Путь Короля

      Когда в воскресное утро Тайга заглянула в дом, стояла гробовая тишина.              Либо все люди, жившие в нем, ещё не вернулись из ночного патруля, либо уже давно спали. Несмотря на раздражение от того, что придется искать еду в другом месте, Тайга и не думала жаловаться.              Широ неустанно работал ради всеобщей безопасности, как и все, кто жил в резиденции Эмия. Впрочем, Сацуки едва можно было причислить к их числу, а лояльность Райдер все ещё была под вопросом, но такова была задумка.              Она смирилась с тем, что придется искать чем перекусить в другом месте, и пообещала вернуться позже.              Тайга сдержала обещание, данное самой себе, и пришла около полудня, уверенная в том, что на этот раз её будет ждать хоть какая-нибудь еда. Однако, это оказалось всего лишь иллюзией.              Впрочем, Сацуки уже проснулась и сказала, что не видела ни Широ, ни Кастер со вчерашнего дня, покуда Райдер отсутствовала… точнее каталась.              Ну и ладно! Она сможет прожить денёк без еды у Эмии.              Грустно, но обманывать саму себя Тайга не смогла. Где-то к середине дня она почувствовала легкий голод и решила, что к тому времени Широ уже встанет и, чёрт возьми, уже что-нибудь приготовит ей на перекус.              Не важно.              И всё же, её чаяния снова были полностью разрушены. Вернувшись в резиденцию Эмии в третий раз, она обнаружила Сацуки и Райдер, пьющих чай в неловкой полной тишине. Широ на месте не было.              Вот оно что!              Тайга направилась в его комнату, громко топая, и, тем самым заставляя весь дом дрожать в такт ее грузным шагам. Добравшись, она открыла дверь, не потрудившись даже постучать.              Трудно было сказать, как долго она стояла там, просто глядя на сцену развернувшуюся перед ней.              Наконец, дрожащими руками она закрыла за собой дверь и глубоко вздохнула.                     

***

                    Учитывая все обстоятельства, для Райдер это был хороший день. Она долго каталась на байке, да и погода была приятная. Это напомнило девушке о спокойных днях на Бесформенном Острове, что, увы, остались давно позади целую вечность назад.              Конечно, это было лишь сходство. Как бы мирно ни было на острове, она, со своими дорогими сёстрами, часто становились мишенью для, так называемых, героев, ослепленных желанием захватить и уничтожить их. В те дни остров полнился криками неописуемого ужаса.              — ИИИИИИИИИИИИИИИ!              В ответ на мысли Райдер дом сотрясся и задрожал — смертный вновь столкнулся с ужасной истиной, которой его разум не мог противостоять.              Хм-м-м, теперь, быть может, это место стало немного больше похоже на её дом, чем она думала.                     

