***
— Так что ты там вчера принесла? — Заснули мы рано, встали тоже, так что за окном ещё было темно. Всё же зима, небо светлеет всего часов на восемь. — А, это… — потягивается, заговорщически щурится, поднимается, — Тёплое, жёлтое, мягкое, другое синее, нитки. И ключ. — От крепости? Ну спасибо, — фыркнула. — От комнаты пока что. А у замка, — добавила через какое-то время, — Ключей нет. На магии засовы держатся. — Да? И как вы тогда внутрь попадаете? Каждый раз искать мага, наложившего заклятье… Долго получается. — У нас есть метки. У каждого ответственного за ворота, это отдельный отряд, и ещё у тех, кому король особенно доверяет. — И он, наверное, сам их людям ставит. — Конечно. Тебе, через какое-то время, тоже такую сделают. — Нет уж, спасибо. Обойдусь как-нибудь, — то, что Аршарцу плевать на моё присутствие, уже большая удача. А если он до сих пор не решил на меня посмотреть, это так. Видимо, доверяет своим людям. И торопить события, встречаясь с ним, не хочется. — Ты настолько не любишь Короля? — На моём лице, похоже, до сих пор можно прочитать большую часть мыслей. Ну или опыт Ксилии сказывается, — И всё-таки, что он тебе такого сделал? — Конкретно мне — ничего, — «Раз уж я жива», захотелось мне добавить, но я сдержалась, — Но всем известно, что с теми, у кого есть дар, он не церемонится. И ещё хорошо, если заставит себе служить, а то может ведь и на эксперименты пустить. — Да ладно тебе, никогда ничего подобного не замечала, — и такая уверенность в голосе, напополам с непониманием. Правда так думает? Доверяет? При том, что прожила рядом с ним не один год? Чудеса. Ну ничего, я ей покажу, она поймёт. Хотя для этого понадобится время. — Вот прямо ничего-ничего? — Вопрос не требовал ответа, но она кивнула, хоть и не сразу. Хорошо. Значит, ещё не пора. Улыбаюсь, — Хорошо. Я тебе верю. От метки всё равно откажусь, но это неважно, путешествовать я буду с тобой. И даже не надейся сбежать, — хитрый взгляд, улыбка, объятие. — Это ещё кто от кого сбегает. — Посмотрим, посмотрим. — А когда снова начнётся война? Тоже пойдёшь? — Я представила и без того пустую крепость, оставленную последними защитниками, Аршарца в глубине подземелий, отсутствие Ксилии… — Конечно пойду. — Да? — Девушка слегка напряглась, заговорила серьёзно, — Тогда тебе нужно будет найти оружие. И научиться им пользоваться. — Договорились, — мысль-то стоящая, я не подумала, что в битве придётся иметь дело с настоящими живыми врагами. Всё таки, дорогая Ризаннель, ты совсем не повзрослела, — А ты сама как сражаешься? Тоже ведь с оружием? — Она немного смущённо засмеялась, будто услышала что-то очень знакомое, спрятала одну руку за спину. — Как сказать… Оружие у меня есть, — она вскользь коснулась длинного кинжала на поясе, от движения на стали у рукояти вспыхнули на несколько секунд красные каменные искры, — Только я им очень редко пользуюсь. Чаще когтями. Удобнее. — Можно? — кинжал не хотел отпускать моего взгляда. Она лёгким движением отцепила ножны от пояса, протянула мне. Холодный металл, спираль из тёмно-красных капель. Мелкие, выложенные узором. Рубины. Мама всегда говорила мне опасаться этих камней. Они рождены, чтобы стать вестниками печали. Камни, согретые ещё не пролитой кровью. По легендам, что я слышала, в местах, где встречаются большие залежи, рано или поздно прольётся кровь. Дурной камень. Дурной знак. Я вгляделась в одну из капелек. Со дна на меня всего на мгновение посмотрело горячее летнее солнце, отразились от граней чужие серые глаза. Мальчик. Совсем молодой, с лютней за спиной. — Эй! — Я вздрогнула, оторвала глаза от зачарованного клинка. Ксилия была рядом, держала за плечи. Видимо, пыталась привести в сознание. Ксилия… С тихим звоном клинок