Королевство Данмар: Паутина Лжи

Очнулась Марго от того, что Адель довольно сильно била её по щекам, стараясь привести в чувство. Аловолосая эльфийка была очень бледна, и весь её вид говорил о том, что она чувствует себя как минимум не слишком хорошо. Увидев, что целительница пришла в себя, старшая хранительница отпустила её и со стоном привалилась к холодной стене пещеры, где сейчас находились девушки. Марго попыталась сесть, но её тело так ослабло, что она едва сумела пошевелить даже пальцами. - Что случилось? - еле двигая губами спросила девушка. - Мы попались в лапы к керлингам, - отозвалась Адель. - Эти твари застали нас врасплох, когда мы пришли в эту пещеру, накачали ядом, погрузив в некое подобие сна. После замотали в коконы и, подсосавшись к нам, создали довольно правдоподобную симуляцию тех мест и существ, которые были нам дороги. Они стёрли часть наших воспоминаний, так что мы не помнили, как попались к ним в лапы. Эти гады всегда так делают со своей добычей, чтобы она не смогла спастись от них, а затем питаются ею, высасывая кровь. - Вот оно что, - слабо сказала целительница. А затем, помолчав, хмуро добавила: - Я видела родную деревню, лес, море и дом. Мне пришлось убить свою мать... Точнее того, кто притворился моей матерью. - Значит, ты и сама почти выбралась? - Адель с трудом улыбнулась. - Ну, как бы там ни было, я выбралась раньше, убила монстров, которые держали тебя и Алису, - тут аловолосая помрачнела. - Алисе досталось больше всех, она еле жива. Да и тебя тоже потрепало. А эти уроды ещё и исчезли, после того, как отведали моего меча. - Я ужасно себя чувствую, и не только потому, что меня высосали, - отозвалась Марго. Огненная хранительница понимающе кивнула, а затем махнула рукой, указывая в левый ближний угол пещеры. - Там есть небольшая лужица с водой, - сообщила она. - Попей её и оставь хоть немного Алисе. Ты нужна нам, только твои силы смогут помочь нам идти вперёд. Маргарет собрала всю свою волю и остатки сил в кулак, ползком направившись туда, куда указала ей Адель. Там она действительно нашла небольшую лужицу с застоявшейся водой, явно не первой свежести, однако выбора у целительницы не было - нужно вернуть себе утраченную кровь, а с ней и силы, чтобы помочь спутницам. Так что эльфийка не стала задаваться лишними вопросами, вроде того, откуда вообще тут взялась эта лужа, если вокруг один сплошной камень, без единой трещинки, чтобы смогла просочиться вода. Борясь с отвращением, Марго напилась из лужи и вяло растянулась неподалёку, провалившись в некое подобие сна... *** Проснувшись, целительница почувствовала себя лучше, у девушки даже появилось немного сил и энергии. Видимо, вода помогла эльфийке и, если не считать ноющего желудка, Марго была в относительном порядке. Оглядевшись вокруг, юная хранительница увидела задремавшую Адель, видимо огненная эльфийка так же пыталась восстановить силы, отнятые керлингами. Алиса же по-прежнему была без сознания и, судя по её крайне бледному виду, дела у феи шли не слишком хорошо. Марго с трудом встала на ноги и, слегка пошатываясь, подошла к рыжеволосой девчонке, присела рядом, после чего, пощупав пульс, положила руки ей на грудь, начав отдавать фее те крупицы энергии, которые удалось восстановить. "Мы все должны выжить", - подумала целительница. - "Свой желудок, отравленный гнилой водой из лужи, я залечу чуть позже. Главное вылечить спутниц". Наконец, когда у Марго уже почти не осталось энергии, Алиса очнулась и еле-еле открыла глаза. Жуткая бледность от большой потери крови, конечно, не отступила, но теперь, хотя бы, можно было подтащить девчонку к луже и напоить её водой, для дальнейшего восстановления. Этим Марго и занялась. - Что со мной? - фея, как и сама Марго вначале, еле шевелила губами. - Керлинги, - ответила целительница, уложив хранительницу природы рядом с лужей. - Не напрягайся лишний раз, а то снова потеряешь сознание. Лучше пей, чтобы восстановить потерянную кровь. Алиса с отвращением взглянула на лужу. - Я не стану пить эту гадость! - слабо запротестовала она. - Значит ты умрёшь, - спокойно пояснила Марго. Фея умирать не хотела, а потому все же согласилась напиться второсортной воды из лужи. Не без помощи Марго, Алиса окунула лицо в воду и, с явным отвращением, начала пить. - Теперь отдыхай, - посоветовала юная эльфийка, когда фея напилась. - Восстанавливай силы и мы пойдём дальше. Оставив рыжеволосую спутницу отдыхать, Маргарет подошла к Адель и растормошила спящую хранительницу. - В чем дело? - устало спросила аловолосая девушка. - Ты пришла в себя? - Да, - ответила Марго и, положив старшей эльфийке руку на грудь, отдала ей остатки своей энергии, залечив, тем самым, от недомогания, вызванного токсинами грязной воды. - Я помогла Алисе, она сейчас спит. - А как ты себя чувствуешь? - обеспокоенно поинтересовалась Адель. - Вижу, что ты уже не такая бледная, как раньше, но вид у тебя больной. - Такой же, какой был и у тебя минуту назад, - отозвалась целительница. - Ты ведь тоже пила эту поганую воду из лужи? - Пила, - подтвердила огненная хранительница. - Меня ведь тоже успели частично лишить крови, хоть и не так сильно, как вас с Алисой. Наступила небольшая пауза, в течение которой юная эльфийка ещё раз безуспешно попыталась вспомнить, что случилось и как вообще она и её спутницы попали в лапы к беспощадным кровососам керлингам. И хотя Марго прекрасно знала, что её старания ни к чему не приведут, она все равно напрягала память, из которой словно вырезали кусок длиною в несколько часов. Это хоть