The messenger

Убедившись, что пристань пуста, Посланник зашёл в воду. Каменистое дно опасно искажалось колыхавшейся водной гладью. Осторожно обходя камни, он часто оборачивался. Если хоть один человек его увидит — пиши пропало. Оставлять за собой след из трупов небезопасно, так его переправу легко обнаружат. Парень забрёл в воду по шею и затем поплыл. Широкие взмахи рук легко прорезали воду. Он старался смотреть лишь прямо перед собой, туда, где зеленел над песочной линией Северный остров. Какие-то четыреста-четыреста пятьдесят метров — и главная часть побега выполнена. Но сперва надо сосредоточиться, полностью отдаться равномерным гребкам и не забывать о дыхании. Но о главном правиле парень вспомнил, лишь когда обернулся назад и с ужасом увидел, сколь малая часть осталась позади. "Не оборачивайся". Мускулы уже затвердели, как дерево, дышать становилось тяжелее, а он не проплыл ещё даже половины. От опасения попасться лодочным патрулям легче не стало. Примерно на половине Посланник подумал, что доплыть не получится. Надо ж было так просчитаться с планом отступления, выполнив такое дело! Может, оно и стоило своих двадцати пяти тысяч, но сейчас всем этим деньгам парень бы предпочёл крепкую доску. — Упёртый... чёртов... мудак, блять! — прошипел он самому себе, отплёвываясь от солёной воды. Сердце стучало так, словно хотело разбить грудную клетку и добраться до берега самостоятельно. Голова кружилась, в ушах звенело. Сейчас уже было абсолютно плевать на патрули и на то, видят ли его с покинутого берега. Если бы рядом появилась лодка — неважно чья, — Посланник предпочёл бы оказаться на борту, вместо того чтобы идти на дно с последней мыслью о том, что план оказался куском говна. Уже глотая попадавшую в рот воду, он из последних сил яростно грёб к берегу. Казалось, что он уже близко. Но, будучи не в силах больше плыть, парень остановился и повернулся на спину, дав воде мягко покачивать тело на поверхности. Промелькнувший над ним силуэт чайки на миг закрыл солнце. Расслабиться особо не получалось из-за холодного течения, медленно уносившего от намеченной точки на берегу. Немного переведя дух, Посланник вновь развернулся в сторону Северного острова. Он сможет. Он должен доплыть. Иначе та девчонка, как бы её ни звали, погибла напрасно. Что толку от её смерти, если Посланник никогда больше не прикоснётся к полученным за доставку письма деньгам? Они так и будут плесневеть от сырости в глубокой пещере посреди джунглей. Стиснув зубы, он вновь двинулся вперёд. Гребок, ещё один, короткая остановка. Раз, другой, третий, остановка. Вскоре его рука вцепилась в прибрежный буй с колоколом. Стиснув железные опоры, парень почти влез на видневшееся из-под воды основание. Колокол дважды звякнул, поддавшись крену. Посланник смотрел на него снизу вверх как на спасителя. Отдышаться. Вскоре появится погоня. Не висеть, пока не сведёт мышцы, а добираться до берега. Уходить ещё долго, а путь неблизкий. С трудом пересилив себя и свой страх, парень оттолкнулся от буя и поплыл к берегу. Тот лишь скалился серыми камнями, надеясь сожрать парня, если тот всё же достигнет суши. Рядом аванпост "Дом старого Нека", если убийца не успеет уйти, его усилия окажутся напрасными. На последних метрах воды, когда стало различимо дно и стайки шустрых рыбок, Посланник ощутил прилив сил, злобы и решительности. Ещё немного — и самая трудная часть пути позади. Но ему стоило подняться из воды, мир вокруг закачался. От жуткой слабости парень упал на берегу, с трудом переводя дух и ощущая боль в переполненном водой желудке. Казалось невероятным, что ещё не так давно он был полон сил и решимости, а сейчас еле мог ходить. Гул