упал на пол, наполовину покинув ножны, — Всё в порядке? Ты замерла, ни на что не реагировала, только в камни всматривалась… — Так иногда бывает, да, — так странно. Раньше я не видела, если не просила об этом. Что-то не так с этим клинком, — Это было видение. — И часто так случается? — Периодически. И тогда, когда я этого хочу. Обычно. Уточнение девушку определённо не порадовало, но она промолчала. Убрала в какой-то ящик кинжал, вроде бы успокоилась. Хотя всё равно продолжала поглядывать в мою сторону с некоторой тревогой. Надо же… Надо же, найти того, кто будет за тебя беспокоиться, попав в сердце страны, не слишком доброжелательно настроенной к людям с геномом, отличным от традиционного. Я, конечно, тоже на половину принадлежу Аршару, но никак не больше. И пока я контролирую эту часть своего наследства, никаких долгов перед этой страной у меня нет. Кстати, о наследстве и оборотнях… — Ксилия, — она повернулась, слегка недоверчиво посмотрела, подняла бровь, — Я всё хотела спросить. Вернее даже попросить. Можешь показать, как ты выглядишь? Я имею в виду, когда до конца обращаешься? — Она улыбнулась. Удивилась, но всё равно обрадовалась. В два движения оказалась рядом, протянула руку. — Прогуляемся? Пока в лесу не рассвело, — и снова улыбнулась, слегка обнажая клыки. Глаза тоже изменились, исчезла из них молчаливая тревога, сменилась предвкушением и серебристым смехом. Этот лес был совсем другим. Непривычно высокие ветви, шелест иголок над головой, тонкий слой наста поверх снега. Воздух тоже не был больше тёплым, мягким и золотистым, переплетающимся у корней в причудливые фигуры и туманные образы. Сейчас он холодом и свежестью, положенной для морозного утра, копошился в лёгких. Голова слегка кружилась от аромата хвои, кругом было кристально чисто, будто зеркало смотрит на тебя из каждой капли. И всё же этот лес принял меня, принял мой дар. Принял обе силы, не думая об их различиях. Тёплые отношения и приказ воли, имеющей власть, для него ничем не отличались. Он сочетал их, аккуратно сплавлял вместе, отделял от запрятанного в глубинах сердца наследия отца. Я смеялась, перебирая ветром ветки, неслась над землёй, не касаясь подошвами снега, смотрела на круг луны, ускоряющий свой бег вместе с моим. Большое белое колесо, не скрывшееся за горизонтом. Мне казалось, ещё чуть-чуть, и у меня за спиной распахнутся крылья, поднимут меня вверх, к ней. Туда, где нет уже верхушек деревьев. И можно будет улететь к морю, родине моей матери, благо все мы живём под одним небом… Не думала я о сестре своей луны, кровавом детище мрака. Сложив вместе мои силы, зимний лес отдал и контроль над зверем внутри. Ветра, потоки и звонкий смех сосен, подхваченный миллионами крошечных льдинок. А рядом, белое на белом, летел силуэт волка. Огромного, с горящими глазами и силой, что бессмысленно сравнивать с человеческой. Вперёд, вперёд, сквозь ветки и тропы, ещё быстрее. Расселина перед ногами — внезапно. Прыжок, поворот, смех, и воздух, не спрашивая, переносит на другую сторону. Тут же, не останавливаясь, тень. Как призрак на фоне светлеющего неба. Приземление, вздыбленная шерсть, и лес оглушает победный вой. Мягкая шкура, холодный снег, пробравшийся за воротник, глаза. Две смеющиеся на небе луны, прячущиеся от солнца. Когда мы вернулись, было уже совсем светло. Одежда моя после ночной пробежки окончательно перестала быть приличной. Даже на мой деревенский вкус. Всё грязное, дырявое, да ещё и мокрое в придачу. К телу липнет. Ксилия посмотрела, как я стягиваю рубашку, со спины каким-то образом спутавшуюся с бывшим вязаным поясом, подошла, в одно движение распорола когтем ткань на спине. — Всё равно это уже нельзя носить, — в ответ на мой возмущённый