Antidote

День клонился к закату. Облака на горизонте были похожи на сгустки алой крови, что растекалась по небесам. Плохой знак, очень плохой. Так причитала бабуля каждый раз, как над головой появлялось кровавое небо. Но девушка отмахивалась от старушки, считая ее выжившей из ума. Так думали и другие дети, жившие на болотах. - Бабуль, а, бабуль,- начала Аврора, помогая старушке и вытирая капли жира со стола,- Ивасик говорил, что гости были у нас не так давно. - Гостей отродясь тут не было. Чепуху он нес, чепуху, прибожек несносный,- сварливо отозвалась бабушка. - Бабуль, а, бабуль, расскажи! Ты же знаешь, что не отстану. - Не бывало никого тут, не было!- гаркнула бабушка, вдруг переменившись в лице, что весьма насторожило девчонку.- Три сильнее! Тебе еще полы мыть. Аврора лишь обессиленно вздохнула и, улыбнувшись своим мыслям, продолжила оттирать стол. Чуть позднее уставшая бабуля грузно опустилась на ветхий стул у печи, потирая ладони, на которых пламенели огненные знаки. Девушка понимала, что сейчас не лучшее время, чтобы снова беспокоить старушку своими вопросами. В какое-то мгновение бабуля поднялась со своего места и, словно одурманенная, побрела в сторону хаты, где в дверях отчетливо вырисовывался гобелен Хозяек. - Бабушка, я схожу воды набрать. Ты же не против?- окликнула ее напоследок Аврора. Но старушка молча шла, даже не обернувшись. Черноволосая сочла такое поведение странным, однако, неоднократно была свидетелем того, как ведьмы используют бабулю для общения с ней и для прочих своих прихотей. Ее ладони все еще горели, но боли старушка не чувствовала, будто ее тело больше ей не принадлежит. Проследив за ней до самой хаты, девушка попыталась проникнуть внутрь, но дверь оказалась заперта. - Странно,- прошептала Аврора, еще раз дернув ручку. Заперто. Вернувшись в халупку, где девушке еще предстояло закончить уборку, она вырвала из-под небольшой кровати старое ведро, местами протекавшее. Уже собравшись в дорогу за водой, девушка напоролась взглядом на огромные желтые глазища прямо напротив окошка. - Аврора по болотам пробегала голышом,- веселым голоском запел прибожек, картавя и широко улыбаясь,- утопцев пугала, сиськами махала. - Долго придумывал?- без тени улыбки или озорства спросила девушка, недовольно выставив руки в боки. - Все обеденное время на это потратил. Ты же знаешь, как трудно придумать шутку о том, чего на самом деле нет. - Когда-нибудь ты мне за это ответишь,- обиженно насупилась Аврора, стыдливо прикрывая скромный бюст.- Послушай, Ивасик...надеюсь, я не отвлеку тебя от твоих дел, если попрошу об одной услуге? - Проси, что угодно, сестренка! Кучу, поди, я уже навалил и теперь свободен аки ветер,- весело хрюкнул прибожек, поправляя веночек. - Бабуля как-то странно себя ведет,- начала черноволосая.- Пригляди за ней, пока я схожу за водой к старому колодцу у Штейгеров. Я мигом, туда-обратно. - Бабушка с Хозяйками? - Ивасик, я мигом, ясно? Ты даже улитку лизнуть не успеешь?- заверила девушка, зацепив веревку с ведром за руку. - Аврора, я промолчал, когда ты жульничала в "улиточьи бега",- возмущенно воскликнул мальчик.- Я даже не в претензии за то, что ты меня поколотила, когда нашла крысу на подушке. Но ты же знаешь, как ненавидят меня ведьмы! - Просто проследи, чтобы с бабулей все было хорошо. А как вернусь, обещаю, мы поиграем с улитками и жульничать я не буду. - Ну ладно,- Ивасик лениво махнул рукой, но тут же его зенки загорелись недобрым огоньком.- У меня будет время приготовить сюрприз к твоему возвращению. - Больше никаких крыс!