приближающейся моторной лодки поторопил его. Успев подумать о том, как же ему ненавистен этот мир, Посланник приподнялся на руках, затем встал на ноги и побрёл к прибрежным зарослям. Дорога теперь пошла под гору, и силы были уже на исходе. Понимая, что добраться в таком состоянии до пещеры стало почти невозможно, парень вновь опустился на землю у толстого ствола пальмы. Сперва он по привычке потянулся к нагрудному карману разгрузки, совсем забыв, что снял её перед поездкой на Южный остров. Если б она осталась на нём, то шансов доплыть было бы ещё меньше. В широком кармане штанов с заедающей молнией нашлась узкая пластиковая пробирка с залитой воском пробкой. На этот раз парень снимал пробку очень осторожно, чтобы ни одна восковая крошка не попала внутрь, где лежал порошок. Руки сводило, но Посланник аккуратно поднёс пробирку к носу и вставил в ноздрю. Зажав вторую, он быстро вдохнул и забросил пробирку в кусты, утирая нос рукой. Казалось, каждый сосудик в правом полушарии мозга вдруг свело болью, словно кокаин попал прямо туда. Парень прислонился спиной к дереву, приоткрыв рот и глубоко дыша. Появился неприятный привкус, словно морская вода опять попала в нос. Посланник снова тщательно потёр рукой лицо и едва отнял руку, почувствовал, как быстро пришёл эффект. Сперва по телу пробежала приятная волна усталости, будто после чихания, звон в ушах сначала усилился, будто вселенная прибавила громкости, а затем шум отступил. Парень повертел головой, осмотрелся. Мышцы налились силой, будто после долгого сна, и каждый глоток воздуха давал всё больше уверенности. Мозг заработал быстрее, анализируя сложившуюся ситуацию. Если убитая девчонка не страдала хроническими запорами, её уже должны были хватиться. Первым делом две машины пиратов пустят в обе стороны от городка по дорогам, ещё группу — в гору, в самую глубь джунглей, а от пристани отчалит лодка. Когда в лесу отыщется лежанка снайпера, основные силы перебросят туда. Кусок брезента, маскировочный плащ-палатка, автомат, переведённый в режим одиночных выстрелов — всё это не может быть безвозвратно брошено. По логике, пираты Вааса должны будут устроить там засаду и ждать того, кто явится за своими вещами. Это на время отвлечёт их от усиленных поисков за пределами острова. Никому на Северном острове не нужно переправляться и убивать пассию Вааса, поэтому искать будут среди наёмников и обитателей Южного. К тому же шума лодки у пристани Терстона слышно не было. Но всё же пора убираться от ближайшего аванпоста на этом берегу: если Ваас подаст своим сигнал тревоги, они высыпят на берег, как горошины из стручка. Парень осторожно поднялся на ноги. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше: краски мира стали чуть ярче, шелест листьев превратился в музыку, и каждая мышца напрягалась под острым желанием двигаться. Посланник незамедлительно двинулся в путь. В памяти отчётливо проступила каждая чёрточка карты, все её повороты и отметки. Сначала добраться до маяка по грунтовой дороге. Это проще простого! Парень выхватил нож и поудобнее сжал его рукоять. Эти сумчатые волки здесь повсюду. Тот идиот, что сказал, будто все они вымерли, явно никогда не путешествовал. Зулли со своей занюханной лавкой повидала больше "редчайших" шкур, чем все эти идиоты, похоронившие кучу видов. Разрушенный маяк белел сквозь зелёную пелену леса. Осторожно обойдя его на значительном расстоянии, Посланник пересёк дорогу и тут же ушёл вниз по склону. Один раз где-то слева от него раздался этот особенный дрожащий зов. Не оглядываясь, парень побежал. Если не зевать, то можно унести от волков ноги раньше, чем все они откликнутся на зов одного. Обернувшись уже на