Несуществующие

Пробуждение вышло малоприятным, собственно, как она и ожидала. Электрический импульс скрутил всё тело ещё до того, как появилась возможность прийти в себя, вынуждая резко распахнуть глаза. Вита искусно вывернулась в воздухе, приземляясь на ветку ниже. В чём заключался плюс подобного метода вставать – он работал даже лучше, если бы на неё вылили ведро холодной воды, правда фестралка не хотела бы ни того, ни того. Она тряхнула головой, размяла затёкшие мышцы и посмотрела на небо. Солнечные лучи пробивались через густую крону дерева, а это значит, что внутренний хронометр Виты опять не достиг нужного момента для пробуждения, добавив несколько лишних часов для сна. Раздосадованная фестралка собиралась было в очередной раз корить себя из-за неумения чувствовать время, каким его ощущал отец, но вовремя осеклась, концентрируясь на преследовании. Вита достала из сумки белую шерсть с чёрными волосинками и принялась колдовать. Словно какой-нибудь древний шаман, она рисовала в воздухе копытами светящиеся тонкие линии, выстраивающиеся в геометрические фигуры, в основном круги и треугольники. Затем, когда магическая формула выстроилась, заклинание погасло, несколько шерстинок испарились, и в центре возникла тусклая синяя стрелка, указывающая направление. В этот самый момент, проснувшаяся мантикора, вольготно разгуливающая среди своих законных владений, отбитых у стаи гидр, заметила непонятное свечение, и, следуя любопытству, характерному химере, направилась разузнать что это. Но порождение хаоса не обратило внимание на бирюзовые глаза, скопившиеся у этого края леса. Фестралка собиралась в путь, проверяя свои вещи, амулет и всё остальное. Когда же всё оказалось на месте, она приготовилась спускаться, но едва услышанный шум заставил её отпрянуть назад, падая при этом вниз с ветки. В последний момент она успела наложить окаменение на переднюю ногу. Амулет мигнул тёмным свечением, которое перешло на конечность, вдоль которой острые когти твари попытались прочертить черту. Мантикора неслась дальше, растопырив лапу, стараясь нанести как можно больше ран. Вита извернулась в воздухе и оттолкнулась от химеры, разрывая дистанцию. Получив возможность оценить ситуацию, фестралка поняла, что одну седельную сумку она потеряла: все вещи выпали из разорванного дна. Немного съестного, да свёрток с шерстью, рассыпавшейся по земле, - вот что оказалось на поживу мантикоре, которая, словно лев, готовилась к следующему прыжку. Прекрасно зная, что сражаться с тварью из Вечнодикого леса ей незачем, Вита бросила взгляд на ветку, вспоминая в какую сторону указывала стрелка, и, стремительно развернувшись, перешла на галоп. Скорпионий хвост только успел оцарапать магический щит амулета, а мантикора довольно проурчала, прогнав незваного гостя со своей территории и принялась обнюхивать добычу. Фестралка полностью сосредоточилась на беге и преодолении препятствий. Несмотря на то, что одной из главных тем, которой обучали любого стража, являлось ориентирование на местности, она не могла доверять этому лесу. За то немногое время, что Вита провела здесь, это место постоянно менялось, но так незаметно, что момент осознания приходил через несколько минут, заставляя плутать среди деревьев. Особенно теперь, когда у неё не было ориентира, ей оставалось только идти вперёд. Внезапно деревья кончились, и она оказалась перед лугами, плавно переходящими в степи. Неподалёку виднелись крыши домов, куда фестралка и решила направиться, перед этим немного прихорошившись: убрав ветки и листья из гривы. Вита даже немного взгрустнула, когда заметила длинную продольную царапину на доспехах. Судя по количеству домов, фестралка вспомнила, что этот город назывался Додж Сити, одно из самых новых поселений