Эпоха людей. Эпоха драконов.

— Объясни мне, почему мы ползем по сточному каналу, вместо того, чтобы забраться в окно, на крышу или пройти через черный вход, на худой конец? Воздух был настолько убойным, что даже мухи не летали. Вернее, они пролетали метра два и замертво падали. Что творилось с драконом – не сложно представить. Конечно же, задавать какие-либо вопросы сейчас было бесполезно, ибо парень плотно закрыл нос и рот и мне оставалось лишь последовать его примеру и ползти за ним молча. Если рассуждать логически, то ломиться в резиденцию через окно глупо. Нас бы сразу поймали. Крыша тоже отпадает – на нее нужно еще забраться. А черный вход-выход, между прочим, охраняется ничуть не меньше, чем покои короля. Но почему именно через сточный канал?! Я ведь совсем недавно искупалась! Круглая железная крышка с неприятным лязгом открылась. Дракон первый выбрался наверх, затем достал меня. Пустынный, темный коридор. Где-то вдалеке слышались негромкие голоса. — Где они держат дракона?— парень осторожно выглянул из коридора. — Надеюсь, это был риторический вопрос, потому что ответа я не знаю,— я осматривала свои волосы, с облегчением отмечая, что они совсем не испачкались. Правда, разило от нас за километр… — Как не знаешь?!— меня взяли за мои же волосы и прижали к стене.— Ты же так уверенно говорила, что его держат внутри резиденции под присмотром. — Да, но это все, что мне известно! И не мог бы ты обращаться со мной чуть полегче… Совсем рядом послышались звуки шагов и мимо нас прошли два стражника. Нацу еще сильнее прижал меня к стене, будто заставляя слиться с ней. А от него почему-то совсем не пахнет помоями, как от меня… Коридоры, повороты и тупики перемешивались в голове, и в итоге я готова была выйти на свет факела и сама спросить дорогу у стражников, которых здесь было невидимо много. Парень крепко держал меня за локоть, и все время куда-то тащил, принюхиваясь и немедленно реагируя на чье-либо приближение. Если я правильно понимала, мы находились на самом нижнем ярусе резиденции, где располагалась темница для драконов. Почему же никто не сказал, что тут целый подземный лабиринт?! — Ты точно знаешь, куда нам идти?— тихо шепчу дракону после очередной остановки возле поворота в новый коридор. — Я чувствую, что мы уже близко,— Нацу все-таки мне ответил, не забывая настороженно оглядываться.— Но здесь много Убийц. Решаюсь убедиться в этом собственноручно и меняю зрение. Сотни ровных огоньков неожиданно ярко вспыхнули перед глазами. — Стой, к нам приближается Убийца!— настойчиво тяну парня обратно в спасительную тьму. — Откуда ты знаешь?— подозрительность так и сквозила в его голосе. — Я посмотрела. — Ты… Ты глупая девчонка!— как-то устало и немного раздраженно выдохнул дракон.— Почему раньше не воспользовалась своим магическим зрением?! — Да я о нем как-то и не подумала…— чувствую себя действительно глупой и немного виноватой. — Столько времени зря потратили! Давай, смотри, где держат дракона. — Нигде. Точнее его здесь нет. Я вся сжалась, приготовившись принять на себя гнев парня. А вдруг он подумает, что я его специально сюда заманила? Тогда он меня точно придушит! — Дракона уже вывели? Немедленно усильте охрану королевских покоев на тот случай, если обнаружится еще один дракон, который решится отомстить! Мы пораженно замерли. Значит, дракона давно отвели на казнь?! Тогда, что мы тут делаем?! Светлые волосы. Худое, тощее тело, на котором болталась длинная, белая рубаха. На помосте стоял мальчик лет десяти. Его испуганное выражение лица вызывало смех у толпы. Я крепко держала Нацу за край плаща, чтобы он не сорвался и не выдал себя. Парень еле сдерживался, стиснув зубы, он, не отрываясь, смотрел на мальчика. Мы незаметно проскользнули мимо охраны, и вышли прямо в первые ряды, собравшихся посмотреть на казнь людей. Рядом с мальчиком возник Убийца. Сразу чувствовалась его сила, и не возникало никаких сомнений, сколько именно он убил драконов. Однозначно – много. В его руках сверкнул на солнце клинок, но Убийца не спешил его применять. Мальчик с ужасом смотрел на своего палача, пытаясь если не сбежать, то хотя бы инстинктивно закрыться руками. Сковывающее заклинание не позволяло ему сделать ни то, ни другое, и дракону только и оставалось, что смотреть, как приближается его смерть. Мысленно готовлюсь к тому, что сейчас кинжал пронзит сердце мальчика и на этом все закончится, но… Мальчика полностью