берегу Белой реки, он не увидел ни единого зверя. Оторвался. Теперь мутная, словно подёрнутая пеленой вода скроет его следы. Речка была неширокой, с илистым дном и достаточно мощным для такой малышки течением. Выше по течению она водопадом срывается со скалы, а через несколько километров течение замедляется, и, сливаясь с другой такой же, Белая уходит под землю на месте провала. Мессенджер отыскал на скалистом берегу хижину и блаженно выдохнул. Ещё один ориентир подсказал ему правильную дорогу. Попасть внутрь не представлялось возможным, но зато в ящике, прикрытом рыбацкими сетями, нашлась коробка патронов для винтовки. Но пользы от них сейчас не было — дальше путь лежал по воде. Перепрятав патроны, парень решил вернуться за ними позже. Затем он спустился от хижины к деревянному настилу и погрузился в воду. Течение несло его ровно до того, пока впереди не стал видел деревянный мостик. Тогда Посланник подплыл ближе к скале и при первой же возможности выбрался на каменный уступ. Его взгляд различил колыхавшиеся на воде заросли Пресноцвета. Эти бело-голубые цветы с буйной зеленью стеблей не могли жить в солёной морской воде, а их вид в реках и заводях вызывал острую потребность убраться прочь: запутаться в них проще простого, кроме того, в таких зарослях любят отдыхать крокодилы. Мостик на Белой речке был аккурат меж двумя частями старой пиратской базы. Когда-то ракьят избавились от всех запасов С-4, подорвав стоявший на этом месте аванпост, но свято место пусто не бывает. Парень вынул нож и, пригнувшись, двинулся направо, держась у самой скалы. Теперь надо обойти заброшенные домишки и прокрасться вверх по дороге, туда, где путь лежит ко входу в пещеру. Но в этих окрестностях всегда ошивалось несколько пиратов, поэтому расслабляться ещё рано. Едва завернув за скалу, Посланник приметил вдрызг пьяного гренадёра, увешанного "Молотовым". Пират, неуверенно шатаясь, направлялся в сторону притаившегося за ящиками парня, но вряд ли различал что-то кроме песка под своими босыми ногами. Пользуясь этим, Посланник шмыгнул по деревянной лестнице на крышу одного из домиков, надеясь не встретить там снайпера. Крыша была пуста, лишь мухи вились в остывающем воздухе. Ботинки с толстой подошвой не позволяли передвигаться бесшумно. Кое-как добравшись до другого края, парень приметил валяющуюся ракетницу и тут же схватил её. Лучше быть хоть как-то вооружённым, нежели полагаться только на нож. Посланник спустился с крыши хижины с другой стороны и отступил от базы, чуя витавший в воздухе трупный запах. Должно быть, маловато там осталось пиратов, раз получилось так быстро покинуть пределы их гнезда. Судя по вони, здесь недавно передохло достаточно людей. Однако эта мысль вызвала у Посланника плохо сдерживаемый хохот. Он прижал ладонь ко рту, чтоб не рассмеяться вслух. Настроение было отличным, несмотря на всю серьёзность его положения. Сказывался эффект кокаина. Посланник принимал его лишь в крайних случаях и самым страшным из его эффектов считал неконтролируемую болтливость: может ли быть худший порок для киллера? Осторожно двигаясь в невысоком кустарнике, он уходил от базы всё дальше, пока, наконец, не решился пересечь дорогу. Подъём становился всё более крутым, зато здесь уже точно не попадались пиратские обходчики. Парень взбежал на вершину склона, лишь незначительно запыхавшись. На какой-то короткий миг у него в голове мелькнула мысль поменять угнетающий лёгкие табак на кокаин, но он решительно отмёл её в сторону. Лучше уж медленно бегать, чем быстро сдохнуть. На плоской утоптанной площадке, раскинувшейся на вершине горы, ветшали два брошенных домика. Держа наготове ракетницу, Посланник обошёл