Падающая звезда

      Странная девушка пряталась за деревянной колонной и осторожно выглядывала из-за нее, чтобы одним глазком разглядеть собравшихся гостей. Сеол было плохо видно со своего места, но она зачарованно уставилась на знакомую незнакомку, не решаясь подойти поближе. Какие-то несвойственные ей робость и даже страх охватили девочку, когда исполнение ее мечты оказалось так близко - только руку протяни. Еще даже не разглядев лица девушки, она чувствовала, что сердце совершенно отказывалось подчиняться - оно то болезненно замирало в груди, то начинало биться с невероятной частотой, заставляя дрожать все тело и жадно вдыхать воздух.       Правда, нарушительницу заметила не только она. Принц Ын, отложив обмусоленное лакомство, решил познакомиться со шпионкой поближе. Быстро подбежав к месту ее укрытия, он ухватил ее за руку и вытащил из тени на всеобщее обозрение. В кой-то веки став серьезным, он строго уставился на свою добычу, пытаясь разглядеть лицо, которое девушка старательно отворачивала в сторону.       - Это же ты шпионила за нами, когда мы купались! - закричал он, обвиняюще ткнув в девушку пальцем. Та испуганно отнекивалась и отворачивалась так, чтобы было невозможно рассмотреть ее лицо. Рассерженный принц поймал ее голову в ладони и заставил смотреть прямо на него. Девушка тут-же собрала глаза в кучку, отчего у Сеол сам собой изумленно открылся рот, а Ын от неожиданности отступил на шаг.       - Это ты! - решительно вынес вердикт настырный подросток, а его противница, закричав в ответ:       - Да не я это! - сбросила пленившие ее руки, при этом зацепив поднос, который держала одна из служанок. Поднос со всем содержимым с грохотом оказался на полу под изумленный вскрик служанки. Наступила тишина. И тут подскочила рассерженная принцесса.       - Что ты творишь? - возмущенно закричала уже она, не смущаясь присутствия принцев и прислуги. Странная девушка пробормотала что-то себе под нос и, подобрав юбки, бегом умчалась из комнаты. Остальные лишь проводили ее изумленными взглядами.       - Брат, это же та девушка, правда? - ожил принц Чжон. Сеол навострила уши - о чем это он? - Она ведь так смутилась.       - Она сильно изменилась, - вставил свое слово принц БэкА, обратившись к 8-му принцу. - Раньше она была такой тихой и воспитанной девушкой.       - Не знаю, - кажется, принц Ук еле сдерживал смех. - Я не был с ней так близко знаком.       Принц Ын потоптался, с досадой поглядывая на дверь, за которой так стремительно исчезла подозрительная особа, и, не слушая слов принцессы о том, что эта девушка никак не могла проникнуть в королевские купальни, бросился ее догонять. Служанка поспешила собрать разбитую утварь и скрыться с глаз. Принцы и принцесса вернулись к своему чаю. Сеол же переступила с ноги на ногу, не решаясь бежать за исчезнувшей девушкой, куда так тянулось все ее существо, ведь так она вызвала бы ненужное внимание не только к беглянке, но и еще к себе, и прикусила от досады губу. Но, кажется, принцу Е надоело мельтешение за своей спиной, и он приказал подать еще один стул.       Высокий табурет поставили рядом со старшим принцем, посадили Сеол, налили ей чаю и вручили сладкую булочку. Девочка вздохнула и огляделась. Она бы с большим удовольствием перебралась бы под бок к дяде, но он очень успешно делал вид, что не знаком ни с кем из присутствующих. Остальные молча и, на взгляд Сеол, довольно уныло, будто выполняя тягостный ритуал, пили чай. Принц Ук поймал ее взгляд и улыбнулся. Девочка придвинулась ближе к принцу Е и уткнулась в свою чашку.       Не то чтобы у нее были какие-то предубеждения против 8-го принца, но она крепко помнила, что это он был пожизненно сослан за интриги против дяди-императора, который всегда болезненно реагировал на его имя. А глядя сейчас на это приветливое лицо, ей вспомнилась старая Ханеул.       Ее знала вся округа - она была шаманкой, травницей, костоправом, повитухой и еще Бог весть кем. Она была неграмотна, но все уважали ее за мудрость и умения. Наверное, ей было более ста лет, но она бодро шагала по улицам, а ее глаза ярко блестели. Сеол познакомилась с ней очень просто - она подросла. И ее няньки совершенно не поспевали за строптивой принцессой, которая имела потрясающий талант находить приключения на ровном месте и с первого взгляда могла определить самую топкую лужу, самый глубокий овраг или самую злую собаку. Ссадины и синяки появлялись будто по волшебству. Поэтому тетушка Ханеул стала частым гостем в поместье 14-го принца. Заодно, с ней было очень интересно общаться - она любила поболтать и охотно делилась знаниями с девочкой, не смущаясь ее малым возрастом. И однажды Сеол слышала, как Ханеул сердито выговаривала одной юной служанке, которая собиралась бежать на встречу со своим парнем, пришлым торговцем специями:       - Ой, гляди, дуреха. Он ведь у тебя прям блаженный. Покупает окрестной детворе сладости и кормит всех встречных собак. И, вообще, по виду - воплощенный бодхисатва. Вот помяни мое слово, такой с десяток человек зарежет и не поморщится.       