Несуществующие

Словно ночная тень, светло-серая фестралка пересекла границу Вечнодикого леса, совсем близко пролетев мимо домика Флаттершай. Она не слушала доводы разума, говорящие об опасности ночного леса, полного опаснейших тварей, считая, что способна одолеть любого сейчас. Собственная безопасность для Виты сейчас стояла не на первом месте, стремясь как можно быстрее нагнать Солиса. Приспособленное к скудному лунному свету зрение без труда позволяло пробегать между деревьев, кустарников, а также других препятствий, ни капли при этом не замедляясь. Плюс ей несказанно везло, что какая-нибудь заплутавшая или бодрствующая мантикора или гидра внезапно не появилась перед ней, несмотря на то, что она оказалась среди их владений, углубившись в юго-западную часть леса. Но к концу первого часа напряжённого бега и перемахивания через корни деревьев, да немногочисленных ущелий, которые вынуждали петлять, Вита начала уставать. Хотя она всячески порывалась идти дальше, тело требовало перерыва, поэтому найдя крепкое высокое дерево, взобралась на него и устроилась среди кроны. Стоило ей скинуть на ветвь сумки с большей частью доспехов, как зевота, а затем и слипающиеся глаза пришли следом, невольно требуя сна. Как бы она не старалась противиться, ночь всё равно брала своё. И всё же давать себе время отдохнуть она не могла. Вита невольно подняла взгляд наверх. По небу словно рассыпали мириады искорок, она даже видела, как некоторые, чуть тусклее остальных, безмолвно плыли в темноте прямо на её глазах. Давно фестралка не видела такого чистого неба, хотя правильнее сказать не обращала внимание. Обычно ночью не убирали облака, делали это только перед праздниками, а сегодня весь образовавшийся над лесом облачный массив унёсся в сторону Филидельфии. Она невольно прикрыла глаза, вспоминая, как давным-давно, хотя это было не больше восьми лет назад, в Кантеролте одной тёплой летней ночью они с отцом лежали в парке, наблюдая за звёздами. Таким образом он хотел, чтобы она привыкла к темноте, или, по крайней мере, не пугалась её. “Маленькая фестралка дрожала и жалась к иссиня-чёрному аликорну, спрятавшись под его широким крылом. - Если ты продолжишь прятаться, то пропустишь метеоритный дождь, - немного насмешливым, но тем не менее тёплым, заботливым голосом произнёс Адвен, поглядывая на личико Виты. - Но вдруг появится синеглазый призрак, - пролепетала она. - Тогда я отгоню его, - улыбнулся аликорн, скрыв печаль в голосе. – Смотри, начинается. Высунув голову из-под крыла, Вита увидела, как по звёздному небу понеслись яркие росчерки. Она заворожённо смотрела, как мимолётно сгорают огоньки, только-только появившиеся на свет, совершенно позабыв о своём страхе перед темнотой. Фестралка даже не заметила нахмуренный взгляд отца, который неотрывно следил за каждым метеором. Но всё закончилось быстро и только звёзды остались царствовать на нескончаемом сумрачном полотне. - Похоже ничего, - пробубнил под нос Адвен, после чего обернулся к дочке. – Видишь, даже никто не появился. - А звёзды красивые, - сказала Вита. – А что они такое? - Ну, в большинстве своём, - огромные раскалённые шары газа. - Как скучно, - буркнула фестралка. - Хочешь версию поинтереснее? – он хитро прищурил глаза. – Что же, помнится мне, - Адвен задумчиво почесал подбородок, - была одна такая. Только она немного грустная. - Расскажи, - устроилась поудобнее Вита. - Хорошо… Так вот, звёзды – это миллиарды маяков, стоящих на другом конце неба. Они хотят поговорить с другими маяками, но не могут, потому что слишком далеко друг от друга и не слышат, что говорят другие. Они могут лишь... светить своими огнями вдаль. Вот и всё, что они делают. Просто светят другим маякам* . Вита молчаливо смотрела в небеса, представляя себе бесконечный океан с одинокими огоньками. Только наваждение сразу пропало, стоило ей вспомнить, что