немножко помогало отвлечься от адской боли в желудке, сводящей девушку с ума. Покосившись на сидевшую рядом Адель, снова постепенно впадающую в полудрему, Марго задумалась о её словах касательно монстров-кровососов. Аловолосая эльфийка точно знала, как охотятся керлинги, словно бы когда-то давно уже сталкивалась с ними если не нос к носу, то явно довольно близко. Впрочем, целительница довольно быстро оборвала свои мысли, признав их, как минимум, глупыми, потому что разница в возрасте между ней и Адель была значительной, а следовательно подруга по несчастью обладала куда большими знаниями и опытом, чем юная эльфийка. Время тянулось крайне медленно, и Маргарет решила последовать примеру аловолосой хранительницы, попытавшись если не уснуть, то хотя бы просто задремать. Однако, с ноющим от отравления животом, это оказалось очень непростой задачей, особенно если учесть, что в голову целительнице постоянно лезли глупые мысли, причём зачастую не связные между собой. Марго как могла пыталась отогнать их прочь, но как только они уходили, адская боль выходила на передний план, становясь ещё более мучительной, и мысли возвращались вновь. Положение казалось безнадежным, однако, спустя целую вечность страданий, несчастная целительница все же провалилась в тяжёлый, полный мучительных кошмаров, сон... Неизвестно сколько времени спала Марго, однако когда её вновь разбудила Адель, девушка далеко не сразу начала соображать. С трудом продрав глаза, юная эльфийка поняла, что вопреки всему, сон не подлечил её и сейчас чувствовала себя ещё хуже, чем тогда, когда только пыталась уснуть. Желудок все так же болел, тошнота сводила с ума и, вдобавок ко всему, сильно кружилась и болела голова. - Выглядит она ужасно, - донесся до затуманенного сознания целительницы голос Адель. - Похоже, эта проклятущая вода одинаково действует на вас обеих. Ну и спутницы мне попались, чёрт, какие же вы задохлики! А ещё хранительницами зоветесь... - Тебе легко говорить, - голос Алисы звучал очень слабо, видимо фея чувствовала себя немногим лучше Марго. - Тебя вылечили ещё до того, как эта дрянь успела загадить весь твой организм. - И то верно, - старшая хранительница ехидно хмыкнула. - Но вы все равно задохлики. Целительница, тем временем, наконец смогла осознать, что происходит вокруг неё и из тьмы начали проступать слабые силуэты спутниц - обеспокоенное и хмурое лицо Адель, склонившейся над больной эльфийкой и бледный, обессиленный силуэт рыжеволосой феи, виднеющийся по правую руку от Марго. - Свен, ты пришла в себя или нет? - нетерпеливо поинтересовалась огненная хранительница. - Я... Д-да... - еле-еле ворочая языком отозвалась Марго. - Как себя чувствуешь? Каждое слово, произнесённое Адель, больное сознание юной эльфийки воспринимало с трудом, но девушка изо всех сил старалась поскорее прийти в себя, невзирая на плохое самочувствие. Стимул ей давала и лежащая рядом Алиса, которая, несмотря на свою физическую слабость и плохое самочувствие, все же умудрялась связно говорить. Если уж эта вечно ноющая слабачка каким-то образом терпит отравление, то горделивая целительница уж точно не должна ударить в грязь лицом перед своей старшей и опытной спутницей. - Просто превосходно, - простонала Марго, выдавливая некое подобие улыбки. - Прямо хоть сейчас... в путь... Огненная эльфийка недоверчиво хмыкнула и покачала головой. - Залечивайся сама и лечи Алису, - голосом не принимающим возражений, велела старшая хранительница. - Мы и так здесь засиделись сверх меры, надо двигаться дальше. Выбора у Маргарет особого не было, да и погибать невесть где девушка не хотела. Усилием воли взяв себя в руки и отогнав боль на второй план, она призвала магический ореол и принялась приводить свой пострадавший организм в относительный порядок, благодаря судьбу хотя бы за то, что сон восстановил её магическую энергию. Марго постепенно убрала все признаки отравления и, наконец освободившись от оков плохого самочувствия, принялась лечить Алису. Фее крепко досталось от керлингов и Марго прекрасно видела, что девчонка все ещё очень слаба, но тут уже её силы мало чем могли помочь. Целительница легко заставляла повреждённые ткани регенерировать, однако наколдовать для Алисы новую кровь было все-таки невозможно. Максимум, что могла сделать юная эльфийка - заставить организм быстрее вырабатывать кровяные клетки, но это бы только усугубило общее состояние, вызвав загустение крови. Поэтому Маргарет просто временно прибавила сил пострадавшей, чтобы она смогла идти на равне со всеми. - Плохи наши дела, - хмуро заметила Адель, наблюдавшая за процессом лечения Алисы. - Девчонка потеряла много крови и ей нужна вода, чтобы прийти в норму, а здесь одни гнилые лужицы, от которых больше вреда, нежели пользы. Марго невесело покачала головой, внезапно осознав, что она голодная как волк. До сих пор целительница не замечала того, насколько сильно желает есть, потому что все её внимание и мысли занимало то, как не погибнуть и выбраться из этих холодных враждебных каменных лабиринтов. - А наш враг все очень хорошо продумал, - произнесла юная эльфийка. - Я только сейчас поняла, что если даже мы победим всех монстров и обойдем все ловушки, мы все равно рано или поздно умрем от голода. - Нет, - отрезала аловолосая хранительница. - Не от голода. От жажды мы намного раньше погибнем. Или нам придётся пить эту гнилую воду постоянно и постоянно лечить животы, расходуя твою энергию. Алиса, уже почти избавленная от симптомов отравления, тихонько заскулила от отчаяния. - Не хочу умирать