Эквестрии. Однажды она побывала здесь в качестве курсанта, когда их пригнали сюда из Мейнхеттена, чтобы потренироваться в степных условиях. Стоило ей выйти на главную улицу, как множество взглядов уставились на неё. Недоумение, страх, неприязнь, но периодически и удивление с восторгом – все эти эмоции можно было прочитать в глазах окружающих. Вита нацепила самую невозмутимую маску и подошла к прилавку с растительной пищей, среди которой виднелись, конечно же, яблоки. - Здравствуйте, вы не видели молодого пегаса, примерно с меня ростом, - продолжала говорить она, стараясь вести себя как можно более доброжелательно, меньше показывая клыки, но в глазах продавца нарастал страх, - белого окраса, с светло-серыми пятнами. Чёрная грива. - Нет, - проговорил он, - а теперь извините, а мне пора на перерыв. Он достал из-под прилавка табличку, гласившую: “Обед”, поставил её и полным ходом ускакал в ближайшее здание. Фестралка грустно вздохнула, оглядевшись и увидев, что все уже разбежались кто-куда. Вита направилась в салун, где попрятались большая часть населения. В который раз она возненавидела свою сущность, принцессу Луну, за то, что из-за неё она такая, а теперь ещё сильнее чем когда-либо отца, который сделал её такой. Даже не оглядываясь на лица, выглядывающие из-под столов, фестралка прошла прямиком к стойке. Хозяин заведения оказался неожиданно благожелателен, либо умело прятал страх перед ночной пегаской. - Я ищу… - Пегаса белого окраса? – перебил он её. - Да, вы его видели? – чуть воодушевилась Вита. - Где-то час назад отправился в лес на востоке, миновав ранчо Черии Джубили. Это там, на холме, не пропустите. Там только единственная тропа. - Благодарю, - она сорвалась сразу. - Да не за что, - пробубнил напоследок хозяин, - вот уж не думал увидеть свободно разгуливающую фестралку да ещё в доспехах дневной стражи… *** Аликорн рассеянно брёл по тропинке вдоль крупной реки, которая неожиданно обнаружилась им севернее от городка. Он знал, что где-то здесь, согласно атласу, находится ареал обитания фениксов, вот только наступал главный просчёт его плана. Местность не то чтобы маленькая, чтобы искать достаточно редкую птицу. Впрочем, Солис надеялся на одно очевидное свойство пылающих пернатых: их огонь, поэтому продолжал идти вперёд, наслаждаясь звуками природы. Теперь, почти достигнув цели, он начал воображать, как подарит феникса Вите, рассказав полную приключений историю, как она воспрянет духом и потом, может быть, поцелует в щёку в знак благодарности. Молодой аликорн зарделся своим мыслям. Тропинка кончилась, предоставив ему выбор идти в любую предоставленную сторону. Он решил продолжить идти вдоль реки, вслушиваясь в шуршание природы вокруг. Незаметно для себя, Солис пытался сконцентрироваться на щебете, пытаясь отыскать источник звука. Всё дальше и дальше отдаляясь от пути, он вышел на небольшую полянку, где, наконец, увидел прекраснейшее огненное существо в самом рассвете сил. Он, конечно, видел раньше подобную птицу, а именно Феломину, но феникс его матери была близка к перерождению, поэтому выглядела весьма непрезентабельно, напоминая скорее плешивую курицу. Солис не стал торопиться, застыв на границе поляны, откуда смог наблюдать за гнездом. Он задумался над тем, как, собственно, словить феникса, но заметил, как среди сучков и веточек что-то копошится. Хитрая улыбка растянулоаь на его лице, несмотря на то, что аликорн прекрасно догадывался о том, что поступает плохо. Для него счастье Виты стояло выше. Через несколько минут феникс гордо вскинул крылья и упорхнул в небеса, чтобы скрыться из виду, вероятно, отправившись на охоту, а Солис начал подкрадываться к гнезду. Свечение обхватило его и опустило вниз, где аликорн встретился с недоумённым взглядом