* * *
Южная часть Ледника была более оживлённой. У самого побережья были построены несколько крупных городов, а между ними протянулись деревни. Некоторые из деревень отдалялись от портов и основных торговых дорог, но это было большой редкостью. Люди старались держаться поближе друг к другу. Грей тут был очень давно, вместе с отцом. И сейчас многое изменилось с тех пор, как успел заметить Хладный, пока в облике тёмного призрака скользил по ночному небу. Кажется, людских поселений стало больше. Они разрастаются, отхватывая себе всё больше и больше территорий. Смело, но безрассудно. Впрочем, Князь не видел чего-то ужасного в прибытии новых людей на Ледник. Ведь это означало больше претендентов на роли Младших в его клан. Больше Предопределённости и пищи для неумерших. Границы не нарушены пока что. Ведь даже когда-то очень давно люди жили и в самой глубине Ледника, до прихода Великого Хлада. В те времена всё на этом материковом острове изменилось… Тень мелькнула в ночном небе и скрылась в небольшом лесу, что полосой вытянулся вдоль южного побережья, практически отграничив его от остальной части Ледника. Серебристый туман рассеивается, и из него выходит Ледяной Владыка, ступая по снежному покрывалу, что намело даже под низко опущенные кроны невысоких деревьев. Следов он практически не оставлял, да и тени, честно говоря, не отбрасывал. Луна выглянула из-за туч ненадолго и осветила лес. Серебристыми бликами мелькнули снежинки на земле, на ветках деревьев и реденьких остатках сухих кустарников, наполнив волшебством самый обычный зимний лес. Грей шёл дальше меж деревьев, ведомый уже давно исчезнувшим Зовом. Людское поселение было совсем близко. До чуткого уха неумершего даже долетали чьи-то разговоры, странные стуки и далёкое шипение. Что же ждёт его там, за стеной невысоких деревьев? Широкая заснеженная поляна, окружённая такими же заснеженными холмами — вот, что увидел Князь, выйдя из-под редкого полога леса. Оглядываясь, неумерший направился к самому центру этой странной поляны. Остановился и вновь прислушался — ничего не было. Даже отголоски людского поселения почти не слышны. Зато загадочное шипение стало громче, и тут до Грея дошло, что это за звук. Он его почти не слышал за свои года, потому что практически всегда жил в глубине Ледника. Но однажды отец привёл его к побережью, и тогда совсем ещё юный Хладный впервые услышал, как поёт океан. И теперь он вновь слышал эту песню совсем рядом. Холодный порыв, наполненный солью, вдруг развеял чёрные волосы Ледяного Владыки, и неумерший понял, что океан шумит прямо за этими холмами. Хотя нет, это даже и не холмы вовсе, а скалы, укрытые снегом. Но тогда и эта поляна… — «Это не поляна…» — догадывается Князь и опускается на колени. Запускает ладони в снег и разгребает его. Слой был весьма высок, но не бесконечен. Вдруг бледные пальцы натыкаются на что-то гладкое. — «Это… Лёд?» И расчистив руками снег перед собой и увидев таки чёрную и гладкую поверхность, Грей понимает, на чём стоит. Да, это была не поляна. Это была лагуна. Небольшая заводь, окружённая острыми скалами. Но… Здесь ведь только морская вода, а как она смогла так легко замёрзнуть и ещё слоем снега покрыться? Это было странно… Вдруг что-то мелькает подо льдом, а пальцев Князя касается очень-очень слабая Сила. Настолько слабая, что он бы и не заметил её, если бы только не мелькнувшая тень. И движимый порывом, Грей замахивается и бьёт кулаком по льду, стремясь раскрошить его, но гладкая поверхность даже не шелохнулась. И трещинки на ней не появилось. Это озадачивает неумершего, что по определению владеет физической силой большей, чем у любого смертного, и он вновь замахивается, вложив в новый удар больше усилий. Но и в этот раз ничего не вышло. Становится ясно, что лёд этот совсем не обычный и простая грубая сила не поможет его сломать. А сломать надо было. Почему-то… Грей и сам не знал, почему, но привык доверять своему чутью. Теперь Князь просто положил обе ладони на гладкий лёд и сконцентрировал свою Силу, обратив её ударной волной. Бесполезно. Негромко цыкнув сквозь зубы и сильнее нахмурившись, Грей вновь давит на непокорную ледяную глыбу Силой. Хлад бьётся о поверхность и всё, чего он достигает — это несколько трещин и далёкий глухой треск. Поняв, всю бессмысленность своих действий, Ледяной складывает руки на груди и ненадолго задумывается. Солоноватый ветер