… все люди одинаковы, они используют палку, чтобы бить других, и льстивый язык, чтобы не быть избитыми самим. © Нефертити
*** Скомкав в кулаке злосчастную записку, Эрвин тяжело выдохнул и оглядел присутствующих. Мало ему было своевольной выходки Аккермана, так теперь ещё и это. «Уважаемый командир разведотряда Эрвин Смит! Я, граф Ла Максано, лично хотел бы пригласить вас на бал-маскарад, устраиваемый в честь моего юбилея! Можете взять с собой двух сопровождающих. Я совсем не против, если это будут дамы. В разведотряде прекрасные женщины, вам так не кажется? P.S: Думаю, есть темы, которые мы должны обсудить.Граф Андре Ла Максано»
Перечитав записку еще несколько раз в поисках подвоха и не найдя его, блондин зачитал её вслух для Ханжи и Майка. Первая поднесла её к глазам и пальцами потёрла краешек бумаги. Второй же тщательно обнюхал и посмотрев друг на друга, они кивнули. — Подлинна. — В один голос заявили оба, возвращая бумажку Смиту. — Не знала, что ты завёл себе друзей среди аристократов, — протянула Ханжи, сложа руки перед собой. — Хах, не поверишь, но я сам не знал, что имею таких «друзей», — блондин усмехнулся, но через секунду вновь стал серьёзным. — Обычно ты отвергаешь такие приглашения, — подал голос Майк. — Да, и думаю сделать это снова. Но здесь что-то не так, поэтому я позвал вас. — Почему бы тебе не поехать? — Я не стремлюсь становиться пешкой на доске короля. — Тебя пригласили поиграть в Большую игру, так почему бы и не попробовать? — шатенка поправила съехавшие очки, — Если не хочешь ехать сам, то отправь нас с Майком. Мы сделаем всё как нужно. Русоволосый в ответ кивнул, подтверждая своё согласие. — Более того, в королевском дворце такие редкие экземпляры растений… — Стоп, Ханжи. Ты точно никуда не едешь, — отрезал командир. — Это ещё почему?! — Ты нужна нам здесь. Люди не смогут без врача, а без врача, умеющего командовать и воевать, тем более. Зое возмущенно топнула ногой, и направилась к своему командиру. Через секунду Эрвин уже лежал прижатый к полу с вывернутой рукой, а сама девушка с гордым видом наблюдала за командиром. — Видишь, Эрвин, я в состоянии постоять за себя! Майк улыбнулся. Эти двое опять начинают свои «игрища». Блондин в ответ на эту выходку девушки лишь вздохнул, и следующим ловким манёвром прижал её спиной к полу, одной рукой опираясь на пол за её головой, а предплечьем второй, слегка надавливая на открывшуюся область шеи, совсем слегка перекрывая доступ кислорода. — Нет, не можешь, — Смит улыбнулся и поднялся, подавая руку, дабы помочь девушке. Благо, Ханжи не была обидчива и радушно согласилась на помощь. — Возможно, лучший вариант — не ехать? — Спросил Майк, задумчиво рассматривая каменные полы. — Нет. Это примут, как неуважение, а разведотряд итак не пользуется уважением. Что же делать… — А есть вероятность, что мы оттуда не вернёмся? — Богатые убивают деньгами, а не мечами… — задумчиво произнёс блондин. Не успел Эрвин озвучить свои мысли, как со двора послышался девичий крик. Вся троица кинулась к окну, из которого было видно, как небольшая группа солдат собралась около лошади. Невдалеке стояла Криста, прижимая руки ко рту. Видимо, кричала именно она. Майоры и командир поспешили вниз. Спустившись, Эрвин растолкал всех солдат, скопившихся около прибывшей лошади. Эта лошадь была меньше, чем те, которые были в разведотряде, а значит, вывод один: гвардия послала её сюда. — Криста, почему ты кричала? — обеспокоенная Ханжи подлетела к девушке, которая дрожащей рукой указывала на лошадь. А именно на тот небольшой мешок, что был прицеплен к сидению. Майк отцепил его и мельком заглянул внутрь, тут же отворачиваясь и зажимая нос. — Ну что там? — шатенка выдернула ткань из рук мужчины, но дернула слишком сильно, из-за чего содержимое вывалилось на траву, рядом с ней. Запах гнили распространился по двору, пара новичков ахнула, некоторые отскочили в сторону, а командир, наклонился и начал рассматривать кисть руки, что уже начала гнить. Ладонь была явно мужская, что было легко