Война в тенях

*полдня спустя* Нагрянувшая инспекция из Столицы пошатнула жизнь каждого в поселении. При посещении таверны было обнаружено четыре трупа, среди которых были хозяин и его жена. Освободившиеся стражники не успели замять погром перед прибытием солдат, потому те сами успели застать картину побоища. Следы боя и разграбления быстро сделали понятным произошедшее, и солдаты объявили город закрытым, а сами стали проводить расследование. На допросе пара стражников сразу рассказала о рослом незнакомце, пришедшем незадолго до смены караула. Но из-за общей усталости и несколько шоковой ситуации от нападения волков они совершенно не запомнили деталей лица, лишь то, что он был лысым. Каждого жителя поселения отловили и вывели на площадь, но среди них названного человека не обнаружили. Потому теперь стражники свисали в петлях со стен частокола, а солдаты проводили допросы с пристрастием и приводили приговоры в исполнение. Уполномоченный провести инспекцию капитан Гаро сидел за одним из столиков в таверне и попивал стакан старого вина, вытащенного из погреба. Убийства не были делом непривычным, а после визита его людей поселение еще опустеет. Но сами детали убийства складывались в не очень приятную картину: произошла потасовка в таверне, в ходе которой погибло двое мордоворотов, судя по костюмам, из чьих-то личных солдат, а позже добил хозяина с женой, заметая следы. Все знали, что у людей с достаточным количеством денег для соответствующих услуг были небольшие личные армии или группы наемников. Капитан же по своему опыту знал о том, что нанятые обладают особым профессионализмом, либо же активно тренируются для достижения высокого уровня подготовки. Потому убийство двоих таких убийц одним человеком рассказало о его навыках. Владельцев, похоже, убили как свидетелей, потому что оружия при них не обнаружили, да по допросам выяснилось, что они были в курсе многих потасовок или темных дел. Также пропали все их средства — обеспеченный убийца или наемник не будет наживаться за счет провинциальной забегаловки, слишком они бедные. А то, что его личность осталась неизвестной, делало задачу по поискам еще сложнее. — Капитан, — обратился вошедший солдат. — Допросы еще проводятся, но пока мы ничего не добились. Большинство опрошенных вообще спали во время происшествия, а те, кто уже бодрствовал, находились вдали от таверны и были не в курсе происходящего. Сэр, некоторые рядовые уже начинают заниматься вымогательством, была одна попытка нападения на гражданского. Гаро тяжело вздохнул. Ему было уже под пятьдесят, черные короткие волосы начинали седеть, а выносливость уже была не та, что в былые годы. А потому наводить порядок в полных отребья частях, попадавших под его командование, было все сложнее и сложнее. В такие моменты капитан искренне сожалел о том, что в свое время не смог попасть в гвардейские войска Будо или армию Эсдес. Но жизнь сложилась иначе, и теперь оставалось лишь пожинать плоды своей прожитой жизни. — Пусть продолжают допросы, постарайся призвать солдат к дисциплине. Собери всех адекватных, если понадобится, примени силу. — не оборачиваясь, ответил Гаро. Солдат отдал честь и быстро удалился выполнять приказ. Капитан же еще некоторое время посидел за столом, обдумывая ситуацию. Появился неизвестный наемник, который смог спастись от стаи крупных волков, а затем пережить покушение двух убийц и скрыться аккурат перед инспекцией. И при этом не оставив следов. Гаро покачал головой, после чего допил содержимое стакана и поднялся со стула. Он повесил на пояс фамильный клинок и накинул на плечи пальто, после чего двинулся к трупам убийц с целью найти у них что-либо, что помогло бы их опознать.