всё трепал его волосы, а луна наконец вышла из-за туч, ярко осветив округу. Решив сменить тактику, Грей вновь кладёт ладони на лёд и собирает Силу в них. Он не будет пытаться разломать весь лёд, попробует сначала надавить в одной точке и небольшой окружности вокруг неё. Глядишь, эффективнее будет. И правда, стоило Князю надавить остриём Хлада чуть сильнее, и крупные трещины пролегли по гладкой поверхности, а громкий треск прокатился по округе. Стиснув клыки, Грей вкладывает ещё больше Силы. И вдруг ладони его проваливаются вглубь и касаются тёмной ледяной воды. Толстый слой льда под давление громадной Силы Хлада раскалывается, но лишь в радиусе не более полуметра. Вся остальная поверхность даже не дрогнула. Грей выдыхает и достаёт скользкие обломки, освобождая небольшую дыру от них. Сколько мороки… А что же он получил в результате? Зачем ему все эти усилия? Ради чего? Грей, упершись руками в острые края льда, наклоняется над эдакой прорубью. Тёмная вода слегка покачивалась, но ничего не происходило… Вдруг вновь мелькает размытая тень под толщею воды, а Владыка даже не успевает отстраниться, когда из морской пучины резко показались тонкие белые ручки и обхватили его за шею, а к ледяным губам вдруг прижались чьи-то такие же ледяные, но более мягкие губки. Грей отстраняется назад, невольно обхватив руками прильнувшее к нему изящное и обнажённое тельце и чуть не упав на спину. Мокрые длинные волосы сразу же прилипли к его рукам, а одежда намокла. Князь изумлённо смотрит на проявившее неподобающее по отношению к нему поведение создание, а чужие губы вдруг отстраняются от него и раздаётся радостный и такой нежный голосок: — Спасибо большое! Спасибо за спасение! — И просто очаровательная дева с распущенными волосами и обнажённой грудью жмётся к Хладному, крепче стискивая в объятьях. — Ты…? — тянет Грей, переводя взгляд за спину и увидев, как из-под воды показывается чешуйчатый хвост, похожий на рыбий, и окатывает мощным всплеском снег вокруг них. — «Русалка? Нет, она же живёт в морской лагуне. Тогда… Сирена? Но что значит «спасибо за спасение»?» — Ах, Джувия так давно не ощущала морского бриза! — продолжала восхищённо восклицать неумершая. — Оу, луна! Полнолуние! Как чудно! Джувия так устала видеть одну лишь тьму! И как же тут красиво… — Подожди, успокойся, — произносит Грей, аккуратно отстраняя от себя разошедшуюся от небывалой радости сирену. — Лучше объясни, что здесь происходит. И… Ты хоть знаешь, кто я? — М? — хлопает длинными и пушистыми ресницами дева, посмотрев в тёмные глаза Ледяного Владыки. Тут эйфория её отпускает, и она чувствует, как мороз колет её пальчики, лежащие на мужских плечах. Простой холод она не чувствует, но от этого слегка морозит. И ярко-синие глаза шире распахиваются, когда их миловидная обладательница понимает, на ком она осмелилась повиснуть. Одним движением неумершая отстраняется назад, сев на противоположную сторону проруби и сложив ручки на голой груди. — П-Простите, пожалуйста, Владыка Хлада! Д-Джувия не специально, Джувия не хотела вас оскорбить… — Не беспокойся об этом, никого ты не оскорбила, — хмыкает Грей. — Джувия, верно? Просто немного субординации, я не привык к близкому контакту с кем-либо. — Простите… — Джувия ниже опускает головку. — Ладно. Лучше расскажи, что тут произошло. Что это за лёд тут? Я пришёл на чей-то Зов. Это была ты? — Д-Да, наверное… Джувия пела каждую ночь, надеясь, что её кто-то услышит и придёт. — Неумершая поднимает взгляд и печально оглядывается. — Однажды Джувия проснулась, а вся лагуна была покрыта льдом. Даже выход в океан закрыт. И сколько бы Джувия не билась о лёд, он не ломался. И Джувии оставалось только ждать… — А остальные сирены где? И где ваша Владычица? — Они все там, — вдруг указала в тёмную воду дева, — спят на дне. Но… Джувия не может их никак разбудить. И они тоже скованы таким же льдом. — Даже Морская Владычица…? — шепчет изумлённо Грей. Вот уж что правда невероятно. Хотя… Он сам-то с трудом смог отколоть маленький кусочек. — Владыка Хлада! — вдруг вновь качнулась вперёд Джувия, но отдёрнула ручки, так и не коснувшись Князя. — Пожалуйста! Освободите сестёр Джувии! Вы же смогли сломать этот лёд, а значит сможете и тот, что внизу, держит их! — Я не могу обещать, что справлюсь. Я на этот много Силы потратил, и вот всего лишь чего добился — крохотная прорубь. — Пожалуйста… — сжимает в