Antidote

Солнце стояло уже в зените, когда в корчму «На распутье» изрядно повалил народ, дабы укрыться от палящих лучей и пропустить стаканчик-другой цинтрийского. Корчмарь довольно хлопнул в ладоши и принялся заполнять кружки с пивом, попутно сгребая в карман заляпанного жиром фартука блестящие монетки. Гул стоял неимоверный. Словно чертово осиное гнездо очнулось после зимней спячки. Кругом шныряли, уже надравшиеся в стельку, мужики, распевая похабные песни. За столом у двери расположилась парочка реданских солдат, оставивших посты, и так же скрывалась от беспощадной жары. Пена в их кружках валила через край. - Что это еще за пиво такое? - недовольно запричитал солдат, перевернув кружку вверх дном. На деревянную поверхность опустилось облако пены, что не переставало пузыриться, и лишь несколько капель отличного Реданского. - Обман! - взревел реданец, швыряя кружку обратно в корчмаря, чудом не попав ему в голову.- Мошенник! Аферист! Реданец подлетел к ошалелому мужику, протиравшего стойку, у которой провел чуть ли не пол жизни, и схватил его за ворот рубахи. - Помилуйте, господин,- взмолился корчмарь, отмахиваясь пропахшей гарнирами тряпкой от взбесившегося солдата,- я не сделал ничего плохого. - Надувательство стражи - такое же преступление, как идти против самого короля! И сейчас ты за это ответишь! - прорычал корчмарю в лицо солдат.- Гони монеты обратно, пока яйца не отрезал! Так и начала бурлить жизнь в обедневшей забегаловке под названием «На распутье». В комнате наверху мирно спала девушка, отрезанная от всего мира. Ее темные волосы разбросаны по подушкам, веки едва заметно подрагивают, а с губ срывалось неразборчивое бормотание. Одеяло давно уже свалилось на пол, открывая ее тонкую, однако слегка тощую фигуру. Поежившись, брюнетка распахнула глаза. Наконец и до ее ушей донесся шум снизу. Проведя ладонью по другой половине кровати, она не почувствовала ничего, кроме холода и пустоты. Однако, она точно помнила, как сквозь сон явственно ощутила тяжелое тело ведьмака, умастившееся рядом с ней. Поднявшись с кровати, Аврора набросила на себя чистую одежду, оставив платье, пропитавшееся болотом и водорослями, где-то под кроватью. На крохотной тумбе, над которой висело заляпанное брызгами зеркало, стоял кувшин с водой и широкая миска. Умывшись, брюнетка выглянула в окошко, из которого лился приятный солнечный свет. - Чудесный день,- улыбнулась сама себе брюнетка. Подхватив свой захудалый мешочек, девушка выскочила из комнаты и вприпрыжку спустилась по лестнице, надеясь увидеть там Геральта. В сторону лестницы полетела глиняная миска, разбившись о стену. Аврора едва увернулась и варварское орудие убийства пролетело в сантиметре от ее носа. Повсюду витал запах перегара и горелого супа из котла. - Ну и вонь,- девушка сморщилась. Окинув взглядом помещение, Аврора не нашла знакомых белоснежных волос и желтых глаз с вертикальными зрачками. - Задушу, собака! - ревел солдат, сомкнув мозолистые ручищи на шее корчмаря. - Хозяин!- окликнула его девушка, все еще оглядываясь по сторонам.- Где ведьмак, с которым я была вчера? - Уехал...- прохрипел мужик, еле шевеля узкими губами, с которых летела вязкая слюна.-...пару часов...назад. Паника сковала все тело юной девушки, перекрыв дыхание и лишив возможности шевелиться. Но взяв себя в руки, Аврора понеслась к выходу и, распахнув дверь, вылетела из злополучной корчмы. - Да погоди ж ты! - выкрикнул корчмарь, когда реданец отпустил горло мужика, вновь схватив его за воротник.