и пить эту гадость больше не хочу, - заплакала она. - Как будто я так уж сильно горю желанием травить себя этой мерзостью, - сердито оборвала её Марго. Адель промолчала, посылая огненный шар в ближайшие коридоры, проверяя и оценивая обстановку, пытаясь понять, в какую сторону идти. Девушкам пора было покидать гнездо керлингов и двигаться дальше, в неизвестность. Первый коридор вел куда-то вниз, и воздух в нем был невыносимо тяжёлым для дыхания, второй показался аловолосой волшебнице подозрительно знакомым, а потому оставался только третий, ведущий вверх и с относительно свежим воздухом. - Идем, - позвала старшая хранительница своих спутниц, уверенно направляясь в выбранный коридор. - Пора встречать новые опасности и будет лучше, если их найдём мы, а не они нас. Неохотно поднимаясь на ноги и поднимая следом Алису, Марго двинулась за аловолосой волшебницей, гадая, какие ещё злоключения преподнесет судьба троим несчастным пленницам подземелья. Опасности только начались, а девушки уже чуть было не погибли, попавшись в лапы к кровососущим монстрам. Шагая по мрачным тёмным коридорам, спутницы постоянно были на нервах, каждая из них гадала, что же их ждёт за следующим поворотом, на очередной новой развилке, каждая морально готовила себя к тому, чтобы вовремя среагировать на любой хоть чуть-чуть подозрительный признак. Адель сосредоточено хмурилась и нервно сжимала левую руку в кулак, в любой момент готовая призвать свою огненную катану, Марго постоянно оглядывалась по сторонам, напряженная и сосредоточенная, вздрагивая от малейшего звука, отличавшегося от приглушенного стука их каблуков и нервного дыхания, а Алиса крепко цеплялась за руку целительницы, дрожа всем телом и прерывисто пыхтя. - О, великий Ахерон, дай мне сил это перенести, - шепотом взмолилась Адель, заглядывая за очередной поворот. - Ахерон? - удивленно переспросила рыжеволосая фея, на мгновение забыв про страх. - Где-то я уже слышала это имя! Старшая хранительница фыркнула, одновременно облегченно вздыхая, не обнаружив за поворотом ничего опасного. - Только не говори мне, что ты ничегошеньки не знаешь про наших великих покровителей, - сказала она с ноткой презрения. - Ты же хранишь камень природы! А в момент передачи камня, твой покровитель должен был связаться с тобой телепатически, чтобы познакомиться и выяснить, что ты за фрукт и можно ли тебе вообще доверять! Теперь фыркнула уже Марго: - Может её покровительница решила не вступать в прямой контакт, увидев, что выбранная ею хранительница ещё молода, пуглива и не опытна? Ограничилась сканированием сознания, опасаясь, что у малышки сердце разорвется, если она её услышит или увидит? Тем более, что юные хранители, как правило, могут без труда связываться с камнем и черпать небольшое количество энергии для базовых заклинаний. - Да уж, полагаю так и есть, - хмыкнула Адель. - Особенно если учитывать то, что встретиться со своим покровителем первый раз - малоприятное удовольствие. - А ты умеешь использовать свой камень на полную? - с любопытством спросила целительница. - Ты так долго хранишь его, что наверняка умеешь пользоваться и нестандартными заклинаниями! - Кое-что я точно умею, благо стремилась к этому с самого получения этого камня, - с некой гордостью ответила аловолосая волшебница. - Но все же до полной силы Ахерона мне ещё далеко. Алиса же, до сих пор молчавшая и, очевидно, вообще не представлявшая о чем говорят старшие хранительницы, наконец робко подала голос: - Со мной действительно никто не связывался, когда я получала свой камень. Я... Он просто выбрал меня и все. Маги, с совета хранителей, забравшие камень после смерти моей бабушки, просто сказали, что он указал на меня и все, - фея запнулась и, немного помолчав, добавила: - Ещё они сказали, что я должна много заниматься, особенно тренируя своё сознание и магическую силу, чтобы... чтобы суметь пользоваться камнем, как настоящий хранитель. Сказали, что когда я стану готова, я узнаю больше и все. - Так я и думала, - Адель пожала плечами. - Твой покровитель, очевидно, углядел в тебе необходимые качества и скрытый потенциал, но не рискнул связываться с тобой немедленно, как это обычно происходит при передаче камня новому владельцу. Ты стала редким исключением, милая фея. Ну а так как маги понимают, что такая сила всегда должна быть под достойной охраной, они отправили тебя в тот тренировочный лагерь, из которого тебя и забрали сюда, впоследствии. Алиса испуганно вжала голову в плечи, пытаясь осознать то, что ей сейчас сообщила старшая эльфийка. - Я думала, это просто очень сильный волшебный камень и все, - дрожащим голосом ответила рыжеволосая девчонка. - Не бывает просто волшебных камней! - поразилась глупости феи Марго. - Камень - это просто камень, он ничего сам по себе не умеет. Магические камни - это всегда сосуд для сохранения чего-нибудь или кого-нибудь, в нашем случае, душ великих демонов-покровителей. С давних пор они заточили себя в этих камнях, а мы всего лишь охраняем их спокойный сон, вот и все. - А почему они вдруг заснули? - полюбопытствовала хранительница природы. - Если они такие сильные, они легко могли бы жить вместе с нами. Марго промолчала, на этот вопрос ответа целительница не знала. За четыре года в роли хранительницы, юная эльфийка больше налегала на прокачивание магических способностей, нежели на древнюю историю и легенды. - Их прокляли, - спокойно ответила аловолосая волшебница. - По легенде, они зародились тогда, когда наша вселенная была ещё совсем молода, их раса появилась на