завтра важный день, который ей никак нельзя проспать. - Я же просплю, - спохватилась она, - точно не встану вовремя. - А что же будильник? – спросил Адвен. - Я… он случайно сломался, - приврала Вита. - Случайно… - протянул аликорн с лёгкой улыбкой. – Хочешь я научу тебя одному магическому фокусу, благодаря которому я всегда просыпаюсь вовремя. - Да. - Это немного болезненно, но безотказно, правда первое время не совсем точно работает, - он поднял копыто, на котором заискрилась маленькая шаровая молния. – Представь начало дня, момент, когда просыпаешься, после чего наполни этой мыслью заклинание и приложи ко лбу, - аликорн прижал копыто выше переносицы и шар, с неприятным зудом, пропал. - Теперь ты точно проснёшься, только не бойся электрического шока. Вита нахмурилась и попробовала повторить, искренне веря, что у неё получится. Таким же образом, коим она колдовала в будущем, фестралка свела копыта, а затем развела их, создавая светящийся шар, который оказался раза в три больше, чем сделал Адвен. Заискрившись радостью, она повторила жест, приложив к лбу отца копыто, и заклинание впиталось в него, но из-за неподготовленности к использованию магии, Вита перенапряглась, уснув и позабыв об этом эпизоде на долгие годы, хотя много позже аликорн вновь обучил её этому заклинанию. В тот день она проснулась ни свет ни заря, а герцог Адвен, впервые за несколько столетий, проспал.” Это заклинание никогда не нравилось Вите, поэтому, кроме пары очень важных событий, ничто не могло заставить её использовать его вновь из-за неприятного ощущения, которое оно вызвало при пробуждении. Но такой момент настал. Маленький шарик появился на копыте, и она медленно приложила его ко лбу. Пусть у неё, в отличие от отца, заклинание работало с разбросом, но электрический разряд будил в любом случае. Перед тем как уснуть она надёжно закрепила вещи, а амулет спрятала под доспехами так, чтобы тот не выпал. Устроившись на дереве, а именно повиснув вверх ногами на ветке, Вита тихо уснула, ожидая неспокойного пробуждения через час-два.

***

Юный аликорн проснулся под первые лучи солнца, щедро полившиеся на него сквозь незашторенное окно. В Эпплузе было жарко, гораздо жарче, нежели в центральной Эквестрии, но ему это доставило совсем немного неудобств. Открыв глаза, он увидел парящие пылинки в дневном свете, и только после того, как вспомнил зачем здесь оказался, скатился с кровати и приподнял створку окна, пуская свежий воздух и гул голосов. Город не спал. В такой ранний час уже никто не нежился в постели, а занимался своими делами, бродя туда-сюда по пыльной улице. Ему припомнилась “Сладкое яблочко”, здесь пахло так же: свежими яблоками. Долго стоять и вслушиваться в звуки городка ему пришлось недолго, ровно до того момента, как вспомнил, что поезд отправляется буквально через полчаса. Быстро подхватив вещи телекинезом и уложив их на спине, он пригладил гриву, а затем вышел из комнаты. Столы внизу были забиты, казалось несколько даже принесли откуда-то, чтобы уместить всех посетителей. Несмотря на то, что количество блюд удручало своим разнообразием, большинством оказались пироги, жители находились в приподнятом настроении, о чём соответствовал весёлый гогот, раздающийся тут и там. - Солис, иди сюда, - донеслось до него от стола, где находились его попутчики. Стараясь не беспокоить кого-либо, он добрался до них, где ему сразу откуда-то достали стул. - Простите, но мне надо спешить, - извинился аликорн. - Поезд без нас не уедет, не бойся, парень, - выдал коричневый единорог. - Правда? - Да, а пока лучше позавтракай, - предложил Грей Варден. – Эпплузские яблочные пироги одни из лучших. Немного поколебавшись, Солис жадно впился в кусок, предложенный ему. И всё-таки пироги бабули Смит ему нравились больше. После короткого разговора, во время которого молодой аликорн как мог избегал