- Вернется он! Но девушка уже не слышала его. В лицо ударил тяжелый жаркий воздух. На миг почудилось, будто девушку окатила волна песка, что острыми песчинками врезалась в мягкую кожу. Глаза нещадно пощипывало. Аврора огляделась по сторонам и не обнаружила в стойле уже знакомую лошадиную задницу. На земле еще виднелись следы копыт, но за несколько часов пыль почти скрыла их четкие контуры и у въезда, над которым висела старая потертая вывеска, следы Плотвы пропали бесследно. - Гад!- выкрикнула брюнетка куда-то в пустоту, подхватив с земли камешек и бросая его в след ведьмаку. В след, который уже давно простыл.- Сволочь! Тварь! Скотина! Под руку попался булыжник, величиной с голову девушки, и Аврора зашвырнула его, что есть мочи, шагов на пять от себя, продолжая брызгать слюной в разные стороны. - КОЗЁЛ!- взревела она, беспомощно плюхнувшись на землю. Что теперь? Куда деваться? А может остаться здесь и за гроши стать поломойкой? Аврора тихо захныкала, даже не представляя, куда податься. Ей даже в голову не приходило, чем она может заняться в этой жизни теперь. В какую сторону Новиград? Или Оксенфурт? А впрочем говно мочи не слаще. Девушка была уверенна, что на утро сумеет убедить ведьмака взять ее собой и побыть, хотя бы временно, его оруженосцем. Но с наступлением рассвета сия гениальная идея превратилась в пепел. Отряхнувшись от дорожной пыли и песка, Аврора зашагала прочь, в противоположную сторону от дороги, что вела в Велен, и куда, судя по следам, вернулся ведьмак. Солнце нещадно жгло. Аврора шла по узенькой тропинке, придерживаясь тени и заплетая от скуки косу. Все ей казалось бессмысленным. Что она может в этом мире? Без рода и племени, ни профессии, ни друзей. Босячка с худым мешком за спиной и ни единой монетки в кармане. - Курва,- совсем озлобилась девчонка, пиная по дороге растения.- Нужно было у него заранее хотя бы денег попросить. На пути не встретилось, ни повозки, ни наездника, ни черта болотного. Вся живность словно вымерла за мгновение до ее появления. Аврора остерегалась лишь одного. Не потому ли пустует тропа, что неподалеку завелось такое же трехглазое чудище, которое заколол Геральт на болотах? Но громкое пение птиц развеяло эти мрачные домыслы. Пересекая речушку, девушка сделала небольшой привал в тени деревьев. Стянув с себя одежду и предусмотрительно убедившись, что она одна, Аврора спустилась в низинку, где, не раздумывая, окунулась в поток холодной воды. Свежесть и облегчение благотворно повлияли на настроение девушки, вернув ей прежний боевой дух. И ничто уже не могло его испортить. Ничто! - Эй, Гришко! Глянька-то сюда! Это ж наша недотрога,- прозвучало со стороны дороги. Аврора развернулась, все еще находясь по пояс в воде. Сверху на нее смотрел рыжий потрепанный оборванец и еще более малопривлекательный тип, который постоянно облизывал дыру, что зияла на месте передних зубов. Аврору охватил ужас при их появлении. Брюнетка тотчас узнала в них вчерашних бандюг, которых не на шутку поколотил ведьмак. - Мазель не той дорогой пошла? - усмехался Гришко, смачно сплюнув.- Так мы проводим. Не мешкая, Аврора поспешила прочь из воды и, по дороге схватив лишь льняную блузу, да поклажу, бросилась наутек. Стараясь не оглядываться, девушка бежала со всех ног, моля о том, чтобы поскорее на горизонте замаячила вывеска со знакомой надписью. - Угримка, давай за ней!