Несуществующие

Поезд всегда нервировал его, сколько бы раз он не ездил на нём, а подобных поездок в его жизни исчислялось в два раза больше чем у кого бы то ни было вообще. Коричневый единорог ужасно раздражался от мерного усыпляющего покачивания, который постоянно вгонял в сон. Как бы он не старался, всё равно рано или очень рано засыпал, стоило только пару тройку минут покачаться в вагоне под непрерывный стук колёс. Слишком непростительно для архонта. Но единорог всегда просыпался вовремя, точно в момент, когда волна от торможения проходила вдоль всего состава. Вермиллион зевнул, перепроверил сумки, особенно удостоверившись в количестве бутылок с сидром, и вышел на пустующей станции, которая представляла собой просто бетонную платформу посреди ничего. Окрестности Филидельфии никогда не нравились ему. Можно смело сказать, что он не был из тех, кто любит природу. Второй архонт предпочитал цивилизованность городов гораздо больше всяческой грязи и зелени, а в данном случае – грязи и почти бесконечной желтизны полей с пшеницей. Но его взгляд отмечал своеобразную красоту земель, которые неофициально называли золотыми холмами. Спрыгнув вниз, он направился вдоль железнодорожной колеи, не очень беспокоясь о том, что внезапно может появиться другой поезд на путях. Многие земнопони слишком консервативны в большинстве случаев, чтобы ездить на железном паровом змее, предпочитая свои верные четыре копыта. Хотя, если быть честным, это частая проблема среди пони других рас тоже, что сильно замедляет развитие железнодорожной индустрии. Алогривый единорог продолжал свой неторопливый путь, свернув на протоптанную дорожку, которую едва не пропустил среди сплошной стены жёлтых колосков. Тропа привела его к обычному деревянному двухэтажному зданию с амбаром по соседству, но он направился дальше, жестом привлекая внимание двух любовничков, миловавшихся на крыльце. - Рад видеть, что ты решил всё-таки посетить нас, - доброжелательно усмехнулся Грей Варден, догоняя и занимая место рядом. - Ну как же я мог упустить возможность посмотреть, как жучиная принцесса и её рыцарь без страха и без мозга живут спокойной жизнью, - выдал Вермиллион и заслуженно получил в челюсть от пегаски справа. - Я предупреждала, алкоголик: ещё раз назовёшь меня жучиной принцессой, получишь в зубы, - проворчала Колеоптра. - Справедливо, - промямлил Второй архонт, разминая челюсть, - но, если бы ты приняла форму земнопони, удар вышел бы лучше. - Не провоцируй, - грозно ответила чейнджлинг. - Ладно… как там ваш новый друг? – перевёл тему коричневый единорог. - Не знаю, он не показывался уже неделю. Рыбачит, наверное, - неуверенно проговорил Седьмой архонт. - Он пытается освоиться с пробуждённым состоянием, как это делала когда-то я, - расплывчато ответила Колеоптра с печальным лицом, вспомнив, как болезненно и скоротечно это проходило для неё. Даже сейчас она невольно потирала копыто, чувствуя фантомный зуд, хотя теперь, в данной реальности, оно никогда не было освежёвано, а всегда представляла собой обычную дырявую конечность чейнджлинга. Они добрались до небольшого домика на берегу, которому не помешал бы как минимум капитальный ремонт, а в действительности полный снос и постройка нового строения. На пирсе, который, в отличие от примыкавшего здания, выглядел почти что новым, сидел земнопони. Он пустым взглядом следил за поплавком, без движения ожидая сигнала. - Торакс! – прокричал Вермиллион, привлекая к себе внимание. – Сюда иди. Чейнджлинг моргнул пару раз, прежде чем понять, что его зовут. Он только начал поворачивать голову, как получил в лоб крепкую бутылку Эпплузского виски, почти что отправившую его на корм рыбам. - Вот где оно – качество, - рассмеялся Второй, - специально, чтоб ни об кого, кроме бизонов, не разбивалась. - Раз уж ты в столь хорошем настроении, значит, наверное, новости хорошие, - ехидно заметила Колеоптра, прежде чем