- напоследок крикнула девушка, прежде чем скрыться за избой. Аврора перебрасывала старое ведро, то в одну руку, то в другую, таким образом пытаясь хоть как-то скрасить однообразную прогулку по болотам. Девушка старалась держаться старой, намеченной тропы, и идти как можно тише. Совсем недалеко расхаживала парочка утопцев, которые были голодны уже по меньшей мере несколько недель, что делало их весьма агрессивными. За все время Аврора лишь однажды наткнулась на группу трупоедов, шнырявших недалеко от приюта, однако чудовища не проявили к девушке никакого интереса. Наоборот, они в ужасе разбежались по кустам, как перепуганные крысы. Но не смотря на это, Аврора не хотела очередной раз испытывать судьбу и предпочитала обходить тварей. Тише едешь, дальше будешь. Аккуратно ступая по мягкой от влаги земле, голубоглазая представляла себе, как покидает привычные ей места навсегда. Что бы она сделала напоследок? Долго и пристально вглядывалась в глубь болот, стараясь запомнить каждую березу, каждый клочок мха, что разрастается, как зараза по пропахшей гнилью земле? А может даже не обернулась бы? Но как же бабуля? А ребятня? Как же она будет тосковать по Ивасику и его отвратительным шуткам... Размышления девушки прервало глухое клекотание где-то впереди болот. Припав к земле и затаив дыхание, Аврора вгляделась вдаль, пытаясь обнаружить источник опасности, однако, горизонт был чист. Можно смело двигаться дальше. Так подумал бы каждый, чья нога впервые ступила на коварную тропу. Подождав еще мгновение, девушка заметила круги на воде, шагах в двадцати от места ее укрытия. Вонючая лужа запенилась, забурлила. Аврора прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от отвращения, и завертела головой в поисках спасения. Сначала из болота показалась когтистая рука, такая же костлявая, как рука скелета. Синюшное и распухшее тело, абсолютно бесформенное, лениво выгрузилось на сушу. Водная баба угрожающе щелкая прогнившими зубами, что имели форму покосившегося забора, принюхалась в поиске знакомых трупных запахов. Черноволосой приходилось действовать быстро, иначе вместо мертвечины водница учует свежую девчатину. И Аврора не была уверенна, что трупоед побрезгует свежатинкой. - Попробую обойти,- прошептала девушка. Несколько шагов назад и дистанция между ней и чудовищем значительно сократилась. Водница не учуяла ее и Аврора вздохнула с облегчением, свернув с привычного пути. Ускорив шаг, огибая опасное место, девушка решила поторопиться, дабы не встретить еще больше чудовищ на своем пути. Она так была погружена в мысли о скорейшем побеге с болот, что не заметила, как нога соскользнула с разбухшей почвы и угодила прямо по колено в воду. Водная баба, услышав плеск, тут же обернулась и начала втягивать воздух, который со свистом влетал в ее ноздри, постепенно направляясь к источнику шума. Аврора скрылась за стволом березы и времени на раздумья оставалось все меньше. Зачерпнув руками кусок прогнившей земли, черноволосая преобразовала ее в плотный комок и, не дожидаясь решения судьбы, бросила в противоположную сторону от себя. Шум всплеска заставил ворон сорваться с ветвей, что в свою очередь еще больше привлекло водницу, которая уже пробиралась сквозь камыши - единственное, что отделяло ее от вкусного обеда. Аврора, не долго думая, подхватила ведерко и рванула в сторону деревни. Стараясь не оборачиваться, девушка бежала со всех ног, и дала себе слово остановиться только в том случае, если ощутит под ногами твердую почву. К счастью, спасаться бегством оставалось недолго, и на пригорке уже мелькали знакомые крыши. Смахнув с глаз навернувшиеся слезы, Аврора выжала из своих ног последние силы и спустя мгновение ее стоп касалась пушистая трава, приятно щекоча пальцы. Поправив растрепавшиеся волосы, Аврора уверенным шагом направилась в сторону деревни, изредка подпрыгивая. Какого же было ее удивление, когда вместо знакомых лиц и радостных детишек, выбегающих на встречу, ее встретила тишина. - Есть кто-нибудь живой?- радостно крикнула девушка, заглядывая в одну из хат, что стояла по левой стороне от косой тропинки.- ЭЙ! ЛЮДИ! Зловещая тишина посеяла в сердце девушки леденящий ужас. Всего пару дней назад она играла с местным парнишкой в догонялки, а Гаврошка заплетала ей широкую косу, восхищаясь ее черными, как вороново крыло, волосами, а теперь на месте гулкого поселка только пустые избушки, да корзина червивых яблок. - Курва мать...