***

                    Широ открыл глаза и увидел привычный потолок своей комнаты, ощутил не такой привычный, но желанный вес Медеи, лежавшей на нем.              Судя по свету, проникавшему сквозь двери из рисовой бумаги, было уже далеко за полдень, что неудивительно, учитывая, как долго они занимались ночными делами.              Внезапное урчание в животе напомнило Широ, что пропущен был не только обед, но и завтрак. Он был голоден, ведь пропустил две трапезы. Широ неожиданно напрягся.              Проблема, однако, была не столько в том, что он был голоден, а в том, что тот совсем забыл приготовить еду. Сацуки и Райдер, на самом деле, не нуждались в еде — обычный голод их не волновал.              Проблема была в Фуджимуре Тайге. Для нее пропустить один прием пищи — грех, пропустить два — ересь, но, на удивление, голодный тигр так и не пришел, чтобы выразить свой животный гнев. Это, определенно, было плохим знаком. Либо с ней что-то случилось, либо она его где-то поджидала.              Он медленно высвободился из объятий своей возлюбленной, которая что-то протестующе пробормотала, не просыпаясь, и подтянулся.              Широ быстро оделся, привел себя в порядок, несмотря на то, что стоило бы как можно скорее принять душ, и беззвучно вышел из комнаты.              В доме стояла гробовая тишина. Широ не мог сказать было ли напряжение, которое он почувствовал, просто его воображением или же жаждой крови хищника, выискивающего возможность, чтобы наброситься и загрызть его.              Заставив себя выпрямиться, а не стоять в оборонительной позе, Широ направился в гостиную. Он в напряжении подождал перед раздвижной дверью некоторое время, прежде чем приоткрыл её, всего лишь на дюйм, и заглянул внутрь.              — Эмия Широ.              — ААААА!              Широ отскочил назад и, ударившись затылком об одну из колонн, выстроившихся вдоль патио, упал на пол.              Фуджимура стояла прямо за дверью и смотрела на него, словно мстительный дух, вернувшийся с того света, через маленькую щёлку, которую он только что проделал.              — Т-Т-Тайга? — запнулся он.              — Эмия Широ, — повторила она. Подняв руку, Тайга вцепилась в дверь. Широ вскочил на ноги и постарался помешать ей открыть проход полностью, ведь, если она выйдет из комнаты, то всему придет конец.              Что бы ни случилось, нельзя было позволить королю демонов вырваться из-под его печати и воскреснуть. Как герой, он должен был предотвратить это событие. На карту был поставлен мир во всем мире и, как нечто незначительное, его собственная жизнь.              — Эмия Широ!              Увы, но Тайга, король демонов, конечно же, этого не хотела. Как он ни старался снова закрыть дверь, та не поддавалась. Хуже того, под совместным давлением дверь была готова рассыпаться.              Вдоль деревянного косяка начали образовываться трещины. Ничего нельзя было предпринять, Широ мог сделать только одно — отпустить.              Бац!              Как только он это сделал, дверь распахнулась, и чудовище вышло из комнаты, заставляя его отступать до тех пор, пока он не оказался прижат спиной к колонне, атаковавшей его голову несколько мгновений назад.              — Тайга… успокойся… — взмолился он, пытаясь подавить кипящий гнев. Однако, Тайга, казалось, его совсем не слышала и просто смотрела в глаза, пока он протягивал руки вперед в молящем жесте, надеясь сдержать ее гнев.              Именно их она и атаковала.              Хрум!              Широ закричал: рот Тайги, словно капкан, сомкнулся вокруг предплечья, а зубы впились в мягкую плоть.              — Тайга! Не кусайся! Кусаться запрещено!              Он потряс рукой пытаясь вырваться, но хватка была слишком сильна. Затем Широ положил другую руку ей на лицо, пытаясь оттолкнуть, но безуспешно. Он боролся до тех пор, пока не распластался на полу, а Тайга не оказалась сверху, все еще держа в зубах руку.              На эту сцену Райдер и наткнулась.              — Мастер, мне вмешаться? — спросила та с едва различимой усмешкой на лице.              — Да! Пожалуйста, задержи её, пока я не принесу что-нибудь поесть!              Райдер материализовала свою цепь и быстро обернула её вокруг Тайги, прижав руки той к туловищу и стащив с Широ так осторожно, как только могла, чтобы не поранить ее.              В другом конце коридора, высунувшись из-за угла, Сацуки наблюдала за разворачивающейся сценой со смесью веселья и зависти. Будучи вампиром, она также хотела укусить Широ. Хотя, честно сказать, она знала, что, даже если бы выпала возможность отбросить инстинкты нежити, это желание никуда бы не делось. К сожалению, этот лакомый кусочек принадлежал кое-кому другому: попытка урвать его чревата ужасными последствиями.              Тайга была не единственной, чьи аппетиты оказались не удовлетворены.                     

***

                    Некоторое время спустя, после того как голодный тигр был накормлен, Широ сидел за столом напротив своей опекунши, которая только что оправилась от вызванного голодом безумия. Но даже сейчас она явно была недовольна: о чем свидетельствовало то, как она нервно барабанила пальцами по столу, искоса поглядывая на своего подопечного. Причина её плохого настроения заключалась не только в вынужденной голодовке, которая продлилась дольше чем хотелось бы, но и в том, что к этому привело.              Все карты были раскрыты.              — Ну что? — наконец спросила она после того, как он отказался нарушить молчание. — Что ты можешь сказать в свое оправдание?              — Прости. В следующий раз я обязательно оставлю тебе готовую еду.              Она хлопнула ладонью по столу, отчего тарелки громко зазвенели.              — Я не об этом говорю, и ты прекрасно это понял!              — Понял, — кивнул он. — Однако, мне нечего сказать по этому поводу.              — Что? Нет, пацан, тебе и не стоит. Я терплю многие твои выходки потому, что с ними ничего не поделаешь: они касаются спасения города, мира и чего-то там ещё. Сейчас же речь идет о моем несовершеннолетнем подопечном, у которого был… секс… у которого были отношения со взрослой женщиной.              Несмотря на внешнее спокойствие, Широ не мог скрыть смущение, которое испытывал, ведя этот разговор с Тайгой.              — И к чему ты клонишь?              — К тому, что это совершенно неприемлемо. Тебе ещё и семнадцати нет, а ей, как минимум, тридцать.              — Вообще-то Тайга, — вмешалась Кастер; она вошла в комнату, заставив всех присутствующих обернуться. — Когда я умерла, мне было около пятидесяти.              — П… пятьдесят? — глаза Тайги едва не вылезли из орбит.              — Конечно, — добавила она. — Если учесть время между моей смертью и сегодняшним днем, то мне, получается, около нескольких тысячелетий.              — Хм, — небрежно выдал Широ, скрестив руки на груди и склонив голову набок. — Никогда об этом не задумывался. Похоже, восхождение на трон это просто адская пилюля от старения.              Кастер тихо рассмеялась, но заметно расслабилась. Они никогда не обсуждали тему возраста: Широ небезосновательно полагал, что её снедало беспокойство.              — Как ты можешь относиться к этому так небрежно? — растерянно спросила Тайга. — Она же тебе в матери годится.              Широ глубоко вздохнул прежде чем посмотреть Тайге прямо в глаза.              — Всё просто. Я люблю её.              Тайга хотела было возразить, когда вдруг её мозг полностью осознал услышанное. Она перевела взгляд с Широ, который был полон решимости, на Кастер, смотревшую в сторону, красную, как помидор, но улыбающуюся.              — Вы двое… вы… любите друг друга?              — … Да? — осторожно ответил Широ полувопросом, не зная чего и ожидать.              Тайга моргнула и вскочила на ноги.              — Иииии! Это же замечательно, Широ!              Юноша замер от неожиданного движения и резкой смены поведения.              — Постой-ка. А ты думала какие у нас отношения?              — А… ну… ты же горячий парень, а она прелестная леди, вот я и подумала, что ты просто не смог удержаться, а она сжалилась над тобой…              Левое веко у Широ задергалось. У Медеи тоже.              — Кастер?              — Да, Широ?              — Будь добра, принеси кусок мыла, — сказал он, вставая и похрустывая костяшками пальцев.              — Сейчас, дорогой, — сказала Кастер и вышла из комнаты.              — Постой, Широ… ты же не собираешься…              Широ поставил одну ногу на разделявший их стол и наклонился вперед, невинно по-доброму улыбаясь, отчего Тайгу прошиб озноб.              — Можешь говорить обо мне всё что захочешь, Фуджи-нээ, но не смей думать что я пустослов.              — Вот, Широ, — сказала Кастер, вернувшись с куском мыла, который вложила возлюбленному в руку.              — Благодарю. А теперь не могла бы ты подержать Тайгу?              — Стой, стой, стой..! — запротестовала Тайга, отодвигаясь от парочки.              — Конечно, милый, — согласилась ведьма, и на её лице появилась хитрая улыбка.              — Нет… Не-е-е-ет! Бхбрлрпрб!              Так Фуджимура Тайга узнала, чего стоит глупая болтовня. Этот урок она долго не забудет.                     