один из них и заглянул в проём снятой с петель двери. Как и ожидалось, отсюда давно унесли всё ценное. Пошарив в рассохшемся деревянном ящике, парень нашёл лишь заплесневевшую двадцатку и бусы из осыпавшихся ракушек. Забрав деньги, он оставил ожерелье на разбитом телевизоре с обрезанным шнуром. Такие шнуры высоко ценятся у пиратов: ими можно с лёгкостью душить, если длина позволяет. Окно и дверь второй хижины были наглухо заколочены, но искать в них что-либо не было времени. Пригнувшись под бельевой верёвкой с оставшимся на ней цветным тряпьём, Посланник внимательно огляделся и затем пустился бежать по заросшей тропке ещё выше по склону. Рыжими стрелами промелькнули рядом с ним вспугнутые шагами олени. Они часто бродили у самого входа в пещеру, и порой он слышал цокот их копыт, искажаемый эхом длинных каменных тоннелей. Заприметив черноту каменного провала, парень перешёл на шаг, провёл рукой по кустику гибискуса, цветшему рядом, и, ощутив на лице прохладное дуновение сырого воздуха пещеры, наконец успокоился. Шагая по небольшим вагонеточным рельсам, он достал из кармана штанов фонарик, и секунду спустя на стены бросились резкие тени. Посланник прижал ствол ракетницы к фонарику и двинулся чуть медленнее. Сейчас нужно убедиться, что в пещеру не забрёл какой-нибудь зверь. Но первый каменный коридор оборвался достаточно быстро, приведя парня к большой пустоте в самом сердце скалы. Здесь рельсы обрывались, уходя вправо и заканчиваясь у провала. Благодаря этому месту Посланник точно знал, что непрошеные гости не сразу заметят яму, а если точнее, то только когда угодят в неё. Сам парень свернул влево, уходя за край скалы, туда, где впереди ждало одно из его пристанищ. На островах мало кто может сказать, что у него есть дом. Но именно у наёмного убийцы, застрявшего здесь на "гастролях", всегда находилось уютное местечко под землёй, вход в которое был известен лишь ему одному. *** Как и ожидалось, утро стало крайне тяжёлым. Всю ночь принятый кокаин не давал парню заснуть. Будучи не в силах сидеть, он чистил оружие, считал патроны, промывал ссадины и разбирал принесённые с почты послания. Некоторые заказчики просили встречи в определённом месте и уже там сообщали об адресате. Как правило, такие дела были сложнее, но и платили за них больше. Вчитываясь в чужие строки, Посланник пытался прочувствовать писавшего, определить, нет ли тут подвоха и не попадёт ли он в засаду, явившись в указанное место. При выборе заказчиков он всегда был предельно осторожен, и чутьё ещё ни разу его не подводило. Другие вовсе не заботились о конфиденциальности — писали имя и фамилию адресата, прикрепляя к бумажке сложенную купюру. Доставлять такие послания сможет даже ребёнок, тут вообще не надо готовиться. Станет ли кто-то беспокоиться на Рук-Айленде, если забитая женщина с синяками на лице просит "пришить козла", то есть своего задиристого и вечно пьяного мужа, платя за это сотку? Обычно Посланник редко брался за подобное: застрянешь на этой мели — и крупные рыбы уйдут от тебя кому-то посерьёзнее, но порой подхватывал что-то их таких поручений, выполняя их "по пути". Тем более деньги уже у него на руках. Через месяц-полтора гастроли здесь пора будет сворачивать, пригодится каждый заработанный доллар. Когда действие кокаина начало спадать, на смену безудержной энергии пришла страшная усталость. Перетруженные мышцы ныли, слабость клонила в сон. Парень не с первого раза смог отыскать в пещере точильный камень и отличить его от остальных. Керосинка и несколько чадивших огарков с длинными фитилями давали слишком мало света. Упав на служивший постелью спальник, Посланник перевёл дух и вытер с лица холодный