вычислить по мозолям и её размерам. Неаккуратно состриженные ногти были ещё одним доказательством, но ещё один признак заставил Эрвина сжать кулаки, а Ханжи медленно опуститься на землю, рядом с чужой отрубленной частью тела. Один ноготь отсутствовал, прямо на том пальце, где было надето кольцо. Кольцо специальных служащих разведотряда, в которые посвящали лишь они двое. Оба узнали этого парня, лазутчика, которого они отправили внутрь стены… Гвардейцы, похоже, пытали парня, и хвала богам, если тот еще жив. — Что это значит, командир? — подала голос Микаса, первая взявшая себя в руки, — Чья это кисть? — Слишком много вопросов, Аккерман, — медленно протянул Майк, накрывая метрвенно-бледную часть тела тканью. — Закопайте её где-нибудь в лесу, — кинул Эрвин скопившимся солдатам, — Ханжи, к завтрашнему утру верни Леви. Делай что хочешь, но он должен быть тут с рассветом. Всё-таки, это его подчинённого пленили. Кажется, нам придётся принять правила игры… — еще пару мгновений наблюдая за тканью, Эрвин развернулся и пошёл в кабинет. Надо было дать ответ графу, как можно скорее.***
Пробыв за стеной почти целые сутки, Леви думал о том, что совсем не против остаться здесь подольше. Пускай местность не отличалась от той, что была внутри стен, но воздух все равно казался чище, а дышать стало свободнее. Аккерман чувствовал, будто с него спали какие-то оковы. Титаны если и тревожили мужчину, то гораздо меньше. Большое значение имело присутствие Эрена. Рядом с этим подростком Леви чувствовал себя в гораздо большей безопасности, чем за стенами. А ведь должно быть наоборот… — Леви, — звонкий мальчишеский голос вновь вывел брюнета из размышлений, спасая от плохого предчувствия, потихоньку настигавшего мужчину, — Леви… — немного громче проговорил Эрен, на что Аккерман лишь приоткрыл глаза, из-под щёлок глядя на шатена. Он, казалось, просто пылал бодростью и энергией, но, видимо ему некуда было её деть. —Уже утро? — вяло отозвался сероглазый, спуская ноги на пол небольшой хижины Эрена. Это жилище было похоже на хижину-переростка. Сделано оно было из прочных веток и довольно толстых листьев, лежавших в несколько слоёв, и друг другом закрывая стыки. Ветер не продувал эту хижину, а капли дождя скатывались вниз. Наличие тёплых шкур и умение разводить огонь, спасало Эрена от морозов. Таким, образом, вчера он едва увидев место обитания парня, откинул половину вопросов, что преследовали его. — Уже полдень, — улыбнулся шатен и сел напротив Леви, сложив руки впереди и поставив на них подбородок. Немного помолчав и посверлив парня взглядом, капитан встал и подошёл к шатену, усаживаясь напротив и принимая позу, похожую на позу Эрена. Парень постарался взять себя в руки, однако Леви, не двигаясь, продолжал наклоняться к его лицу, шепча ему в волосы слова, которые давно хотели сорваться с его уст. — Я думаю, тебя стоит обучить хорошим манерам, пацан, — ухмыльнулся Леви, видя замешательство мальчишки, — Не стоит так сильно пялиться на других людей — отделяя слова долгими паузами, немного хриплым голосом произнёс Леви. Глаза Эрена расширились, улыбка пропала с лица, а на щеках выступил румянец. Попытавшись скрыть это, парень прижал ладони к щекам, на что Аккерман, возможно, впервые в жизни искренне рассмеялся. «Какой же он ребёнок… Жутко милый ребёнок…» Шатен тем временем соскальзывал вниз, закрыв уже всё лицо. Брюнет подтащил его за локти повыше и дал слабенький щелбан. — Испугался? — заинтересованно спросил капитан, наблюдая за реакцией. Помотав головой из стороны в сторону, Эрен лишь сильнее спрятал лицо. Аккерман, вздохнув, обошёл мешавшее ему подобие стола и на корточках присел рядом. Протянув руку к лицу парня, он легонько раздвинул его пальцы, образуя щёлочку, ведущую к глазу. — Эрен? — Если не хотите, чтобы я сделал что-то странное, то лучше отойдите, — донеслось до мужчины бормотание подростка. «Что-то странное?» — А если я хочу? Делай свои странности, Эрен, — непривычно весёлым голосом отвечал Леви. — Делать странности — странно, — изрёк