***

                    После ужина, когда в резиденции Эмии восстановилось здравомыслие, а все обитатели дома были должным образом накормлены, Широ сел за стол вместе с Кастер и Райдер.              — Как продвигается развертывание контрмер? — спросил он у Кастер.              — Полным ходом. С помощью Рин стало ещё быстрее — она очень быстро учится.              — А что насчет самого Грааля? Заметила что нибудь странное?              — Кроме тех странностей что мы уже знаем? Нет, но Грааль накапливает энергию заметно быстрее, чем раньше. Следующий призыв может произойти в любой момент.              — Уже? С тех пор как была призвана Райдер, прошло не так много времени.              — И правда, — согласилась Кастер. — Во-первых, Грааль не должен был допустить призыва, пока не накопится достаточно энергии, чтобы появились разом все семеро. Однако, из-за остаточной энергии с предыдущей Войны и вмешательства Айнцбернов, как в прошлом, так и в настоящем, система призыва давно сошла с пути истинного.              Широ мрачно кивнул.              — Кстати, есть ли какие-нибудь следы будущих Мастеров?              — К сожалению, нет. Неразумно приходить на поле боя слишком рано, поэтому любой, кого выберет Грааль, вряд ли даст о себе знать прежде, чем призовет собственного слугу. Не обязательно проводить ритуал в Фуюки. В зависимости от факторов: класса и личности Героической Души, а также от сохранения духовной формы и способностей Мастера, вполне можно исполнить ритуал призыва хоть на другой стороне мира.              — Как это и сделали Айнцберны, — согласился Широ.              — Точно. В конечном счете, у нас есть преимущество ранней подготовки, но мы застряли реагируя на их действия.              — Арчер, Лансер и Ассассин, — пробормотал Широ. — Осталось ещё три Слуги.              — Ассассин, очевидно, самый опасный из всех, — объяснила Кастер. — С нашим союзом мы сможем справиться с любым слугой, но Ассассин, достойный своего титула, не сделает и шага, пока не будет уверен, что успешно нанесет смертельный удар. Самое худшее — его навык сокрытия присутствия.              — Хм, — буркнул Широ в знак согласия. — Это просто значит, что мы должны будем заманить их в ловушку. Пусть думают что они охотники, а мы — жертвы.              Кастер кивнула.              — Я поработаю над этим. У меня есть несколько идей.              — Ну конечно, — фыркнул Широ. — А у тебя есть, что сказать, Райдер?              Она наклонила голову, глядя в сторону.              — Я не особо хороша в тактическом плане, Мастер, и буду следовать вашим приказаниям.              Широ моргнул и, мгновением спустя, пожал плечами.              — Хорошо, но не стесняйся вмешиваться, если что-то придумаешь.              — Понятно, — согласилась она.              — Как бы то ни было, завтра я поговорю с Синдзи.              — Вы выяснили где он, Мастер? — спросила Райдер.              — Да. Я хочу понять, что он собирается делать. Он не может продолжать прогуливать школу. К тому же, Сакура излишне беспокоится.              Райдер ничего не сказала, но казалось, смотрела прямо сквозь Широ, что нервировало его. По большей части, он не понимал о чем та думала. Тем более, когда речь шла о Синдзи. Широ был совершенно уверен только в том, что ей не нравился её предыдущий Мастер. С другой стороны, он не встретил ещё никого, кому бы Синдзи нравился, но не мог быть уверен, что она сменила сторону, исходя из только лишь искреннего желания союза. Сохранила ли она верность Синдзи? В конце коцнов, он был её первым Мастером.              Широ не знал и не осмеливался спросить. Честно сказать, тот больше боялся её личности, чем силы. По большей части, он просто не мог её понять.              — Не хочешь пойти со мной? — спросил он дипломатично.              — Я буду сопровождать вас ради вашей же безопасности, — ответила Райдер.              — Конечно, — кивнул он. Если она хочет действовать вот так, то он не станет мешать.              Покончив с этим, все разошлись в разные стороны.              Райдер отправилась в свою комнату, где ей предстояло дождаться темноты, чтобы потом отправиться на вечернюю прогулку верхом, а Кастер направилась в их с Широ общую мастерскую.              Широ тоже решил занять себя чем-то, ведь в последние сорок восемь часов его продуктивность была на нуле. Как мастеру, ему хотелось это исправить.              — Посмотрим готова ли Сацуки к легкому спаррингу.                     