одной из самых первых планет, у одной из самых первых звёзд, в одной из самых юных галактик, и там они развились в самых первых разумных существ, даже начали покорять просторы космоса, выходя далеко за пределы своей солнечной системы, путешествуя между галактиками. Они находили перспективные планеты и, если на них уже была жизнь или её подобие, они помогали ей развиваться, создавая невероятных существ и экспериментируя. Но однажды между ними начались разногласия, когда на одну планету, на которой уже буйно цвела жизнь прилетело сразу два отряда этих пришельцев и они... - Адель замялась, вспоминая нужное слово. - В общем, они её не поделили и в ходе разборок случайно уничтожили. По сути стёрли целый мир с уже живыми существами. - А что случилось потом? - сгорая от любопытства спросила Марго. - Потом... На них разгневался один из самых старейших и уважаемых членов их расы. Этот демон долгое время прокачивал свои силы и умения, так что к тому моменту он смог осознавать себя в нескольких временных линиях одновременно, постоянно увеличивая их количество. Так что, по сути, он знал обо всем, что было в прошлом, настоящем и будущем во всех временных линиях, какие только были возможны. Сеерра Мудрейший, нынче заточенный в камень времени, попросил помощи другого сильнейшего на тот момент демона - Мортиса - чтобы он наслал проклятие на всю собственную расу, а затем перенес это проклятие на все временные линии, чтобы больше подобного не повторилось нигде во вселенной. Сеерра и Мортис прокляли даже самих себя, так что теперь, когда эти существа находят пригодную для жизни планету и населяют её разумными существами, они впадают в продолжительный сон, заточая свой дух в сосуд, который хранится у лучших представителей созданных этой расой существ. А проклятье не только погружает в сон, но и не позволяет их кораблям встречаться, ни при каких условиях. Так что стычки в космосе и драки за планеты исключены. - Надо же, - задумчиво произнесла целительница. - А ведь моего покровителя как раз зовут Мортис, неужели это тот самый демон, который проклял собственный род? - Он самый, - невесело усмехнулась Адель. - В твоём камне мирно отдыхает владыка загробного мира на этой планете, самый сильный демон из подобных ему, ведь в отличие от Сеерры, который умудряется осознавать себя на куче разных планет и чей дух заточен не в одном, а сразу в нескольких сосудах, Мортис более приземлен и подобных ему среди его расы ещё куча - на каждой планете свой покровитель жизни и смерти. Равно как и подобных Ахерону демонов полно, магия огня далеко не редкость. - А мне чей сон доверено охранять? - осторожно поинтересовалась Алиса. - Как зовут моего покровителя? - Насколько я припоминаю, это Белладонна, - старшая хранительница заглянула за очередной поворот, проверяя его на наличие опасности. - Вообще, она у тебя тоже уникум, потому что обычно подобные ей покровители имеют магию земли, но Белладонна настолько увлеклась растениями, что её магия постепенно развилась именно в природную. Прошлые хранители говорили, что она несколько чудная, так что возможно тебе с ней повезло, - тут Адель внезапно ободряюще улыбнулась рыжеволосой хранительнице. - Она не будет к тебе слишком строга и общий язык с ней найдётся легко. Алису передернуло. Маленькая фея уже было открыла рот, чтобы ответить аловолосой волшебнице, но как раз в этот момент пленницы завернули в подозрительно длинный и абсолютно прямой коридор, а потом позади них раздался громкий звук бурлящей воды. Хранительницы резко остановились, нервно оглядываясь по сторонам, в поисках источника этого звука и вопрос, который хотела задать спутницам фея, так и не сорвался с её губ. Вместо него рыжеволосая девчонка тихо охнула и прижалась поближе к Марго, изо всех сил цепляясь за руку целительницы. - Что это за новая напасть? - тревожно спросила юная эльфийка, недовольно косясь на трясущуюся от ужаса крылатую попутчицу. - Не знаю! - воскликнула старшая хранительница. - Но мне это не нравится, - с этими словами она схватила Марго за руку и со всех ног побежала вперёд. - Бежим! Шум воды постепенно нарастал и, несмотря на то, что хранительницы бежали со всех ног, им казалось, будто вода все ближе и ближе, а коридор не давал ни единого поворота, все так же бесконечно устремлялся вперёд, начиная ещё и медленно уходить куда-то вниз. Впрочем, сейчас не было времени раздумывать, правильный ли путь выбрали пленницы, да и альтернативы никакой не предоставлялось. Адель и Марго бежали вперёд сломя голову, таща за собой уже выбившуюся из сил Алису, но грохот воды начинал заглушать топот ног беглянок. В один момент шум стал невыносимо громким, и целительница не смогла удержаться, оглянувшись назад. Маргарет и так догадывалась, что её ждёт позади, но все же увидев несущуюся вслед за девушками бурлящую стену воды, она не смогла сдержать испуганного вопля: - Нас сейчас смоет! Девушки прибавили скорости, изо всех сил стараясь оторваться от преследующей их напасти, но все было бесполезно - скорость воды намного превышала скорость беглянок, и вскоре бушующая стихия настигла своих жертв, сбила их с ног, унося далеко вперёд с головокружительной скоростью. Огненный шар, освещавший до сих пор им путь, потух, и все погрузилось в кромешную тьму. - Держите меня! - завопила фея, отчаянно цепляясь за руку Марго, которая, в свою очередь, позабыв про гордость, изо всех сил цеплялась за руку огненной хранительницы. - Не отпускайте мою руку! Находясь во власти беспощадной стихии, девушки впервые мысленно помолились, чтобы