умоляющем жесте ладошки сирена, глядя на Хладного не просто с просьбой, но мольбой. — Можешь не строить такое выражение лица. Вы — такие же неумершие Севера, как и мой клан. И я не могу пройти мимо вашей беды. — Спасибо! — тут же светлеет личиком Джувия и ловко прыгает в тёмную воду, но тут же вновь показывается на её поверхности. — А… Вы сможете доплыть до дна, Владыка? — Я не особо хороший плавец, — отзывается Грей, стягивая с плеч плащ, чтобы он не мешался в воде. — Так что если ты подсобишь, это будет как раз кстати. — Хорошо, — кивает сирена. — Джувия приведёт вас в тому месту, где спит Владычица. И вот, хладный ныряет в ледяную морскую воду. Одежда сразу же облепляет его тело, но это не волнует Князя. Он делает пару гребков руками, но вода всё же сопротивляется и его лёгкому телу. Вдруг цепкие пальцы стискивают его запястье и с силой тянут вниз. Грей поворачивает голову и замечает рядом расплывчатые очертания Джувии, её колышущихся волос и мелькающие в лунном свете, который смог наконец пробиться сквозь маленькую прорубь, чешуйки серебристого хвоста. Хладный хорошо видел в темноте, но здесь, в морской пучине, всё было иначе. Перед его глазами были видны лишь размытые очертания и мелькающие тени, но Джувия уверено плыла вниз и тянула за собой Князя. Тут ладонь Грея уткнулась во что-то твёрдое. Хладный ощупывает небольшой купол изо льда. Он был слегка ребристый. Рядом кружила Джувия, подплывая то к одному, то к другому ледяному куполу, которыми оказалось покрыто почти всё дно. Владыка оглядывается: вот, как значит спят сирены. Они просто опускаются на дно во время дня и засыпают. И в таком уязвимом положении их и застала эта странная магия льда. Грей окончательно убедился, что это была чья-то магия. Очень сильная, надо заметить. Ведь даже он, Сумеречный Владыка, смог с трудом с ней справиться. Снова направив Хлад в одну точку, как он делал на поверхности, Князь концентрирует всю свою Силу. Но ледяной купол даже не дрогнул. И как бы неумерший не пытался, всё было впустую. Этот лёд оказался гораздо крепче того, что был сверху. Он ничего не мог поделать с этим. Резко вынырнув из-под воды, Грей выбирается на снег и обтирает лицо ладонями, стирая морские капли. В проруби показывается бледное и обеспокоенное личико Джувии. Её сёстры и Владычица так и остались спать на дне, укрытые ледяными куполами. — Джувия не понимает… — бормочет сирена, глядя на Хладного. Тот еле слышно вздыхает и ладонью заправляет мокрые волосы назад: — Я не смог их освободить. Извини. — Но… Почему? — Эта странная магия очень сильна. Я смог пробиться через этот лёд, но тот, что внизу, имеет подпитку. Заклятие подпитывается от твоих сестёр, высасывает из них Силу. — Они умрут?! — в ужасе прижимает ладони к лицу Джувия. Грей мотнул головой: — Нет, вряд ли. Думаю, как раз наоборот, этому «льду» нужно, чтобы они были живы. Это лишь моё предположение, но о чём-то подобном я уже слыхал. Их Вечность не прервётся, но заклятие не даст им проснуться. — Как же… — шепчет еле слышно дева. Она садится на край проруби и обхватывает ручками голые плечики. Мокрые волосы падают на её лицо. — Но… — вдруг тянет Князь. — Почему ты осталась невредима? — Джувия не знает, — глухо отзывается сирена и машет головой. — Джувия просто уснула вместе со всеми, а когда проснулась, сестёр Джувии сковало льдом. И даже Владычица… — Джувия, — зовёт Грей, и та поднимает на него взгляд почти чёрных от печали и тоски глаз, — скажи, как давно ты сирена? — Н-Не долго. Джувия ещё помнит, как была человеком, как Владычица забрала Джувию в океан… — «Может дело в этом? В её юности и неопытности? В ней очень мало Силы. Видимо, этого оказалось недостаточно для заклятия.» — Думал Владыка. Вдруг раздаётся тихий всхлип. Плечики Джувии подрагивали, а сама она уткнулась личиком в ладошки. — «Давно я слёз не видел… Бедняжка… Сирены не способны жить в одиночестве. Они всегда живут группами. К тому же она ещё очень юна, раз помнит свою смертную жизнь. Она просто не выживет здесь одна…» Вдруг чутья и слуха Грея что-то касается, и он оборачивается, глядя на тёмный лесок за спиной. Совсем уже близко подошли… — Джувия, — вновь зовёт Князь, и сирена поднимает головку, — ты случайно не голодна? — Ну… Теперь, когда вы спросили… Да, пожалуй, Джувия голодна. — Тогда как насчёт того, чтобы поесть? И тут совсем рядом раздаётся хруст снега и мужские голоса: — Да погоди, Нирк, нет тут никого, видишь? — Нет, точно тебе говорю, я слышал громкий треск. — Вот же ты неугомонный… — Что скажешь? — смотрит на сирену Хладный, и та кивает. Стирает с щёк прозрачные слёзы, выпрямляется и откидывает волосы за спину. Голод пробудил в ней её истинную сущность: бесконечно прекрасную, желанную, но смертельно опасную. Ни один ещё мужчина не пережил встречи с ней. И эти не переживут. Грей приподнимается, но не сдержав изумления, видит, как блестящий рыбий хвост Джувии вдруг пошёл полупрозрачной рябью и превратился в две стройные и изящные ножки. Теперь она точно была абсолютно голенькая, только лишь капельки воды поблескивали на её коже, словно крохотные бриллианты. Легко сирена поднимается на ноги и делает несколько коротких шажков в сторону леса и приближающихся мужских голосов. К краю замершего залива вышли двое зрелых мужчин, одетых в тёплые кожаные куртки с меховыми воротниками и шапками. На ногах их виднелись плотные штаны и высокие сапоги. Они определённо были жителями Севера. Вдруг они оба замираю, раскрыв рты от удивления, и было чему изумляться. Перед ними, прямо на снегу стояла абсолютно нагая и невероятно красивая девушка с распущенными волосами. На её белой коже поблескивали капельки, словно звёздочки, и вся она была как будто не из этого мира, полна чудной загадки. Грей, оставшийся позади, выпрямляется и наблюдает за охотящейся сиреной. И когда та поднимает руки навстречу замершим мужикам, Хладный усмехается самыми краешками губ: даже вне океана она приманивает к себе «заблудшие души» чудным пением. Завлекает в смертельные сети… Нежный голосок Джувии звучит прямо в ушах, хотя поёт она не громко. Тянет одну ноту, потому вторую, чуть выше, улыбается мягко и загадочно, а околдованные смертные уже и вовсе забыли, куда шли. На их лицах было благоговение, бездумное очарование и этой красотой, и влекущим голосом. Сирена подходит к ним ближе, и один из мужиков поднимает руки и тянется к ней. А второй вдруг останавливается, и будто бы наваждение с него спадает. Он резко отшатывается и в ужасе распахивает глаза, глядя как к его товарищу приближается нечто хищное. Красивое личико девушки вдруг вытянулось, черты стали резче, кожа приобрела почти синий оттенок, как у утопленника, а глаза сверкали тёмным багрянцем. Теперь она не улыбалась, а скалилась, обнажая клыки, но всё не прекращала петь и приманивать к себе покорную жертву. — «Она сосредоточилась на одном, и со второго спало наваждение, » — догадывается сразу же Грей. — «Теперь ясно, почему они всегда охотятся группами… Чтобы жертвы от ужаса не разбежались. Впрочем, сейчас это хорошо, что она занялась лишь одним. Я потратил много Сил, надо их наверстать.» А тем временем, мужчина тянется к другу, чтобы остановить его от падения в смертельные объятья жуткой девы перед ними, но дорогу ему резко перегораживает Ледяной Владыка. Мужик вновь отшатывается назад, переводя полный ужаса взгляд уже на Хладного, а тот перехватывает его, стиснув пальцами плечо: — Не спеши убегать. Сегодня ваше любопытство дорого вам обойдётся. И в миг околевший смертный и слова сказать не может. Лишь приоткрывает губы, когда его и так замерзшее тело прошибает волна буквально обжигающего изнутри мороза. Но следом приходит и чувство покоя, и он засыпает. А позади Джувия нависала над упавшим на землю из-за бессилия мужчиной и испивала его. Инстинкты заставляли её утащить жертву на дно и уже там, как полагается настоящей сирене, поесть, но неумершая активно им сопротивлялась. Подсознательно она уже боялась нырять туда, где на вечность уснули её сёстры. Боялась того, что снова не сможет выбраться из-под толщи странного и неразрушимого льда… Уронив в снег мёртвое тело, Грей оборачивается и замечает, что Джувия тоже закончила и стояла чуть поодаль, глядя в ночное небо. Каких дум была полна её прелестная головка, Князь не знал, хотя и догадывался. Вот он подходит ближе, стянув с плеч свой плащ и накинув его на узкие обнажённые плечики. Сирена удивлённо оборачивается, придержав одежду ручками: — Владыка…? — На суше не принято разгуливать голышом. — М? — хлопает ресницами дева, а Грей, тихо вздохнув, спрашивает: — Скажи мне, Джувия, что ты теперь станешь делать? Решила, куда отправишься? — Н-Нет… — Сирена опускает голову. — Джувия не знает, что теперь делать… Хоть Джувия и была почти всю жизнь одна, без сестёр, без