пот. Сделал несколько глотков тёплой воды из фляги. Затем, оперевшись спиной на камень, развернул то, к чему прибегать приходилось довольно редко. Тонкий точёный стилет без гарды, больше похожий на спицу, долго лежал без дела. Сейчас нужно привести инструмент в порядок. Прижав точильный камень к лезвию, парень медленно и плавно провёл рукой, слушая скрежет стали. Близко поднёс стилет к лицу, разглядывая несколько крохотных царапинок на блестящей поверхности. Настроение было на нуле, отходняк оказался тяжёлым, хотелось бросить всё это и, заведя будильник на наручных часах, заснуть. Но поддаться слабости сейчас — значит проворонить кроликов. Парень прекрасно знал, что сон, в который он провалится, продлится больше суток, и доставление Зулли не найдёт адресатов. Преодолевая себя, парень с ненавистью полоснул камнем по стилету, прогоняя сон и слабость. Перед тем, как доставить той девчонке записку от Эрла, Мессенджер наведался к старине Чаку, устроившемуся в разрушенном самолёте. Мелкие люди всегда знали больше, чем кто-то значимый. Чака не трогали пираты, ибо он умел хорошо прятаться и щедро откупаться. И этот-то выложил о кроликах больше, чем Зулли. Посланник теперь точно знал, что среди них есть девчонка, а двое других — это её брат и друг. Девчонка на вид азиатка и какая-то слегка тронутая, и они явно меньше недели топчут песок Рука. Как при таком раскладе пираты ещё не колют их ножами в бока — непонятно. Но зато ясно, почему Зулли не хочет их убивать: старая стерва просто поскупилась на деньги за трёх человек. Но с этой мегерой у Посланника свои счёты. Она уже проглотила наживку и не знает, что унесённое из её лавки оружие, которое осталось на Южном острове, — не самая большая плата за услугу Посланника. Всё ещё впереди. Когда, наконец, рассвело и парень выбрался из пещеры, узнать его уже можно было с трудом: иная одежда, камуфляжный платок, повязанный вокруг головы и закрывавший большую часть лица, и М-700 вместо привычной ему F1. День будет долгим, и дел тоже невпроворот. Теперь не светиться бы перед пиратами, которых, можно быть уверенным, взбешенный Ваас уже искусал за задницы после гибели своей шлюшки. *** Зверобоя много не бывает — это Мессенджер усвоил твёрже всего. В квадрате, указанном на карте старухой, тигры чувствовали себя как дома, и приближаться к ним было нелегко. Парень знал, что они не станут нападать, если от него смердит, как от цветочного куста, но хищники тоже были не так просты. Не имея возможность подступиться, они стремились напугать чужака, оттеснить его со своей территории. И сам Посланник, как бы он ни был уверен в своих силах, не мог оставаться на месте, когда прямо на него нёсся зверь. Выставив перед собой винтовку, парень отступал, а зверь каждый раз сворачивал в метре от него. Тигриный рык, клокочущий и хриплый, казалось, драл звериную глотку своей мощностью. — Пошёл нахуй, — поворачиваясь на месте, чтобы не оказаться спиной к животному, рявкнул парень. — Не по твою душу пришёл. Тише, сука, я охочусь на кроликов, шкура тупая. Ну! — он сделал выпад, и молодой самец, зарычав, всё же сдался первым и исчез, перемахнув одним прыжком через каменную гряду. Зная, что тигр всё равно будет где-то рядом, Посланник поспешил занять другую точку, постоянно оглядываясь. Наконец ему удалось найти небольшую площадку на вершине холма, откуда открывался хороший обзор. У него всего шесть патронов — полный магазин и ещё один на пристрелку. Опробовав оружие ещё утром, парень убедился, что прицел смещал точку попадания ровно на два деления влево. Теперь самым сложным будет стрелять по движущимся целям, попадая совсем рядом, но при этом важно не зацепить никого