- скомандовал главарь. Ноги сами несли ее обратно в корчму. Бешеный стук сердца эхом отдавался в ушах, а дыхание постепенно сбивалось, превращаясь в хрипение и кашель. Глаза слезились, а слух притупился. За спиной она даже не ощутила стук копыт, что приближался к ней с молниеносной скоростью. Обреченность и страх подтолкнули девушку свернуть с намеченного пути и скрыться в лесу. К несчастью, стук копыт уже звучал слишком близко и даже тень могучих деревьев не укрыла бы ее от беды. Последнее, что она запомнила, это пронизывающая боль от стального сапога, что с силой впечатался ей в затылок. До ее слуха донеслись лишь злорадные смешки, прежде чем мир в глазах перевернулся. Тьма сгустилась в сознании Авроры. Лучик надежды погас вместе с ее шансом на спасение. Одиночество. Страх. Бесконечная пустота. Что может быть хуже неизвестности? Только лишь бесконечные потери, что будут преследовать тебя во снах всю оставшуюся жизнь. Сознание затрепетало, открывая дорогу в странный, отчужденный, но почему-то такой знакомый мир. Огромный дуб, что разросся посреди деревни. Вокруг бегают ребятишки, подбирая желуди, что ненароком вывалились из беличьего дупла, и рассыпались по траве. Аврора расплылась в улыбке при виде этой картины, продолжая изучать округу. Полная женщина усердно стирала белье в старой бадье. Руки ее покраснели, опухли. Женщина окликнула детей, что принялись лезть на дерево, дабы вернуть белкам утраченное, но, услышав гневный крик матери, в мгновении ока спустились на землю. Мир и покой. Внезапно, внимание брюнетки привлекла покосившаяся от времени хата, у которой стояли трое. Чахлый старичок, маленькая черноволосая девочка и широкоплечий мужчина с белыми как снег волосами, затянутыми в узел на затылке. - Геральт? - прошептала Аврора, не веря своим глазам. Троица болтала о чем-то своем, активно жестикулируя. Враз, черноволосая малышка перевела взгляд на девушку, пронзив ее взглядом светло-голубых глаз. Аврора поежилась, но взгляда не отвела. Прозрение наступило лишь спустя пару мгновение, когда девушка поняла, что смотрит на свое былое отражение. Лишившись дара речи, Аврора лишь тупо пялилась на семилетнюю себя, стараясь найти хоть толику логики во всем этом безумии. - Быть может...- промямлила брюнетка, нахмурив брови и ощутив давление внизу живота.- Невозможно...нет, глупость какая-то! Ведьмак и старик, закончив болтовню, направились в хату, а малышка незамедлительно помахала Авроре рукой, зазывая к себе. Сделав лишь несколько шагов навстречу, она не ожидала, что девочка побежит вслед за мужчинами, а сразу же за ней захлопнется дверь. Приближаясь с каждым разом все ближе, чувство тревоги усиливалось, а лицо обдало жаром, как в огне. Но девушка не сдавалась, прибавляя шаг. Ей казалось, что за этой дверью все ответы и она получит их, стоит лишь потянуть за ручку. Когда до двери оставались считанные шаги и Аврора уже протянула к ней руку, ручка воспламенилась. Пламя расползалось по всей двери, охватывая хату целиком. Смятение на лице девушки переходило в кошмарный ужас. Обернувшись, она не застала ту жизнерадостную и спокойную деревню, которая была здесь пару минут назад. На ее месте осталось лишь пепелище, сожженные трупы и охваченное пламенем дерево, на котором сидел одноглазый эльф, направляя стрелу прямо в сердце Авроры. - Второй раз не воскреснешь,- прозвучало прямо над ухом. Резко повернувшись, брюнетка не смогла полностью разглядеть мужчину, что стоял на фоне пожара. Но прежде чем кулак незнакомца коснулся ее лица, в памяти запечатлелись желтые глаза с вертикальными зрачками (совсем как у Геральта) и огромный шрам на лысой голове. Сила удара отбросила брюнетку назад. Послышался хруст и дикий вопль. Аврора выбила собой трухлявую дверь старой избы, объятую пылающим огнем, и провалилась в объятия Гефеста. Одежда воспламенилась как головка одуванчика, превратившись в считанные секунды в тлен. Девушка кричала и извивалась, словно уж на сковороде, охваченная жаром чистилища. - Да заткнись ты, сука! - пощечина на опухшем лице девушки оставила кровоподтек, что перетекал в пульсирующий синяк.