сорваться на помощь сородичу. - Не сказал бы, - негромко ответил Вермиллион, чтобы его услышал только Грей. Прикладывая ту же самую стеклянную бутылку к шишке, они устроились у начала пирса. Хозяин места, серогривый единорог, сбегал в домик, принося незамысловатые стаканы на всех. Второй с радостью разлил в них огненную воду. - Что это? – сморщил нос Торакс, принюхавшись к жидкости. - Это – обычный яблочный сидр, малыш, - горделиво заявил Второй. - Сказать бы кто тут малыш, - усмехнулась Колеоптра, пробуя свою порцию. Чейндждинг под видом земнопони осторожно поднял стакан и щедро опрокинул в себя. - Не очень вкусно, - констатировал он, сморщив нос. - Эх, ничего вы жуки не понимаете, - махнул единорог. - Вермиллион… - теперь уже Седьмой намекнул, что пора завязывать с бросанием нелицеприятных названий. - Молчу-молчу, - примирительно вскинув копыта, ответил он. – Ладно. Касательно новостей, раз уж вы тут попрятались вдали от цивилизации. - Королева хочет поймать нас с Тораксом, - заметила Колеоптра. – Она может почувствовать любого чейнджлинга в любой личине, если увидит лично, - напомнила она. - Я помню, - кивнул Второй, попутно собираясь с мыслями. – Так вот, похоже Шайн что-то замышляет там у себя на севере, но слежки за собой или вообще каких-то попыток выследить нас я не заметил. Мои контакты в страже не сильно прояснили дело, кроме того, что намекнули, что кто-то из Мейнхеттена поддерживает реваншистские настроения у грифонов, а другие информаторы рассказали, что Фреш Кайнд прогнулся под какого-то единорога, который, по моим прикидкам, является Девятым. Браун, в свою очередь, предоставил Кайнду чертежи старых добрых винтовок из нашего общего прошлого. Собственно, они скоро начнут производиться здесь, в Филидельфии. И мне удалось поглядеть на несколько бумажек из контракта с “Крыльями Грифона”, в котором есть пункт насчёт общего производства. - Значит Шайн заинтересован в вооружении огнестрельным оружием, - заключил Седьмой. - Именно, но это не всё… По некоторым косвенным прикидкам, могу сказать, что Тёмный Триумвират заключил если не союз, то некое соглашение с Кризалис. - Это плохо? – подал голос Торакс, пока что не особо разбирающийся в том, о чём здесь говорили. - Да, - мрачно ответила Колеоптра. - Невероятно плохо, - добавил Грей Варден, - остаётся только Пятого с Четвёртой и Шестой в копилку, чтобы было прямо в край. - А короля Сомбру и Дискорда добавить не хочешь? – ухмыльнулся Вермиллион. - Не хочу, уже достаточно, - ответно ухмыльнулся Седьмой. – Есть предложения, что будем делать? - Сидеть, не рыпаться и молиться, чтобы шторм обошёл стороной? – пожал плечами Второй. - Ты действительно веришь в такое стечение обстоятельств? – удивилась Колеоптра. - Нет, конечно, но помечать не вредит. Шайну, как мне кажется, лично на нас плевать, но вот он прекрасно знает о том, что ты, Грей, - он ткнул в грудь товарищу, - живёшь здесь и занимаешься сельским хозяйством. Думаешь ему составит труда указать сюда, если… когда Кризалис попросит помощи в поиске этих двоих? - Снова бежать… - после недолгой задумчивой паузы изрёк Грей. - Но ведь это просто догадки, - со слабой надеждой обратилась Колеоптра, - нечего раньше времени начинать паниковать. - Вот это приятное на вкус, - внезапно произнёс Торакс, который продолжал перебирать напитки, пока вокруг него велось обсуждение. - О, - взбодрился Вермиллион, - ценитель. Это, дружище, вино из самого Мондела. Редкость на восточном побережье. В общем, предлагаю успокоиться и сегодня отдохнуть, господа. Не знаю, когда представится следующий такой раз… Он перевёл взгляд на горизонт, за Селестийское море, наблюдая за спокойным колыханием воды. Его взгляд привлёк белый свет, которого там не должно быть и который стремительно расширялся, бесконтрольно заполняя небо. - И представится ли такой шанс вообще, - закончил он, за мгновение как волна от взрыва достигла их.