маленького феникса, наклонившего голову и чирикнув для убеждения. Осторожно переложив его в сумку, где к этому времени попытался соорудить домик из палок, грязи и листьев, он проигнорировал недовольный щебет и радостный направился, вспоминая дорогу, обратно. До него доносилось жалобное стрекотание, но аликорн старательно пытался не слышать этого. - Солис, - раздалось у него над головой, - зачем ты приехал сюда? Развернувшись на месте, он посмотрел вверх, где встретился с пронзительным взглядом фестралки, сидевший в напряжённой позе. Её зрачки превратились в две тонкие линии на жёлтом фоне. - В-вита, что ты здесь забыла? – с неровной улыбкой произнёс аликорн. - Не уходи от вопроса. Зачем ты уехал посреди ночи? – грозно спросила она. - Эм, я просто хотел... найти тебе подарок, - прошептал он. - Что? Найти подарок? При этом заставив меня переволноваться!? – негодующе сыпала фестралка, спрыгнув к нему ближе. Он просто опустил голову, не отвечая на её нападки. Вита продолжала сверлить взглядом, но поникшая физиономия аликорна растопила её сердце, и она осторожно коснулась его головы, приподняв, чтобы произнести: - Не пугай меня так больше, - фестралка приобняла его. – Почему ты не предупредил меня? - Я предупредил, и ты разрешила, - обидчиво буркнул он. - Правда? - Правда! - Тогда извини меня ты, - признала она, действительно припоминая подобное. – Это моя вина, что ты решился на такое. Лишь для того, чтобы приободрить меня. Из сумки раздался раздражённый щебет, привлёкший внимание фестралки. - А кого это ты там нашёл? - Это должен был быть сюрприз, - вздохнул Солис, - та-дам, - он распахнул сумку, откуда смотрели злющие, негодующие глаза маленького феникса. - Где ты его взял? – нахмурилась Вита. - Ты не рада? – погрустнел аликорн. - Ты не можешь… - начала она раздражённо, но перешла на спокойный тон, - нельзя просто взять и забрать птенца из гнезда. - Я просто хотел… - попытался оправдаться он. - Ты знаешь, что это неправильно, - с укором говорила фестралка. После недолгого молчания аликорн грустно кивнул. - Давай вернём его об… Она резко замолкла, учуяв неприятный запах гниения. Вита, прищурившись, осмотрелась, чтобы, наконец, заметить пристальные бирюзовые точки, следившие за ними. Они неспешно приближались. - Что-то не так? – поднял взгляд Солис. - Когда я скажу бежать – беги. Древесные волки не торопились, даже бурная река не стала им проблемой, хотя фестралка надеялась на это. Она безмолвно готовила заклинание: простенькое заклинание огненного шара. - Беги. Тогда же с её копыта сорвались чары, попавшие в первого вышедшего на берег и разметавшего по воде, которая мигом подхватила ветки течением. Солис не стал спорить и рванул галопом, поглядывая назад. Вита быстро нагнала его, стараясь держаться чуть позади, чтобы быть готовой обороняться. Фестралка мигом переключилась на боевое мышление. Она сразу отбросила странность в поведении древесных волков, в частности нахождение вне Вечнодикого леса, а перешла к тому, куда им направляться. Возвращаться в Додж Сити, тем самым подвергая жителей опасности, было неразумно, поэтому они скакали дальше, чтобы потом пересечь реку и, если повезёт, добраться до Балтимэра за полдня. Размышления прервал визгливый крик, вынудивший взглянуть наверх. Пикирующий феникс выглядел угрожающе, напоминая пылающую галку в небе. Вита прыгнула наперерез и повалила Солиса, чтобы птица не задела его. При падении сумка раскрылась, высыпая содержимое, но она успела подхватить выпавшего птенца. Но время было потерянно, волки нагнали их, и стало ясно, что она прогадала с умственными способностями деревяшек. Они заранее обошли их выше по течению, чтобы перехватить на случай побега. Движимые волей эха Луны, древесные големы окружали их, но им стоило