***

                    — Ха! — закричала Сацуки, нанося удар в подбородок Широ. Он увернулся, хотя был на волоске, а затем толкнул её локтем поддых, но вместо мягкого живота упёрся в плоскую поверхность ладони.              Прежде, чем он успел среагировать, она ударила его по ногам низким пинком, которого удалось избежать прыжком. Однако, Сацуки все ещё держала его локоть в своей руке: она потянула Широ на себя и с нечеловеческой силой отбросила за спину.              Широ перевернулся и попытался приземлиться на ноги, но Сацуки подбежала к нему и пнула высоко вверх. Он блокировал удар рукой, но, все ещё находясь в воздухе, оказался отброшен к стене.              Для обычного человека это было бы фатально, но Широ казалось всего лишь незначительным неудобством. Сэйбер так часто швыряла его о стену, что он уже давно научился пользоваться вертикальными поверхностями так же хорошо, как и горизонтальными.              Он ударил ногой по стене и воспротивился инерции, после чего оттолкнулся уже от самой Сацуки.              Вампирша, в свою очередь, откатилась в сторону, но не упустила возможности ударить его рукой по голове, когда Широ пролетал мимо.              — Оу! — воскликнул Широ, остановившись в нескольких метрах от противницы, потирая звенящий от боли затылок.              — Ой! Прости! — воскликнула Сацуки, подбегая к нему. — Я думала, что вовремя остановлюсь…              — Нет, всё нормально. Будет всего лишь небольшой синяк. Но ты молодец. Твоя реакция значительно улучшилась. Если бы мы бились по-настоящему, я был бы мёртв.              — Да ладно, — фыркнула она. — Если бы это был настоящий бой, то ты бы начал швыряться мечами во все стороны.              — Наверное, — засмеялся Широ в ответ.              Сацуки сильно изменилась. Она больше не была застенчивой, как раньше, и не боялась себя, раз уж на то пошло. Это не значило, что она ощущала себя легко в сложившихся обстоятельствах, но, так или иначе, снова начала чувствовать себя комфортно в своей, так сказать, шкуре. Он не знал её до того, как та превратилась в Мёртвого Апостола, но у него сложилось впечатление, что она была более уверена в себе чем раньше.              Сацуки держала себя в руках не только в физическом плане, но и в эмоциональном. В Подлунном мире она все еще была неизмеримо далеко от понятия «в безопасности», но и легкой добычей уже точно не являлась.              По крайней мере, за исключением особых обстоятельств, она больше не проиграет человеку.              — Ты далеко продвинулась, Сацуки.              — Да, наверное, — неохотно согласилась она. — Как раз вовремя, не так ли? Мне недолго осталось здесь гостить.              — Прости, но так для тебя будет лучше. Мне бы хотелось, чтобы ты оставалась здесь столько, сколько тебе захочется, но Фуюки вот-вот станет самым опасным в мире местом.              — Знаю, и тебе не стоит насчет этого волноваться, — заверила она. — Я достаточно долго пользовалась твоей помощью. Самое время мне встать на ноги. Рано или поздно все равно пришлось бы это сделать.              Широ хотел упрекнуть её за слово «пользовалась», но воздержался. Он не мог вечно защищать Сацуки просто потому, что однажды она переживет его. Нельзя было найти лучшего времени и более достойной причины оставить Фуюки позади, чем то, что произойдет в ближайшем будущем.              — Всё нормально? — спросил он.              — Вообще-то… люди из церкви согласились позволить мне вернуться в Мисаки и жить нормальной жизнью, если я не буду мешать им.              — Вот как? Значит ты снова увидишь семью и друзей?              — Да, — кивнула она. — Я буду жить сама по себе, но время от времени смогу с ними видеться.              — Это замечательно… и странно, — нахмурившись, сказал он. — Они случайно не спрашивали у тебя почему ты приняла такое решение?              Сацуки пожала плечами.              — Они говорили только то, что Сиэль-сэмпай готова поручиться за меня. Мне сказали, она переехала туда на неопределённый срок и согласилась стать моим куратором. Больше ничего не знаю. Думаешь, мне следует отказаться?              — Нет, — ответил он, качая головой. — У меня было бы множество причин отговорить тебя, если бы это была не Сиэль… Ей можно доверять, я знаю. Она, как никто другой, должна знать через что тебе пришлось пройти.              — М-м? Что ты имеешь ввиду? — спросила Сацуки.              — Не мне об этом говорить. Не говоря уже о том, что она убьет меня, если расскажу. Может, когда-нибудь она сама поведает тебе свою историю.              — Ну ладно. Я доверяю твоему мнению, — кивнула она.              — Спасибо. Ну, раз уж время поджимает, как насчет того, чтобы сразиться ещё раз?              — Конечно, — согласилась Сацуки. — Ну давайте, сэр.                     

