Одержимость

      Следующие месяцы оказались особенно насыщенными: осколки Гидры, с отчаянным упорством пытавшиеся сползтись воедино, добрались до некоторых «сюрпризов», оставленных Альтроном, и ни одной зачистки не проходило без неприятных неожиданностей. Взрывы, отравляющие вещества, внезапные засады, бойцы-смертники, даже механические ловушки, будто украденные из приключенческих фильмов прошлого века. Последние можно было бы счесть смешными, если бы одна такая едва не прикончила Сэма. Она была столь проста, что этим обманула сверхсовременные сканеры, и в результате Сокол неделю провалялся на больничной койке. Но даже это время для команды не стало отдыхом: тренировки только усилились, Капитан нещадно гонял всех, желая удостовериться, что они готовы к новым угрозам, а стоило занятиям закончиться, начинались брифинги и мозговые штурмы.       Насыщенный график требовал строгой дисциплины и сводил Ванду с ума. Она никогда не умела спать по режиму и теперь частенько, даже валясь с ног от усталости, часами ворочалась в постели, не в состоянии заснуть. Магия манила, соблазняя воспользоваться собой как самым лучшим снотворным, но Ванда боялась тех глубин, в которые могут погрузить её разум такие игры.       Поняв, что сна ни в одном глазу, девушка поднялась, накинула свою старую, но такую уютную красную шаль, сунула ноги в тапки и вышла в коридор. Ночью на базе оставалось минимум персонала, а частенько и вовсе одни Мстители и дежурная охрана, которая не поднималась выше первого этажа. Коридоры погружались в темноту и тишину, гулкую, почти осязаемую. Они казались бесконечными…       …как коридоры разума, — подумала Ванда и тут же качнула головой. Нет, человеческие мысли ходили куда более извилистыми коридорами, в человеческом сознании не было прямых линий и четких границ. …А в нечеловеческом?       Колдунья улыбнулась, останавливаясь у дверей одного из компьютерных залов. Приглушённый свет виднелся в самой его глубине. Ванда тихо приоткрыла дверь и скользнула внутрь, бесшумно и быстро. Вижен сидел за дальним столом, вокруг него в воздухе парило несколько голографических экранов с данными, картами и какими-то расчётами. Выражение лица синтезоида было нейтральным, будто идеальный шаблон для маски, которой кисть художника ещё не придала выражение. Ванда поморщилась. За последние месяцы она привыкла видеть другое его лицо. Улыбки – неуверенные, но искренние, меняющиеся выражения глаз, едва уловимые перемены в мимике, которые, однако, наполняли алую маску жизнью. Очень важной для Ванды жизнью.       Ведьма прислонилась к шкафу, украдкой наблюдая за синтезоидом и в тысячный раз пытаясь разобраться в том, что чувствовала к нему. Ответ был у неё, он оформился ещё во время того их разговора на небольшом мосту, но всё это было слишком… дико. И слишком страшно. Ванда ни к кому никогда не привязывалась, кроме Пьетро. И не хотела этого, ни до его смерти, ни тем более после. Привязанность всегда влекла за собой страх, постоянный, непрекращающийся страх за дорогого человека, и неважно, насколько этот человек силён. Даже если он и не человек в полной мере – если у него во лбу мерцает осколок иной Вселенной, а тело прошито пластинами одного из самых крепких металлов на планете – всё равно. Страху всё равно. И он уже поселился в её сердце. Снова.       — Почему ты стоишь там, Ванда? — его голос заполнил сознание, и Ванда улыбнулась. Да, ей было страшно, и она боролась с этим страхом как могла, но кроме того Вижен дарил ей ощущение дома. Ощущение того, что всё будет в порядке, даже если мир опять решит упасть прямо им на головы. — Тебе не спится?       Она вышла из тени и, подойдя, забралась в пустое компьютерное кресло с ногами. Кожу неприятно обожгло холодом кожаной обивки. Но когда Ванда подняла голову, чтобы взглянуть на Вижена поближе, его лицо уже было тем, которое она привыкла видеть: не особенно выразительным, но всё-таки живым.       Интересно, он делает это для меня специально или же я просто вызываю в нём это… чувство?       — Вроде того, — неопределённо кивнула она в ответ на вопрос. — А что делаешь ты?       — Хочу определить, какой базой они воспользуются в следующий раз. Возможно, если мне удастся вывести алгоритм, мы сможем появиться там раньше и нейтрализовать их.       — А если у них нет алгоритма? — Ванда потеплее закуталась в шаль. — Может, они выбирают наугад.       — Тогда я потерплю неудачу, — слегка улыбнулся он. — Но склонен полагать, что какой-то план всё же существует. А если и не план, то по крайней мере ряд признаков, которые появляются раньше, чем замечает их наш аналитический отдел.       — Если они есть, ты их найдёшь, — улыбнулась Ванда, наблюдая за ним. — Я тебе не помешаю?       — Нет, — на некоторое время повисла тишина, прерываемая только редкими щелчками клавиш на приборной панели, потом Вижен посмотрел на Ванду сквозь один из экранов. — Пойдём в гостиную? Там есть диван, ты сможешь прилечь и, возможно, уснешь.       — Тогда уж пошли ко мне. — Слова сорвались с губ раньше, чем Ванда их осмыслила, но Вижен только спокойно кивнул, видимо, сочтя это даже более логичным, чем собственное предложение. Колдунья едва сдержала смешок, по большей части смешно было от самой себя и собственных неуместных мыслей.       — Значит, ты совсем не спишь? — Ванда обняла подушку, устраиваясь поудобнее, и продолжала наблюдать за Виженом. Он остановился в середине комнаты и активировал голографические экраны, возвращаясь к своей работе: выверенные движения пальцев с проступающими суставами, сосредоточенное, спокойное лицо, идеально прямая спина и этот разворот плеч… не слишком узкие, не чересчур широкие, в самый раз к его росту и сложению. — Наверное, по ночам бывает одиноко…       Он бросил на неё короткий взгляд, хотя пальцы продолжали скользить по экранам.       — Тебе бывает одиноко, когда ты не можешь заснуть, Ванда?       Отвечаешь вопросом на вопрос? — с удивлением отметила колдунья про себя и немного подумала, прежде чем сказать:       — Это особое ощущение. Я понимаю, что я тут не одна, но каким-то образом – да, когда ты единственный не спишь в доме, полном спящих – это очень от них отдаляет. Может, дело в том, что во сне души отправляются куда-то, прочь от тела, и мы интуитивно ощущаем, что рядом с нами только пустая оболочка.       — Боюсь, я не могу судить об этом. Мне непонятна сущность души, — ответил синтезоид как-то слишком ровно. Ванда прищурилась. Это сожаление так разгладило его лицо, снова делая бесстрастной маской?       — Думаю, она в действительности никому не понятна, — задумчиво сказала девушка. — Terra incognita.       — Порой люди кажутся мне очень странными созданиями, — заметил Вижен, не отвлекаясь от своего занятия. — Вся ваша культура базируется на убеждении в существовании того, что вам доподлинно неизвестно.       Ванда улыбнулась, наблюдая за ним: существо нового порядка, ни на кого не похожее, почти всемогущее. Тот, кому открыты тайны космоса, кто способен смотреть на этот мир с той точки, которая никогда не станет доступна другим… Но в то же время порой такой наивный.       — Это называется верой, — тихо сказала она, натягивая на себя одеяло. — Не только в существование души. Вообще во всё. Порой мне кажется, что только это всё ещё сохраняет мир целым. Только то, что в него и нас всё ещё кто-то верит.       — И ты тоже? — негромко спросил он, взглянув на Ванду.       — Да, и я. И ты. — Глаза слипались, но девушка всё же заметила промелькнувшее на его лице удивление и шепнула совсем тихо. — Ты поверил в меня.       Над океаном собиралась гроза. Тёмные, низкие облака почти ложились на неспокойные волны и ползли по ним, медленно, но неумолимо. Ванда стояла на скалистом берегу, скованная ужасом перед этим грозовым фронтом. Вернее, перед тем, что скрывалось по другую сторону от него. Там была Тьма. Зло, оставляющее за собой лишь развалины и обугленные остовы цивилизаций. Безумие плескалось позади этих туч, подгоняя их. Безумие хохотало и переливалось золотом и фиолетом. Его пронзительный взгляд, полный жажды, устремлялся прямо на Ванду. От него было не скрыться, не одолеть. Колдунья подняла руки, охваченные алым сиянием, но магия дрожала на её пальцах, впервые не желая прикасаться к чужому сознанию. Ведь создание, скрытое темнотой туч, целиком было отдано Смерти.       Ванда с трудом очнулась от кошмара и несколько минут лежала в постели, не шевелясь, глядя в потолок. Она чувствовала себя вымотанной, будто из собственного сна пришлось вырываться с боем. Девушка поморщилась, вспоминая, что за последнее время уже отвыкла от кошмаров. Временами ей снились гадкие сны, но этот будто оставил после себя смрадную пленку, облепившую всё внутри. Ванда поёжилась, садясь и осматриваясь, с губ сорвался вздох сожаления: комната была пуста. Конечно, Вижен давно ушёл. Наверняка сразу же, как она уснула. Без него тут было слишком холодно и слишком пусто, слишком много места для неё одной.       Ванда встала, ковыляя в душ и размышляя о том, каким удивительным был этот контраст. Насколько иначе всё ощущалось, когда он был рядом. И совсем не важно, говорили они, работали вместе или просто занимались каждый своим делом в одном помещении. Вот и сейчас – Ванда была уверена – дрянной сон не оставил бы такого следа, если бы рядом был Вижен.       Девушка вздохнула, глядя на своё уставшее отражение в зеркале, отмеченное синяками под глазами. Губы растянулись в странной улыбке, одновременно ироничной и светлой:       — Ну и что бы сказал Пьетро, если б узнал, что ты умудрилась влюбиться в робота?       Отражение безмолвно намекнуло, что в данный момент он сказал бы «тебе нужен контрастный душ».       Вижену действительно удалось разработать новый оценочный алгоритм, и в очередном убежище «Гидры» команда оказалась раньше хозяев. Когда квинджет приземлился в выбранной точке, Ванда очень понадеялась, что противники, если и не окажутся дома, то вернутся скоро – температура за бортом неумолимо приближалась к сорока градусам, и море, которое, если верить картам и Вижену, было всего в нескольких километрах, совершенно не ощущалось.       — Что мы сделали, что нас опять затащили в ад? — ворчал Роуди, пока они шли к заброшенному заводскому комплексу.       Ванда покосилась на него, вспоминая, как однажды уловила отголоски его кошмарного сна. В нём был нестерпимый, нарастающий жар, душащий со всех сторон, и темнота, пульсирующая огнями умирающих приборов. Тогда Ванда без труда развеяла ужасающие образы, заменив их изображениями леса и туманных гор, а потом спросить было неловко, но теперь она уверилась – неспроста был тот сон.       — Осматриваемся, устанавливаем следящее оборудование и уходим. — Стив, как всегда на операциях, говорил уверенно и коротко, от него будто исходили волны спокойствия и решимости, которые все остальные невольно воспринимали.       — И надеемся, что они заедут сюда не через месяц, — проворчал Сэм, отправляя свою птичку-робота летать по комплексу. Первичное сканирование показало, что на базе никого нет, однако охранная система здесь была, и её уровень внушал уверенность: пустующую государственную собственность облюбовали вовсе не местные наркоторговцы.       — Не накаркай смотри, — пробурчал Роуди.       Но Сэм, похоже, всё-таки накаркал, потому что следующие несколько дней команда провела в маленьком отеле на побережье. Это местечко даже посёлком нельзя было назвать, но у местных жителей оно пользовалось популярностью, ведь здесь был единственный в округе пляж, до которого можно было легко добраться. А так как основной массив клиентов не мог похвастаться высокими доходами, сервис в отеле оставлял желать лучшего. Много лучшего. Толщина стен наводила на мысли о том, что они могут прогнуться, а то и обвалиться даже не от удара, а от того, что кто-то на них опрометчиво обопрётся. И слышимость была соответствующая – в итоге команде во время обсуждений дальнейших действий приходилось шептаться, а вот до их ушей щедро доносились звуки всего того, ради чего простые люди, не обременённые геройской профессией, приезжают в маленькие отели на африканском побережье. К тому же здесь не работали кондиционеры. Вообще не работали. Оборудование из-за этого то и дело сбоило, не выдерживая жары и постоянных колебаний напряжения, а тащить автономный генератор с квинджета было бы слишком заметно.       Люди тоже сбоили от жары, тесноты и адских условий. Уже на второй день Наташа в какой-то подворотне отметелила местного ловеласа, который с первого раза не понял разницу между «нет» и «да», Стив, услышав об этом, с совершенно каменным лицом спросил приметы, явно собираясь пойти и добавить, а Сэм поцапался с Роуди, причём о причинах ни один так и не смог сказать ничего внятного.       Камеры и сенсоры тем временем продолжали фиксировать пустоту и тишину. Ванда замечала, что этот факт несколько смущает и озадачивает Вижена, хотя не могла бы сказать, по какому признаку сделала этот вывод. Сама она старалась без нужды не выходить из номера, ощущая навязчивое беспокойство. Возможно, дело было в той крикливой, пёстрой толпе, которая постоянно клубилась вокруг отеля, как рой мелких насекомых. Ванде не хотелось касаться их мыслей, ей и в комнате то и дело приходилось экранироваться от бурных потоков образов и эмоций, которые буквально сочились из стен и стекали с потолка. К счастью, вместе с ней большую часть времени проводил и Вижен. Его присутствие очень помогало: всякой раз, как ведьма, разозлённая звуками очередной разворачивающейся за стенкой оргии, порывалась приложить к картонной перегородке вспыхнувшие алым руки и внушить парочке пожизненное отвращение к сексу, её взгляд натыкался на спокойное лицо синтезоида. И она решала: «а чёрт бы с ними». Тогда алые пряди силы плыли по воздуху в другую сторону, окружая Вижена, они почти его не касались, скользя вокруг, любопытствуя, изучая. Здесь ему приходилось скрывать свою истинную внешность под сгенерированной личиной типичного местного жителя, идеально подходящей и совершенно незапоминающейся. Ванде она не нравилась, и магия тянулась, ощупывая этот странный образ, ища в нём тот изъян, который можно было бы использовать, чтобы маска осыпалась, давая возможность увидеть ставшее таким привычным лицо. Лицо, которое она уже давно считала красивым.       Как ни странно, Вижен довольно быстро догадался о её недовольстве и, переступая порог комнаты, принимал свой привычный вид. В этот момент в уголках его губ Ванда замечала тень улыбки, но почему-то никак не могла придумать, как бы спросить, что её вызывает. В эти моменты соблазн коснуться его мыслей делался почти неодолимым. Мыслей, рук, этой ускользающей, тёплой улыбки…       — Ванда? — позвал Вижен, проходя сквозь стену.       Девушка, стоявшая возле зеркала, вздрогнула от неожиданности, резко оборачиваясь.       — Ох, Вижен, попробуй входить через дверь, тем более тут… — нервно рассмеялась она, прижимая руку к груди.       — Прошу прощения, — синтезоид опустил глаза, этот жест должен был выражать раскаяние. — Не беспокойся, в коридоре никого не было. Я заметил свет под дверью и счел, что ты ещё не спишь.       — Как тут спать. В такой-то жаре, — поморщилась она, подхватывая с тумбочки изрядно помятую газету и обмахиваясь ею, а потом взглянула на Вижена. Губы тронула одна из тех улыбок, которые особенно нравились Вижену: едва заметная, но искренняя и непосредственная, немного лукавая. Когда Ванда улыбалась так, казалось, что все тревоги оставляют её. — Ну а что насчёт тебя? У тебя система при таких температурах не перегревается?       — Нет, мои системы поддерживают оптимальную температуру, — улыбнулся Вижен, протягивая Ванде руку, чтобы продемонстрировать это.       Она не помедлила, касаясь, потом коротко рассмеялась и шагнула вплотную к нему, прислоняясь щекой к груди и обнимая за пояс. Вижен замер на мгновение, а потом осторожно обнял её. Руки скользнули по плечам и спине. Ванда довольно прижмурилась.       — Ох, спасительная прохлада. Всё, Вижен, ты влип. Эта жара меня доконала. Сегодня будешь спать тут.       — Я не против, но вообще-то я пришёл, чтобы кое-что тебе показать. Это не слишком далеко.       — Снаружи? — Ванда подняла голову, но всё ещё упиралась в его грудь подбородком. Такая близкая, всего-то и надо наклониться немного и… Вижен стал ровнее, вновь ощущая эту внутреннюю рябь. — Там же ещё жарче, чем тут! Ужасно, катастрофически жарко, я расплавлюсь.       — Я прослежу, чтобы этого не случилось, обещаю, к тому же вечером там значительно прохладнее. — Он улыбнулся. — Думаю, тебе понравится то место.       — Ну ладно, раз ты так говоришь… — с сомнением проговорила она и попыталась было отстраниться, чтобы двинуться в путь, но Вижен на мгновение напряг руки, мягко удерживая и внимательно следя за её реакцией. На лице Ванды не дрогнул ни один мускул, участвующий в создании выражения неудовольствия или беспокойства. Это наблюдение отразилось внутри теплом, куда более приятным, чем атмосферное.       — Что такое, Вижен? — она улыбнулась. — Передумал?       — Я хотел бы, чтобы ты не увидела то, что я тебе покажу, раньше времени, — пояснил он. — Ты закроешь глаза?       Ванда удивлённо приподняла брови, потом в её глазах загорелся азарт и предвкушение, она коротко рассмеялась, опустив взгляд.       — Я излишне любопытна, мне в таких делах веры нет, — фыркнула она, мягко высвобождаясь из объятий и подходя к спортивной сумке со своими вещами. — Но у меня есть идея.       Вижен ждал, наблюдая, как она, наклонившись, что-то ищет в сумке, периодически выкладывая вещи прямо на пол. Волнистый край тёмного платья колыхался в такт движениям, подчеркивая её стройные ноги. Поразмыслив, синтезоид счел, что такие фасоны женских платьев он считает наиболее эстетичными.       — Вот, — Ванда наконец выпрямилась и вернулась к Вижену, в руках у неё был лёгкий шарф.       — Ты завяжешь себе глаза? — спросил он, глядя на ткань, по тёмной поверхности которой рассыпались алые звёзды и завитки.       Ванда вновь фыркнула, уронив ткань ему в руки.       — Нет, ты завяжешь мне глаза, это же твой сюрприз, — её голос звенел от смеха и ожидания.       — Ты кажешься довольной, — заметил он, складывая шарф в несколько слоёв и аккуратно прикладывая его к её глазам. Пальцы скользнули по щеке. Вижен мог бы точнее рассчитать движение, обойдясь без лишних касаний. Мог, но не стал. — Но ты ведь ещё не знаешь, что увидишь.       — Я уверена, что твой сюрприз будет отличным, — ответила она. — Раньше, в детстве, мне нравились сюрпризы.       Что-то на мгновение дрогнуло в её голосе, и Вижен с удивлением осознал, что почти уверен, в чём причина: она вспомнила, как много нерадостных сюрпризов было в жизни с тех пор. Захотелось, чтобы его находка действительно ей понравилась. Захотелось, чтобы больше в её жизни не случилось ни единого неприятного сюрприза.       — Тогда не будем медлить, — поспешно сказал он, завязывая концы шарфа так, чтобы ткань не утянула с собой пряди волос, а потом бережно поднял Ванду на руки.       Она улыбнулась, обхватив его за шею. Этот жест за последнее время стал привычным и естественным: они часто работали в паре на тренировках, и он поднимал её в воздух, давая возможность не отвлекаться на левитацию, а во время прогулок иногда делал это просто так – потому что им обоим нравилось. Вижен не знал причины, но ему было приятно держать её на руках, унося в небо, подальше от всего, туда, где будут только они одни.       Как сейчас. Сейчас Ванда расслабилась, обнимая его и уткнувшись лицом в шею. Её дыхание касалось кожи, и Вижену приходилось концентрироваться сильнее обычного, чтобы соблюдать маршрут. Эта девушка сбивала его, путала всё в его голове. Она была как какой-то изощрённый компьютерный вирус, переиначивающий всё в системе. Как наркотик. Идеальная логика выводила из этого требование остановиться, увеличить дистанцию, разорвать контакт с тем, что вызывает зависимость, ведь он был автономной системой, ему не требовалось ничто извне. Так сообщали протоколы и диагностика. Но Вижен только крепче сжимал руки, ощущая её тепло.       — Я чувствую запах моря, — прошептала Ванда, когда Вижен нехотя поставил её на ноги. — …и ещё что-то, ммм… Какой приятный аромат, что это, Виж… — она не договорила. Вижен снял повязку, позволив увидеть уединенную бухту, окружённую скалами и пышными деревьями, в это время года сплошь усеянными цветами. Лунный свет зыбкой линией отражался в океане и делал мелкий песок совершенно белым.       — Ты сожалела, что на единственном доступном пляже в окрестностях слишком людно, — улыбнулся синтезоид, наблюдая за девушкой. — Оказалось, что он всё-таки не единственный.       — Какая красота… — прошептала Ванда, — никогда не видела ничего подобного, только на картинках…       Мгновение назад она стояла, замерев, а в следующее звонко, радостно рассмеялась и порывисто обняла его. Вижен не просчитывал своего движения, он просто подхватил её за талию, отрывая от земли и кружа. Она засмеялась ещё звонче, по-детски.       Я всегда буду находить то, что заставит тебя так смеяться, — пообещал себе он, в этот момент не заботясь о том, каков процент успешного выполнения подобного обещания.       — Спасибо, Вижен! Это просто волшебство!       Ироничное замечание из уст ведьмы. Оно заставило синтезоида коротко рассмеяться. Кажется, впервые. Странный, низкий звук. Ванда тоже обратила внимание, и её собственный смех прервался. Вижен прищурился, пытаясь понять, что тому причиной, но ни напряжения, ни других негативных эмоций не заметил. Ванда смотрела на него, слегка улыбаясь задумчивой улыбкой, она мерцала в зелёных глазах как-то по-особенному. Это выражение лица, тени от ресниц на щеках, заалевшие губы, приоткрытые, будто она вот-вот скажет что-то, что-то важное… Она его гипнотизировала. И он желал этого гипноза. Её гипноза. Её алой магии. Прикосновения её алых пальцев…       Вижен не представлял, сколько длилось это мгновение, и понятия не имел, что сломало его. Ванда вдруг вздрогнула, будто очнулась от задумчивости, хотя сейчас она определённо смотрела на него, а не в пустоту, как порой бывало. Потом поспешно опустила взгляд и улыбнулась.       — Мы должны искупаться здесь! — она потянула его к кромке воды, держа обеими руками за запястье. — Тебе же ничего не будет от солёной воды, да?       — Разумеется, — усмехнулся он, замечая, что это каким-то образом помогает более полно выразить ощущение. Не только сообщить, что ему не повредит вода, но также передать и то, что его позабавило это предположение. — Однако… — Взгляд неестественно голубых глаз остановился на её платье. Сеть тут же выдала справочную информацию о том, что в открытой воде купаться принято в специальной одежде. И почему он не проверил этого раньше? Тогда можно было бы…       — Ой, да ерунда, — отмахнулась Ванда, отпустив его, и быстро расстегнула ряд пуговиц.       Вижен замер. Его управляющие системы могли обрабатывать огромные массивы данных почти мгновенно, но сейчас он… растерялся? Его взгляд приковывала к себе её кожа, справочные базы рябили, выдавая и гася сообщения слишком быстро. Они тоже были противоречивы: вежливость требует отвернуться, когда дама раздевается. Дама не раздевается на глазах у посторонних людей. Веер терминов – «неприлично», «стыдно», «интимно», «личное».       Вижен моргнул, встречаясь с ней взглядом и пытаясь понять, что же это было. Она стояла в шаге от него. Босая, в одном нижнем белье, с рассыпавшимися по плечам тёмными волосами, залитая лунным светом. Будто часть пейзажа. Идеально подходящая этому месту. Более красивая, чем всё здесь. И в её глазах было слишком много всего, Вижен не способен был разобраться в этом взгляде, и это почти приводило его в отчаяние.       Ей было всё равно, что он смотрит на неё сейчас? Потому что она столь непосредственна? Подвижный алый хаос, принявший человеческую форму и не признающий человеческих условностей? Или всё дело в том, что он – не человек, и будь тут кто-то из мужчин, она бы не стала…? — эта мысль отозвалась внутри волной неприятных, едких ощущений, и Вижен качнул головой, отгоняя её. А быть может… быть может, она просто хотела, чтобы он видел её?       — Ты идёшь? — она протянула руку, и Вижен взял её.       Они ступили в воду вместе. Температура, характеристики дна, степень солёности – системы стабильно сообщали данные, накапливая их в быстром доступе. Но Вижен ограничивался тем, что мог уловить с помощью зрения и слуха. Это было странно и в то же время притягательно: пытаться понять, каков мир для людей. Пытаться притвориться человеком.       — Поплыли, — азартно махнула рукой Ванда, обогнав его на пару шагов. — Я про кое-что читала, хочу проверить.       И она нырнула, скрывшись под серебристой рябью на воде.       — Без тебя я бы не рискнула, — улыбнулась Ванда, когда вместе они заплыли довольно далеко от берега. Так далеко, что даже контуры деревьев терялись во мраке, совершенно сливаясь с ним, если не знать, куда смотреть.       — Почему?       — Я совсем не вижу берега, даже не знаю, в какой он стороне, если бы я решилась на такое одна или даже с кем-то другим – это, скорее всего, плохо бы закончилось.       «А как же твоя магия?» — хотел было спросить Вижен, но произнёс другое:       — Приятно слышать, что иногда ты всё-таки поступаешь не безрассудно.       Ванда рассмеялась и плеснула ему в лицо водой.       — Смотри не привыкай! В тебе, — она подплыла совсем близко, руки скользнули по его спине и плечам, — хватит рассудительности на нас двоих.       Вижен какое-то время смотрел в её глаза, а потом коснулся бока. Вода смазывала ощущение кожи под пальцами, но даже так оно отозвалось в синтезированном мозгу цепочкой микровспышек, посылающих по телу заряды энергии. Ванда только улыбнулась, привычно обнимая за шею и прижимаясь к нему по всей длине их тел. Вижен утратил контроль за моторными функциями: ноги перестали совершать необходимые движения, а руки сомкнулись вокруг её хрупкого тела, притискивая ещё плотнее. Эта потеря внимания длилась не дольше одного удара её сердца, но не прошла незамеченной. Ванда вновь тихо рассмеялась и шепнула:       — Я тебя держу. Я ведь тоже умею летать. И посмотри, мы как будто посреди неба. Внутри неба.       Вижен с трудом отвёл взгляд от её лица. Вода вокруг была очень спокойной, и яркие звёзды четко отражались в её поверхности, так, что граница неба и моря стиралась. Звёзды в самом деле были всюду: сверху, снизу…       — … и у тебя в глазах, — проговорил он, видя в её зрачках отражения сотен светящихся точек и себя самого. — Однажды я уже видел такое.       — Когда? — она удивлённо приподняла брови. Тонкие пальцы, едва заметно светящиеся алым, лениво водили по его коже и пластинам вибраниума, повторяя их контуры.       — До того, как проснулся. В своём сознании. — Вижен ещё раз огляделся, всё действительно было похожим. Разве что тогда он был один, но странным образом присутствие Ванды не нарушало гармонии, возможно, даже наоборот.       Она улыбнулась, задумчиво провела пальцами по его щеке, оставляя на ней линию жара.       — Я рада, что ты проснулся, — чуткий слух уловил этот шёпот, — и я…       Вижен ощутил вибрацию и ударную волну за пару мгновений до того, как Ванда испуганно вздрогнула, увидев за его спиной яркую вспышку взрыва. Берег был там. Там был отель. Там были их друзья.       На то, чтобы добраться до суши, ушло не больше 25 секунд, на путь до отеля – 2 минуты. Две очень долгие минуты, в течение которых Вижен осознал, что помимо Ванды в его сознании поселились и остальные. Страх за них на мгновение стиснул горло и остался в памяти, несмотря на то, что синтезоид молниеносно вернул себе контроль, переходя в оптимальный режим реагирования – мир тут же распался на сосредоточения данных.       