взгляд. И я, в принципе, согласна, но новая одежда пока не сшита, а ходить в её отсутствие голой — сомнительная идея. Пока я размышляла над идеей сделать временное платье из шторы, девушка успела залезть в дебри шкафа и извлечь оттуда стопку чего-то подозрительно белого. — Возьми пока что, — протянула стопку мне, слегка неловко улыбнулась, — Ты не волнуйся, тут всё новое, просто король считает, что раз уж я командую частью армии, у меня должна быть какая-то не повседневная одежда. И периодически направляет людей, чтобы её организовать. А мне в ней неудобно, так что она годами в шкафу и лежит. В стопке обнаружилось несколько рубашек из тонкой лёгкой материи, такое же белое нижнее платье, что-то вроде расшитого халата и единственная чёрная вещь — широкий кожаный пояс. Всё, кроме халата — хорошие нужные предметы. Почему они Ксилии не нравятся? Хотя, как я заметила, она предпочитает совсем простую одежду. Может, тоже росла в деревне и до сих пор сохранила соответствующие привычки? Ну да ладно, не суть. Одежда пришлась очень кстати, хотя и была не совсем по размеру. Видно, что шили специально для девушки, а она меня выше. Да и в плечах шире. Так что и без того широкий светлый ворот так и норовил сползти с плеча. Хозяйка рубашки, наблюдавшая за моей борьбой из другого конца комнаты, тихо засмеялась в кулак. — Что? — Тоже мне, нашла, чему радоваться, — Ну да, великовато. Но не настолько, чтобы это было проблемой. И ничего смешного. Да что такое?! — Девушка уже в открытую хохотала, почти сгибаясь пополам. — Прости, — она кое-как успокоилась, смахнула выступившие слёзы, — Просто ты так выглядишь… — я скопировала её жест, вопросительно подняв бровь. Впрочем, на весёлые глаза это не подействовало. — И как же? — решила я всё же спросить. — По-домашнему. Как будто ты не два дня назад приехала, а уже очень давно. Настолько, что привыкла ко всему и расслабилась. И мне это нравится. — В каком-то смысле так и есть, — кивнула я, вспоминая нашу прогулку по признавшему меня лесу. А потом прислушалась к себе и внезапно обнаружила, что и всё остальное девушка почувствовала правильно. Я освоилась. И Аршарец меня не тревожит больше, и то, что отношения с Ксилией завязались и выросли из простой дружбы до нынешнего состояния всего за пару недель, не казалось странным. Исчезло ощущение, что стройный мир вокруг меня может рухнуть в любой миг. И мне это тоже нравилось! Я улыбнулась девушке, оставила в покое непослушный ворот, тут же открывший плечо, и пошла добывать чай, провожаемая удивлённым взглядом Ксилии.***
Дни полетели незаметно. Я сшила-таки себе платье, оно получилось совсем синим, таким, как я представляла море, которого никогда не видела. Решив, что на первое время одной обновки хватит, я принялась за комнату. К моей радости, Чародей за это время так и не объявился. Страх перед ним у меня пропал, но какие-то смутные подозрения остались. Ксилия подолгу пропадала во внутренних дворах, тренируя волчат, а я спокойно изучала кладовые. Система расположения вещей там, конечно, была странной, зато можно было найти много интересного. И я не отказывала себе в удовольствии это интересное разбирать. Таким образом в комнате появились занавески. Вместо одной тёмно-синей — сразу несколько голубовато-синих, лёгких. На столе образовалась скатерть, на стенах — новые полки. Про стопки тканей, стаканы, необычные сорта заварок и мою гордость — большой графин из совсем прозрачного стекла, с выбитой на боку лилией — я молчу. В результате комната даже начала походить на уютное жилище. В этот раз, набегавшись по лестницам ещё с утра, я устроилась в коконе одеял. Тоже трофейных, одного на двоих оказалось слишком мало. Когда в комнату зашла Ксилия, я удивилась. Обычно