***

                    Когда-то это был тихий островок, окруженный спокойным, но беспощадным морем. На белом песке его берегов под палящим солнцем стояли сотни живых статуй — статуй могучих и доблестных воинов. Некоторые из них, казалось, только что сошли на берег и направлялись вглубь острова. На их лицах навсегда остались запечатлены удушающее желание и абсолютная уверенность в себе.              Большинство из них, однако, выглядели так, словно бежали обратно к морю, а выражение их лиц отображало подавляющий страх и ужас.              В глубине острова, среди развалин пустых домов и забытых храмов, картина была такой же.              От берега до берега под лазурным небом не было ни следа разумной жизни. Даже птицы не осмеливались осесть здесь.              И всё же остров не был необитаем.              Глубоко в пещере жило скрывшееся даже от взора богов одинокое создание и бесспорная королева этих земель. Она существовала в кромешной, непроглядной тьме, и только голод был ее бессменным компаньоном.              Увы, ей больше нечем было питаться, кроме как страхом безрассудных героев, которые отважились проникнуть в её жилище, думая, что смогут озолотиться, если убьют отвратительное чудовище. Этой тварью она и была.              У нее осталось лишь воспоминание о том, что такое реальная еда, каково это — питаться.              Нежность плоти, хруст костей и её любимый железный привкус крови. Иллюзии вкуса и запаха никогда не покидали её: та готова была убить лишь бы вновь насладиться им вновь.              Увы, но такой возможности больше никогда не будет. Все существа из плоти и крови обращались в камень только от одного её взгляда. Лишь немногие сопротивлялись Кибеле достаточно долго, чтобы Райдер могла ими насладиться.              Фактически, последняя добыча которую она сожрала, те существа, чья кровь все ещё была у нее во рту, были её собственными…                     

***

                    Райдер проснулась с тихим вздохом. Воспоминание, что ей снилось было её собственным, но не принадлежащим нынешнему воплощению. Существо, сотворившее всё это, не разделяло ни капли вины, которую Райдер, отнюдь, постоянно испытывала.              Несмотря на то, что, фактически, они были одним и тем же существом, они находились на разных концах линии ее долгого существования, как две отдаленные точки. Как непримиримые понятия: "жизнь" и "смерть", но, несомненно, части единого целого.              Когда осознание вернулось, она огляделась вокруг. Райдер была в своей комнате и сидела на татами, прислонившись спиной к стене. Рядом с ней лежала книга, которую та читала пока не уснула.              Оказалось, что она чуть больше расслабилась, живя в этом доме, чем думала. Поначалу Райдер с опаской относилась к Эмии Широ, полагая, что ни один знакомый Синдзи не будет намного лучше чем он сам, но, оказалось, что даже у червяка может быть достойный друг.              Однако, засыпать было слишком неосторожно. Война, быть может, ещё не была в самом разгаре, но это точно не было поводом терять бдительность. Всякое может случиться.              Хуже того, когда она спала, ей снились неизменно одни и те же сны о Сфено и Эвриале. О ее любимых сёстрах, которых она поглотила, даже не поняв этого.              Всякий раз во сне, её преследовали видения, которые хотелось забыть: вкус крови во рту был отчетливо различим даже сейчас. Он уже угасал, но все же оставался. Райдер не осознавала, как сильно бьется её сердце.              Она несколько раз вздохнула, чтобы успокоиться, ожидая пока призрачный вкус полностью исчезнет. Это произошло, как и ожидалось, спустя несколько мгновений.              Однако, сердце не переставало колотиться — в ноздрях все ещё стоял сильный запах крови. Это было не просто воспоминание. Это действительно был он.              Одним плавным движением она поднялась на ноги и быстро вышла из комнаты, следуя по запаху, и не обращая внимания на учащенно бьющееся сердце. Дорога закончилась перед комнатой маленького вампира. Райдер распахнула дверь прежде, чем хотя бы какая-то мысль появилась в голове.              И на неё тут же уставились две пары глаз.              Эмия Широ полулежал на полу, крепко сжав кулак, чтобы выдавить кровь из раны прямо в рот Сацуки, сидевшей перед ним. Её губы были широко открыты, а язык высунут для того, чтобы принять в себя горячую, липкую и живительную субстанцию.              Последовала долгая, неловкая пауза, такая, словно она застала их в разгар акта чего-то явно незаконного. Неловкость разделили все трое.              — Райдер?.. — наконец подал голос её Мастер, выбивая её из раздумий. — Что случилось?              — Я почувствовала запах крови и решила, что случилось худшее. Я не хотела мешать. Прошу прощения.              Она закрыла дверь, не дожидаясь ответа ни одного из них и в полном спокойствии покинула комнату, а затем и здание. В сарае для инструментов, служившем входом в мастерскую её Мастера, Райдер надела свой байкерский костюм и немедля вышла на улицу, надеясь, что острые ощущения от езды на большей скорости подавят её жажду крови.              Она уже не вернется до позднего утра.                     