из них. Почуяв кровь, кишевшие здесь звери разорвут любого. Тем более сам Посланник уже вывел их из себя: то там, то тут мелькали меж зелени рыжие, а иногда и белые шкуры потревоженных хищников. Тигров парень не любил, собаки нравились ему ещё меньше. Уж слишком часто пираты спускали целую стаю ему вдогонку. Обычно приходилось прибегать к травле, и тут, конечно, свирепость пиратских питбулей проигрывала их аппетиту. Сколько таких не подкармливай, они просят ещё. И тогда ты просто прячешь капсулы стрихнина в надрезы на мясе и угощаешь скулящих врагов. Когда-то Посланнику заплатили именно за то, чтобы он перетравил всех собак в городке наёмников. Порой их было жаль, особенно когда они становились на сетку забора передними лапами, протягивая подобревшие морды к угощению, но вслед за жалостью на ум парня приходили воспоминания о том, как хорошо они бегают и как рвут зубами ноги. Ждать пришлось недолго, но среди сновавших по джунглям тигров полчаса растянулись на целую вечность. Парень потёр глаз, чтобы убедиться, что он действительно видит пробирающихся через чащу людей. Трое. Идут цепочкой, и впереди парней почему-то шагает девчонка. Она разглядывала землю под ногами, трогала содранную когтями хищников кору деревьев. Сейчас. Надеюсь, кролики, вы сможете быстро бежать. Сердце сладко заныло, когда указательный палец лёг на спусковой крючок. Да! Выстрел тихой винтовки сейчас прогремел в замершем лесу. Понёсся прочь потревоженный зверь, закричав что-то, один из парней настиг девушку и пригнул её к земле. Первый. Пальцы Посланника уверенно и плавно передёрнули затвор, глаз отмерил в прицеле необходимые погрешности, нашёл светлые волосы второго парня, сдвинулся на три деления... После второго выстрела гастролёры поняли, что спрятаться от снайпера не выйдет. По команде одного из них все трое устремились назад, пригнувшись и петляя меж деревьев. Посланник прижался к прицелу, ловя ускользающие силуэты и отмеряя расстояние, но что-то пошло не так. Третий выстрел — и девушка вдруг падает ничком, только взметнулись чёрные волосы за её спиной. — Ой, — парень оторвался от прицела, прикусив губу. — Извиняй. Вглядываясь в джунгли, он прищурился. Тот из кроликов, что раздавал приказы, реагировал быстро. Вернувшись назад, он схватил девушку и оттащил за поваленное дерево. Посланник, потерев глаз, встряхнул головой. Надо бы проснуться. Вновь найдя в прицел эту парочку, парень убедился, что девчонку не зацепило — она вполне себе живо показалась на какой-то момент из-за бревна. Должно быть, просто оступилась. Но ведь в обойме винтовки осталось ещё два маленьких металлических привета, и оставить их себе было бы негоже. Один из них с минимальным промахом был отправлен светловолосому парню, а второй уже было приготовился вылететь из дула винтовки, как вдруг перед посланником сверкнула вспышка. Выпущенный из ракетницы снаряд попал в скалу под снайпером и разлетелся с жутким треском. Последняя выпущенная из дернувшейся винтовки пуля улетела не пойми куда, а Посланник успел лишь закрыться рукой. Трава, подсушенная солнцем до хруста, вспыхнула. Выругавшись, парень вскочил и устремился вниз со склона по обратной стороне, подальше от этих ебанутых кроликов с ракетницей. Треск пожара становился всё громче. Удаляясь оттуда, Посланник выбежал на край скалы и быстро и ловко переправился вниз. В кармане ещё найдётся парочка своих патронов, чтобы безбоязненно добраться до Бэдтауна. Выдернув винтовочный магазин, парень зарядил его и поглядел наверх. С вершины скалы поднимался белый дымок, тут же уносимый ветром. Если никто из кроликов не сгорел, то работа выполнена. Только нахер теперь браться за такие приветы.