раздели. Кто-то принес розги и через минуту раздался свист рассекаемого воздуха тонким прутом, а затем крик боли. Толпа восторженно подбадривала Убийцу, наслаждаясь беспомощностью дракона и этими криками. Мокрые дорожки слез на бледных щеках, трясущиеся губы… Сердце сжалось. Передо мной был не дракон, нет. Я видела только маленького мальчика, который смотрел на меня серыми глазами с какой-то мольбой и надеждой. При каждом ударе с его губ срывался крик, настолько отчаянный и рвущий душу, что на глазах помимо воли выступали слезы. Убийце надоело истязать дракона, и он заявил, что сейчас будет отрубать его маленькие пальчики один за другим. Люди вокруг нас, словно озверевшие, поддержали эту безумную идею. Недоверчиво смотрю по сторонам. Зачем? Почему они так издеваются над этим драконом? Почему они просто не убьют его? Для чего все это?! — Помоги мне…— прошептал мальчик со слезами на глазах. Нет, слов я не расслышала, но так как не сводила с него широко раскрытых глаз, то заметила, как шевелятся его губы. Не осознавая, делаю шаг вперед. Вот блеснул в замахе кинжал… Яркое пламя охватило весь помост. Среди огня четко виднелась фигура с горящими глазами. Нацу?! Когда он успел? Я же его держала… В руках находился плащ, из которого парень незаметно выскользнул и, пока все были увлечены кровавым зрелищем, сероглазый дракон сумел пробраться к месту казни. Заклинание лопнуло от яростной атаки Нацу, и мальчик был свободен, но сбежать он все равно не мог. Его спина была исполосована розгой, а душа была искалечена тем, что он испытал такую физически непереносимую боль. Люди в панике бросились от помоста, в ужасе крича о том, что появился еще один дракон. Воспользовавшись их замешательством, я добралась до помоста и стащила с него мальчика, закутав его в плащ Нацу. Парень же тем временем не просто дрался, он убивал. Смотреть на это было страшно. Как ломается череп очередного Убийцы под сильной рукой дракона, как катается по деревянным доскам стражник, сгорающий в алом пламени… — Бежим,— шепчу я юному дракону, подхватив его на руки. Дом, в котором нас ожидала Лала, нашелся сразу. Ключи остались у Нацу, поэтому дверь пришлось ломать с помощью заклинания. Пантера уже ждала на пороге, нервно водя усами и поглядывая на мальчика на моих руках. — Лала, отнеси его подальше от столицы. Лучше, если ты найдешь речку и там подождешь нас с Нацу. Осторожно, у него спина изранена… Дракон перекочевал с моих рук на спину пантеры. Маленькая рука схватила за мою штанину, а серые глаза умоляюще смотрели на меня. — Не уходи… — Все хорошо,— ласково провожу рукой по его коротким волосам.— Сейчас я спасу одного глупого дракона и мы снова встретимся. Я еще некоторое время провожала взглядом быстро удаляющуюся пантеру с мальчиком на спине, а затем снова побежала к помосту перед резиденцией. Плохое предчувствие возникло тогда, когда на улицах не осталось людей, только редкие прохожие, которые вновь устремлялись к месту казни. Неужели, Нацу поймали? Весь в цепях. Лицо в крови, как и руки, и вся одежда. Из-под розовой челки, обычно стоящей торчком, горели ненавистью серые глаза. Он был дик, яростен и жаждал мести. Его били. Ногами и палками, а он только крепко сжимал зубы и сплевывал кровью. Я почувствовала, как шею начал стягивать ошейник и с криком: «Стойте!», взобралась на помост. Меня встретили враждебно, недоверчиво оглядывали на признак того, а не дракон ли я. Нервный озноб заставлял дрожать и говорить отрывистыми фразами. — Вы не можете его убить… Его могу убить только я… Точнее, если вы его убьете, значит, убьете и меня заодно… — О чем болтает эта девчонка?— кто-то внимательно прислушался к моим бессвязным речам и теперь недоуменно переспрашивал соседа. — Я и этот дракон связаны!— уже громче и намного понятнее объясняю.