***

                    К тому времени как Широ закончил кормить Сацуки и перевязывать свою рану, Райдер уже покинула дом. Он мог бы позвать её, но знал, что ни к чему хорошему это не приведет.              Ему не потребовалось много времени, чтобы понять что с ней не так. Её нападение на Аяко имело хоть какое-то значение — она вкусила человеческой крови. Слугам не нужно было физически истощать человека, чтобы получить доступ к своей мане. То, что она пошла этим путем, являлось явным признаком её личных предпочтений. То была не физическая жажда, а скорее психологическая.              Однако, принимая во внимание то, насколько расстроенной она казалась — это ей не нравилось.              Широ не знал с какой стороны подойти к ситуации. Станет ли в будущем это проблемой? Обычно Слуги задерживались на пару недель в худшем случае, но с нынешней войной... Он беспокоился о том, что просто не сможет удержать ее в узде.              К счастью, ему не пришлось выяснять это самому.              — Итак, это всё же случилось, — сказала Кастер после того, как Широ рассказал ей об инциденте. — Несколько… неожиданно.              — Почему? — спросил он.              — Вспомни легенду: проклятая Афиной за красоту, она обратилась в чудовище-людоеда. Ясно, что она была призвана на более раннем этапе своей жизни, но если пройдет достаточно времени, Райдер, непременно, снова станет этим существом.              — Даже несмотря на то, что она Слуга?              — Хм. Теперь, подумав об этом, я понимаю, что сосуд может и не пережить её метаморфозу. Или же может сдержать и предотвратить в целом. Как бы то ни было, её жажда крови со временем только усилится.              — Должен же быть какой-то выход, — сказал Широ.              — Конечно, — согласилась Кастер. — Командного Заклинания будет достаточно чтобы вылечить её. Если оно может нарушать границы пространства-времени, то вполне сможет изменить её психическое состояние.              Широ поморщился и глянул на свою руку с Командными заклинаниями. Он не любил вмешиваться в сознание людей даже ради их блага.              — Однако, — продолжила Кастер. — Это сильная трата козырных карт, тем более, что существуют более доступные методы.              — Вот как? И какие же? — спросил он.              — Всё просто. Накорми её своей кровью.              — Я уже думал об этом, но не станет ли хуже?              — Если бы это была зависимость — да. Однако, это проклятие.              — И, я полагаю, это его отменит?              — Конечно, Широ. По своей природе проклятие становится тем сильнее, чем усерднее человек борется с ним. Конечно, существует верхний предел в зависимости от способности заклинателя, но это проклятие богини. Поверь мне, я в этом болоте с головой искупалась, — угрюмо сказала она.              «Да уж», — подумалось Широ. Слишком уж хорошо она знала о проклятиях богов. По этой причине он и не стал оспаривать её суждение.              — Значит, у вас есть что-то общее, — решился сказать он.              — Общего у нас больше, чем хотелось бы признавать. Даже в таком воплощении мы, кажется, разделяем одну судьбу.              — Что ты имеешь ввиду? — спросил он.              — Ну, для начала, мы обе призваны неким Мастером с дурной репутацией. Потом нас обеих спас лихой герой. Хм. Интересно, это наша судьба или скорее твоя?              — Очень смешно, — невозмутимо ответил он, слегка смущенный похвалой.              — Твоя неспособность увидеть что-то смешное в моих словах, не делает их менее правдивыми, Широ.              — Хорошо, — уступил он. — В любом случае, я знаю, что с тобой лучше не пытаться спорить.              — Мое сердце согревается от мысли о том, что ты способен учиться, Широ. Даже если для этого требуется много усилий.              — Я так вижу, тебе нравится развлекаться за мой счет, — проворочал он.              — Ну, Широ. Мне это больше всего на свете нравится, — Кастер ухмыльнулась, словно ведьма, которой она и была.              Вот она — женщина в которую он влюбился.              И ни о чем, в принципе, не жалел.                     