Одно крыло отеля горело, вон бежали перепуганные люди, суматоха боя в другой стороне говорила о том, что хоть кто-то остался, чтобы оказывать сопротивление. Ванда бросила свою силу вперёд, создавая алый купол. Он вспыхнул, принимая на себя удар обломков, которые едва не погребли бегущих прочь людей. Дрожь прошла по спине, на секунду перед глазами снова как наяву встала рушащаяся Заковия, а потом и их дом. Грохот, треск оборванных проводов. Надпись «Старк» на ракете...       Ванда тряхнула головой и устремилась туда, где, разбившись на пары, уже сражались остальные. Наташа и Стив блестяще исполняли отработанные на тренировке ходы: он прикрывал щитом, она стреляла, он бросал щит, она сокращала дистанцию и вступала в рукопашную, воздух трещал от звуков электрозарядов её браслетов, оглушительных выстрелов и металлического лязга, когда пули ударялись в щит Кэпа или костюм Роуди. Воитель дрался в другой части развороченного взрывом пространства, но в воздух не поднимался. Через мгновение Ванда поняла, почему: за его спиной пытался подняться на ноги Сэм. Костюма на нём не было, а судя по заливавшей лицо крови и неуклюжим движениям, его крепко ударило по голове. Ведьма выбросила вперед руку, создавая вокруг Сэма плотную алую завесу. В этот же момент в очередного стрелка ударил луч света.       — Лети! — крикнула она Роуди и швырнула в противников Кэпа и Нат сгусток энергии. Вокруг было слишком суматошно: гражданские бежали мимо, крича и прикрывая головы руками, выстрелы доносились со всех сторон, неравномерно, без всякой системы, вычислить атакующих никак не получалось. Ванда рыкнула, поднимаясь выше, гнев клокотал, раззадоривая силу, и ведьма бросила её вниз, рассыпая алой сетью и закрывая глаза. Мир вокруг рассыпался и вновь собрался из обрывков визуальных образов, мыслей и чувств, став ещё более хаотичным. От концентрированной смеси общего страха и ярости контроль почти ускользнул, но Ванда в последний момент удержала его, выискивая среди хаоса разумов те биения, которые были наполнены жаждой убийства.       — Вот так… — удовлетворённо пробормотала она, чувствуя отклик. Сила узнала вкус давней эмоции, столь долго пребывавшей в Ванде, что пропитала её насквозь, будто въедливый сигаретный дым. У друзей такого не было. Даже у Наташи, хотя её мысли часто бывали жестоки.       Время переставало быть чем-то существенным, когда Ванда погружалась в чьи-то мысли, и уж тем более оно распадалось хрупким пеплом, когда мыслей было много, когда они принадлежали множеству людей. Девушка закусила губу, послав силу дальше, заставляя её вливаться в кровь будущих жертв, добираться с ней до мозга. Ещё чуть-чуть…       Какой-то толчок. Свист ветра. Касание кожи чего-то странного на ощупь. Рябь едва уловимого вспоминания и ощущение безопасности. Ванда отпустила свою силу, погружаясь в неё сама и топя тех, кто хотел причинить вред её друзьям. Снизу раздались нестройные возгласы, крики, потом бешеный вой и какой-то шум. Звуки нарастали, но Ванда не позволяла себе концентрироваться на них, на каждом из её пальцев было сейчас по несколько нитей, связующих её с противниками, и она всё натягивала и натягивала их, заставляя людей внизу корчиться в агонии ужаса. Это была не изощренная пытка видениями, просто страх. Просто беспричинный, первобытный страх, сковывающий, заставляющий забыть и себя и свои цели.       — Достаточно, — спокойный голос вторгся в её сознание, остужая жар магии. Она знала этот голос. Она доверяла ему. И она тут же отпустила, вновь осознавая реальность вокруг.       Вижен парил высоко над землёй, держа её на руках так же, как они делали десятки раз на тренировках, камень Бесконечности сиял хищным золотом у него на лбу. Ванда с удивлением поняла, что не помнит момента, когда прекратила левитацию.       — Ты отлично справилась, — он указал взглядом вниз, где Роуди, Кэп и Наташа, ругаясь, вязали недобитых противников.       — А что с Сэмом? — Ванда щурилась, встревожено вглядываясь в пространство внизу. Тьма контрастировала с изменчивым, ярким светом пожара, путая.       — Он в порядке, смог встать и укрыться несколько минут назад, — ответил Вижен, спускаясь на землю вместе с ней.       — Отличная работа, Ванда, — заметил Стив, поворачиваясь к ней, и… на его лице на секунду мелькнуло удивление, а потом он поспешно опустил глаза. Наташа усмехнулась, покосившись на них.       Ванда недоумённо перевела взгляд со Стива на Наташу.       — Что случилось с твоей одеждой? — тактично не поднимая взгляда, спросил Капитан.       Девушка ахнула, запоздало вспомнив, что её платье и туфли остались на берегу, и команда созерцает её в... Мягкая ткань опустилась ей на плечи, окутывая, она была странной, но приятной на ощупь. Ванда поспешно закуталась в предложенный плащ, почему-то от этого чувствуя ещё большее смущение.       — Я купалась в море, — буркнула она в ответ на вопрос Стива, борясь с желанием спрятать под плащом и раскрасневшееся лицо. — Мне следовало задержаться, потратив время на одевание?       — Да нет, ты была очень кстати, — Наташа выразительно улыбнулась.       Ванда ответила ей соответствующим взглядом и собиралась сказать что-то в тон, но внезапная колющая боль вспыхнула под лопаткой. Ванда коротко, удивлённо вскрикнула и стала заваливаться вперёд. Перед глазами всё поплыло, плащ соскользнул с плеч, падая на землю. Он был как солнце, океан золота и света… и колдунья упала в этот океан, чувствуя, как вибрации чьих-то голосов смыкаются над ней светящимися волнами.       Всё уже закончилось, когда Ванда вдруг вскрикнула и начала падать. Вижен подхватил её инстинктивно и тут же увидел дротик, торчащий у неё из-под лопатки. Похоже на транквилизатор. Перед глазами замелькали колонки данных: ускоряющееся сердцебиение, повышение температуры, увеличивающаяся частота дыхания...       