большей прямых вопросов о том, кто он и откуда родом, они отправились к станции, где сразу сели в вагон. Вермиллион, стоило ему занять место, задремал, но его товарищ прекрасно знал, что тому так легче следить за окружением. Поезд неспешно разгонялся, чтобы достигнуть конечного пункта на этой ветке, а немногочисленные путешественники пользовались возможностью доспать положенное время или вести бессодержательные разговоры. К тем, кто использовал последний вариант относились и Солис с Греем. Единорог точно выверенными вопросами и фразами смог разговорить молодого аликорна так, что тот даже не подозревал об этом. Сначала инициатива шла со стороны Грея, от которого Солис узнал немногое: что тот жил в Филидельфии, сейчас заведует семейным делом по судопроизводству, да, собственно, и всё. А вот он говорил больше со временем, щедро делясь эмоциями о Понивиле, о всех, кто там живёт. Но всё-таки придерживал язык в важных моментах. Додж Сити показался неожиданно, Солис даже подумал, что пешком добраться до него от Эпплузы заняло всего пару часов и тратить ночь было бессмысленно. Поселение оказалось ещё меньше по сравнению с предыдущим, хотя по стилю полностью совпадало. Фактически основу городка заложила ферма Черри Блоссом с одноимённым названием, красовавшимся сразу по выходу со станционной платформы. - Ну что ж, Солис, - произнёс Грей Варден, - тут наши пути и расходятся. Желаю тебе удачи найти подарок для сестры. - И вам найти вашу возлюбленную, - ответил молодой аликорн. На прощанье кивнув, а Вермиллион наклонив шляпу, двое отправились на юг, тогда как Солис, пройдя через поселение на север, свернул на восток. Вдохновлённый предчувствием приключений он немедленно перешёл на рысь.

***

Бывший Седьмой архонт провожал нежданного попутчика тревожным взглядом, застыв на холме, откуда едва виднелась точка, которой стал молодой аликорн. - Привязался что ли? – буркнул Второй. - Немного, - признался Грей. – Но здесь дело в другом… Его сестра. Вита. Это определённо “герцогиня”. - Агась, - согласился Вермиллион. - Так ты знал? Тогда кто он? Алогривый единорог откупорил бутылку с виски и щедро отпил, прежде чем сказать: - Герцог хорошо хранил тайны, которые хотел уберечь от всех, - неопределённо подмигнул Второй. – У этого парнишки иллюзорная аномалия в районе лба. - Это я и без тебя заметил. Думаешь аликорн? - Был один слушок, ещё до основания Первого эшелона, когда принцесса “заболела”… - Не тяни. - Принцессу Селестию не было видно целый год. - Сын принцессы? – додумал Грей. - Не исключено, - пожал плечами Вермиллион. - В любом случае нам нужно поторапливаться, нас могут уже ждать, - сосредоточился на своих проблемах Седьмой, возобновив путь. - Думаешь твоя ненаглядная жучиная принцесса будет тебя ждать. - Вермиллион, - тяжело вздохнул Грей, сдерживаясь, чтобы не избить товарища, - её зовут Колеоптра, сколько раз повторять. Эх, почему я вообще тебя взял с собой. - Потому что я твой единственный друг, который знает несколько больше, чем остальные. А остальные “друзья” скорее убьют тебя, нежели помогут, - совершенно серьёзно проговорил Второй. - Да-да, знаю. Так, а кем был тот ночной преследователь? Неужто Шайн уже ищет нас? Или это Шадоумейн? - Ставлю на Первого, - утвердительно кивнул коричневый единорог. – Пятый предпочтёт свалить в Зебраляндию как можно быстрее, чтобы найти книгу, а не тратиться на наши поиски. - В любом случае плохо, - помрачнел Грей. – Шайн слишком много знает, что знаем мы, чтобы не дать нам спокойно жить, а если Шадоумейн получит Чёрную книгу, возможно, произойдёт что-то похуже. - Возможно… А ещё возможно нас схватит Кризалис, учитывая, что вы, два идиота, назначили место встречи в половине дня от улья чейнджлингов, - раздражённо заметил Второй. - Именно ради этого я взял тебя, Вермиллион, - со смешком ответил Грей Варден. – Именно ради этого.

