает голову девушка и доверчиво смотрит в его глаза. Эрик вздыхает. Да, мать запрещала приводить в замок посторонних, но какая же она посторонняя? Она внучка Кюбелиуса. — Идём со мной. — И Ядовитый протягивает к ней ладонь. — Мой замок, конечно, не особо большой, но для тебя место найдётся. Там спокойно, никто не знает о нём. Так что там ты будешь в безопасности. — Я… — Кинана на секунду запинается, но продолжает: — Я должна собрать кое-какие вещи. Я не могу бросить их здесь. Мало ли, что местные сделают с моим домом… — Хорошо, идём. — И Эрик помогает девушке подняться, но вдруг она придерживает его. — Что такое? — Нельзя его так оставлять. — Кинана с грустью кивает на мёртвого питона. На мёртвых людей рядом ей, видимо, было наплевать. — Можем отнести его в джунгли, — предлагает Дракон. — Дальше Природа позаботиться о нём сама. — Да, пожалуй, это будет правильно… И они укутывают останки старой змеи в фартук Кинаны, который она не успела снять с себя, когда выскакивала из дома на змеиный крик о помощи. К сожалению, спасти его она не успела, но теперь хотя бы обязана позаботиться о нём в последний раз…* * *
— Какой большой! — Это первое, что воскликнула Кинана, когда Эрик поставил её на землю перед входом в замок и скрыл под плащом крылья. Девушка стояла, прижимая к груди небольшой сверток с важными вещами и изумлённо приоткрыв рот. — Это ты ещё большие не видела, — усмехается Дракон, ведя девушку ко входу. — Вот у нашего Князя правда, что громадина. Целая крепость, а не замок. — Невероятно, — прошептала девушка, спешно ступая следом за хозяином всего этого великолепия, на её скромный взгляд. Они прошли в холл, и тут Кинана вновь не сдерживает восклицания: — Ой, какая прелесть! — Не удивлён, что он тебе понравился, — фыркает Эрик, глядя, как девушка поглаживает пальчиками ярко-бирюзовую чешую свернувшегося прямо перед лестницей удава. — Я не знаю такой вид. Откуда же он? — Это матушкины эксперименты. Она не только их разводила, но и новые виды пыталась создавать. Эти вот — её любимчики. Невероятно опасны во время охоты, но просто очаровашки, когда настроены благодушно. — Ой, он цвет меняет! — Да, интересное свойство хамелеона. Невероятно умные создания. Они не только подстраиваются под окружающее пространство, когда охотятся, но и отражают своё настроение рисунками на чешуе. О, ты ему нравишься. — И Эрик улыбается, глядя, с каким восторгом и заботой девушка поглаживает чешуйчатое тело удава, на котором проступил рисунок из ромбиков и плавных линий нежно-розового цвета. Яркий признак добродушного настроения. — Ладно, ещё наиграешься с ним и с остальными. Идём, я покажу свободные комнаты, можешь выбрать любую, какая понравится. Правда, я там не прибирался больше века, так что не удивляйся пыли и паукам. — Хорошо. И Кинана послушно пошла за неумершим, ещё раз погладив удивительного удава напоследок. Они поднялись на второй этаж, Эрик показал ей все спальни, и девушка выбрала себе самую маленькую, но отчего-то более уютную. После экскурсия продолжилась, и Дракон показал ей и остальные комнаты на третьем этаже: свою спальню и кабинет. В спальню матери он так и не решился войти. В кабинете Кинана сразу замерла перед портретом. — Это она, да? Ваша мама? — спрашивает девушка. — Да. Это она, — отозвался Эрик, останавливаясь рядом. — Такая красивая. А вы чем-то похожи на неё. — Неужели? — усмехнулся неумерший, глядя на изображение матери. — Не замечал как-то. — Поверьте мне, — улыбнулась Кинана. — И это ведь нормально, когда ребёнок похож на родителя. — Пожалуй, — соглашается Эрик. И сам этому удивляется. Спорщик в нём жил всегда, но теперь ему не хочется спорить. Кажется, его поиски таки увенчались успехом. Ведь теперь, как твердило его чутьё, скучно не будет…* * *
Последующие дни они провели в работе. Убрали комнату Кинаны, заодно девушка уговорила Дракона провести уборку и во всём замке. Эрику пришлось постараться и раздобыть кое-какие припасы, чтобы его неожиданная гостья не голодала. Они даже прибрались в саду, где обнаружили сразу две змеиные гладки. Кинана всё не могла нарадоваться на обитателей замка Ядовитого Дракона. На змей. Все они оказались весьма общительными и добродушными собеседниками. Некоторые, особенно старые, даже отличались мудростью и давали совсем уж не по-змеиному мудрые советы. И Эрик наблюдал за девушкой, уже не представляя, как раньше в этом месте не было никого, кроме него и змей. А вскоре начался сезон дождей. С неба лило и днём и ночью. Эрик порой отправлялся на охоту, а когда возвращался, его ждала сухая одежда, разогретый камин и согретое вино. Хотя Дракон не особо переживал из-за степени влажности своей одежды и тела, но подобное проявление заботы было приятно, хоть и непривычно. Мать не особо беспокоило где и в чём он шатается, главное, чтобы Драконье имя не позорил. Кюбелиус, правда, проявлял к нему подобную заботу. Но оказалось, что принимать её от девушки гораздо приятнее… И вот этот вечер был каким-то непривычно домашним. За окном лил тропический ливень. У горящего камина свернулись парочка питонов и вытянулся один удав. Эрик сидел в кресле, вытянув ноги, и потягивал тёплое вино. Оно согревающей волной скатывалось по горлу, которое больше не раздражала кровавая жажда. Сегодня он поохотился весьма удачно. Рядом раздаётся шелест страниц, и Дракон переводит взгляд. Кинана сидела на небольшой мягкой подушке прямо на полу и читала книгу. Отчего-то она не особо любила сидеть в креслах или на софах. На её коленочки заполз тот самый ярко-бирюзовый удав, который встретил их пару недель назад у входа. Видимо, девушка и правда сильно ему понравилась, что он всюду ползал за ней. — Знаешь, — вдруг произносит Эрик, и Кинана поднимает на него взгляд, — я давно уже привык к одиночеству. Мой характер редко кто может выдержать, но… Я как-то подозрительно быстро к тебе привык. — Стало быть, я вам нравлюсь, — с улыбкой отзывается девушка. — Мы уже обсуждали это: обращайся ко мне на ты. Не чужие ведь… — Хорошо, Эрик, — произносит Кинана, и в её красивых изумрудных глазках с синими и золотыми крапинками согревающая нежность. Чем чаще она обращается, тем дольше задерживается подобный цвет глаз в её человеческом обличье. — Тебе ведь нравится здесь? — Конечно. Все мои друзья переползли сюда, и их так радушно приняли здешние змеи. Я рада. К тому же… — Девушка опускает на мгновение взгляд, щёки её краснеют. — Тут ты. Я счастлива, что всегда могу быть рядом. — Я тоже рад, что ты со мной, Кинана… И Эрик улыбается. Мягко. Заботливо. Протягивает ладонь, уже без перчатки, и девушка жмётся к ней, доверчиво глядя в глаза и улыбаясь. Дракон тянется вперёд и целует открытый девичий лобик. Поглаживает ладонью по мягким волосам. Похоже, Кюбелиус как всегда оказался прав: любой, даже самый закоренелый одиночка, рано или поздно, но находит того, с кем хотел бы проводить вечера. Даже если это будет Ядовитый Дракон…