коридор и дальше оставался идеально прямым, без поворотов и препятствий, потому что врезаться на такой скорости во что-нибудь было бы чревато смертью. Однако, молитвы оказались бесполезны и вскоре троих хранительниц с силой приложило об каменную стену, только чудом не убив и даже не оглушив. Раздался громкий хруст, а следом вопль огненной волшебницы и сдавленный стон Алисы, которой повезло больше всех - фея врезалась в спины своих подруг и сильно ушибла лишь нос и лоб. А вслед за этим последовала и кульминация, в виде оглушительного грохота, словно с потолка упала гигантская каменная плита. Течение мигом успокоилось, но девушки все равно слышали шум воды, проникающей в их новую западню. Марго первой пришла в себя и немедленно приняла меры по залечиванию ран - целительница в кровь разбила себе весь левый бок, на который и пришелся удар. Двигаться и дышать было невыносимо больно, а вода обжигала колючим холодом, от которого перехватывало дух, но юная эльфийка все же умудрилась окружить себя магическим ореолом, в свете которого стало видно, что произошло с остальными спутницами и, частично, можно было разглядеть место, где сейчас находились пленницы. Кажется, в этот раз больше всех досталось Адель, у которой из руки явно торчал обломок кости и в кровь были ободраны обе коленки. Кажется, огненная хранительница на всякий случай выставила перед собой руку, чтобы, в случае чего, затормозить ей удар, и когда вода принесла беглянок в это подобие подземной камеры, причём, судя по всему, ещё и тупиковой, бросив их об стену, весь удар пришелся именно на вытянутую руку. Желаемого старшая эльфийка добилась, более серьёзных ранений удалось избежать, но от боли в руке она не могла сдержать отчаянного плача. Одна лишь Алиса потирала ушибленный нос и тряслась от холода, стоя по пояс в ледяной воде. Закончив со своими ранами, Марго немедленно принялась за Адель. Используя магический ореол в качестве источника света, в виду того, что огненные сферы тяжелораненой эльфийки были пока недоступны, целительница осмотрела руку своей старшей подруги и обеспокоенно покачала головой. - Все совсем плохо? - скрипя зубами от боли, выдавила Адель. - Сломана в нескольких местах, - отозвалась Марго. - И мне придётся вправить её, прежде чем лечить. Старшая эльфийка тяжело вздохнула, морально готовясь к неизбежному: - Делай, что нужно. Марго быстро отстегнула ремешок, служивший украшением её шорт и протянула его аловолосой волшебнице. - Возьми, а то ещё язык себе откусишь. Не в моих силах лечить оторванные части тела, так и знай. Адель послушно взяла ремень, сжала его зубами и, зажмурившись отвернулась, чтобы не видеть того, что собирается делать целительница. Марго же, нащупав наиболее целое и безопасное место на поврежденной руке спутницы, крепко обхватила его и со всей силы дернула на себя. Снова раздался громкий хруст, от которого впечатлительная Алиса охнула и вжала голову в плечи, а Адель издала новый вопль и чуть было не разгрызла ремень зубами. Но зато теперь юная эльфийка могла спокойно использовать свои силы и мучения старшей хранительницы закончились довольно быстро. - Спасибо, - прохрипела аловолосая волшебница, когда все ранения остались в прошлом. - Прости, чуть не испортила твой ремешок. - Нашла о чем беспокоиться, - сварливо ответила Марго, осматривая Алису и облегченно вздыхая, обнаружив, что фея в порядке. - Я больше беспокоюсь о том, куда же нас занесло на этот раз. Адель наколдовала новую огненную сферу и очертания очередной тюрьмы, наконец, открылись троим измученным девушкам. На сей раз это была идеально кубическая комната, заполненная ледяной водой ровно настолько, что девушки стояли в ней почти по пояс. Никаких выходов отсюда пленницы вокруг себя не видели, а единственный вход перегораживала огромная каменная плита, отодвигать которую было бы чистейшим самоубийством, поскольку девушки отчётливо слышали шум огромной толщи воды, бьющейся об эту плиту и более того, тонкие, но мощные струи этой воды все же проникали в щели между плитой и стенами комнаты, в результате чего вода в комнате с пленницами постоянно прибывала, грозясь в один момент утопить своих жертв. - Чёрт! - выругалась Марго, не видя никаких возможных путей из этой новой ловушки. - Мы таким темпом здесь просто утонем! - Может здесь есть скрытые пути? - предположила Адель, на онемевших от холода ногах подходя к одной из стен и ощупывая её. - Не хочу верить в то, что это место станет нам могилой. Марго поддержала идею старшей хранительницы и тоже принялась внимательно изучать стены тюрьмы, в надежде обнаружить скрытый выход, а Алиса подошла к плите, перегородившей вход и безуспешно попыталась воспрепятствовать проникновению воды в комнату с помощью растений. Идея феи с самого начала казалась провальной, поскольку в условиях каменных полов и стен, да ещё и ледяной воды, ни один росток не смог бы прорасти. - Ты чего там творишь?! - возмутилась целительница, увидев, как рыжеволосая девчонка изо всех сил старается вырастить что-то напоминающее отдалённо вьюнок, чтобы забить щели между плитой и стенами. - Бросай эту затею, у тебя ничего не выйдет все равно, лучше ищи вместе с нами выход. - Но мы можем искать его слишком долго! - в голосе феи сквозил неподдельный ужас. - Вдруг нас затопит раньше, чем найдётся выход?! Марго быстро проковыляла к перепуганной Алисе и схватила её за грудки. - Мы найдём его, слышишь?! Я не собираюсь здесь тонуть! - рявкнула целительница. Теперь фея тряслась не только от холода, но и от нервов и по её