***

Погода в Кристальной Империи была как всегда стабильна: на несколько градусов холоднее, нежели в центральной Эквестрии, но не так, чтобы ощущался холод, только лёгкая будоражащая прохлада. Хотя в дни праздников, таких как Ярмарка или Кристалины, из-за притока эмоциональных эманаций температура под климатическим куполом повышалась до уровня приятного летнего денька. Первый, разглядывающий кристальное изваяние на одной из площадей города, за недолгое время, которое успел провести здесь, уже начал скучать по теплу солнечного света, которым был наполнен каждый день в Кантерлоте, как и подобает столице принцессы Солнца. - Спайк, Храбрый и Славный, - вслух он прочитал табличку, прикреплённую к постаменту статуи дракончика, торжественно держащего Сердце в лапе, не зная точно – смеяться над ним или уважать его, - спаситель Кристальной Империи. - Это действительно так? – совсем незаметно приблизился оранжевый единорог, в мантии с вышитыми на ней бирюзовыми звёздами. – Он действительно спас Империю? - Возможно… Наверное… Какая разница? – пожал плечами Индиго Шайн, обернувшись к собеседнику. – Символ важнее факта. Санбёрст выглядел ещё более потрёпанно чем обычно, хотя сохранял неопрятный вид чисто для маскировки. В его гриве виднелось несколько чёрных прядей, а из-под воротника выглядывало серое пятно на шерсти, как бы он не старался прятать его. - Как прошла встреча? - Удовлетворительно, - сквозь зубы процедил Третий, поправляя очки. – Первые ростки посажены, но не более. – он перешёл на шёпот, - И вообще, лучше обсуждать это не на публике. - Ах, да, конечно, - ухмыльнулся Первый. – Небольшая прогулка на свежем воздухе в очередной раз прерывается государственными делами, господин придворный чародей. Рог Шайна разгорелся, прототипы под бронёй заискрились, и через мгновение два пони появились в кабинете лейтенанта. Хозяин не повременил занять своё кресло, предлагая другое гостю. - Ягодного вина? – предложил Первый. - Конечно, - кивнул Третий, занимая стул. Хрустальный графин проплыл в воздухе вместе с двумя гранёными стаканами. Желтоватая жидкость вылилась в сосуды, наполнив их примерно наполовину. - Постой, мы ведь при исполнении, не так ли? - Возможно, - сухо ответил Санбёрст, одним махом выпивая вино. Лейтенант Кристальной Стражи, отхлебнул немного и, поболтав жидкость, опустил стакан на стол, отодвигая документы, чтобы не запачкать их. - Итак, твоё мнение? – Индиго Шайн переключился на серьёзный тон. - Потенциал есть, но… - оранжевый единорог облизнул губы, - без форсированных способов, содействия нам не видать как минимум год. Сомбристы – позёры, а не воины, да и если станут, то будут не очень полезны. Они только кичатся своим “обожанием” короля чудовищ, но не готовы пойти на что-нибудь большее. Неудивительно, что кристальные пони их недолюбливают. - Но ничего не станут делать, - намекнул Первый. - Естественно, даже принц-консорт, при всей своей нелюбви к Сомбре, не станет делать что-нибудь с этим. Да и какой был бы смысл, ведь короля чудовищ не воскресить. - Ну, насчёт последнего ты ошибаешься, но не в этом суть, - уточнил Шайн. - Конечно не в этом, Шайн. Ты бы не стал меня отправлять на собрание этих поклонников Сомбры, если бы не собирался, а главное если бы не знал, как их использовать, - нахмурился Санбёрст. – Карты на стол, Первый архонт. - Не торопись, Третий, - лейтенант сделал глоток. – Кстати, тебя принцесса Кейденс искала. - Устроить очередной фейерверк на детский утренник? – с желчью сказал оранжевый единорог. – Почему никто так и не догадался нанять Беатрикс для таких фокусов, ах да, её репутация после той выходки в Понивиле, - процедил он. - Всё-таки советую привести себя в порядок, не думаю, что Шайнинг Армор будет рад увидеть намёки Сомбропоклонничества