- прошептала голубоглазая, медленно приближаясь к колодцу.- Какого лешего тут произошло? Куда все нахрен делись?! Но ответом было лишь рев ветра. По белоснежной коже Авроры пробежались мурашки и девушка в два прыжка оказалась у колодца. Спустив ведро в темные глубины и подождав несколько секунд, Аврора принялась крутить механизм, да так быстро, что веревка угрожающе зарыпела. Тогда девушка сбавила скорость. Ведерко бабули все еще висело на руке, временами ударяясь о бедро, но это совершенно не волновало девушку. Единственная мысль, которая заполнило все пространство ее головы - куда делся целый поселок? По телу прошел холодок, но Аврора не придала этому значение, пока из-за спины не донеслись жалобные стоны. Пальцы мгновенно одеревенели, не желая отпускать ручку, поджилки затряслись, а внизу живота появилась неизвестная тяжесть. На секунду ей показалось, что на шее она ощутила дыхание смерти. Так и было бы, если бы в последнее мгновение черноволосая не увернулась от острого клинка и, зацепившись о подол платья, не скатилась вниз по склону прямо к болотам. Рывком оказавшись в вертикальном положении, Аврора узрела приближающихся к ней призраков, от которых кровь стыла в жилах. У одного из них на руке свисала красная шелковая лента, точь в точь как у Гаврошки - подарок любимого. Взяв последние остатки храбрости в один кулак, а подол платья в другой, Аврора завизжала во всю мощь легких и понеслась прочь от злополучной деревни обратно. Назад на свои тихие и спокойные болота, где нет ни призраков, ни еще черт пойми чего. Где обитают лишь добрые соседи-утопцы, да водные бабули. Аврора не знала, как долго она бежала, не разбирая дороги. Уши заглушил собственный отвратительный крик, больше похожий на вой больной насморком водницы. По сторонам мелькали сладости, затем только березы и топи, а затем снова сладости. И так продолжалось, пока костлявая рука, вынырнувшая в последний момент из глубины, не схватила девчонку за тонкую лодыжку, чем утопила в зеленом омуте ее пронзительный крик. Не до конца разобравшись, что произошло, Аврора продолжала кричать под водой, испуская рой пузырьков, мешавших ей распахнуть глаза. Барахтаясь, девушка пыталась ухватиться хоть за что-то, что помогло бы ей выбраться из трясины. Нащупав корягу, что торчала из воды, Аврора сделала несколько усилий и, подтянувшись, оказалась на берегу, выплевывая остатки водорослей. Вода забилась в уши, причиняя не малый дискомфорт в сложившейся ситуации, но уловить злобное рычание не помешала. Водница, обнажив зубы в хищном оскале, приблизилась к девушке, уже предвкушая кровавую расправу. Аврора увернулась от когтей, которые едва задели ее нежную кожу, но все же оставили на щеке неглубокий след. Перекатившись на другую сторону тропы, черноволосая подняла с земли ведро, которое вылетело из рук в тот момент, когда девушка решила устроить заплыв. Водная баба, не теряя ни секунды, снова бросилась в сторону Авроры, клацая зубами. - Выкуси!- прошипела девчонка, замахнувшись на чудовище. Деревянное ведро с тяжелой силой опустилось на рыло водницы, с треском развалившись на части. Оглушенное чудовище беспомощно завертелось вокруг своей оси, неуклюже размахивая костлявыми ручищами. Мерзкие вопли разносились по всей округе и девушка знала, что это привлечет еще больше тварей. Стерев кровь со щеки, Аврора продолжила путь назад в приют, где ее наверняка отчитает, а возможно еще и отлупит бабуля, но черт с ним! Она больше никогда не уйдет с болот, а уж тем более не сунется к Штейгерам. Легкий туман осел на болота, но это не помешало девушке разглядеть давно знакомые избушки без куриных ножек. Улыбнувшись и не веря своему счастью, Аврора побежала на встречу бабуле и детишкам. Завернув за угол хаты, Аврора остановилась. - Ба, я верну.... Радостный вопль утонул в немом ужасе. В нескольких шагах от нее лежал труп солдата. Растерзанный и обезображенный. Слева от него разрезанное пополам тело утопца. Прильнув к стене дома, Аврора задышала медленно и