щекам покатились слёзы. - Я тоже не хочу тонуть! - истерично воскликнула она. - И вообще, я ненавижу замкнутые пространства! Ненавижу! Ненавижу! - и, оттолкнув от себя Марго, Алиса в сердцах ударила кулаками по каменной плите. - Выход! - внезапно возбуждено крикнула Адель, прерывая перепалку младших хранительниц и указывая на потолок. - Он там, наверху! И действительно, всего в паре метров над пленницами, на потолке располагался небольшой круглый люк, плотно закрытый с помощью вентиля. В сердцах троих пленниц, уже и не рассчитывавших выбраться из западни, надежда разгорелась с новой силой. - И как мы раньше его не заметили?! - встрепенулась целительница, проковыляв под люк и тщетно пытаясь подпрыгнуть на промерзших в ледяной воде ногах к вожделенному выходу. Алиса, для которой заточение в этой замкнутой каменной клетке было наиболее мучительным из-за холода и клаустрофобии, быстро прекратила ныть и, взлетев к самому люку, ухватилась за его вентиль, изо всех сил пытаясь провернуть его, в надежде открыть, тем самым, дорогу к спасению. Марго и Адель затаили дыхание, молясь, чтобы у феи получилось открыть заветную дверь. Но вентиль никак не поддавался. Он был закручен очень плотно и сколько бы слабая фея не напрягалась, стараясь его хоть чуть-чуть повернуть, у неё ничего не получалось. Отчаяние снова начало захватывать души хранительниц, особенно усугубило то, что комнату уже затопило на порядок. Марго стояла по грудь в ледяной воде, а более высокая Адель была близка к тому, чтобы присоединиться к ней. - Не могу, - снова заплакала фея, в отчаянии пытаясь повернуть вентиль болящими усталыми руками, упираясь в потолок ногами и всем телом пытаясь сдвинуть дело с мёртвой точки. - Он намертво закручен! - Постарайся ещё! - сейчас голос Адель звучал почти умоляюще. - Мы не умеем летать, а потому вся надежда на тебя! - А я н-не умею п-плавать! - выдавила целительница, у которой от холода зуб на зуб не попадал. - Т-тем б-более в лед-дяной в-воде! - Я не дам тебе утонуть, - постаралась успокоить Марго старшая хранительница. - Лишь бы у Алисы получилось открыть чертов люк. Положение ухудшалось с каждой минутой, вода все пребывала, и Марго уже отчаянно задирала голову, чтобы не захлебнуться, а аловолосая волшебница, как могла поддерживала спутницу, чтобы она не утонула. Фея же с каждой новой неудачной попыткой все больше теряла надежду и, выбиваясь из остатков сил, начинала потихоньку психовать. - Не могу, я никогда его не открою, мы все погибнем здесь, погибнем! - взвыла она. - Мы умрем! Теперь не выдержала уже Адель, которой стало совершенно ясно то, что слабой Алисе никогда не открыть спасительный путь к свободе. - Тогда я, чёрт возьми, вышибу его! - рыкнула старшая эльфийка. - Отлети в сторону, Алиса! Рыжеволосая хранительница поспешила убраться от люка к стене и там съежилась в комочек, ожидая, пока старшая эльфийка выполнит то, что задумала. Адель же вытянула одну руку над водой, другой рукой продолжая удерживать Марго и, собрав достаточное количество энергии, запустила в люк несколько довольно мощных огненных шаров и, в следующий миг, каменная тюрьма содрогнулась от серии взрывов. С потолка посыпались мелкие камешки, на несколько минут все заволокло густым дымом и пылью. Послышался сдавленный кашель Алисы и Марго, Адель же пришлось закрыть нос рукой, чтобы тоже не надышаться гадости из воздуха. Когда же наконец дым рассеялся, а вся пыль осела, девушки смогли увидеть то, что случилось с люком. Взрывы не вышибли его, но зато теперь было совершенно ясно, что просто так открыть это уже никак не удастся - люк сильно деформировался. Подтвердило невеселую догадку пленниц и то, что когда фея снова подлетела и попыталась открутить вентиль, он просто отвалился и с громким плеском упал в воду. Положение становилось откровенно безвыходным. - Ну вот, теперь мы точно отсюда не выйдем! - взвыла Алиса, с ужасом глядя на то место, где раньше торчал вентиль. - Теперь мы наверняка утонем! Адель тихонько выругалась сквозь зубы. Ноги эльфиек уже не касались пола и аловолосой волшебнице приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтобы удержать себя и Марго на плаву. Обреченно взглянув на барахтающуюся целительницу, занятую сейчас одними только попытками не захлебнуться, старшая хранительница на миг поникла головой. Тишину уходящей под воду тюрьмы нарушало судорожное дыхание Марго, истеричный плач Алисы и резкий неприятный звук бьющей из щелей воды. Аловолосая эльфийка яростно сжала кулак. Отчаяние больше не могло сдерживаться и, обычно спокойная, рассудительная девушка, яростно хлопнула ладонью по воде, поднимая целую волну брызг. - Я не хочу подыхать здесь, чертов ублюдок, ты слышишь меня?! - заорала она, обращаясь к невидимому врагу. - Кем бы ты там ни был, я выйду откуда угодно и тогда ты пожалеешь, что родился на свет! - и с этими словами Адель запустила в люк ещё несколько бомб. - Я вышибу эту металлическую дрянь, чего бы мне это не стоило! Грохот поднялся адский, и Марго на миг показалось, что у неё вот-вот лопнут барабанные перепонки. Снова посыпались мелкие камешки и все заволокло дымом с пылью, что делало каждый новый вздох мучительным. - Х-хва... х-хват... тит! - еле-еле просипела тонущая целительница. - Т-толку от... этого н-нет... - Я хоть что-то делаю, чтобы вытащить вас отсюда, - злобно отозвалась огненная хранительница. - Я могу сломать эту дрянь, мне просто нужно время! - Времени у нас нет, вода уже касается моих ног, - отчаянно воззвала к старшей эльфийке фея, которая и впрямь