— Видите этот ремешок на моей шее? Если дракон умрет не от моей руки, тогда я умру вместе с ним! Замешательство. Закон четко гласил: человек, убивший человека, несет наказание в виде лишения свободы. Если кто-нибудь сейчас рискнет убить дракона, и по этой причине погибну я, эта смерть косвенно ляжет на плечи смельчака и, вместо славы он получит собственную камеру в тюрьме. — Раз так, убей его сама,— в руки сунули кинжал и подтолкнули к лежащему парню. Этого-то я и ждала. Неуверенным шагом приближаюсь к дракону, которого двое стражников подняли с полуобгоревшего помоста. Глаза цвета застывшей стали. Такие же холодные и остро режущие душу. Хриплое дыхание. — Все люди одинаковы. Лживые и прогнившие. Останавливаюсь в нескольких метрах от Нацу и даже задумываюсь, а не обидеться ли мне на его слова? — Ты готов? Тогда слушай мои последние слова внимательно… Подхожу совсем близко. Одна рука легла на его спину, другая приставила кинжал к груди дракона. Люди вопросительно переглядывались, не находя моим действиям логичных объяснений. Те, кто стоял на помосте, пытались вслушаться в мой быстрый шепот и даже подходили поближе. Моя мечта, наконец-то, сбылась – я стояла на помосте рядом с пойманным драконом (пусть поймала его и не я), множество глаз смотрели, как моя рука, держа кинжал, замахивается для последнего удара. Это всего лишь мимолетное мгновение славы, которая через минуту исчезнет без следа. Лезвие легко входит в плоть дракона и… Вспышка! Она осветила всю площадь перед дворцом. Прощай, столица! — Слезь с меня,— мой тихий, сдавленный писк ясно показывал, что мне действительно тяжело. Дракон не пошевелился, и пришлось выбираться самой, а так же самой стягивать с парня окровавленную одежду и промывать его раны, благо речка текла совсем близко (еще немного, и мы бы угодили прямо в нее). Весь план состоял в том, чтобы показать людям иллюзию. Иллюзию того, что я и впрямь собираюсь убить дракона, а на самом деле незаметно снимала с него цепи и шепотом уговаривала его поверить мне. В том числе, мне так же нужно было, чтобы люди поверили, будто в моих руках настоящий кинжал, а не жалкая его копия, которую впопыхах пришлось сотворить на помосте. Но самое сложное – это перемещение. О нем я случайно услышала от одного безумца-старика, утверждающего, что существует магия, позволяющая человеку перемещаться с любого места туда, куда он сам захочет. Однако существует некоторая опасность того, что попасть ты можешь в середину болота, на дно океана или в глубокую расщелину. Мне повезло – моя первая практика прошла относительно успешно, и мы оказались на берегу желаемой реки. — Черт! Куда нас занесло?— очнулся дракон и попытался сесть. Я отошла от него подальше, ведь он пока что еще не видел свой внешний вид – весь зеленый в желтую крапинку. — На берегу реки за пределами столицы,— осторожно отвечаю, выглядывая из-за дерева. — А чего это ты там прячешься?— тут же насторожился парень. — Посмотри в воду, узнаешь,— многообещающе улыбаюсь, готовясь убегать как можно дальше. Нацу послушно посмотрел в водную гладь, потрогал свою зеленоватую кожу на лице и недоуменно обернулся ко мне. — Это что… Это как… — Побочный эффект от лечебных трав,— невинно хлопаю глазами, скрывая насмешливую улыбку. — Ну-ка, подойди сюда, я тебя буду топить!— угрожающе начал вставать парень и, пошатываясь, направился в мою сторону. Но тут из леса метнулась быстрая тень, и меня кто-то сбил с ног. — Я тебя нашел!— радостный детский голос, а за ним рычание пантеры. Мальчик, все еще закутанный в плащ, уже не походил на того забитого дракончика. Искренняя улыбка сверкала на губах, глаза сияли, а маленькие руки обнимали меня за шею. Пантера вышла из леса, недовольно хлестнув дракона по лицу хвостом и сразу начала ластиться к Нацу, который в ступоре остался стоять на месте. — Меня зовут Исами*! Спасибо, что спасла меня! — Вообще-то спас тебя вон тот парень,— указываю на Нацу, пытаясь отцепить от себя мальчика.— Так что все слова благодарности к нему. — Нет, я знаю, что меня спасла ты!— неожиданно заупрямился малыш, крепче прижимаясь ко мне и странно поглядывая в сторону розоволосого дракона.— А он просто отвлекал толпу. Я честно попыталась не рассмеяться. Отвлекал толпу? Если это сейчас так называют убийство посреди площади… Нацу быстро пришел в себя и таким же странным взглядом осматривал мальчика. — С тобой мы еще поговорим,— пообещал парень, аккуратно отцепляя дракончика от меня.— А ее сейчас ждет наказание. Наше препирательство на тему: «Если бы не эти травы, ты бы умер от потери крови!» длились около получаса. Малыш с интересом наблюдал за нами и неожиданно задал вопрос: — А вы кто друг другу? Растерянно смотрим на него, придумывая достойный ответ. Первым нашелся Нацу. — Она моя…должница. Так что я тут главный в нашей компании и слушаться нужно только меня. — Я тебе, между прочим, сегодня жизнь спасла!— недовольно фыркаю. — Один раз,— непоколебимо отрезал дракон.— А сколько я тебя спасал? То-то же! — Хм,— протянул малыш и хитро улыбнулся. *с яп. "Храбрый"