***

— Да уж, забавно… — отсмеявшись, протянул старик, утерев пальцем выступившую слезу. — И много таких историй можешь рассказать, Кано? — Предостаточно, уж поверьте. — усмехнулся Икт, поправив на плече тяжелый походный рюкзак. После рассказа трактирщика о его связи со столичными преступниками, Икт расправился с ним и его женой, а затем собрался, забрал с собой деньги и некоторую одежду, оружие воротил и поспешно покинул город. Не успев пройти и полкилометра, он увидел шедший корпус солдат, от которого спрятался в канаве, укрывшись с помощью камуфляжного плаща. Пропустив инспекцию мимо себя, он бегом стал двигаться дальше. А еще полкилометра спустя наткнулся на старика с телегой, нагруженной овощами и запряженной ослом. Налетев на кочку, у телеги слетело колесо, и фермер никак не мог ее починить, а проходивший до этого отряд солдат даже не удосужился поинтересоваться, в чем дело. Тенебра помог тому с колесом и теперь они вместе шли в сторону столицы. Представившись путешественником Кано, оперативник теперь стал неплохим знакомым старого фермера, Макли Филча. — Но все же скажите, вам совсем не страшно вот так вот путешествовать? — обеспокоено спросил он. — Я слышал, в Империи сейчас особо опасно. — Да, так говорят. — согласно кивнул Макли. — Черт возьми, да так и есть! Но я простой старый фермер, время от времени торгующий в столице домашними продуктами. Даже если мне что-то сделают, то я уже совсем за это не беспокоюсь. — Вы очень смелый. — усмехнулся Тенебра. — И вот так вот всю жизнь? — Ну почему всю? Вам там на Западе вообще что рассказывают? — несколько удивленно заговорил Филч, повернувшись к оперативнику. — Ну, я слышал, что Империя погрязала в коррупции и жестокости. Ближний сдаст ближнего ради награды или даже доли добычи, власти спокойно грабят свой народ — и все в этом духе. — задумчиво перечислял Икт. Этот момент он действительно хотел прояснить — всей информации он так и не смог получить, но из выведанного узнал, что в настоящее время государство переживает упадок. В общих чертах, но все действительно было построено на милости упивавшихся властью чиновников и отдельных богачей. В частности, к этому добавилась история, рассказанная трактирщиком. А рассказал он много — хозяин уже не первый год был замешан в сложной криминалистической схеме одного столичного преступника — Майкла. О самом Майкле узнать удалось мало, так как тот никогда не показывался сам, да и о его целях никто не рассказывал. Но однажды его воротилы прибыли в селение как раз в день, когда там же впервые прошел конвой работорговцев Кромо, недвусмысленно намекнув хозяину, что Кромо должны оказать должный прием и снарядить его в дальнейший путь до столицы. С тех пор каждый рейд за свежей кровью проходил через это село и таверну. И это лишь один локальный случай в провинции. — Ну, не могу сказать, что это неправда. — старик почесал голову, слегка скривившись. — Но все же так было не всегда. Прошлый император и его жена правили еще более менее приемлимо. Но при неизвестных обстоятельствах он умер, а императрица покончила с собой. На троне стал восседать их малолетний сын под надзором премьер-министра… — И тогда стала проявляться вся та чернь, о которой я упоминал? — закончил Тенебра. — Да, именно! Не сказать, что ее не было прежде, однако масштабы выросли. Но это происходит в основном в столице и местах, до которых дотягиваются руки чиновников. В глуши, по сути, довольно спокойно и тихо. — Филч пожал плечами. — По крайней мере, пока туда не приходят из центра. — Что же, спасибо вам, буду знать. — Икт коротко кивнул и улыбнулся, при этом задумавшись об узнанном. Некоторое время они ехали в тишине. Макли задумался о чем-то своем, а Тенебра выстраивал в мыслях факты, составлял логические цепочки и рисовал общую картину происходящего. Тысячелетняя