касалась ногами воды, с учётом того, что летала под потолком. - И мы задохнемся от твоих взрывов или нас вообще завалит! - А что ты предлагаешь мне сделать? - набросилась на Алису разозленная Адель. - Может предложишь идею получше?! Рыжеволосая девчонка испуганно сжалась, боясь, злости старшей хранительницы. Но положение было настолько безвыходным, что фея на миг представила себе, как ледяная вода смыкается над её головой, как она проникает в лёгкие, вызывая их разрыв и долгое мучительное удушье... - Нет! - громко и отчаянно завопила девчонка, бросаясь к тому, что осталось от люка после бомбежки. - Я не хочу погибать! Не хочу погибать! Я боюсь! Выпустите меня отсюда! Панический дурман в голове неожиданно рассеялся и Алиса поняла, что её мозг соображает как никогда ясно. Решение пришло абсолютно спонтанно, и рыжеволосая хранительница впервые всерьёз обратилась к силе дарованного ей камня. До сих пор она использовала только самые простенькие заклинания, не требующие особой концентрации, но сейчас в памяти всплыло то, чему обучали маленькую хранительницу в лагере. "Вы должны связать свою душу с душой камня, доверять ему и осознавать его как себя самого". "Мне нужна помощь!" - мысленно взмолилась фея, обращаясь невесть к кому. Девчонка прекрасно помнила, как ее учили связываться с душой камня, но до сих пор у неё ни разу это толком не получалось. Алиса не знала, откуда взялась её нынешняя уверенность в своих силах, возможно всему виной была экстремальная ситуация, и страх за собственную шкуру, но сейчас фея была абсолютно уверена, что ненавистное упражнение из тренировочного лагеря наконец получится. Крепко зажмурив глаза, рыжеволосая хранительница внезапно провалилась в некое подобие транса... Алиса очнулась внезапно и совершенно в другом месте. Девчонка обнаружила себя стоящей посреди бескрайнего цветочного поля, а сырые каменные стены теперь казались лишь далеким и очень страшным сном. Такая смена обстановки удивила и немного напугала маленькую фею, заставив даже ещё раз вспомнить про керлингов. Конечно, разум подсказывал девочке, что монстрам не откуда было взяться в той полузатопленной тюрьме, но сомнения все равно грызли душу юной хранительницы. - Наконец-то ты готова познакомиться со мной, моя дорогая, - внезапно раздавшийся позади феи низкий шелестящий голос, заставил её резко обернуться. - Я очень ждала этого момента и рада, что не пришлось долго ждать. Позади Алисы стояло существо, с виду напоминающее гигантскую бабочку. Первое, что бросалось в глаза - огромные пёстрые крылья, похожие на крылья обычных мотыльков, но увеличенные, наверное, в миллион раз. Крылья возвышались над своей обладательницей на несколько метров, визуально увеличивая и без того огромное существо. Большая круглая голова чем-то напоминала обычную человеческую, если не считать длинных мохнатых усиков и заострённых ушей, похожих на уши эльфов. Черты лица этого существа были довольно мягкие, женские, а глаза даже красивые - изумрудные, с большим овальным зрачком. К вытянутому насекомоподобному телу голова крепилась с помощью тонкой длинной шеи, передние руки напоминали клешни, а ноги походили на лапки кузнечика. Появление этого существа произвело на впечатлительную фею ошеломительный эффект - Алиса громко вскрикнула и испуганно попятилась назад, подальше от столь неожиданно явившегося монстра. - Глупая, - снисходительно сказало существо. - Я же твоя покровительница Белладонна, и уж точно не враг, а друг. - Так это ты... То есть тобой... Твои силы мне велено хранить? - пролепетала девчонка, с ужасом разглядывая жутковатую демонессу. - Верно, это я выбрала тебя, - ухмыльнулась Белладонна. - Безрассудно с моей стороны, доверять себя маленькой девчонке, но у тебя действительно есть нужный потенциал, а ещё я люблю приключения. Приятно пощекотать себе нервишки, доверяясь удаче и интересно наблюдать за личностным ростом своих детей. Скольких я уже сделала лучше, заставив саморазвиваться, не счесть. - Ты жестокая, - обиженно ответила Алиса. - Из-за тебя я могу погибнуть! Демонесса со скучающим видом прилегла на траву. - А ты поменьше ной и почаще обращайся к моей силе, - посоветовала она. - Учись думать головой в сложных ситуациях, а не паниковать и свяжи свою душу с моей, чтобы в любой момент я могла тебе помочь. Алиса нетерпеливо подпрыгнула на месте. - Но у меня нет на это времени, я и другие хранительницы заперты в каменной тюрьме и там набирается вода! Мы все скоро утонем! - Дурочка, - снова ухмыльнулась Белладонна. - Вся эта беседа происходит у тебя в голове и в реальности займёт не более секунды. Твои спутницы даже не заметят, что ты отлучилась поболтать со мной. Рыжеволосая фея растерянно склонила голову. - Тогда ладно, я готова ко всему, лишь бы выбраться из той ловушки, - заявила она. - Помоги мне, пожалуйста! - Помогу, не переживай, - с улыбкой сказала демонесса и протянула юной хранительнице свою клешню. - Возьми меня за руку и связь будет установлена, но помни одно, моя душа намного превосходит по силе твою, а потому не пытайся сразу использовать сложные заклинания, требующие много сил. Ты не сможешь сдерживать мою силу, пока не натренируешь свой разум, а потому если попытаешься использовать мою энергию на полную, не будучи готовой её сдержать... Она уничтожит тебя. Алиса нервно сглотнула и, осторожно протянув дрожащую руку, сделала несколько шагов вперёд, коснувшись клешни своей покровительницы... Видение исчезло так же неожиданно, как и появилось и, когда фея дотронулась до клешни Белладонны, она