***

Никогда в своей долгой жизни она не могла сказать, что Седельная Арабия ей приятна. Безусловно, белоснежная аликорница всегда находила что-то, что ей нравилось среди бесконечных песков южных земель, но никогда не решилась бы променять свой дворец на негостеприимную и суровую пустыню. Но роль обязывала находиться здесь и сейчас, мило улыбаясь и выслушивая уважительные комплементы, граничащие с восхвалением. Дела требовали очередного обновления договора дружбы между Эквестрией и Седельной Арабии, потому как новый правитель, наследник “ушедшего в пустыню” отца, замыслил грандиозную церемонию, на которую соберётся почти что половина города-оазиса. Поэтому принцесса Селестия, подавив лёгкий приступ раздражительности, который остался незаметен другими из-за многолетнего опыта в дипломатических играх, вволю наслаждалась приятными закусками и питьём. Она спокойно ожидала того часа, когда вернётся обратно в Кантерлот и с тихим упоением прочитает очередной урок дружбы от своей верной ученицы. Нечасто выдавалось такое время, когда принцесса могла фактически ничего не делать. Обычно её деятельность заключалась во всём подряд, только чтобы занять себя чем-нибудь. Конечно, это не значило, что она не выполняла важные государственные дела в первую очередь, но остальную часть её жизни занимали всяческие мелочи, которые многие посчитали бы недостойными или слишком пустяковыми для её коронованной особы. Селестии нравилось заниматься чепухой. Например, с тех пор, как вернулась сестра, она решила ежедневно готовить завтраки, обычно оладьи, но этим поступком принцесса умудрилась обидеть придворного повара. Но уже спустя пару недель он с новым воодушевлением предлагал ей помощь и раскрывал секретные рецепты своих предков. Аликорницу искренне забавляло, что ей редко требовалось что-то делать или говорить, чтобы её маленькие пони начинали искать какую-то незримую истину в её действиях. Вот только для того, чтобы это стало таковым, Селестии потребовались столетия, на которые, оглядываясь теперь, она могла сказать только то, что всегда была права в своём выборе. Но ещё более правым оказался Стар Свирл. Сердце кольнуло, когда вспомнилось имя старого чародея, который стоял рядом с принцессами аликорнами почти что с самого начала долгого пути. Он был бессменным товарищем, учителем и просто верным другом, ровно до того момента как безвестно пропал, оставив свои предсказания о будущем, которые определили многое в истории Эквестрии и в её жизни. Она прикрыла глаза, вспоминая тёмные временя тысячелетней давности. Первое имя, которое ей пришло в голову, пробуждало в ней глубокую печаль и вину. Оно же выкорчёвывало те потаённые уголки памяти, о которых Селестия предпочитала не помнить. Но разум оказался неумолим, вытаскивая из закромов застарелую боль и тихие надежды. И всё-таки Селестия не считала, что поступила неправильно, заключив сестру на луне. Теперь не считала. Но тогда, в далёкие времена после подавления восстания Найтмер Мун, её бросало из крайности в крайность, из поглощающей грусти в обвинительную злобу. Старый чародей направил её, не дав превратиться в нечто ужасное. Принцесса солнца нашла идею, которой могла бы отдаться полностью. Большая часть подданных, оставшихся верными ей, озлобились на тех, кто воевал под знаменем Найтмер Мун, особенно на фестралов и зебр. Даже спустя несколько лет эта разобщённость только усиливалась, но Стар Свирл дал ей трудную цель, которую Селестия, признаваясь себе, не могла назвать полностью исполненной даже сейчас. Таким образом из памяти смертных стёрлась ненависть, оставив, к её глубокому сожалению, недоверие к другим расам. В те века, как бы она не старалась решить всё мирным путём, это удавалось это далеко не всегда, но верный учитель, оставшийся на её стороне, всегда поддерживал её решения. Он же стал тем, кто нашёл способ вернуть интерес к жизни для истерзанной и усталой души богини, скованной единственной целью – служить своим подданным. Иные миры открыли перед ней новые краски и радости, которые, в конце концов, привели Селестию в объятья того, кого в своей жизни она никогда бы не признала своей любовью. Но это закончилось только тем, что ей пришлось выбирать, кого потерять. Только теперь она понимала, что выбор был, и принцесса избрала любовь, а не дружбу. Несмотря на то, что старый маг явно выразил своё разочарование, он не бросил её сразу, но потом пропал, когда ушёл в очередное приключение. Только в те дни принцесса действительно начинала понимать, что означает быть бессмертной. Быть той, кто переживёт любого смертного, неважно