***

                    В то же время. Неизвестно где              Всякий раз, когда её посылали на задание, Карен Ортензия проводила денечки в безмолвной молитве и тихом созерцании. Обладая врожденными способностями к эмпатии, Карен не дотягивала до полноценного телепата. Таким образом, она была, в некоторой степени, изгоем даже среди людей похоронного бюро.              Выставлять свои эмоции напоказ было слабостью — в подлунном мире никому не нравилось быть слабым. Кроме того, по большей части, похоронное бюро представляло собой сборище своеобразных личностей, собранных вместе из принципа удобства, а не из общего верования. Следовательно, в этом плане у Карен с ними не было ничего общего.              Конечно, в его рядах были и другие верующие, такие как Карен, но, в конечном счете, бюро не заботилось о способности и готовности сотрудничать, доходило вплоть до того, что они использовали некоторых из существ, которых нужно было лишь уничтожать.              Короче говоря, сумасшедший дом, который держали в узде только благодаря чистой силе его высокопоставленных членов.              Однако, Карен удалось перепрыгнуть в ненормальности каждого из них.              Во-первых, её вера была непоколебима. Никакая угроза телесных повреждений не удержит её от действий, если она решит, что такова воля божья. Кроме того, её склонность залезать под кожу других, как намеренно, так и непреднамеренно, означала, что люди, стоящие намного выше по иерархии и власти, изо всех сил старались ту избегать.              Однако, необходимость инструктировать Карен, когда ей предстояло выполнить задание, оставалась, поэтому кто-то должен был быть послан с этой целью.              Таков был жребий.              Дверь часовни, где Карен стояла на коленях в безмолвной молитве, открылась. Вошел мужчина с короткими колючими волосами, одетый в фирменное пальто агентов бюро. Его глаза были скрыты белым отражением на стеклах очков, но даже они не могли спрятать, казалось бы, вечную, неизменную хмурость на лице.              Аура, что он источал, заставляла всех расступаться перед ним сразу же, как замечали его приближение.              Он подошел к молящейся монахине и встал прямо за ней, возвышаясь над её коленопреклоненной фигурой, и вытащил руку из кармана пальто.              — Сестра Ортензия, — сказал он нежным и мягким голосом, который противоречил его внешности. — Простите, что прервал ваши молитвы, но руководство послало меня.              — Мистер Дон, — поприветствовала она, вставая и поворачиваясь к нему лицом. — Вы мне совсем не мешаете. Я жду вас уже некоторое время.              — Ты ведь знала, что они пошлют меня, не так ли? — спросил он с легкой улыбкой. — Тебе было видение?              — Вряд ли, — мягко рассмеялась Карен. — Есть несколько людей, кого можно было послать вместо вас, но все они выполняют задания.              — Понятно. Если ты так говоришь, то вряд ли потребуется оракул, чтобы объяснить твоё провидение.              Они обменялись смешками насчет своих коллег. Хоть большинство и старалось изо всех сил избегать Карен, были исключения. Люди, которые не обращали на нее внимания и даже поддерживали. Одним из таких людей был мужчина перед ней.              — И что, они пришли к какому-то решению?              — Да… Они согласились позволить нам действовать без использования катализатора, согласно твоей просьбе.              — Вот как? Значит осознали наконец?              — Думаю, просто спорили о том кто должен убедить тебя в обратном, пока, наконец, не поняли, что ни готовых, ни способных нет, а потому решили позволить тебе делать всё что захочешь. Им это показалось самым целесообразным решением.              — Честно говоря, они похоже думают, что я их укушу или что-то вроде того, — фыркнула она.              — Думаю, именно это они бы и предпочли, — подметил он. — По крайней мере, с этим они знают как бороться.              — Как грубо.              — И правда, — согласился мистер Дон. — Тем не менее, все необходимое для ритуала призыва уже готово.              — Тогда ведите, — сказала она ему.              Пока они шли по коридорам похоронного бюро Карен искала взглядом размытую отметину на левой руке. Знак Командных Заклинаний который полностью проявится при вызове Слуги. Доказательство того, что она была избрана Святым Граалем для участия в войне за право обладания им.              Не первый раз участник от церкви будет принимать участие в конфликте. На самом деле, всего десять лет назад нынешний смотритель, также был выбран в качестве участника.              Несмотря на сотрудничество с Тосакой Токиоми, вторым господином Фуюки, во время предыдущей Войны им не удалось завоевать грааль, который попал в руки Эмии Кирицугу. Он, в свою очередь, считался мертвым, пока не всплыл приемный сын.              