Империя долгое время являлась сильнейшим и процветающим государством на планете. Но некоторое время назад при невыясненных обстоятельствах погибли правитель с женой, оставив лишь несовершеннолетнего сына под регентством. После этого началось стремительное падение государства в то состояние, о котором успел услышать и узнать оперативник. Быстро и легко напрашивался вывод, что верхушка сгнила, вероятно именно сам премьер-министр, и устранила помеху в лице императора и получила всю власть. — И народ это спокойно терпит? — наконец задал он вопрос. — В основном, конечно, да. — пожал плечами фермер, откинувшись на спинку сидения и прикрыв глаза. — У меня никого нет и рисковать мне нечем. А у кого-то ведь семьи, родственники. Власть на все пойдет, чтобы удержать людей в узде. Икт ничего не ответил, признавая этот факт: если людям есть, что терять, в страхе они ничего не предпримут. Так было всегда. — Но все же некоторые начинают бороться. — продолжил Филч. — Слышал ли ты о Революционной Армии? — Нет. — уверенно солгал оперативник. — Впервые слышу о них. Повстанцы? — Да, они борются с властями, но в основном из подполья. На окраинах о них можно услышать чаще, как и об их успехах. В Столице же куда сильнее контроль и защита чиновников. Но там работает Ночной Рейд, который, фактически, является главной угрозой и помехой для власти. — Они сильны? — поинтересовался Тенебра, внимательно слушая фермера. Тот же открыл глаза и серьезно посмотрел на Икта. — Я не знаю точно, только слышал слухи. Но говорят, что это группа убийц, устраняющая чиновников и их сподвижников. От их рук погибли многие, а поймать их пока так и не удалось. Оперативник задумался. О таком он не знал. Про армию повстанцев был в курсе, но знал, что они проявляют не особо серьезную активность, занимаясь диверсиями, партизанством и убийством чиновников. А вот о группе неуловимых ассасинов слышал впервые. — И как вы смотрите на их действия, господин Филч? — Сложно сказать… — фермер сделал паузу, осторожно подбирая слова. — Они сражаются за правое дело, но… — Но за революцией всегда следует хаос. — снова закончил мысль Икт. — Да! Ты смышлёный, Кано, очень даже. — Макли засмеялся. — Ты часом сам не революционер или же не имперский агент? — Как будто я вам скажу. — серьезным тоном ответил Тенебра, но вскоре улыбнулся, и старик снова засмеялся. Но легионеру было не до смеха. Ситуация стала еще сложнее, ведь о, фактически, гражданской войне прежде речи не было. И что теперь делать, решить стало сложнее. Местная власть, угнетающая народ, должна быть ликвидирована. Человечество не должно угнетаться себе подобными. Но и революция была плохим вариантом: даже если их дело благое, победа приведет к беспорядку, и совсем плохая жизнь станет еще хуже. А учитывая не самых доброжелательных соседей, Империя, по сути, окажется на краю гибели. А ведь это столь хороший плацдарм… — Скажите, господин Филч… — аккуратно начал Икт. — А как часто вы путешествуете к Столице? — В конце каждого лета. — задумчиво ответил фермер. — С небольшими привалами весь путь занимает трое суток, я сам то живу ближе к Столице, здесь проездом по делам, на месте какое-то время я торгую, а когда товары заканчиваются, возвращаюсь обратно. А что? — Да так, хотелось узнать, не сделаете ли вы мне небольшую скидку на товары? — Тенебра хитро улыбнулся. — Я планировал осесть в Столице, но свежие продукты с окраин было бы очень приятно получить у проверенных людей. Старик улыбнулся и сощурился, погрозив пальцем, но все же согласился. А Икт довольно улыбнулся, уверившись в том, что сможет получать новости с окраины. Если получится подружиться с Филчем до конца пути, то тогда можно будет договориться и о переписке, а это будет означать стабильный приток информации весь год. Все это требовалось тщательно обдумать.