у неё в это время самый разгар тренировок. То есть безумных перемещений по небольшому двору и драк в волчьем обличье. Да и выглядела девушка слегка растерянной. — Что-нибудь интересное случилось? — В любом случае её надо было отвлечь. Иногда на неё находит такое настроение, что она может по несколько часов смотреть невидящим взглядом сквозь какую-нибудь стену. Или через тебя, если на пути взгляда окажешься. Мне в такие моменты не по себе. Хотя, когда я впадаю в транс, чтобы поговорить с природой, сама, наверное, не лучше выгляжу. — Как сказать… Случиться-то случилось, но на счёт интересного не уверенна. Бал. — Это как? — За всё время в крепости я даже общего ужина ни разу не застала. И вдруг такое. — Так иногда бывает, — она перевела взгляд на меня, вернув себе относительно нормальное выражение лица, — Король закончил свой эксперимент, вспомнил, что у него кроме всего прочего есть страна, и решил всем об этом напомнить. Так что будет бал. — А ты их совсем не любишь? — Совсем, — девушка сморщила нос, — Весь вечер нужно будет ходить в форме, вести приличные беседы с людьми и танцевать. — Люди — это те двадцать человек, которые тут живут, или гости? — Гости. Со всех окрестных крепостей созвали. Ты тоже приглашена, — она хитро улыбнулась, — Давно пора вас познакомить. Мы с королём, всё же, почти друзья. Если не брать во внимание то, что он меня ещё и учил многому. — А точно не будет проблем из-за того, что я маг? — Нет конечно. Ему, на самом деле, не так интересны человеческие дела. — Ага. Значит на то, что я девушка, ему тоже плевать. — Абсолютно. — Ну и хорошо. Бал так бал. Почему бы и нет. Мама много говорила о балах в Прибрежье, даже научила меня парочке танцев, но самой мне на таких мероприятиях бывать не доводилось. А посмотреть интересно. Да и Ксилия меня почти убедила в безопасности встречи с Аршарцем. Раз уж они друзья… А помнится ты, Ризаннель, собиралась всю жизнь притворяться обычной селянкой, чтобы только не связываться с королём и его ближайшими помощниками. Но с судьбой особо не поспоришь, раз уж она что-то решила, так тому и быть. Так что пойду я готовиться. И сварю, на всякий случай, отвар по семейному рецепту. Есть у нас такой, его обычно перед родами пьют, чтобы силу на время потушить и в живых остаться. Не совсем мой случай, но думаю вполне сгодится. За два вечера я как раз успела закончить со всеми делами. Отвар достаивался, выставленный на окно, я собирала волосы. У зеркала Ксилия ворчала на парадную форму, застёгивая серёжки. Ей, как главе особого подразделения, полагалась своя форма, отличающаяся от обычной тёмным цветом и узким кроем. Она считается маскировочной и удобной для боя. В жизни, конечно, её надевают только на различные мероприятия вроде этого бала. А украшений она всегда много носит. Мне было проще. Платье — белое. Из переделанных вещей девушки. Шею и руки открыть. Никаких, к счастью, символических элементов и заданных цветовых гамм. — Тебе идёт, — закончила, смотрит, чуть сощурившись, улыбается. Но, похоже, тоже слегка нервничает. — Спасибо, — шаг к окну, в два глотка выпитый настой, ударивший в голову аромат трав. Пару минут, пока тёплая жидкость изнутри покрывает центры силы, я смотрю на небо. Тёмное холодное небо. Высокое и чистое. Одна из лун, та, что меньше, смотрит в мои глаза красным обручем. Но пока молчит, ограниченная отваром. Быстро из моей головы утекает её неразборчивый шёпот, уносимый вместе с прочими голосами природы, — Идём? — Она кивает, протягивает руку и распахивает дверь. Металл колец на пальцах, тёплая ладонь. Уверенное движение возвращает мне ощущение привычной защищённости, покачнувшееся было от потери голосов в голове. — Добро пожаловать, леди Ризаннель, — коридор