сколько ему отведено. Это осознание убивало её, и только предсказания поддерживали в ней надежду. Она могла убежать в другой мир, оставив этот на попечение своих подчинённых. Уйти к тому, кто любит её, но надежда вновь увидеть сестру оставила её здесь. Надежда, ради которой она долгие года направляла историю вдоль проложенной Стар Свирлом линии, чтобы предсказанное стало явью. И теперь, когда её любимая сестра находится в хорошем здравии, а значит Селестия может со спокойной совестью уйти, оставив ей трон. Но сначала - дать ей время адаптироваться и научить всему, что та упустила за тысячелетний сон. - Принцесса, – осторожно обратились к ней, - вы спите? - Немного вздремнула, - мягко улыбнулась она, открывая глаза. – Пора идти? Церемония подписания договора заняла добрый час. Из столь простого действия новый правитель сделал целое празднество, которое своим размахом захватило город. Каждый хотел хотя бы взглянуть на белоснежную бессмертную богиню, управляющую движением светил по небу. Когда всё было законченно, немного подуставшая Селестия заняла своё место в воздушной карете, которую тянуло крыло Вандерболтов с сопровождением из пегасов дневной стражи, и направилась обратно в свои земли. Хотя ранее она собиралась взять с собой послов Седельной Арабии, принцесса отказалась от этой идеи, решив, что сделает это в следующий приезд. Бескрайние жёлтые пески пустыни, подкатывающие прямо к южным отрогам её страны, сменились ущельем, вдоль которого была проложена железная дорога, которая вела в Маританское герцогство. Единственным, что её могло заинтересовать здесь, оказалось небольшое поселение, которое формально считалось частью её земель. Карета летела дальше, выдерживая ускоренный темп, а принцессе солнца оставалось только глядеть вниз, осматривая свои владения. По правой стороне находились джунгли, за которыми раскинулись бесплодные земли. Те земли, на которые её копыто больше никогда не ступит в жизни. По левую сторону, находившуюся чуть ниже, из-за чего ущелье, можно сказать, было почти односторонним, расположилась заросль, среди которой проглядывала высокая гора. Эти территории южной Эквестрии были самыми малонаселёнными и неисследованными. Дальше же, сразу за ущельем, находились Макинтошовы холмы, показывающие фактические границы страны. Здешняя степь и полупустыня не могла похвастаться чем-то, кроме новых поселений пони и блуждающих кланов бизонов. Следом наикротчайший путь вёл через Вечнодикий Лес, но лететь над ним было небезопасно из-за своеволия погоды, поэтому карета предпочла путь над железной дорогой, огибавшей с востока. Селестия, конечно, не призналась бы себе, но она с нетерпением ждала увидеть Понивиль, который одновременно приютил и отнял у неё милую ученицу. Чёрный зияющий провал на месте небольшого городка моментально ошеломил её. Бурлящая темнота внизу надолго приковала взгляд принцессы, что она не сразу обратила внимание на встревоженные вздохи пегасов, которые указывали не только вниз, но и вперёд. Столица Эквестрии оказалась окутана синеватым магическим куполом, напоминая чёрную жемчужину, прилипшую к склону горы. Это немного успокоило Селестию, растерявшую лёгкий настрой, но привело к осознанию того, что всё несколько хуже, нежели она себе успела представить. Решительным приказом, она направила карету к Кантерлоту, попутно приказав отделиться отряду и отправиться на базы Вандерборлотов и Дневной стражи в Мейнхеттена, чтобы те были готовы выдвинуться по необходимости. Вопросы требовали ответов, но кружить над чёрной дырой, которая, по её первичным прикидкам являлась разрывом в пространстве, они не могли. Карета направилась прямиком к столице, где сама создательница барьера, узнав энергию сестры, разорвала поверхность купола, создавая проход внутрь. Стоило колёсам коснуться плитки, Селестия сразу сорвалась на трусцу, едва удержавшись от галопа, чтобы не нервировать горожан и стражников и так находившихся в напряжении. По количеству фестралов, летавших туда-сюда по коридорам дворца она догадалась, что Луна мобилизовала Ночную стражу. Принцессу луны принцесса солнца обнаружила в тронном зале, где та, гордо восседала на троне рядом с тем, что принадлежал ей. Но для Селестии было очевидно, что тёмно-синяя аликорница недоспала своё положенное время и находилась в уставшем состоянии и недобром настрое, хотя в последнем большую роль играли последние события. - Сестра! – кантерлотским гласом произнесла Луна, переводя внимание всех в помещении на вернувшуюся принцессу. - Луна, что происходит? - Принцесса Селестия, - поприветствовал капитан