***

*неделю спустя, ночь* В трущобах Столицы, как и везде, установилась прочная хватка порочных властей. Местные, выброшенные из более цивилизованной части населения, как могли сбивались вместе и роднились. Покинутые, они сформировали свое дружелюбное и надежное общество. Но и среди них находились те, кто пытался диктовать свои условия. В некоторых заведениях уютно расположились шайки и бандиты, курирующие эти места и насаждающие свою власть в тени. Все они так или иначе были повязаны с чиновниками, но за верность и дань были вольны делать все, что угодно, в своих границах, пока не переходили дорогу власти или страже. В одном из баров в своем кабинете проводил собрание доверенных членов шайки «Змеи» босс Кирб. — Как вы знаете, через пару дней у нас разборка с «Крысами». — начал он, обведя взглядом своих людей. — На этот раз на кону территории. Их больше, но они слабее. Нужно этим воспользоваться. Я предлагаю… Входная дверь с грохотом была выбита влетевшим в нее телом охранника. Из груди у него торчал клинок. Все тут же обратили внимание на дверной проем, где уже стояла рослая фигура. Детали были скрыты под серым плащом, выступала лишь правая рука, в которой тот сжимал еще один клинок, такой же в длину, но шире в лезвии. — Даже в городе, пропитанном коррупцией, среди отребья происходят склоки и войны, когда большинство из собратьев по несчастью создает семью… — заговорил глубокий низкий голос. — Если ты пришел зачитывать нам мораль, то ты очень зря это сделал. — уверенно заговорил Кирб. — Мои парни сейчас сбегутся на шум и расскажут тебе, почему. — Если ты об охране, то я сомневаюсь, ибо с перерезанными глотками они мало что мне расскажут. — незнакомец пожал плечами и сделал пару шагов к группе. — И я пришел сюда не просто прочитать вам мораль, но предложить отличный путь к развитию. Но для этого вы все должны подчиниться мне. Кирб все это время пятился к своему столу, и, наконец оказавшись возле него, выхватил из-под него спрятанный на подобный случай нож, перехватив его для боя. Его люди уже разошлись к стенкам, не рискуя вмешиваться, ибо все были безоружны. Незнакомец источал силу и угрозу, но их босс сам с юных лет кровью и потом пробился к тому месту, которое сейчас занимал, и убил не одного человека, добиваясь своих целей. И вот, стремительное, словно бросок змеи, нападение Кирба — закончившееся столь же стремительным парированием и контр-атакой. Незнакомец одним ударом снес голову лидеру, после чего ногой пихнул тело. — Отсеки змее голову и дело сделано. — он оглядел затихших бандитов. — Отсеки голову гидре — и на ее месте вырастет две новых. Я предлагаю вам быть не этим жалким сбродом, — громила указал клинком на тело, из шеи которого обильно лилась кровь. — А стать организацией, представляющей реальную силу. Все молчали, обдумывая сказанное. Никто прежде даже близко не подбирался к Кирбу, а теперь произошло подобное. По сути, лучшие из группировки сейчас были здесь без оружия, но их просто лишили лидера и предложили перемены. Наконец один из них робко вышел вперед, подняв перед собой руки, но незнакомец лишь взглянул на него. Он попытался разглядеть лицо под капюшоном, но ничего не вышло, потому, сглотнув, бандит заговорил. — «Змеи» уже давно были в упадке… Ты сможешь помочь нам подняться? — «Змеи» погибнут. — коротко ответил тот. — И переродятся как «Гидра». Снова повисло молчание. Некоторые были тугодумами, оказавшимися на своих постах благодаря авторитету и силе, но умные люди поняли. Это реорганизация, перерождение. Незнакомец предлагал полнейшее переустройство. Потенциальная вероятность лишиться своих мест не прельщала, но банде и так, и так грозил конец. Потому, молча переглянувшись и кивнув, они приняли совместное решение. — Тогда… Как нам называть своего босса? Хоть никто и не видел его лица, но некоторым показалось, что незнакомец слабо улыбнулся. — Называйте меня по имени. — ответил тот, убирая клинок в ножны. — Я — Альфарий.