Владычицы… Джувия не знает, как быть дальше… — Что же, тогда присоединяйся к моему клану. — К вашему? — оборачивается Джувия, распахнув изумлённо глаза. — Джувия может стать одной из Хладных? — Ну, это вряд ли возможно. Ты — Сирена. И ты останешься ею до конца своей вечности. Этого никто не сможет изменить или отнять. Но… Раз уж ты всё же способна ходить по земле на своих ногах и согласна будешь немного пожить на суше, то мой клан примет тебя. — П-Правда? — радостно спрашивает дева. — Джувия правда может пойти с вами? — Если долгое прибывание на суше тебе не навредит, конечно. Тебе ведь не просто сейчас. Уверен, мои Хладные помогут тебе. Если не избавят, то хотя бы притупят твою боль. — Джувия не знает, что сказать… — Просто соглашайся уже и пошли. Я хочу заглянуть ещё кое-куда. — Х-Хорошо. Но… Джувия не умеет летать. — Мы что-нибудь придумаем с этим. А пока, — Грей поднял голову вверх и посмотрел на выглянувшую из-за туч луну, — пройдём более быстрым, хоть и непростым путём. Ты веришь мне, Джувия? — Да… — кивает сирена и вкладывает свою ладошку в протянутую ладонь. И Князь вдруг прижимает её к себе одним плавным движением, вновь смотрит в небо и ступает под прямые серебристые лучи, упавшие на снег. Делает ещё пару шагов, и развеивается туманом вместе с уткнувшийся в его грудь сиреной. Лунный коридор… Особая способность некоторых из Бессмертных Владык, которой они долго и упорно учатся, но когда осваивают, нигде уже от них не укрыться и не сбежать. Всего за пару шагов они преодолевают громадные расстояния. И в этом их особенная Сила… Туман рассеивается. На покрытом льдом заливе ни остаётся не души, кроме двух уже остывших тел в снегу. Луна вновь прячется за тучами, а холодный ветер приносит запах и шум океана из-за скал. Спокойствие и тишина этого места вновь становятся незыблемыми…* * *
Эта небольшая деревушка, коих было не так уж и много на Северном Леднике, укрылась от промозглого ветра за невысоким холмом. Дома стояли полукругом, длинные и прямые улицы отсутствовали как таковые. Всё создавалось с целью сохранить тепло и не впустить холод. В этом доме, который расположился на самой окраине, были тишина и темнота, как собственно и во всей деревне. Только лишь очаг тлел, согревая небольшую комнату. Вдруг сквозь крохотное окошко смог пробраться мягкий серебристый свет луны, и из это света потянулся струйкой белёсый туман. Он расползся по полу и исчез, а по среди комнаты появилось двое. — Где это мы? — раздался негромкий девичий голосок, и Джувия обернулась, рассматривая человеческое жилище. В таком она уже давненько не была. — В одной человеческой деревушке, неподалёку от нашего дома, — отозвался Грей и приблизился к лежанке, которая примыкала к тёплой стене каменного очага. — Ичия? Человек на лежанке всхрапнул, дёрнулся и резко сел. Протёр глаза и изумлённо посмотрел на Хладного: — Князь? Как вы здесь оказались? — Извини за вторжение. Но с такой деликатной просьбой я могу обратиться только к тебе, — произносит Грей, отступая чуть назад, а Ичия поднимается, старается пригладить спутанные со сна волосы и ежится от холода, что принёс с собой Владыка. — Да что вы, Князь, ничего. Ничего страшного. Раз уж помощь моя нужна, то я всегда рад. — Владыка? — вновь тихонько зовёт Джувия. — Кто это человек? — Он — Друг Сумерек и надёжный товарищ, — отвечает Хладный, обернувшись к сирене, и тут же её замечает и Ичия. Делает пару неуверенных шагов и с лёгким придыханием в голосе произносит, протянув руку: — Что же за прекрасное создание посетило мой дом? Ох, милейшая дева, как же ваше имя? — Джувия, — говорит сирена, но смотрит на Князя. Зачем они пришли в дом этого странного человека? И как ему удалось заслужить подобную честь и стать Другом самого Владыки Хладных? — Джувия… Ох, Джувия, позвольте же вашу ручку, прекраснейшая из сумеречных дев. — И что-то в этом голосе располагает к себе, поэтому Джувия приподнимает ладошку и кладёт её на грубую и широкую ладонь человека. Тот только лишь подушками пальцев, бережно и очень нежно поглаживает почти белую кожу. — Милейшая, милейшая Джувия… Князь, вы только сейчас забрали её в Сумерки? Хотя… На ваших чудных Хладных она не похожа. — Удивительно, что ты заметил, — с почти незаметной усмешкой произносит Грей. — Верно, Джувия совсем из другого клана. Но с момента этой ночи она наш почётный гость. Правда… У неё есть некие проблемы