- А ну, ребятки, угомоньте ее! Аврора, словно по мановению волшебства, очнулась от жуткого кошмара, вернувшись в еще более дьявольскую реальность. Увидеть происходящее ей довелось с трудом, раскрыв с большим усилием лишь правый глаз. Но тотчас же пожалела о совершенной ею глупости. Девушка предпочла бы остаться в мире грез и всю вечность гореть в старой хате, под пронзительным взглядом змеиных глаз. Только бы навек исчезнуть из этого кошмара! Бандит, что стоял у ее головы и развел руки девушки в разные стороны, потянулся за куском ткани. Только в это мгновение Аврора поняла, что лежит на земле совсем нагая, а между ее ног пристроился главарь шайки, все не переставая облизывать пустоту, где еще вчера вечером были зубы. От осознания происходящего, Аврора закричала что есть мочи и попыталась вырваться. Но тщетно... - Да быстрее, остолоп! Она сейчас всю округу на уши поставит! Разбойник старался действовать как можно быстрее и отпустил девушку всего на секунду, чтобы схватить тряпку, которой намеревался заткнуть ей рот. Но и этой секунды хватило, чтобы одержимая яростью и гневом брюнетка, ловко извернулась и вцепилась в лицо главаря. Гришко заблеял, как резанный, надрывая легкие. Его вой стал еще пронзительнее, когда брюнетка остервенело вонзила длинные ногти в глазницы бандита и продолжала вталкивать пальцы глубже в череп. Кровь из глаз потекла по рукам, капли стекали на груди, прокладывая тропинку к животу. Ошарашенные бандиты не сразу из оцепенения. Рыжий бородач приложился рукой по уху девушки, вложив в удар всю силу. В голове зазвенело, а перед глазами заплясали светлые пятна. Аврора отпустила бандита, рухнув на землю. Все тело напряглось, а голову надрывала чудовищная боль, однако причиной послужил не удар. Девушка изогнулась дугой, чувствуя как по всему телу рвется кожа, а кости выворачивает наизнанку. Лицо вытянулось, уступив милый лик кровожадной пасти, из которой сверкнули десятки острых клыков. Пальцы растянулись, превратившись в крючковатые когти. Гладкую, словно шелк, кожу усеяла мягкая светло-серая шерсть. Чудовище протяжно взвыло. - Тикайте, хлопцы!- заверещал рыжий бандит, хватаясь за голову.- ВОЛКОЛАК! Разбойники бросились наутек, оставив своего предводителя ползать на четвереньках, как младенца. Слепого и слабого. Угрим обернулся бегством раньше своих товарищей и уже почти добрался до главной дороги, что сворачивала в сторону Оксенфурта, однако огромная когтистая лапа настигла его прежде, чем бандит успел издать истошный вопль.

***

Геральт не спеша возвращался в корчму. На кожаном ремешке мирно покачивался пузатый кошель, который он вез из Вронниц. Благодарность барона за спасение Анны. Ведьмак планировал уехать еще на рассвете, но, пробудившись с петухами, невольно залюбовался юной девой, что во сне прижалась к нему, положив голову на грудь. Выбравшись из мягких объятий, Волк принялся расхаживать по комнате, собирая свои вещи, что разбросал накануне вечером, после того как махнул лишнего, разболтавшись с корчмарем. Застегнув кожаный дублет, ведьмак взял мечи, что стояли у кровати, и мысленно уже попрощался с девушкой. У самой двери, он лишь на краткий миг обернулся, чтобы убедиться в правильности своего решения. Беззащитная. Хрупкая. Одинокая. Никому нет дела до нее в этом мире. Такой предстала она перед ним, лежа в кровати, посильнее укутываясь в одеяло, сморщив во сне слегка вздернутый носик. Она будет обузой для него. Уже не раз Геральт наступал на одни и те же грабли, проявляя милосердие. Всякий раз, как