посмотреть наверх, так как феникс пошёл на новое пикирование, теперь уже целясь в волков, как наиболее опасных для своего птенца. Волна жара обдала двоих пони, но основной удар пришёлся на ближайшего деревянного голема. Вместо того, чтобы отступить, волк прыгнул, широко раскрыв пасть. Промокшее дерево не загорелось, как того ожидал феникс, поэтому с неожиданностью оказался зажат во рту. Оставшиеся древесные волки не дожидались разрешения сражения, а сосредоточились на растерявшихся фестрале и аликорне. Вита увидела, как противник прыгнул, но не успевала создать новый огненный шар или другое заклинание. Амулет в очередной раз заискрился, и голем столкнулся с внезапно появившейся саламандрой. Пылающий ящер срыгнул огонь, который сжёг волка на месте. Игнис размахнулся хвостом послав ещё волну огня в застывших в нерешительности врагов, тем самым приведя их в себя. Оценив дальнейшие перспективы, оставшиеся слуги эха стремительно отступили, уводя за собой несколько огоньков, которые вскоре вновь станут древесными волками, найдя подходящие ветки. Саламандр с синими рожками гневно рявкнул им напоследок, после чего развернулся и довольно проурчал, боднув головой Виту. - Это было круто! – выдохнул Солис с какой-то полубезумной улыбкой. В голове фестралки не укладывалось то, что произошло за последние пару минут. Она тряхнула головой и огляделась, опасаясь возможного пожара, но не увидела ни намёка на него. Только пепел от нескольких волков разносился слабым ветерком. Среди сожжённой кучки сидел разъярённый феникс, которого останавливал от нападения только саламандр, который крутился вокруг двух пони. - Солис, верни птенца родителю, - сконцентрировалась на первоочередной проблеме Вита. - Хорошо, - он бережно взял маленького феникса и осторожно приблизился к огненной птице. – Вот, я возвращаю его, не нужно больше злиться. Феникс с подозрением потянулся к птенцу, после чего резко схватил его когтями, естественно, не сжимая при этом, после чего резко взлетел в небеса, стремительно удаляясь отсюда. - А теперь давай подумаем, что это за зверь и откуда он появился, - с опаской сказала Вита, стараясь держать Солиса за спиной, чтобы отгородить от саламандра, который беззастенчиво сидел перед ними. - По-моему он вылез из твоего амулета. Фестралка опустила взгляд, стараясь приметить странности, но ничего необычного. Хотя несколько искорок внутри чёрного камня горели оранжевым. Нахмурившись, она попыталась сообразить, что это за огненный ящер. Потребовалось немного времени, чтобы вспомнить о книге, и ещё меньше, чтобы достать её. Страницы быстро промелькнули вплоть до раздела “Бестиарий”. Первым она наткнулась на странице с описанием феникса. Собираясь перевернуть дальше, её остановил голос Солиса просящий притормозить. “Феникс. Стихийное животное. Выдержка из орнитологического журнала за авторством Сонгбёрд: фениксы представляют собой живую огненную стихию, принявшую, по какой-то причине, форму птицы. Фениксы – очень гордые и, как бы это многим не показалось сомнительным, разумные животные, они не готовы мириться и подчиняться кому-либо без доверительных отношений, что делает связь между хозяином и питомцем больше дружбой, нежели подчинением. Огонь феникса находится в полном контроле животного, поэтому не поджигает или ранит то или того, кого сам феникс не желает. Ареал обитания…” - А Спайк не врал, - пробубнил аликорн, - похоже, действительно не стоило феникса выбирать в подарок. - Нельзя забирать детей от родителей, нельзя, - пристукнув ему по голове, повторила она. – Теперь давай поищем что это за зверь такой. Игнис, пользуясь возможностью побыть вне эмпирея огня, увлечённо лазил среди деревьев, пытаясь словить заманчивую розовокрылую бабочку. Вита продолжала листать