Потом этот торговец внезапно пропал, говорили, что его солдаты разыскивали, а глупая Уна целый месяц ходила зареванная. И Сеол, глядя на принца Ука, вспомнила это странное слово. Бла-жен-ный.       От неспешных мыслей ее и не только ее отвлекли крики, доносящиеся со двора. Все, ну, кроме 4-го принца, подняли головы и прислушались.       - Это не они ли там дерутся? - настороженно вопросил принц Чжон, вскакивая и поднимая за собой 13-го брата.       - Ох, уж этот брат Ын, - с досадой протянул БэкА, и братья устремились на улицу.       - Ну, прямо дети малые, - осуждающе покачал головой принц Вон, но видя, что старший брат встает и направляется к выходу, быстро поправился, проговорив с энтузиазмом: - Ну, да. Драки это всегда весело.       И поспешил догнать Е. Сеол скривилась - она совершенно не уважала такой открытый подхалимаж. Ук тоже поднялся из-за стола. Лишь принцесса ЕнХва остановилась, чтобы взглянуть на якобы спящего принца Со. Сеол немного помучилась выбором, но, решив, что со странно ведущим себя дядей ничего не случится в ее отсутствие, соскочила с табурета и побежала на шум. Открывшаяся картина заставила ее тихо охнуть.       Во дворе прямо перед глазами царского семейства и сбежавшихся слуг юная девушка в розовом ханбоке с энтузиазмом колотила лежащего на спине и укрывающего голову руками 10-го принца. Оба полыхали гневом и осыпали друг друга разными бранными словами. Сеол глянула по сторонам: слуги не решались остановить забаву господ, а взрослые родственники стояли поодаль и с любопытством глазели, посмеиваясь. Девочка даже руками всплеснула - вот какой они пример подают ребенку? Никто будто не собирался останавливать безобразную, да чего уж там, откровенно крамольную сцену, а кое-кто даже подбадривал драчунов.       И тут девушка занесла руку, чтобы отвесить хорррошую оплеуху бедному принцу, как ее за эту руку схватили и с легкостью сняли с королевской тушки. У Сеол даже дух захватило. Ее дядя, незамеченный ею, стремительно разрешил ситуацию и теперь с любопытством разглядывал то, что попало ему в руки. Обиженный 10-й принц, которому не дали дать сдачи, вздернул нос и решительно покинул место сражения, а за ним поспешили хихикающие младшие братья. Пока Ук и ЕнХва наводили порядок среди слуг, Е и Вон вернулись в библиотеку, а Сеол под шумок решила проследить за родными. Потому что девушка и не думала сдаваться. После того, как Ван Со отпустил ее и тоже покинул гостеприимный двор, она, неловко подобрав подол, бегом устремилась за ним, что было несколько затруднительно - принц довольно широко шагал. И Сеол, чтобы не упустить их, пришлось поторапливаться.       Она как-раз спускалась по каменной лестнице, когда ее предполагаемая мама вцепилась в Ван Со и требовала извинений. На что принц, склонившись к ней, предложил смерть взамен желанных слов. И только начал произносить эти самые слова, как девушка подскочила на месте и обрадованно кинулась к болезненно выглядящей женщине, которая в этот момент входила во внутренний дворик. Спрятавшись за ее спину, она подождала, пока та отвесит приветственный поклон принцу, и настойчиво потянула в сад, оставляя за спиной принца и прячущуюся Сеол, которая прямо-таки не успевала за событиями. Утерев пот со лба и выдохнув, девочка подбежала ко все еще стоящему принцу и потянула его за рукав.       - Что, тоже хочешь поговорить про справедливость и ответственность? - неприветливо прищурился на нее принц, освобождая свою руку. Сеол от столь непривычного обращения застыла и часто-часто заморгала. Она никогда не думала, что дядино тепло и нежность окажутся для нее столь незыблемы, что нынешнее отношение вызывало боль в сердце и вымораживало душу. Даже то, что ее отец теперь был не столько отцом и защитником, а просто, ну, товарищем что ли, и не мог о ней заботится, потому что он и о себе-то толком не мог позаботится, судя по всему, и то не выбивало из колеи, как дядин холодный взгляд. А принц тем временем навис над ней грозовой тучей и вкрадчиво продолжил:       - Тебе разве матушка не говорила, что такая мелочь, как ты, Волку лишь на один зубок? И поэтому следует держаться от него подальше, м?       Он наклонился к девочке так низко, что она могла видеть свое отражение в его глазах. И еще выражение усталой обреченности. И вот это вот странное выражение отрезвило Сеол, несмотря на неприкрытое запугивание. Она взяла его ладонь обеими руками, чем вызвала откровенно изумленный взгляд, и серьезно сказала:       - Спасибо, что спасли ее.