кто-то умолял ведьмака взять его с собой, это влекло за собой ужасные последствия. Сейчас он не сомневался в этом ни секунды. Лучше бы ей остаться здесь и ждать помощи свыше, или выбрать свой путь, в котором не будет старого ведьмака. Тихо притворив за собой дверь, Геральт спустился вниз, попутно одевая на спину мечи. Корчмарь уже стоял за стойкой, бодрый, будто вчерашней попойки и не было. Натирая кружки, он насвистывал себе под нос какую-то веселую песенку и ждал, когда народ вновь повалит в его забегаловку. - Утро доброе, мастер ведьмак!- окликнул Геральта мужик, дунув в очередную кружку.- Как спалось? Не захудало после вчерашнего-та? - Спал, как ребенок,- белоголовый поправил волосы на макушке, потуже затянув их.- Мне повезло, что по утрам я никогда не мучаюсь похмельем. - Это вы верно подметили. А у меня голова еще с вечера трещала, зато сейчас как огурец. Рюмка лимонной и плохое самочувствие как рукой снимает, вот так то! - Рад за тебя,- безразлично отозвался ведьмак, направляясь к выходу. - Сударь ведьмак!- вновь позвал его мужик, отложив свое занятие.- А девка-то? Деваха, что вчера с вами была. С ней-то как? Иль ушла уж? Геральт замялся у входа в корчму, буравя пол желтыми глазищами. Жилка на лбу пульсировала, выдавая нервное состояние мужчины, что было ему крайне не свойственно. Корчмарь покорно ждал, не смея тревожить белоголового. - Так как в девчонкой?- переспросил мужик, скрестив на груди руки. - Проснется, накорми завтраком,- сухо ответил ведьмак.- Да скажи, чтоб никуда не уходила. С этими словами Геральт покинул помещение и, оседлав Плотву, отправился обратно в замок барона за наградой. Сейчас Белый Волк был решительно настроен ехать в Новиград вместе со своей новой знакомой. Там он должен встретится с Трисс, а девчонку отведет к Лютику. Уж этот бард придумает, что с ней делать дальше, а остальное его не касается. Оказав ей последнюю услугу, ведьмак полностью снимет с себя всякую ответственность, а заодно добавит лишний добрый поступок к своей карме. Хотя с каких пор он начал задумываться о таких вещах? Быть может, ему просто приглянулась девчонка? Ну да, молода, не дурна собой. И кого-то она ему явно напоминала... - Здравия желаю, хозяин,- поприветствовал корчмаря ведьмак. - Ага, чтоб тебя...- огрызнулся мужик, потирая ноющее горло.- И вам не хворать, мастер. Вернулись уж... - Как видишь. Смотрю, народ еще с ночи заседает,- выдал ведьмак, осмотревшись по сторонам. - Да куда там,- отмахнулся мужик.- Жарища такая, что работа стоит. А чего стоит-то? Дык, пекло на полях, сударь. Бабенки чувств лишаются. - Ну да, какая уж тут работа,- согласился Геральт. - Ебись она конем!- промямлил пьянчуга, услышав слово «работа», и вновь упал лицом в стол, пуская из рта пузыри. - Я по делу, собственно. Девушка-то где? Черноволосая. - Тут такое дело, мастер ведьмак,- заканителил корчмарь, потупив взгляд. - Она здесь? - Была, сударь, была еще с утра. Но произошла закавычка с реданцами-то проклятущими. Как тут она явилась и давай расспрашивать, кто, куда и зачем! Этот гад меня за горло хвать, а я только и успел прокряхтеть, что уехали вы, мастер. Деваха глаза выпучила, да выскочила вон, словно ее шмель в гузно ужалил. Клянусь, сударь ведьмак, не виноват я! Девчоночка-то больно прыткая и не услыхала, что я ей в след кричал. Геральт мрачнел с каждым словом все сильнее, заранее зная окончание захватывающей истории, которые всегда заканчиваются одинаково. Схватив корчмаря за воротник, Геральт замахнулся, намереваясь засадить кулак посильнее в глаз мужику, но вовремя остановился, увидев перепуганную рожу корчмаря и его дрожащие губы.