глубоко, но даже это не помогло ей сдержать обед, подступивший к горлу. Вытерев рот рукавом платья, девушка отступила назад, стараясь передвигаться без лишнего шума, и юркнула в небольшое окошко. Оказавшись в доме, где не было ни крови, ни трупов, ни отвратительного запаха, в сердце поселилось некое облегчение и чувство безопасности. Но какого черта тут стряслось? Неужели она отсутствовала так долго, что пропустила всю мясорубку, что тут произошла? Где же бабуля? А ребятишки? Затаившись у входной двери, Аврора легким движением приоткрыла ее, оставив небольшую щель, чтобы выглянуть наружу. Посреди остальных трупов людей и утопцев, которые до этого момента были вне ее поля зрения, черноволосая не могла не заметить огромную тушу, не то лося, не то оленя, с кровожадной мордой. Отнюдь! Это не милое создание, которое она как-то видела на рисунках некоторых книг у бабушки в сундуке. Это мерзкое создание, с когтями, оленьями рогами, хищными зубищами в уродливой пасти и...третьим глазом во лбу!!! Аврору едва не стошнило во второй раз, но, пересилив себя, она продолжила разглядывать место побоища. У камня, куда жители болот подносили плату для ведьм, оставались двое: молодая девушка и мужчина. Они о чем-то говорили, но Аврора не слышала их разговора, до нее долетали лишь всхлипывания девушки. Ее посетила гениальная мысль распахнуть дверь и напрямую спросить гостей, какого хрена творилось здесь за ее отсутствие, но, увидев сверкающие мечи на их поясницах, сия гениальная мысль тут же испарилась. Мужчина с девушкой спустя мгновение оседлали коней и скрылись из виду. Подождав еще минуту, Аврора хотела было покинуть свое укрытие, но шаги, что донеслись из хаты с гобеленом, заставили ее передумать. Сделав щель в двери немного шире, она осталась ждать. Незнакомец вытер остатки крови с меча и сунул его за спину, вытащив вместо этого не менее острый нож. Обойдя огромный труп беса, он припал на одно колено и уверенным движением всадил нож по рукоятку в шею чудовищу. Тупой звук рвущейся плоти не доставлял ему неудобств, а словно наоборот, ласкал слух. Зажав сапогом шею зверя, одним рывком мужчина отделил голову от тела. - Славно,- прохрипел он,- очень славно. Наблюдая за тем, как беловолосый тип подзывает к себе своего верного коня, а затем насаживает голову монстра на острый крюк, по телу девушки прокатился озноб и обморок был ближе, чем хотелось бы. Ослабевшие руки перестали слушаться и дверь сдвинулась с привычного места, жалобно заскрипев. Белоголовый, мгновенно среагировав, достал меч из ножен и направился в сторону хаты, из которой донесся скрип. Аврора уже ждала гостя с чугунной сковородкой в руках, спрятавшись за дверью. Шаги все приближались, а сердце проваливалось в пятки все дальше и дальше. На лбу выступило несколько капель пота, руки стали скользкими и держать сковородку было все сложнее. Когда все затихло, Аврора поняла, что незнакомец уже внутри. Значит, либо сейчас, либо умри. Один беззвучный шаг, чтобы приблизиться к мужчине, взмах сковородой, удар... Лязг сковородки заполнил все пространство. В ушах зазвенело, а в груди ломило. Тяжело вздохнув, Аврора старалась чудом не потерять сознание от нехватки воздуха и кое-как подняться. - Бредовая была идея,- грубый голос резал по ушам, словно лезвие.- Я услышал твое копошение прежде, чем ты нашла ее. Мужчина опустился перед девушкой на колени, пытаясь получше ее разглядеть. - Ты как тут оказалась? Отдышавшись, Аврора искоса глянула на беловолосого и, собравшись с духом, бросилась на него с кулаками, пытаясь сомкнуть руки на его шее. Но реакция незнакомца превышала ее в несколько раз и вновь девушка оказалась на полу, тяжело дыша, а синяк на лбу, кажется, уже начал проступать. - Нет,- протянул мужчина,- ну, так дело не пойдет. Сложив пальцы неясной формой и направив их на девушку, мужчина одобрительно кивнул, будто сам себе. - А теперь начнем сначала,- поставив перед одурманенной девушкой стул, мужчина гулко опустился на него.- Меня зовут Геральт...