с одеждой. У тебя не найдётся чего-нибудь подходящего для неё? — Подходящего?.. — задумывается Ичия и кивает. — Есть, Князь, есть. Только сегодня привёз из порта. Местные кумушки такое не оденут, не практично, но вам, милейшая Джувия, точно пойдёт. Сейчас, сейчас. И бережно опустив ладошку неумершей, Ичия бросается к деревянному сундуку под окном, распахивает крышку и ныряет в него практически с головой, вытаскивая и кидая на пол вещи. Все тёмные, тёплые, с меховыми подкладками. Джувия подходит ближе к Грею. — Владыка, — зовёт сирена, — вы пришли сюда ради одежды для Джувии? — Да. Не будешь же ты вечно в моём плаще ходить? — Джувия совсем не против… — бормочет неумершая, смущённо спрятав носик за высоким воротником. — Вот как… — Нашёл! — вдруг воскликнул Ичия и обернулся. В руках его было что-то лёгкое, из белого и гладкого шёлка. — Примерите, Джувия? Если мало будет или велико, так я сразу и подошью. Не смотрите, что руки мои такие грубые, я весьма ловко с иголкой и ниткой управляюсь. — Хорошо, — произносит Джувия и подходит ближе, берёт в руки наряд и вдруг безо всякого предупреждения и стеснения скидывает с себя плащ Грея. Ичия мгновенно отворачивается, полностью обратившись лицом к Князю, и вдруг с прищуром произносит: — Ох, Князь, а что это с вашей рубашкой? Я и не заметил сразу. Всё такое в пятнах… — А, это… — Грей опускает взгляд на свою одежду. — Должно быть из-за воды. Пришлось устроить себе короткий заплыв. — Так не пойдёт, Князь, — с неожиданной строгостью произносит Ичия, сложив руки на груди. — Нечего такому прекрасному неумершему, как вы, ходить так. Снимайте рубашку, я дам вам новую. Специально заказывал с континента. Чистый хлопок. — Но эта мне нравится… — Ох, ну что с вами поделать… Тогда я её постираю. И подошью, а то тут что-то порвалось у вас. Боже, где же вы бродили, Князь? — Ичия, подойдя ближе, придирчиво осматривал Грея. И того подобная беспардонность совсем не возмущала. Кому же ещё в голову придёт идея так внимательно относится к его внешнему виду? И стараясь не смотреть в сторону Джувии, Ичия вновь подошёл к деревянному сундуку и начал там рыться. Грей расстёгивал пуговицы на рубашке, но тут заметил, что сирена растерянно крутилась на месте, неловко пытаясь завести руки за спину. Платье на ней было почти одето, только спина была обнажённая, и кажется фасон этого совсем не предполагал. — Джувия, — зовёт Хладный, — у тебя всё в порядке? — Нет, — отозвалась с досадой в голосе та, — Джувия всё не может понять, что делать с этими ленточками. — Я помогу…! — поднял было голову Ичия, как Грей махнул на него рукой: — Ищи уже мне сменную рубашку, я сам. — И Князь подошёл к в миг смутившейся и притихшей сирене. Наконец, все неумершие переоделись, Ичия аккуратно сложил грязную одежду Грея и посмотрел на своих бессмертных друзей. Довольно цыкнул языком, но вдруг вновь что-то вытянул из сундука и, расправив, накинул на тонкие плечики Джувии. — Вот так лучше, — удовлетворённо произнёс он, и сирена, рассмотрев полупрозрачный шёлковый шарфик, улыбнулась: — Спасибо. Вы и правда друг Сумерек. И вы нравитесь Джувии. — Я рад, очень рад, — отвечает Ичия, аккуратно поглаживая узкую ладошку сирены, которую та уже сама протянула. — Прошу прощения, ежели смущу вас, милейшая Джувия, но ножки у вас просто чудо. Такие изящные и беленькие. Вам бы какие-нибудь туфельки на них, а то вдруг повредите случайно где. Придумал: я для вас специально привезу обувку подходящую. Обязательно в конце следующей декады привезу. — Тогда Джувия будет ждать, — прищуривается довольная дева. — Мы, пожалуй, пойдём, — произносит Грей, поправив воротник своего плаща. — Мы и так помешали тебе спать своим вторжением. — Ну что вы, Князь, — махнул рукой Ичия, — вы же и сами знаете, что ночь мне теперь дороже дня. И я всегда рад видеть вас, неважно где и когда. Я и сам хотел с вами увидеться, но только завтра. Сегодня весь день в дороге провёл, отлежаться хотел. — Ну что ж, тогда отдыхай, друг, увидимся завтра. И так же рассеявшись туманом под лунным светом, неумершие покидают человеческий дом. Ичия опускается на лежанку и, словно завороженный, смотрит, как последние белёсые облачка исчезают в полумраке его комнаты. Чудные… Какие же всё же чудные его прекрасные и бессмертные ангелы…* * *