Миднайт, когда получил отмашку от Луны, - боюсь случилось слишком много событий, чтобы сказать сейчас что-то окончательное. - Тогда начинай с деталей, - грозно попросила белоснежная аликорница. - Как пожелаете, ваше высочество, - поклонился он. – Сегодня днём, немногим позже вашего отъезда, произошло нападение на несколько особняков дворянских семей. - Кто-нибудь пострадал? – насторожилась Селестия. - Неизвестно, - объявил фестрал, – они пропали без следа. Пока в произошедшем подозреваются чейнжлинги. - Причины? - Королевские и большая часть частных запасов хризолита уничтожены. Почти вся смена дневной стражи, дежурившая в пределах дворца пропала, - отчитался он. - Что-нибудь ещё? – тяжело вздохнув, спросила принцесса солнца. - Да, ваше высочество… - замялся капитан ночной стражи. - Советник Кибитц найден мёртвым в сокровищнице, - закончила за него Луна. – Мне жаль, Тия. - Есть что-нибудь украденное? Тёмно-синяя аликорница не сдержала удивление, не увидев никакой реакции на смерть вернейшего соратника. Селестия лишь грустно улыбнулась сестре, долгие столетия правления научили её, что для печали есть своё время и место, а подобная ситуация не даёт право лить слёзы. - Кхм, сокровищница разрушена, но по сообщениям все вещи остались там же, но точный подсчёт требует время, - кашлянула Луна. – Единственное, что пропало – что-то, что находилось в секретной комнате. Что там лежало, сестра? - Доспехи Найтмер Мун, - огласила Селестия, вызвав нервную дрожь у тёмно-синей аликорницы. – Где зеркало, которое стояло здесь? – перевела тему она, не желая поднимать ещё более неприятную тему. - Пропало, местонахождение неизвестно, - отрапортовал Миднайт. - Есть ещё что-то о ситуации в Кантерлоте? – прикрыв глаза, продолжала задавать вопросы она. - Нет, это всё, принцесса. - В таком случае, капитан Миднайт, вы принимаете командование всей стражей. Обеспечьте безопасность города, используйте оставшийся хризолит, чтобы обнаружить чейнджлингов и передайте лейтенанту Санлайту, что он временно исполняет обязанности погибшего советника Кибитца, - распорядилась Селестия. - Будет исполнено, но лорд Санлайт находится в списке пропавших. - Принц Блюблад? - Заперся в своей комнате. - Достаньте его и передайте мои указания, которые относились к Санлайту, - безапелляционным тоном потребовала принцесса солнца. Поклонившись напоследок, капитан ночной стражи вылетел из тронного зала, а за ним последовали и все остальные, когда поняли, что ответов от правительниц они не услышат. - Тия, - обратилась Луна, когда они остались одни, - как ты можешь быть столь спокойной. Кибитц убит, Твайлайт и носительницы гармонии неизвестно где, может быть они там в этом портале на месте Понивиля, а ты так просто раздаёшь приказы. Нужно действовать и немедленно! - обвиняла она. - Луна, сестра моя, - глубоко вздохнув, собралась Селестия, - от бессмысленного мельтешения не будет никакой пользы. Кризалис, скорее всего это действительно она, только и ждёт, что мы будем действовать поспешно. Твайлайт способна позаботиться о себе, а нам нужно разобраться с тем, что происх… Слово потонуло в резкой боли в груди, которая словно нож, вонзающийся в сердце, сбил дыхание. Но эту боль она прекрасно знала, но никогда ещё не испытывала столь интенсивной. Секунда, вторая и аликорница смогла восстановить дыхание, а затем подняться обратно на ноги, принимая помощь сестры, бросившейся на помощь. - Что такое? – с неподдельной заботой спросила Луна. - Очень много, - тихо прошептала Селестия, - очень много пони погибло только что. Луна, что с твоей гривой? Тёмно-синяя аликорница только после слов сестры поняла, что её грива больше не напоминала звёздное небо, плывущее в воздухе. Она вернулась к тому состоянию, когда Луна освободилась от влияния Найтмер Мун, то есть – просто нежно-синие локоны, свисавшие под действием гравитации. Следом пришло осознание, что её сил более недостаточно, чтобы удержать купол, который начал таять без подпитки. - Я… я не понимаю, - она уставилась на своё отражение в зеркально отполированном полу. - Твои силы крадут, - догадалась Селестия, - но это невозможно. Только Тирек был способен на это и только вблизи, - продолжила рассуждать принцесса солнца. День стремительно становился всё хуже и только последнее известие, которое принёс стражник с северного дозора, который бесцеремонно ворвался в тронный зал, превратило его в катастрофу. - Принцесса Селестия, принцесса Луна, - подавляя одышку, поприветствовал он и, не скрывая ужаса, выпалил, - у меня известия из Кристальной Империи… Он вернулся. Король Сомбра вернулся!