незаметно кончился, выведя нас на порог огромного зала. Высокие стрельчатые окна, множество свеч, трон. И несколько десятков человек, которых я видела впервые. Они расступались перед нами, открывая дорогу, а за спинами вновь возвращались к своим делам и разговорам. Ни одного косого взгляда или шёпотка в нашу сторону я не заметила. Мы продолжали идти, погружаясь в толпу. Я беспокоилась, что без своих сил могу не узнать Аршарца, но опасения эти оказались бессмысленными. Никаких сил не нужно было, чтобы понять, кто стоит перед тобой. Чужая сила создавала фон, ощущаемый телом. Холодные синие глаза видели меня насквозь, и никакие блоки не смогли бы мне помочь. Пришла помощь из нежданного источника. Гены отца, не подвластные силе трав, всколыхнулись изнутри, всего на секунду, но проступили в глазах. Чародей заметил их и отпустил моё сознание. Спрятались за корочкой льда всевидящие зрачки. На меня смотрел человек. Странно одетый, с белыми волосами, но человек. Надо же, как он скрываться умеет. Мне бы так. Король кивнул мне, улыбнулся Ксилии, молча наблюдавшей за нашими переглядками, и растворился среди гостей. Девушка подхватила со стола бокал, сделала глоток, передала мне. — Вот видишь, всё хорошо получилось. Ты ему понравилась. — Да уж… — я не различила вкуса вина. Зато потом, осознав вдруг, что всё закончилось, расслабилась. Музыка в зале изменилась. Я положила руку на плечо Ксилии, — Станцуем? — Я не слишком умею, — она чуть замешкалась. — Ну и чёрт с этим, — я потянула её за собой, увлекая в круг пар. Хотелось смеяться. Девушка уверенно вела, аккуратно огибая людей и колонны, природная гибкость тоже сыграла свою роль. Вместе это компенсировало отсутствие опыта. Полвечера мы кружились, лишь иногда отвлекаясь, чтобы дать передышку кружащейся голове. Впрочем, всё окружающее меня пространство давно слилось в сознании в один цветной кружащийся шар без резких линий. Король покинул зал, стало совсем спокойно. Я видела только лицо девушки перед собой. И знала — она тоже смотрит лишь на меня, хотя и может различить любую тень в помещении. На очередном повороте она подхватила меня за талию, выныривая из гущи людей. В комнате мы оказались подозрительно быстро. Я наконец-то позволила себе рассмеяться, спиной упав на кровать. Рассеяно осматривая комнату, я очередной раз заметила, что необжитой она быть перестала. Теперь это — дом. Белая ткань легко скользнула вниз, я зарылась в подушки. — Рис… — Ксилия терпеть не могла лишние условности и всегда звала меня так, по-простому, на манер своего языка вытягивая последнюю «с» вместо короткого «з». И глаза у неё те самые, светло-серые, серебряные. Что же имела ввиду Смерть, говоря, что я приду сама? Важно ли это сейчас?..***
Почти весь следующий день мы провели в одном из дальних внутренних дворов. Девушка пыталась научить меня обращению с оружием. Пока клинок был один, получалось не очень, зато стоило сменить воображаемый шит на второй меч-близнец, изначально планировавшийся как запасной, как всё стало получаться. Осталось только набраться опыта. Пока я отрабатывала удары, Ксилию куда-то позвали. Её не было достаточно долго, а вернувшись, как выяснилось, от Аршарца, она долго не говорила, что произошло. Только вот лёгкий привкус тревоги на чужих губах я пропустить не могла. Для этого тоже не нужна магия. — Война начинается, — наконец сказала она, — Выступаем, когда земля после снега подсохнет. — То есть месяца через три. Вы всегда планируете атаки настолько заранее? — Не передумала ехать на фронт? — Фразу, направленную на улучшение настроения, она не заметила. — Нет, — твёрдо, зато честно. Кивает, подходит ближе, встаёт в стойку. — Тогда начнём. — С кем хоть воевать будем? — Со Степью.