Наташа и Кэп оказались рядом спустя несколько секунд: она поддержала колдунью, укладывая её на плащ, он занял позицию впереди, закрывая обеих щитом и собой. Роуди отстал совсем немного.       — Мои системы ничего не фиксируют, — донесся напряжённый, искажённый металлом голос. — Что за дьявол?!       — Вижен, видишь нападавшего? — голос Капитана пробивался сквозь гул поисковых систем. Синтезоид не ответил, только поднял руку, давая понять, что он слышал. Сенсорные датчики обшаривали лес, отмечая малейшие признаки чего-то необычного и молниеносно обрабатывая их, но даже так потребовалось больше минуты, чтобы засечь слабый след странной, не встречающейся на этой планете радиации.       Вижен сорвался с места, ничего не сказав, полностью сфокусировавшись на цели, не позволяя себе думать ни о чём кроме этого, ведь где-то на грани сознания была уверенность: стоит отвлечься хоть на секунду – страх поглотит его. Тот самый страх потери, который он изведал не так давно.       Впереди мелькнул росчерк движения, Вижен ударил. Яркая вспышка луча прорезала ночные джунгли. Далеко впереди раздался булькающий звук – прямое попадание. Синтезоид оказался там так быстро, как только позволяло тело. Но всё равно слишком поздно.       К обвитому лианами стволу прислонялось антропоморфное существо с искажёнными чертами лица. Вижен не мог определить, в чём тут дело: врождённое уродство? Биологическая особенность? Шрамы или последствия заболевания? Луч опалил существу бок, удар не был смертелен, но с телом происходило нечто необъяснимое: его будто разъедало кислотой, уровень радиации всё повышался, а глаза под массивными надбровными дугами блестели чистым безумием. И торжеством. Совсем не такой взгляд должен был быть у того, кто завершает своё существование.       — Кто ты? — спросил Вижен, подходя вплотную и пытаясь поймать этот блуждающий взгляд. — Что ты сделал?       Существо разразилось клокочущим хохотом.       — Я – ничто, — прошипело оно сквозь длинные, узкие зубы, — лишь ничтожный дар Великой Госпоже!       — Зачем ты стрелял в Ванду?       И вновь волна отталкивающего, безумного смеха. Глаза сверкнули в темноте.       — А она – дар Великому Господину, — тварь ощерилась последний раз, стремительное разложение уже добралось до горла, и о последних словах Вижен скорее догадался, чем в действительности услышал – «желанный дар».       Существо, чем бы оно ни было, сползло по дереву, оставшись у корней грудой булькающей, шипящей материи, которая распадалась на атомы. Вижен замер, наблюдая за этим. В голове на круговом повторе звучали эти несколько слов. Бессмысленные. Безумные. Страшные.       Вижен вернулся на поляну быстро, люди только-только успели организоваться, чтобы начать тушить пожар – ждать специальную бригаду тут можно было долго, это касалось и пожарных, и медиков. От странных туристов, давших отпор вооружённой банде, все пока держались подальше.       — Ты его нашёл? — сходу спросил Капитан, только завидев синтезоида.       — Да. Он мёртв. Я не могу идентифицировать, что это было за существо.       — Существо? — переспросил Роуди.       — Это был не человек, — кивнул Вижен, опускаясь на колени возле Ванды и Наташи. — Как она? Он не сказал, что это было. Или зачем.       — Что бы ни было – по-моему, она с этим справляется, — ответила шпионка, прикладывая руку к голове Ванды и, по-видимому, пытаясь оценить её температуру. — Попробуй, у тебя точнее получится.       Вижен бережно коснулся Ванды, убирая с её лба прилипшую прядь волос. Мимолётного прикосновения было достаточно, чтобы понять – Наташа права, температура была высокой, но тенденция шла на спад. С губ сорвался облегчённый вздох, хоть дышать синтезоиду было и не обязательно.       Наташа ненавязчиво коснулась его руки чуть выше плеча и слегка улыбнулась. Тепло. Ободряюще.       — Думаю, магия защищает её лучше любого антидота.       Вижен ничего не сказал на это, только быстро глянул на Наташу и кивнул. В этом взгляде была благодарность.       Воспользовавшись общей суматохой, они вернулись на квинджет, отведя туда и выживших пленников. После Стив и Наташа вернулись к отелю, чтобы забрать уцелевшую технику (или её остатки), а Вижен, неохотно оставив так и не пришедшую в себя Ванду, взял несколько проб с того места, где погибло неизвестное существо. Хотя к моменту его появления под деревом не осталось никаких следов, кроме едва уловимой фоновой радиации.       — Какого дьявола тут происходит!? — негодовал Роуди после допроса. Все пленники оказались вовсе не бойцами «Гидры», а членами одной из местных преступных группировок. Всего лишь. — Что за бред они несли про какого-то мудака в плаще?!       — Полагаю, именно его я видел в лесу, — спокойно ответил Вижен. — Его лицо было искажено, либо же оно имело не совсем человеческую морфологию. В любом случае такое лицо рационально было бы скрыть. Особенно здесь, где традиционная культура наполнена образами демонов и злых духов.       — Я не вижу во всем этом смысла… — покачал головой Сэм, время от времени поглядывавший на лежавшую на скамье Ванду. — Какое-то существо навешало этим гаврикам лапши на уши, вынудило напасть, убедив, что тут их заклятые враги, и… с какой целью? Настолько нас недооценивало, что думало, с нами так просто будет справиться?       — Нам повезло, Сэм, — жёстко оборвала его Наташа – она стояла в другой части самолёта, прислоняясь к переборке и скрестив руки на груди. — Одна граната не разорвалась вовсе, с другой они промахнулись мимо нужного окна, а третья вполне могла оставить нас без рук и ног, если б мы не вышли посмотреть, куда пропали эти двое. – Она кивнула на Вижена.       — Но прав всё же он, — покачал головой синтезоид, не посмотрев на Сэма. — Целью были не мы, а Ванда. Это он успел признать.       — Ты ж говорил, что он выглядел как безумный, — с сомнением сказал Роуди.       — Так и есть.       — И тем не менее думаешь, что в этом стоит ему верить?       — Безумцы не лгут. Их правда может не поддаваться формальной логике, но они в неё верят и руководствуются ею.       После этих слов тесное пространство квинджета наполнила гнетущая тишина. Вижен слово в слово повторил остальным слова, услышанные от странного существа, но более понятными они не стали. Даже для него. Мириады ассоциативных цепочек раскручивались в сознании, прокладывая путь к пониманию терминов «Великая Госпожа» и «Великий Господин», но вариантов было слишком много. Размышляя об этом, Вижен понял смысл абсурдной фразы: «все – это значит никто».       — Ладно, — подал голос Стив, сидевший за штурвалом, — на базе проведут анализы, может, что-нибудь прояснится.       Его слова не разорвали плотную тишину.       Мир пылал. В небе клубились оранжево-красные облака, от которых шёл нестерпимый жар. В его волнах плавился асфальт и металлические остовы зданий. Каждый вздох отражался внутри нестерпимой болью, будто кто-то обнажил каждый нерв в теле. Воздух звенел, и это уже не были крики ужаса, это были вопли агонии. Миллионы людей, запертых в расплавляющихся капканах небоскрёбов, кричали, умирая. И Ванда кричала вместе с ними. Кричала, упав на колени и чувствуя, как кожа прилипает к раскалённым камням, как остаётся на них, когда она инстинктивно дёрнулась, чтобы подняться, как кровь из разорванных жил и обнажившихся мышц льётся на мостовую и тут же испаряется.       ….это длилось целую вечность.       А потом мир содрогнулся от громового голоса, прокатившегося над пылающей землей.       — Я нашёл тебя, Изъян.       Ванда, закричав, вскочила. Мир вспыхнул, последний раз опаляя всё внутри, и разлетелся на осколки. Остался только непрекращающийся крик в темноте и руки, судорожно ищущие, за что зацепиться.       — Ванда! Ванда, очнись, всё хорошо! — этот голос, знакомый, успокаивающий… Он заполнил собой темноту, и девушка наконец смогла вздохнуть, разлепляя веки.       Вижен бережно поддерживал её под спину одной рукой, а второй сжимал трясущиеся пальцы – крепко, но в то же время осторожно. Ванда замерла, утопая в его чистых, голубых глазах. Они были как глоток свежего воздуха. Как жизнь.       — Ванда, как ты себя чувствуешь? — в его голосе отчётливо звучало беспокойство, совсем не те отстранённые, вежливые интонации, которыми была пропитана речь раньше.       Колдунья поморщилась, пытаясь ответить на это. Мысли путались, воспоминания то и дело ускользали, перемешивая реальность и кошмарный сон. О чём он был? А как она оказалась здесь, в штабе? Попытки вспомнить отозвались тупой болью в висках, и Ванда покачала головой.       — Я… вроде нормально. — Она поежилась и – после короткого колебания – обняла Вижена, пряча лицо у него на груди. Его присутствие успокаивало её, отдаленно напоминая то, что когда-то она испытывала рядом с Пьетро… и в то же время бесконечно отличаясь от того ощущения. — Кажется, мне приснился кошмар. Очень длинный. И очень реалистичный. Но я его не помню.       — Быть может, это и к лучшему, — негромко проговорил он, ласково касаясь её волос. — Вероятнее всего, твой сон был побочным эффектом борьбы организма с отравляющим веществом. — Сказав это, Вижен какое-то время молчал, а потом наклонился, легко касаясь макушки Ванды губами, и тихо произнёс: — Я рад, что ты пришла в себя.       Ни суперсовременная лабораторная аппаратура, ни магия Ванды так и не смогли определить, что же за вещество было в том дротике. Ни на нём самом, ни в организме ведьмы оно не оставило никаких следов. Показатели излучения тоже дали сделать лишь один-единственный вывод: нападавший был не с этой планеты, но так как о Торе ничего не было слышно уже какое-то время, а других связей с внешними мирами у команды не было, пришлось отложить эту загадку «до появления новых сведений». Тем более что «Гидра» вновь активизировалась.       В то утро все участники команды сидели в гостиной, было «время кофе». Сэм и Роуди смотрели спортивные новости, то и дело срываясь на спор, Наташа пила кофе, просматривая что-то в планшете, Вижен и Ванда продолжали вчерашнюю партию в шахматы. Ведьма время от времени поднимала фигуры алыми прядями силы, но так и не решалась опустить их на новое место. Она сосредоточенно хмурилась и кусала губы, забыв об остывающем кофе. Вижен чуть улыбался, наблюдая за её попытками. Просчитать все возможные ходы в этот момент игры было совсем несложно, но вот угадывание того, который из них в итоге предпочтет соперница, его увлекало. Сознание Ванды было слишком хаотично, она часто удивляла его своим выбором.       Возможно, именно пристальное внимание к её следующему ходу не дало Вижену услышать приближение Стива. Капитан ворвался в гостиную ураганом. Нет, он не бежал, разве что стремительно шёл, но весь его облик, от блестящих глаз до особой подобранности тела, говорил о крайнем сосредоточении.       — Заканчивайте, — скомандовал он, — у нас есть работа. В Северной Каролине обнаружили ещё один схрон Гидры, Вижен, Роуди, отправляйтесь туда. — Стив посмотрел на синтезоида. — Там какая-то очень хитрая компьютерная защита. А мы с Наташей, Сэмом и Вандой опять летим в тёплые страны, объявился Рамлоу.       — Хренасе! Где?! — Сэм подался вперёд, преисполнившись воодушевления.       — В Лагосе.