шатен, убирая ладони с лица. И внезапно протягивая руки к мужчине, но останавливая их на полпути, ожидая реакции. — Твои странности — это объятия? — Брюнет притянул парня к себе за руки и прижал его к своей груди, сцепляя руки за спиной. — Объятия? — непонимающе переспросил Эрен, смотря на Леви снизу вверх. — Ну, это когда люди обхватывают друг друга руками, пытаясь выразить свои тёплые чувства через этот жест, — в подтверждение своих слов, Леви покрепче прижал его к себе. — Тёплые чувства? — и снова эти большие глаза, явно не понимающие о чём идёт речь, — Значит, нужно развести огонь? Леви второй раз за этот день звонко рассмеялся, и потрепал шатена по волосам. — Почему ты смеёшься надо мной? — по-детски надув губы, возмутился Эрен? — Ты очарователен, — продолжая улыбаться, объяснил сероглазый. Эрен, не понимая, о чём идёт речь, положил руку на сердце, чувствуя, что оно скоро выскочит из груди. Мальчишка не знал, что это было, но что-то подсказывало, что виной всему «тёплые слова», сказанные Леви. Смех мужчины был заразителен и шатен, пообижавшись на него секунд пять, подхватил бодрый настрой мужчины, засмеявшись в ответ. На тот момент Леви уже выпустил Эрена из своих объятий и теперь они просто лежали, радуясь обществу друг друга. — Почему ты протянул ко мне руки? — полюбопытствовал Леви, когда они поднялись и выбрались из жилища. — Хоук говорил, что если ты чувствуешь уважение и симпатию, то нужно протянуть руку к этому существу. И если он протянет её тебе в ответ, то это значит, что он чувствует то же. — Хоук — большой человек? — не удержавшись, переспросил Леви, не в состоянии принять тот факт, что у титанов есть имена. — Да, — Эрен остановился, прислушиваясь к чему-то. Леви напрягся. Вдруг парень заметил что-то опасное? Ведь ему лучше знакома эта местность. Через минуту, шатен кивнул куда-то в воздух и повернулся к капитану. — Вас ищут… Очень долго и старательно. Кажется, это срочно, — расстроенно произнёс мальчишка, теребя собственные пальцы. Аккерман без лишних вопросов взял Эрена за руку и двинулся в стороны поляны, от которой начинался лес. Добравшись минут за десять, Леви увидел Ханжи, нарезающую круги на лошади и, видимо, потерявшую его след. Девушка тоже увидела капитана и галопом доскакав до него на лошади, соскочила с нее, начав быстро тараторить всё, что произошло. — Леви, там граф и юбилей, а потом лошадь и Криста, кисть и кольцо, кажется начинается война и… и… — потеряв дыхание, Ханжи попыталась отдышаться, даже не заметив шатена, робко прячущегося за спиной у капитана. Девушка показалась ему странной. — Объясни нормально, в чём дело, что Эрвин послал тебя даже сюда? —Коул у гвардейцев, нам прислали его отрубленную руку и… И в этот же день пришло приглашение от графа на его юбилей… Леви, Большая игра началась… Аккерман молчал, переваривая информацию. Коула поймали, и сейчас пытают, аристократы вновь начали свои развлечения с маскарадом, а лейб-гвардия явно мутит тёмные делишки. — Ты должен вернуться к рассвету. Без тебя Эрвин не сможет поехать, ведь только вы двое раньше были там, — обреченно закончила Зое, поднимая взгляд на мужчину, а затем и на парня, стоящего позади, — Погоди, это… — Да. — Но как же… — Нет. Капитан повернулся к Эрену, который продолжал смотреть на него своими большими изумрудными глазами. Казалось, парень всё понимал и это читалось на его лице. — Я должен ехать, — отрывисто произнёс Леви, чувствуя некую вину перед пацаном. — Я хочу с тобой… — опустив голову вниз, еле слышно прошептал Эрен, пряча дрожащие губы. — Прости, сейчас я не могу тебя забрать, ты же простишь меня? — Брюнет аккуратно обхватил лицо парня, прикасаясь своим лбом к его. Тот лишь кивнул, внезапно поднимая голову выше и оставляя на лбу у Леви очень нежное касание губ. — Будь осторожен, — пожелал напоследок Эрен, подталкивая Леви к лошади. Тот в ответ лишь кивнул и сев сзади Ханжи дал сигнал. А Эрен только сейчас понял, что не спросил, когда вернется Леви. Ведь цветов у него больше не осталось…