снова вернулась в реальность, оказавшись в привычной заполняющейся водой каменной могиле, где, как и предсказывала демонесса, прошла всего пара мгновений. Ничего не изменилось, здесь все так же прибывала вода, кружили облака пыли, созданные взрывами Адель, а атмосфера накалилась до предела. Изменились только ощущения Алисы, теперь она чувствовала непривычную тяжесть в своём энергетическом поле, словно бы на плечи хрупкой девушки поставили что-то очень большое и тяжёлое - ощущение безграничной силы, которая так и норовила вырваться наружу, испепелив свою владелицу. В других обстоятельствах, рыжеволосая хранительница наверняка бы струсила и не стала использовать даже малую толику дарованной ей магии, но сейчас Алису больше всего пугала перспектива мучительной смерти от утопления, а потому фея решительно превратила свои руки в гибкие мощные корни и яростно вгрызлась в узкую щель, между искореженным люком и каменным потолком, постепенно разрушая и без того потрясенную взрывами поверхность. Почти не осознавая того, что творит, под изумленными взглядами спутниц, рыжеволосая девчонка упорно крошила камень и медленно расшатывала пострадавшие от взрывов крепления люка, пока, наконец, он с громким треском не отвалился от потолка, открывая долгожданный путь к спасению для почти обессилевших девушек. Однако и силы Алисы, все это время находившиеся под адским напряжением, иссякли. Так хрупкая фея упала в воду вслед за люком - истратив на сдерживание переполняющей слабую душу магии и на борьбу с металлом слишком много сил. - Алиса! - встревоженно воскликнула Адель, из последних сил выталкивая Марго как можно выше, к выходу. - Хватайся, Свен! Окоченевшее от ледяной воды тело Марго плохо слушалось свою хозяйку, но юная эльфийка каким-то чудом смогла уцепиться за края спасительной дыры в потолке и, проводив испуганным взглядом нырнувшую вслед за обессилевшей феей огненную волшебницу, принялась неуклюже выбираться из каменной тюрьмы. Забравшись на сушу и трясясь от холода, целительница поближе подобралась к вылетевшему вслед за ней огненному шару Адель, пытаясь согреться от его тепла. Сейчас Марго больше всего боялась, что сфера, дающая ей тепло и свет, погаснет, и не только потому, что тогда она не сможет отогреться, но и потому, что это бы означало гибель ее спутницы. Несколько томительных мгновений ожидания и, наконец, из дыры в полу показалась бесчувственная фея, которую выталкивала аловолосая эльфийка, борясь с усталостью и холодом. На подгибающихся трясущихся ногах, Марго проковыляла к дыре и кое-как помогла вытащить Алису, вытягивая следом Адель. Старшая хранительница выглядела совершенно обессиленной и, как только затопленная тюрьма осталась позади, она привалилась к стене и медленно съехала вниз, усевшись на полу. - Ты как, Свен? - слабо спросила она целительницу. - Я ж-жутко замерзла, - у Марго все ещё зуб на зуб не попадал от холода, тем более, что мокрая одежда далеко не способствовала согреванию, а сменить её девушке было банально не на что. Единственное, что сейчас радовало, так это отсутствие сквозняков. - Тут уж прости, у меня сил хватает с горем пополам только на поддержание этой сферы, - аловолосая волшебница грустно усмехнулась. - Грейтесь около неё с Алисой. И, кстати, фее явно нужна помощь. Проверь, все ли с ней в порядке? Целительница осмотрела рыжеволосую хранительницу и покачала головой. - Она в полном порядке, разве что немного глотнула воды и полностью обессилила, - с этими словами девушка надавила фее на грудь и та, закашлявшись и придя в себя, отхаркнула немного воды. - А ты не замерзла, что ли? - Меня греет огонь Ахерона, - отмахнулась Адель. - Мне просто надо отдохнуть, и я смогу двигаться дальше. Тем временем Алиса медленно села, трясясь от холода похлеще Марго. Целительница кое-как подтащила очухавшуюся девчонку к огненной сфере, чтобы та хорошенько отогрелась и окончательно пришла в себя. - Мы умерли, да? - дрожащим голосом спросила рыжеволосая волшебница. - Нет, ты же и сама видишь, где находишься, - фыркнула Марго, а затем внезапно крепко обняла Алису. - Спасибо, что спасла нас, не ожидала от тебя такого. Фея слабо улыбнулась и облегченно вздохнула. - Я связалась со своей покровительницей, - сообщила она. - Это она мне помогла, так что теперь я стала сильнее. - Ты молодец, - похвалила девчонку целительница. - Но все же особенно не радуйся, теперь тебе будет ещё сложнее и придётся постоянно тренировать разум и душу, чтобы распоряжаться той огромной силой, что даровали тебе, без вреда для себя. Слова юной эльфийки вновь омрачили дух Алисы, и фея грустно поникла головой. Марго уже хотела было подбодрить приунывшую спутницу, но вдруг её совершенно выбила из колеи Адель, воскликнувшая: - Вода исчезла, внизу совершенно пусто! И правда, заглянув в дыру, через которую выбрались хранительницы, юная эльфийка не заметила ничего. Никаких признаков воды - внизу было совершенно сухо. - Очередная иллюзия? - мрачно спросила она. Аловолосая волшебница кивнула. - Не знаю, как нашему врагу удаётся создавать такие реалистичные ловушки, но он справляется на ура, - заметила она. - Не удивлюсь, если и все эти коридоры на самом деле не настоящие. - Но если они не настоящие, значит ли это, что они будут продолжаться до тех пор, пока последняя из нас не погибнет? - испуганно спросила Алиса. Девушки угрюмо переглянулись. - Я не собираюсь здесь погибать, - отрезала Марго. - Ещё посмотрим, кто упрямее и кто в итоге победит. Должна же у него рано или поздно закончиться фантазия, верно?