среди двора. К слову, почему не иллюзия, а покраска? - Как будто сам не знаешь, - фыркнул Санбёрст, - это у тебя есть усилители, а мне приходится обходиться своими силами. - Хм, в таком случае у меня подарок для тебя, - он выдвинул ящик стола и достал амулет аликорна, свиток заклинаний и чёрный кристалл. - Это меняет дело… но не на много, - ответил Третий, проворачивая в телекинетическом захвате перед глазами амулет. – Какой? - Из двадцати одного? Тот самый, что имел при себе герцог. Первый амулет, амулет Шадоуфезера. - Ты только что дал мне повод подумать, что их больше двадцати одного, - выдал смешок Третий, примерив амулет, после чего из его глаза залило зелёным светом, а из уголков потёк фиолетовый дымок. – Впрочем, мы ведь не об этом, - амулет скрылся во внутреннем кармане мантии и использование тёмной магии прекратилось. - Конечно. Вернёмся к Сомбристам, - Шайн пододвинул чёрный кристалл, который подхватил Санбёрст. - Тёмная или лунная? – с ходу спросил он. - А ты как думаешь? Третий повертел кристалл, а затем распалил рог, вокруг которого начали возникать чёрные пузыри. - Тёмная, значит, - заключил Санбёрт. – Интересно… вижу применение, но требуется постоянная доза, чтобы затемнить ядро, иначе естественное очищение всё испортит. Где ты возьмёшь столько оникса? - Об этом не беспокойся. Кристальная Гряда неплохой источник драгоценных камней, особенно если знать где искать. Меня волнует время. - В какой срок нужно уложиться? - Два с половиной месяца. - Проблематично. Нужно пара десятков ящиков чёрных кристаллов, чтобы уложиться, - прикинул в голове Третий. – И самый главный вопрос – стоят ли они таких затрат? - Северный отдел Кантерлотского античудовищного агенства уже почти полностью под моим контролем, осталось только проделать твою часть, с которой поможет Браун, когда вернётся с деньгами. Но этого мало для реализации моих планов. Никогда не помешает верная армия. - Значит вся проблема во времени? – подытожил Санбёрст. – Хорошо, я постараюсь подобрать нужную дозу, чтобы не растрачивать оникс зря, но это будет сложно. Ведь даже на Собмбристов потребуется очень много, при всей их повёрнутости. - Сделай сразу скидку на исступление, - мрачно улыбнулся Первый. – Они хотят короля чудовищ, они его получат. - Допустим, - не став задавать витавший в воздухе вопрос, продолжил Третий, - а теперь скажи мне, что это за свиток, - высказался он, всё время не сводивший взгляда с старого пергамента. - А это – то, что нужно сделать обязательно, - лейтенант пододвинул его к собеседнику. - Так, посмотрим… - его глаза округлились, - где ты только такое берёшь, то магия времени, то это, - Санбёрст поправил очки, пристально изучая свиток. - Что скажешь? – поинтересовался Первый. - Что я могу сказать? Это только катализатор, для самого заклятья потребуется источник энергии. - Что предложишь? – откинулся на спинку кресла Первый, прихватив стакан. - Магия крови – оптимальный вариант, другие подготовить вовремя будет ещё более нереально. - Масштаб? - Город, порядка ста-ста пятидесяти тысяч жизней, - подвёл итог Санбёрст. Индиго Шайн задумчиво покручивал стакан, наблюдая за жидкостью, перетекавшей туда-сюда, после чего на его лице возникла жутковатая улыбка. - Помнится мне был один город, который откололся от Эквестрии… Плюс недружелюбные отношения с грифонами на севере… И никаких союзников… Всё будет готово через полтора месяца, плюс-минус неделя. На мгновение Санбёрст замешкался, посмотрев на Первого. Мысли, пролетевшие в этот момент, кричали о том, кем он стал и на что готов пойти сейчас, а самое главное ради чего, но эта мимолётная слабость стёрлась, словно никогда не существовала. Он просто кивнул, спрятал оникс и свиток в бездонных карманах мантии, и покинул кабинет Индиго Шайна.