Тёмный реденький лесок протянулся по заледеневшей пустыне. Лишь несколько коротких месяцев лета в году дали шанс этим упрямым и крепким деревьям вырасти тут. Луна выглядывает из-за туч, и лучи её выхватывают из тьмы самый верхний краешек древних развалин, что притаились где-то в лесу. Не было слышно вокруг никого, один лишь ветер шумел в ночных небесах. — А вдруг Джувия им не понравится? — раздаётся женский голосок. Сирена резко останавливается, к ней оборачивается Грей, что шёл впереди, ведя неожиданную гостью к дому его клана — тем самым развалинам. — Что ты имеешь ввиду? — спрашивает в ответ Князь. — Ну… — мнётся Джувия, сжимая пальчиками края шёлкового шарфика. — Джувия ведь не такая, как вы, и… — Ну и что? Ты ведь тоже Дитя Сумерек, как и все мы. Ходишь под луной и дышишь Вечностью. — Но видя сомнения на лице сирены, Грей подходит ближе и кладёт ладонь на головку неумершей, приглаживая пушистые волосы на макушке. Джувия поднимает на него взгляд. — Не волнуйся. Ты не чужая для нас. И мой клан радушно примет тебя. Верь мне, Джувия. — Джувия будет верить, — кивает дева, и несмелая улыбка всё же касается её губ. Они продолжают идти дальше, а повеселевшая Джувия задаёт новый вопрос: — А сколько вам лет, Владыка? — Сто девяносто восемь, — отзывается Грей, уже чувствуя приближение своего клана. Меж деревьев мелькнули тени. Видимо, вышли встречать его. — А Владычице намного больше… Она такая древняя. И так много знает! — Ещё бы… — хмыкнул Хладный. И тут перед ними появляются вышедшие из леса хладные. Их было немного. Видимо, только самые юные выбежали. Их многое волнует в первое время Вечности. Дальше их активность приуменьшится, и они будут, как и все остальные, лишь наблюдать со стороны. А пока они и правда были юными созданиями, детьми в мире Сумерек. — Князь! С возвращением! — радостно произносит подбежавшая Шерия, и хвостики её забавно дёргаются на ветру. За ней чуть спокойней подошла сестра. А уже за ней все прочие хладные. — Владыка, вы вернулись! — Мы уже стали волноваться за вас… — Ни к чему это, — поднял ладонь Грей, успокаивая неумерших. — Это верно. Наш Князь может о себе позаботиться, — раздаётся голос Леона, и он подходит ближе своему Брату. И тут замечает спрятавшуюся за его спиной Джувию. — О, а это кто? — Все, — позвал Грей, аккуратно подталкивая сирену чуть вперёд, — знакомьтесь, это Джувия. Она будем нашим почётным гостем. Проявите к ней всё своё дружелюбие и гостеприимство. И хладные обступают сирену со всех сторон. Они смотрели настороженно, но большие, наполненные такой же настороженностью глаза, очаровательное личико и приятная аура её Силы располагали к себе. И вот, юные вампиры очарованы. В ответ, Джувия была очарована и ими. Они не были похожи на Князя. Тот выглядел более холодным, более устрашающим, а с ними она будто бы вновь обрела свою семью. Своих сестёр… — Итак, Грей, — зовёт Леон, глядя со стороны на Джувию и окруживших её хладных, — ты привёл к нам неумершую из другого клана. Не похоже на тебя. И да, из какого она клана? — Она сирена, — отвечает Грей, и Леон удивляется: — Не знал я, что они по земле могут ходить… Разве у них нет хвоста, вроде рыбьего? Или это русалки?.. — У них у всех есть хвост. Владычицы Сирен и Русалок — это две сестры. Давно они основали свои кланы и строго разделили границы. Я слышал, что они даже недолюбливают друг друга. — О как… — А насчёт ног я и сам не знал. До сегодняшней ночи. И удивлён не меньше твоего. — Но… Почему же она здесь? Её Владычица знает? — Князь, с возвращением. У нас гость? — К хладным подходит высокий и статный неумерший. Его длинные чёрные волосы чуть поблёскивали в свете луны, а на тёмных одеждах мелькал иней. — Эдуард, — оборачивается к мужчине Грей, — да, гость. Тебе это может показаться безрассудным, но я не мог бросить её там. Это её зов я услышал. Она звала, чтобы ей помогли выбраться из плена. — Из плена? Сирен кто-то смог заточить? — Да. Я не знаю, что это за магия, но она очень древняя и могущественная. Я потратил почти все силы на то, чтобы разрушить лёд всего толщиной с палец. — Ты и не мог справиться со льдом? — Знаю, звучит невероятно, но это так. Но что хуже, каждая из сирен и даже Морская Владычица заперты под толщей ещё более толстого льда, который использует их Силу для своей подпитки. У меня не хватило сил, чтобы освободить их. — Значит… Сирены в ловушке? — протянул Эдуард, задумчиво сложив руки на груди. — Но что насчёт неё? — Я не знаю почему, но Джувия смогла