В этом была своего рода ирония. Эмия Широ появился незадолго до начала ранней Войны Святого Грааля. Карен увидела в этом знак самого Господа. С другой стороны, все происходящее было волей Бога в её глазах, и она принимала все за чистую монету без малейших сомнений или колебаний.              Когда стало ясно, что она должна стать Мастером, у нее была только лишь одна просьба. Она отказалась использовать катализатор. Церковь без проблем могла заполучить в свои руки любой. В их распоряжении было множество мощей святых, с помощью которых можно было бы призвать кого-то по своему выбору. Однако, Карен не собиралась делать ничего подобного.              Она, как всегда, будет уповать на Бога.              Естественно, высшим эшелонам власти похоронного бюро это не очень понравилось, но они знали что с ней лучше не спорить. Потому поспорили между собой, а затем смягчились, поняв, что у них нет возможности принудить её.              Таким образом, Карен очутилась в просторной комнатке с белыми мраморными колоннами, доходившими до высокого расписного потолка. На полированном полу с помощью серебристого раствора уже был начертан круг призыва. Три или четыре человека — маги, нанятые бюро — стояли в сторонке, тихо переговариваясь между собой.              Призыв Героической Души не был обычным явлением, даже для оккультных практиков.              — А что мне делать с нехваткой Маны? — спросила Карен. — У меня нет магических цепей.              — Об этом можешь не беспокоиться. Высшее руководство согласилось одолжить тебе подходящую реликвию, которая сможет решить эту проблему. Тебе нужно сосредоточиться только лишь на ритуале.              Карен кивнула. Своды святой церкви были переполнены артефактами, наделёнными уникальными способностями наравне и даже лучше плащаницы Магдалены, которую она использовала как единственное средство защиты.              Карен шагнула к кругу и остановилась на самом его краю.              Девушка сложила руки на груди также, как и при молитве потому, что именно это она и собиралась делать.              Будущие Мастера не призывали своих Слуг сами. Сам святой грааль вытаскивал их из трона героев. Круг призыва лишь обеспечивал координаты и материализацию, а также удерживал внутри избыточную энергию. Мастер служил якорем для Слуги в мире живых и, в большинстве случаев, источником энергии для борьбы.              Если кто-то не знал инструкций для того, чтобы заставить грааль призвать Слугу в определенный класс, заклинание было и не важно. Маги придерживались традиций, исходя из гордыни, но у Карен такого чувства не было в принципе.              Она не читала заклинаний: никогда не читала и не будет читать. Её губы произносят только лишь молитвы.              — Отче Наш Иже Еси на Небеси, да святится имя Твое;              Круг призыва полыхнул светом, и энергия сконцентрировалась в его центре.              — Да святится имя Твоё, да приидет Царствие Твоё, да будет воля Твоя и на земле, как на небе;              Энергия все продолжала накапливаться, а свет стал настолько сильным, что зрители прищурились, чтобы увидеть хоть что-то. У Карен проблем с этим не было. Её глаза и так были закрыты. Ей не нужно было видеть, чтобы верить.              — Хлеб наш насущный дай нам на сей день и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим, и не введи нас в искушение, но избавь нас от лукавого.              Молния вспыхнула внутри круга, идеально удерживаясь в его границах. Давление нарастало, пока не достигло хрупкого равновесия, словно пузырь, готовый лопнуть.              — Аминь!              Пузырь взорвался, и раздался оглушительный взрыв. Воздух вырвался наружу, заставляя пыль заполнить круг призыва.              В нескольких шагах позади мистер Дон поправил очки и одежду, а Карен пристально смотрела прямо перед собой.              Постепенно пыль осела, и она смогла, наконец, разглядеть фигуру, стоящую в центре круга.              — Значит ты мой Мастер… — сказала фигура, шагнув вперед.              Карен невольно отступила на шаг.              Силуэт, облаченный в черное, скрывался под капюшоном, возвышаясь над ней. Это явно был мужчина, это все, что можно было сказать о его внешности. Лицо было затемнено клубами дыма. Карен подумалось, что она не могла бы его описать, даже если бы захотела.              Однако, не по этой причине она сделала шаг назад. Её способности к эмпатии, казалось, работали также и со Слугами, и то, что она почувствовала заставило инстинктивно отойти.              Что же ответило на её молитву? Точно не слуга божий.              — Кто…?               Под капюшоном она разглядела глаза. Это была единственная черта лица, которую она четко смогла увидеть: тускло-серые сферы.              Его ответ был кротким и, казалось, исходил из той же пропасти, из которой он выполз.              — Слуга Эвенджер. К вашим услугам, Мастер.              Таким образом, пятая Война Святого Грааля ещё сильнее отклонилась от намеченного пути.