книгу. Параспрайты, гидры, рух… Только в конце, где не ожидала найти что-то путное, фестралку привлекли тускло сиявшие буквы в разделе с элементалями, в месте, которое до этого пустовало. “Элементаль огня. Саламандра. Во многих мирах считаются изначальными созданиями огня, наряду с сильфами, ундинами и цвергами. В Эквестрии являются срединным звеном развития духа огня, пограничной стадией между разумностью и инстинктами. Имеет вид огненной ящерицы. “Да защитит тебя дитя Чиниса, Вита. Игнис, имя ему, властитель небесного пламени.” - Игнис, - выдохнула фестралка и чуть не опрокинулась назад, увидев широкие глаза саламандры, уставившиеся на неё. – Ты не мог бы вернуться обратно в амулет? Он погрустнел, но уверенно кивнул и, обернувшись потоком огня, скрылся в предмете. Фестралка потёрла амулет, проверяя всё ли с ним в порядке, но он выглядел так же, как всегда. - Вызови его ещё! – восторженно крикнул Солис. - Нет, - резко отрезала Вита, - и вообще, нам лучше уходить отсюда, пока волки не вернулись. Они с крайней осмотрительностью направились в город, стараясь держаться поближе к реке. Пару раз им казалось, что то жёлтые, то бирюзовые глаза неотрывно следят за ними, но никто на них больше не напал, а путешественники выбрались из лесу неподалёку от ранчо. По пути к городу Вита выслушивала Солиса, который взахлёб рассказывал о своём небольшом приключении, желая раззадорить её. Но фестралка хмуро шла, отмечая то, что двое единорогов подозрительно доброжелательно отнеслись к замаскированному аликорну. Вита не стала останавливаться в городе передохнуть, а направилась сразу к железнодорожной станции. Она совершенно не хотела обращать внимание на неосторожные взгляды, бросаемые на неё, поэтому шла вперёд, практически тянув за собой молодого аликорна. Стоило им добраться до платформы, как из поезда, который только-только приехал, вывалились шестеро кобылок. Пинки Пай, как всегда, радостно прыгала, словно у неё в ногах находились пружины. Она же первая увидела фестралку и пегаса. - Вон они! – выкрикнула розовая земнопони так, словно собралась брать корабль на абордаж. - Ну вот, смотрите, с ними ничего не случилось, чего такую панику развели? – зевнула Рейнбоу Деш, лениво помахивающая крыльями, чтобы удержаться в воздухе. - Что вы здесь делаете? – ошарашено выпалила Вита. - Я не смогла уснуть после того, как ты зашла… Потребовалось немало усилий, чтобы разбудить Спайка, вот он и рассказал о том, куда направился Солис, - рассказывала лавандовая единорожка. - А потом Твайлайт пришла ко мне, мы собрались и отправились следом, - закончила Эпплджек. - Но зачем? - Потому что мы друзья, дурашка, - ответила Пинки, словно это была безусловность. - Раз уж вы здесь, значит всё хорошо? – поинтересовалась Рарити. - Да, всё в полном порядке, - поддержал разговор Солис, после чего с лёгким ехидством добавил, - не так ли, сестрёнка? - Да-да, конечно, - ответила Вита, поражённая тем, что они ради них и неё в частности отправились через полстраны. - Тогда возвращаемся. - Чего!? Мы только приехали, - выдала своё недовольство Рейнбоу Деш. Все вмести они ввалились в тот же поезд, из которого только что вышли, предаваясь свободным разговорам обо всём. С честным весельем Пинки тормошила всех, предлагая сыграть в игры. Рарити вела разговор о моде, больше сама с собой, Рейнбоу предлагала устроить гонку Вите по приезду в Понивиль. Флаттершай тихо перешёптывалась с Солисом, желая узнать побольше о фениксах. Эпплджек, надвинув шляпу на лицо, спокойно задремала. И только Твайлайт обратила внимание на доспехи, которые носила фестралка. Единорожка хотела было поинтересоваться, ведь Вита говорила, что служила в ночной страже, но решила не прерывать хорошую атмосферу, оставив этот вопрос до лучших времён.