избежать этой участи каким-то образом. Может всё дело в её неопытности: она сказала, что только-только пришла в Сумерки. Может заклинание решило, что у неё не достаточно Силы? В любом случае, она осталась последней из клана Сирен. Ну, пока я не найду способа освободить остальных. — Собираешься помочь им? — спрашивает Леон, и Грей смотрит на него: — А почему нет? Они ведь неумершие Севера. Отец подарил им ту лагуну в качестве нового дома. И как наследник его Воли, я не могу игнорировать подобное. Старейшие ведь не будут против? — Ну что вы, — хмыкнул Эдуард, — если это воля Князя, то никто не станет ей противиться. А что касается этого странного заклинания, с которым даже Ледяной Владыка не совладал, то стоит поискать ответа у тех, кто знает об этом больше. У колдунов. Правда… Их уже не осталось у нас на Севере. Или они тщательно себя скрывают. Ну, это если моё мнение интересно вам, Князь. — Конечно, Эдуард, твоё мнение я всегда готов услышать и принять. Но… Колдуны. Они точно есть на континенте… — Хочешь отправиться на Континент? — задаёт вопрос Леон. — Нет, — качнул головой Грей. — Это гораздо сложнее, чем звучит. Да и Джувии без поддержки моей Силы будет непросто, я так думаю. Без Океана она наверняка начнёт слабеть. Нехорошо будет, если моё предложение навредит ей. А потом… Потом посмотрим, как всё обернётся… Тут Князь отворачивается, смотрит в ночные небеса, и на лице его сквозь маску льда проглядывало ещё что-то, похожее на беспокойство. — Грей? — зовёт негромко Леон, и Владыка в ответ произносит: — Что-то приближается. Я чувствую это. Не знаю, хорошее ли, плохое, коснётся нас или пройдёт мимо, но в любом случае, мне лучше пока побыть здесь. — Как скажешь… И вот, под светом яркой луны гуляют белыми призраками Дети Хлада, Дети Сумерек. Дышат Вечностью и играют с нитями Предопределённости, сплетая из них Судьбу. Здесь и сейчас покой их незыблем, как и бесконечные ледяные пустыни Северного Ледника. Но что-то уже таится на горизонте, поселяя тревогу в сердце того, кто в ответе за Вечность Хладных Сумеречных Проводников…* * *
Вновь была лунная ночь. В воздухе уже ощущалось приближение весны: запаху сырости и влаги уступал мороз, а ледяной ветер сменялся на обычный холодный, не промозглый, что пробивает до самых костей. В этот раз никто не тормозил весну… — Даже не верится… Белая Владычица… И весь клан Оборотней… Они… Живы. В порядке. Их не коснулось это… Бедствие. И Леон оборачивается к своему молчаливому Брату. Тот почти ни слова не сказал с того момента, как они покинули особняк Повелителя Сумерек. Всё напряжённо о чём-то думал. И никто из стоящих позади хладных не смел нарушить тишину. Кроме него, конечно же. — Грей, — зовёт Леон, — что думаешь об этом? — Мне… — тихо отзывается Князь, не поднимая головы и наблюдая за бликами луны в глубокой луже неподалёку от них. — Мне кажется это подозрительным… — Подозрительным? — Да. Слишком много совпадений. И похоже, что Повелитель Сумерек разделяет моё мнение. Иначе не стал просить нас скрыть факт своего существования. Он определённо что-то задумал. — А Огненный Владыка, похоже, обрадовался таким вестям. — Он излишне наивен. В этом его слабость. — Ну, тебе видней. — Что же, — тут Грей резко отталкивается от невысокой каменной насыпи, на которую опирался, и выходит на дорогу, — продолжим этот разговор позже, а пока надо закончить начатое. — Давно пора, — раздаётся позади голос Хибики, и он вместе с остальными неумершими подходит ближе к Князю. Джувия выходит вперёд и обвивает ладошками руку Ледяного Владыки. Тот кивает ей: — Что же, Джувия, сегодня месть за твой клан свершится до конца. Последний из купеческой гильдии, что наняла колдуна запереть Сирен на дне океана и тем самым освободить от их влияния все порты. Возможно, они и к появлению тех охотников руку приложили. — Джувия благодарна, что вы пришли тогда, милый Грей… — тихо отзывается сирена, шепча Хладному практически на ухо. Только для него… — Не стоит. Это долг Сумеречного Владыки. Вперёд. И неумершие ступают по дороге, а потом и вовсе обращаются в сов и исчезают в небесах. Они покинули спящий город и направились по дороге от него. К большому особняку, территория которого была окружена высоким забором, а уже за ним виднелся заросший, но пока ещё абсолютно голый сад. От дома пахло теплом. Человеческим теплом и дымом, а ещё сладким, будто бы духами или мылом…