- Всегда одно и то же,- сплюнул Геральт, оттолкнув мужика и направляясь к выходу. - Будьте осторожны, мастер ведьмак!- напоследок крикнул корчмарь.- Я слышал вой! Видать стая волков в округе завелась! Белоголовый безнадежно оглянулся, но улица была пуста. - Небось и не видел ее никто,- прошипел ведьмак.- Зараза! С самого начала он знал, что эта затея добром не кончиться. А теперь мучайся, переживай, надейся. И зачем он только вообще в это влез? Из-за смазливой моськи? Прав был Весемир. Уже почти век за плечами, а ума как не было, так и нет. Геральт сам поражался тому, как с годами начал взваливать на себя ненужную ответственность. Еще эта бабка со своими святилищами под руку подвернулась! Будто ведьмаку заняться больше нечем, кроме как уродливые статуи чинить! Волк предположил, что от безвыходности девушка могла вернуться к тому, к чему привыкла. То бишь, на болота. Но найдя эту мыслишку до отвращения абсурдной, Геральт тут же отмахнулся от нее. Его внимание привлекла поблескивающая вещица, что небрежно валялась у стойла. - Я знал, что из этого мешка что-то да выпадет!- победно воскликнул ведьмак. Медный гребень. Местами потертый, но это не делало его вид менее презентабельным. Повертев гребень в руках, Волк вдохнул едва уловимые знакомые нотки. - Шалфей...Запах еще сохранился. Возле гребня ведьмак заприметил четкие следы ног. - Ступня маленькая. Женская,- рассуждал Геральт, потирая подбородок.- След еще свежий, ушла недавно. Не мешкая ни минуты, ведьмак, оседлав Плотву, помчался ровно по тропе, считывая следы каждые десять метров. Ситуация не менялась до переправы через реку. Все бы шло хорошо и ведьмак уже хотел отпустить ситуацию, предполагая, что девушка могла распрекрасно добраться до близлежащей деревеньки без каких-либо происшествий, если бы не один из предметов одежды, который девушка оставила под березой. Ведьмак слез с лошади и принялся изучать находку. - Трава под березой примята,- Волк обошел дерево кругом, не упуская ни малейшей детали.- Она остановилась здесь, чтобы передохнуть. Следы ведут к воде. Спустившись в низинку, ведьмак ничего не обнаружил. Ни тела, ни потерянных вещей. - Ага, еще один след,- ведьмак стремительно зашагал обратно.- Она быстро покинула воду. Что-то ее напугало... Вытоптанная трава навела ведьмака на мысль, что девушка бежала. Она спасалась бегством, прихватив вещи первой необходимости, но не успела забрать всю одежду. След вел обратно в корчму. Следы были не четкими, сбитыми. Словно она почти не касалась земли. - За ней гнались,- подытожил Геральт, заприметив четкий след крупных копыт.- Пыталась скрыться в лесу и здесь ее след обрывается. Присев на корточки, Геральт выискивал хотя бы мелочь, малюсенькую деталь, что пролила бы свет на местонахождение Авроры. И эта деталь не заставила себя долго ждать. Всего в нескольких метрах от ведьмака валялся опустошенный мешок, а содержимое разбросано по округе. - Бандитская шайка, значит,- сделал вывод белоголовый, соединив все детали единой картины. От блузы, что аккуратно стелилась рядом с разграбленной поклажей, все еще шел манящий запах, принадлежавший юной особе.- Надеюсь, она еще жива... Если бы Геральт заранее знал, что за кровавое месиво уготовано к его прибытию, он бы еще заранее отказался от всей этой затеи. Но суровая ведьмачья доля была непоколебима. И ведьмак стремительно приближался к разгадке, которая обернулась для него еще большей головоломкой. - Твою мать...- прошептал одними губами Геральт, слезая с лошади и угодив сапогом прямо в человеческие потроха.- Сука. Падла. Возникшая картина не укладывалась даже в голове такого опытного убийцы, как Геральт. Кровь была практически повсюду. Наверное, он был единственным светлым пятном в этой атмосфере смерти. Человеческие конечности, внутренности, чавкающие под ногами. На ветку дерева были намотаны требуха одного из бандитов и тянулись вдоль неприметной тропинки. Парень не мог убежать далеко, да ему и не позволили. Худой мужчина, с впалыми глазами, а лицо исказила гримаса ужаса. - Похоже он припал к дереву и из-за паники не сразу понял, что находится "на крючке",- хмыкнул ведьмак.- А ведь я тебя узнал...Ты был самым умным из вашей бестолковой троицы. Вернувшись на место происшествия, белоголовый принялся искать зацепки, которые могли бы выявить местоположение Авроры. Но вместо этого он наткнулся на вещь, куда более интересную. - Не волколак и не бестия,- крючковатый палец, густо укрытый шерстью, и с острым как лезвие когтем, аккуратно лежал рядом с рваным бельем девушки.- Про вой корчмарь не сбрехал. Действительно завелся волк. Рядом с ободранной шерстью в земле зияла внушительных размеров впадина, что при правильном ракурсе, приобретала форму волчьей лапы. И эта отметина на земле была отнюдь не единственной. - Ну что ж,- тяжко вдохнул ведьмак, взяв Плотву под уздцы и сжав в кулаке окровавленный обрубок,- пойдем искать хозяина.